Сейчас она вне опасности, с облегчением выдохнул юноша. У неё гарпия в подругах.
Флета подружилась с гарпией, согласился Стайл. Думаю, по своему опыту с троллем Трулем могу сказать, что в любом племени, несмотря на его отталкивающее поведение, при правильном подходе найдутся свои достойные представители.
Я готов следить за адептами, решительно произнёс Бэйн. Проверка была успешной.
Отдохни денёк, покачал головой Стайл. Приступим следующим утром.
Только тут Бэйн понял, насколько устал. В последнее время события сменяли друг друга слишком быстро и интенсивно.
Утром, не стал спорить он.
Таким образом на следующий день он и очутился в Оранжевых Владениях, порхая с помощью изящных крыльев бабочки. Бэйн дал себе достаточно времени, чтобы привыкнуть к новому облику до того, как сюда перенестись. Он не хотел привлекать к себе внимание бестолковым полётом или чем-нибудь ещё. Однако, практикуясь, юноша потратил большую часть своих сил, и теперь при виде экзотических цветов ощутил голод. Поэтому он перелетал с цветка на цветок, пробуя так много пыльцы, сколько мог, и наслаждался вкусом.
Как бы там ни было, о миссии он не забыл. Бэйн собирался понаблюдать за Оранжевым адептом и попробовать проникнуть в замыслы врагов. Стайл не тревожился попусту; если он подозревал беду, та была уже в процессе приближения.
Адепт жил в крохотной лачуге посреди джунглей. Бэйн подлетел к ней вплотную, однако всё было тихо. Либо адепт спал, либо отсутствовал. В любом случае, тут юноша тратил своё время зря. Он и представить себе не мог, что шпионаж может оказаться скучным!
Затем к хижине спустилась птица. Ой! Бэйн устремился в дебри, избегая хищника. Но птица следовала за ним с ужасающей точностью. Скорость и возможности её намного превышали его собственные. И она не собиралась упускать свою добычу.
В облике бабочки колдовать Бэйн не мог. Едва птица подхватила клювом его тельце, юноша активировал чары обратного превращения на языке бабочек и стал человеком.
Ошеломлённая птица немедленно взвилась в небо, подальше от него. Бэйн был в безопасностиза исключением того, что стоял в своём естественном обличье в самом сердце Оранжевых Владений. Немалая угроза!
Он шагнул вперёд и очутился посреди колючих зарослей, над которыми с лёгкостью пролетел в образе бабочки. Они извивались вокруг его ног, топорщась шипами, которые только и высматривали уязвимое место на его теле. Похоже, так просто отсюда не выбраться!
Выхода не было: надо возвращаться домой и надеяться, что адепт отсутствовал, потому что иначе его бы точно насторожил внезапный всплеск магии такой силы поблизости. В свою очередь, это могло привести к тому, что о слежке узнал бы не только он, но и все враждебные адепты. И вычислить шпиона не составит труда.
Бэйн отправил себя в центр Пурпурного Хребта. Он надеялся, что если Оранжевый пожелает проследить за незваным гостем, то подумает, что другой адепт выбрал его владения в качестве мимолётного перевалочного пункта. Может, и не лучшая идея, но под давлением обстоятельств единственная, которая пришла ему в голову. К тому же, юноша горел нетерпением проверить, как там Агапа с гарпией, если они до сих пор вместе, но подавил в себе импульс. Если адепт отслеживает его курс, нельзя приводить его прямо к Агапе! Бэйн перенёсся в Белые Горы и, наконец, домой. Он потратил множество ценных заклинаний, но это было необходимой предосторожностью, вдвойне скрывающей его истинную цель.
Думаю, он спал, сказал Стайл. Моя магия нашла его дома; он редко покидает своё убежище. Не думаю, что ты его насторожил. Что случилось?
Птица, опустил голову Бэйн.
В следующий раз сделаем тебя ядовитым.
Да, юноша скорчил гримасу. Не слишком-то я хорош в шпионаже.
А кто из нас хорош? В любом случае, ничего интересного там не было.
Бэйн решил, что в следующий раз приложит больше усилий. Тем же днём он превратился в яркую ядовитую бабочку, на которую не позарилась бы ни одна птица. Стайл отправил его во владения Бежевого.
Он запорхал перед чудовищным баньяном, чьи ветви простирались так далеко, что не выдерживали собственного веса и падали на землю толстыми сучьями. Одно-единственное дерево занимало территорию целого леса. Все остальные растения тянулись вверх в его тени и изгибах корней.
Бэйн изучил это странное место восприятием бабочки, но только до определённых границ. Дальше он заблудился в лабиринте.
Почему адепт, чья магия связана с растениями, живёт в простой лачуге, а тот, чья магия цепляется за людей, избрал местом своего обитания такой невероятный лес? Кажется, адепты в большинстве своём не придерживались логики.
Он порхнул в тень дерева в поисках цветов, но их здесь было маловато; не хватало света. Бэйн поднялся к нижним ветвям, чтобы посмотреть, нет ли там ещё. Цветы служили отличным прикрытием для его появления здесь.
На ветвях возвышался павильон, чья крыша упиралась в верхние ветви. Посреди одной из широких ветвей разлеглась, загорая или просто наслаждаясь бризом, обнажённая девушка. Едва её взгляд упал на бабочку, Беатаа это была она, воскликнула:
Морская Волна! Мне нужна парочка таких!
Она ловко спрыгнула с ветки и подхватила висевший тут же рядом сачок.
Беата, к несчастью, являлась страстным коллекционером тропических бабочек. Плохо, очень плохо.
Бэйн полетел вниз и прочь, но девушка упорно преследовала его, уверенно размахивая сетью. Ему едва удалось ускользнуть. Спрыгнуть с такой высоты быстро Бежевая не могла.
Проклятье! Придётся воспользоваться магией, пробормотала она и устремила на него пристальный взгляд.
Бэйна парализовало. Он упал на землю, не в состоянии лететь дальше. Будучи насекомым, опустился легко и ничего себе не повредил. А из-за того, что сущность адепта в нём никуда не делать, эффект сглаза вскоре пропал. Адептам редко удавалось всерьёз навредить друг другу своей магией. Они обладали иммунитетом к ней. Атакуя человека, ей пришлось бы приложить куда больше стараний, чтобы добиться такого эффекта. Он мог упорхнуть, прежде чем она спустит на землю лестницу.
Но если он это сделает, Беата поймёт, что перед ней не обычная бабочка. Вызывать подозрения Бэйну не хотелось. Лучше дать ей себя поймать и улизнуть так, как это свойственно другим бабочкам. Он пойдёт на крайние меры, только если подобная возможность не подвернётся.
Беата спустилась. Подсунув под него клочок бумаги, она аккуратно подняла хрупкое тельце.
Пойдём, маленький приз, улыбнулась она. У меня как раз есть свободное местечко для тебя.
Звучало не обнадёживающе. Его собираются наколоть на булавку?
Девушка отнесла его в сад, где туго сплетённую ограду из ветвей укрывала собой ещё и мелкая сеть. Внутри он увидел порхающих бабочек. Открыв небольшую дверцу, она просунула ладонь с Бэйном туда.
Скоро ты оправишься, пообещала Беата. Найди себе насест, а я подыщу тебе подружку. И дверца закрылась.
Выждав несколько минут, юноша поднялся на лапки и раскрыл крылья. Затем перелетел на толстую ветку и уселся там, как она и велела.
Беата вернулась в павильон и вновь улеглась загорать. Тем не менее, она продолжала наблюдать за клеткой-садоми за ним тоже. Надо полагать, девушка просто радовалась редкой добыче, однако для него это означало невозможность сбежать. Он оказался в плену.
Нет, шпион из него точно никудышный!
Поскольку заняться всё равно было нечем, Бэйн стал наблюдать за ней. Ребёнком ему доводилось пересекаться с ней случайно; когда ей было примерно десять, а емушесть. Бежевый взял дочь с собой в Голубые Владения, намереваясь обсудить с Голубым то да сё. Стайл редко договаривался о чём-то с враждебными адептами, но игнорировать их не мог. В конце концов, врага следует держать в поле зрения, выказывая ему уважение, которого тот, благодаря своему статусу, заслуживает. Бэйну девочка показалась ужасной злюкой, но каким-то образом он понял, что у Бежевого на уме: поженить их, когда оба подрастут. Мальчик сразу отбросил эту мысль, не желая иметь ничего общего с враждебными адептами и их потомством.
Но на Протоне, а теперь и на Фазе, с точки зрения уже зрелого человека он увидел, что Беата превратилась в привлекательную молодую женщину. Её тело было покрыто загаром с головы до пят, а сочетающиеся с ним кудри и глаза придавали ей особый шарм. Физически она могла бы его соблазнить.
Затем появился крапивниккрошечная пташка, перелетающая с ветки на ветку в поисках съедобных насекомых. Взгляд Беаты остановился на нём, девушка сосредоточиласьи с жалобным писком тот упал на спину, задрав лапки.
Страдай, прежде чем смерть избавит тебя от мучений, довольно промурлыкала Беата. Будешь знать, как охотиться на моих бабочек.
Но птичка не охотилась за бабочками, подумал Бэйн. Крапивник всего лишь искал короедов и прочих ползунов. В любом случае, он бы не попал внутрь закрытого сада. Она мучила его беспричинно, явно наслаждаясь процессом. И в самом деле, она даже облизала губы, а лицо просияло.
Через некоторое время крапивник стал оправляться от последствий сглаза. Тогда Беата поднялась, снова взялась за сачокна сей раз за сетку вместо ручки, и обрушила палку на беспомощную птицу. Убедившись в гибели жертвы, она брезгливо пнула мёртвое тельце на землю.
В этом была вся Беата: он никогда бы не привык к её жестокости. Она выражала собой истинную сущность враждебных адептов.
Через некоторое время прибыл её брат.
Что нового, Бен? спросила Беата.
Ничего особенного, отозвался он, опускаясь в сплетённый из веток шезлонг. Ровот с единорогом отправились во владения гарпий, где он обменялся телами с Бэйном. Потом Бэйн покинул единорога и возвратился в Голубые Владения.
Животные ему надоели, резюмировала девушка. Приведи его ко мне, и я склоню его на нашу сторону.
Нельзя. Так мы нарушим договор, покачал головой Бен.
Договоры нужны, только когда они удобны, раздражённо фыркнула Беата.
Он поморщился.
Кто-нибудь непременно донесёт Прозрачному. После того, как Пурпурный всё провалил, Прозрачный завоевал доверие ровота, и его словоглавное. Думается мне, Прозрачный обезумел и готов был удавиться но не сделал этого.
Пока, многозначительно усмехнулась она. Пока не удавился. Ему повезло, но Фортунадама капризная. Нельзя было позволять Бэйну разгуливать на свободе.
Мы готовимся к тому времени, когда Прозрачный придёт в себя, пожал плечами её брат. Огры, гоблины и демоны ждут своего часа и копят силы.
Для чего? Гоблинам Бэйна не удержать!
Но единорога могут, откликнулся Бен. Если ровот передумает помогать нам по возвращении, его ждёт неприятный сюрприз в виде пленнённого единорога.
Где она сейчас?
Мы не знаем. Направилась в человеческом облике к горам, но исчезла.
Вероятно, обратилась в птицу и улетела, сказала Беата. Пусть только попробует появиться в этом обличье здесь. Уж я с ней позабавлюсь! Её взор скользнул по ветке, где недавно судорожно бился крапивник.
Прибереги силы для Бэйна, посоветовал брат. Они пригодятся тебе все, чтобы заставить его выполнить твою волю.
Она пожала плечами, от чего грудь соблазнительно покачнулась.
Онмужчина. Я практиковалась в особых видах сглаза, чтобы незаметно ошеломлять мужской пол. Он увидит лишь желанное тело, которое достанется ему на определённых условиях.
Удостоверься в том, что точно вскружила ему голову, прежде чем расслабишься, серьёзно сказал Бен. А мы пока займёмся животными.
Да, кстати там, внизу, птичий трупик. Убери, пока не завонял.
Он нахмурился.
Пора тебе перестать тратить силы на ерунду.
Ну, так приведи сюда кого-то, достойного их! огрызнулась Беата. Вроде Бэйна. Думается мне, я неплохо с ним позабавлюсь. Сейчас он превратился в такого красавчика.
Всему своё время, ответил он и поднялся, чтобы убрать с земли маленькое тельце.
Бэйн понял, что шпион из него всё-таки удался. В клетке он получил близкий доступ к врагам и подслушал их беседу. Теперь у него имелось подтверждение предательству враждебных адептови сведения об их повышенном интересе к нему. Могла ли Беата действительно зачаровать его с помощью дурного глаза? Раньше он бы вряд ли в это поверил, но теперь усомнился. Она выглядела слишком самоуверенной, а её чары отличались особым коварством. Ослепить его великолепием своего тела и обещанием секса. Поддайся он искушению, и оно неизбежно внесёт сумятицу в отношения с Агапой, на что Беата, возможно, и рассчитывала. А скорее, она просто хотела подчинить себе начинающего адепта и сделать из него сексуальную игрушку.
Вряд ли у неё получилось бы. Однако полной уверенности в этом Бэйн не чувствовал и не желал испытывать судьбу. Надо держаться от неё подальше!
День тянулся медленно. Бэйн облетел несколько цветов в саду, утоляя голод, но выбраться не посмел. Конечно, он мог превратиться в человека и тут же перенестись прочь, но это выдало бы его и уничтожило бы ценность только что приобретённой информации. Важно было ускользнуть незамеченным.
Юноша начал действовать только ночью, когда Бен с Беатой удалились в свои спальни, расположенные внутри древесного павильона.
Подлетев к самой твёрдой на вид ветке в саду, он обернулся человеком. Затем подошёл к сети, которая скрывала дверцу Беаты, открыл её и вышел наружу. После этого Бэйн влез на ветку, нависшую над садом, склонился к сетке и проделал в ней маленькую дырочку. Утром, не найдя в саду последней бабочки, Беата подумает, что один из сухих сучьев на ней продырявил сеть, и её приз улетел через отверстие. Она разозлится, но ничего не заподозрит. По крайней мере, юноша на это надеялся.
Потом он спустился по стволу на землю и вышел из-под кроны гигантского баньяна. Отойдя подальше в ночь, Бэйн, наконец, телепортировался домой.
В последующие дни он следил за гоблинами, ограми и демонами, которых упомянул Бен. И верно: те готовились к битве. Но где они планировали нанести удар, и когда, и какими силами? В роли бабочки ему повезло только у Бежевых. Подобраться близко к картам главнокомандующих юноше так и не удалось.
Зато он узнал, что враждебные адепты наблюдают за единорогом. Они отследили путь Флеты в Красные Владения и не могли понять, что её туда привело. Но если в её теле находился кто-то иной, практически не разбиравшийся в магии, это бы всё объяснило. Они держались поблизости от неё в любом обличье, понимая, что слабость и уязвимость Бэйнатак же, как и Маша, в его любви.
Я должен отправиться к ней и защитить, сказал он отцу.
Нет, возразил Стайл. Они не уверены. Но, покажись ты рядом с ней, они поймут, что тебя тянет к единорогу незримым магнитом, и уверенность сию обретут. Так ты сделаешь её более уязвимой. Предоставь защиту Трулю, он справится.
Бэйн понимал, что отец прав. Поэтому, хоть и неохотно, возобновил свою шпионскую деятельность, надеясь, что последующие сведения обеспечат ему короткую передышку. Он воссоединится с Агапой, когда наступит подходящее время. Для этого он и жил.
Глава 6Амёба
Маш обнаружил себя в комнатенагим и обнимающим инопланетянку, Агапу.
Обмен завершён, сказал он. Лучше нам разъединиться. Бэйн предупредил его, что это был офис, принадлежащий одному из враждебных граждан. Что за укрытие!
Где мы? спросила девушка.
Он стал было объяснять, затем понял, что это бессмысленно, ведь она присутствовала тут всё это время.
Ты же сама знаешь, Агапа.
ЯФлета! заявила она.
Не дразни меня так, Агапа, сказал он. Я люблю её.
Дразнить тебя? Я бы не посмела, запротестовала девушка. В ходе дальнейшего разговора ей удалось убедить его в том, что онадействительно Флета, которую каким-то образом затянуло вместе с ним на Протон, и теперь она оказалась в чужом теле. Ничего себе новости!
Таков ты в облике ровота? поинтересовалась она.
Маш обрадовался её присутствию рядом с собой, каким бы неожиданным оно ни было, однако ситуация в целом ухудшилась. Флета понятия не имела о жизни на Протоне, равно как и об управлении чужим телом. Она быстро себя выдаст, если он тотчас же не займётся её просвещением. Одна манера её речи
Они принялись работать над этим. Флета с готовностью приспособилась к разговорным особенностям Протона и с некоторым трудом научилась пользоваться телом амёбы. Рутинные тонкости подождут; пока придётся довольствоваться минимумом.
В процессе дальнейшей беседы Маш узнал, что Бежевый являлся двойником адепта дурного глаза, и что он хотел выдать замуж за Бэйна свою дочь. Как хорошо, что Бэйн воспротивился!