Партия быстро продвигалась к конечной стадии. Силы противников казались равными, что никого особо не удивляло. Бэйн проверил защиту короля Маша, и юноша воспользовался полюсом, чтобы заблокировать его. Восстановив свои позиции, он, в свой черёд, атаковал короля Бэйна, но тоже не смог пробить защиту. Наконец, всё свелось к ничьей. Одной из особенностей Полярных Шахмат была возможность закончить партию на равных, поскольку полюса часто не давали поставить окончательный мат королю. По этой причине их любили новички, но в состязаниях, требующих чёткого результата, это становилось проблемой.
Счёт был равным. Следующая игра их ждала уже завтра. Маш перенёс себя и Флету к Белой Грядепроконсультироваться со Снежной Бородой.
Тебе повезло, ровот! рявкнул тот. Если бы мальчишка глядел в оба, он бы поставил тебе мат на двадцатом ходу.
Что? Я такой возможности не видел!
Он прав, пробормотала Флета.
Снежная Борода расставил фигурки на доске.
Даже ты видела его, кобылка? Проклятье, желал бы я отыграть сию партию! Покажи ему тот ход.
Сейчас на доске шёл пятнадцатый ход. Девушка передвинула чёрную пешку.
Вот! указал демон. Теперь видишь, ровот?
Маш изучил позиции.
Вообще-то, нет.
Бэйн тоже не узрел. Твоё счастье! Как ты ему противостоял?
Атаковал. Он пропустил ход и передал мне инициативу.
Нападай.
Маш сделал ход.
Кобылица
Флета передвинула чёрного коня.
Маш окинул доску пристальным взглядом.
О, нет! простонал он.
В следующий раз помни о потенциальных атаках, ровот, ворчливо произнёс демон. Удача дважды не целует. Учитель Бэйна сейчас терзает его на части за то, что такой шанс упустил. Он мог выиграть!
В самом деле. Маш ужаснулся. Он-то думал, что они провели блестящую партию. Как бы не так.
Ладно, впереди ещё два состязания, слегка успокоившись, пробурчал Снежная Борода. Кобылка, отведи его куда-нибудь и поучи, как следует. А я займусь своей партией. Он повернулся к доске, на которой разыгрывался его матч со Стайлом, совсем иного уровня, и задумался.
Маш с Флетой направились в пещеру, которую уже успели обжить, и предались любви.
Утром играй в шахматы так же хорошо, напутствовала его девушка.
Попробую, не без сомнения в голосе согласился он.
На следующий день юноше достались чёрные. Он пытался играть консервативно, но Бэйн открыл партию Гамбитом Королевы, втянув Маша в серию рискованных авантюр.
Как бы там ни было, юноша держал ухо востро и в середине игры внезапно получил преимуществодля того лишь, чтобы в конце партии его заблокировал полюс. Очередная ничья. Остаётся ждать финала.
Он полагал, что демон снова будет ругаться, однако тот, вопреки ожиданиям, был доволен.
Для своего уровня ты сыграл хорошо. В обыкновенной игре победа досталась бы тебе.
Маш с облегчением выдохнул. Критика Снежной Бороды заботила его едва ли не больше, чем сама игра.
Но завтра судья подобного безобразия не потерпит, язвительно напомнил ему тот. Тебе предстоит совершенно новая игра, ровот.
Нервозность Маша опять скакнула вверх. Демон был прав! Завтра им придётся сыграть без ничьей.
Учитель обернулся к Флете.
Кобылка, какой бы урок ты ему вчера ни преподала, сегодня старайся вдвое усердней, дабы утром он был во всеоружии.
Настал черёд Флеты беспокоиться. Вчера она выложилась на полную! О том, чтобы превзойти это сегодня, нечего было и думать. Сравниться бы
Но она попыталась.
Маш опять получил белые. Он опять начал в традиционном стиле, пешкой на короля четыре, и играл консервативно, сперва пытаясь избежать любых ошибок, которым могла быть подвержена его живая плоть, а потомвоспользоваться любым малейшим шансом. В ретроспективе он понимал, почему Бэйн проглядел своё преимущество в первой партии; тот находился в теле робота, и воображение ему изменило. Однако второй раз подобной ошибки он не допустит; его перепрограммируют, чтобы смотрел внимательней.
К несчастью, первым преимущество углядел Бэйн. Партия уже близилась к завершению, и он вырвался на одно очко вперёд, но позиции Маша, с точки зрения шахматного судьи, были сильнее.
Шахматным судьёй называли устройство, введённое в игру лишь в последние несколько веков, уж слишком много турниров зашли в тупик из-за ничьих. Планетарные олимпиады тянулись бесконечно, ничья за ничьей, поскольку никому не хотелось рисковать ради призрачного шанса на победу. Шахматисты трусили, зрители досадовали. Игра начинала терять привлекательность в качестве интересного вида спорта. Однако с появлением шахматного судьи всё кардинально изменилось. Принцип действия заложенной в него программы позаимствовали у шашек, но не обошлось и без нововведений. При намёке на ничью судья убирал с доски «мёртвые» фигурки: те, что определённое время оставались неподвижными. Если это не помогало, их по очереди возвращали в игрудо тех пор, пока один из соперников не вырывался вперёд.
К ничьей они пришли после нескольких повторных шахов: Маш стоял между Бэйном и победой, постоянно угрожая его королю и принуждая защищать его вместо того, чтобы идти в атаку самому. Бэйн блокировал каждый шах полюсом, но Маш просто перемещался в другой квадрат и снова объявлял шах. В третий раз доска замигала: ничья.
На этой точке включился судья. Всем фигурам, которыми не пользовались во время игры, вне зависимости от цвета, предстояло исчезнуть с доски, будто их взяли. Таковых не оказалось, поэтому судья перешёл к тем, что дольше всего пребывали обездвиженными. Опять же, цвет значения не имел, а время неподвижности определял Игровой Компьютер на Протоне. Это продолжалось, пока судья не «разгрузил» доску, оставив Маша на более слабых позициях, чем вначале.
Партия возобновилась, но теперь юноша ощутил себя загнанным в угол. Малое преимущество Бэйна в количестве фигур переросло в большое. Маш увидел возможность опять свести игру к ничьей, но также вовремя вспомнил, что судья вмешается снова и снизит его шансы до мизерных. Лишь достигнув ситуации, когда исчезновение фигур будет ему выгодно, Маш мог позволить себе ничью. Пришлось чаще вводить в игру полюсы, что означало более редкое использование других фигур, и это сделало их лакомой добычей для судьи. Заставить бы и Бэйна пренебречь своими
Но он не мог. Бэйн играл безошибочно, как настоящий робот. Он просто позволял своему преимуществу медленно, но верно брать верх.
Отчаяние вынудило Маша рискнуть новой стратегией, которая, как ему уже было известно, содержала в себе изъянв надежде на то, что электронный мозг Бэйна его не заметит. Но усилие пропало впустую, и позиции Маша стали безнадёжными.
Пришлось сдаться. Юноша проиграл последнюю партию шахмат и первый матч вместе с ней.
Глава 14Гонки
Они снова разыграли таблицу. Бэйну больше не казался изумительным тот факт, что он мог общаться со своим альтер-эго посредством консоли; три партии в шахматы поумерили его пыл. Однако на сей раз юноша решил держаться подальше от настольных игр: опыт Маша оказался куда шире, чем его собственный, и Бэйну просто повезлораньше ему уже доводилось играть со Стайлом. Добавив прежний опыт к информационной базе Маша и советам Оракула, он сумел, хоть и с трудом, победить. Если ему встретится игра, требующая опыта, которого у юноши нет, он не успеет стать в ней мастером, чтобы почувствовать себя с соперником на равных. Бэйн и так был близок к фиаско.
Ему выпали числа, и он остановился на 1. ФИЗИЧЕСКИЙ. Это устраняло главную опасность! В физических играх юноша обладал огромным опытом. Маш, разумеется, тоже, но ведь его тело теперь принадлежало Бэйну, и тот мог воспользоваться опытом противника, просто открыв нужную ячейку в базе данных электронного мозга. Он толком не понял, каким образом они будут сражаться лицом к лицу, но Оракул пообещал, что сумеет организовать поединок. Вскоре Бэйн увидит, что тот имел в виду.
Маш выбрал О.ОБНАЖЁННЫЙ. То есть без оружия. Человек в механическом теле против роботав человеческом. Бэйн не возражал. На экране появилась вторая таблица:
5. ОТДЕЛЬНЫЙ, 6. ИНТЕРАКТИВНЫЙ, 7. БОЙ, 8. КООПЕРАТИВНЫЙ.
З. ЗЕМЛЯ.
П. ПЛАМЯ.
В. ВОЗДУХ.
Ж. ЖИДКОСТЬ.
Опять числа. Бэйн нажал на шестёрку: ИНТЕРАКТИВНЫЙ, скорее, из сиюминутного любопытства, чем из желания добиться какой-либо конкретной игры. Раздельные обещали быть лёгкими: они могли бегать на скорость или поднимать вес, или же нырять. Но Интерактивные означали необходимость прямого физического контакта. Прятки, например. Каким образом это можно устроить через занавес?
Маш, в свою очередь, коснулся Ж. ЖИДКОСТЬ. Значит, их ждут водные виды спорта! Их Бэйн не боялся; он с детства любил плавать. Что теперь, у них появится свой бассейн-между-мирами?
Однако под жидкостью подразумевалась не только вода; она тоже включала в себя такие поверхности, как Плоская, Варьирующаяся, Прерывающаяся и Жидкая. Список доступных игр охватывал и такие простенькие, как брызганье, и активные наподобие водных лыж, и
Бэйн сглотнул. Магические игры здесь тоже присутствовали! Левитация, Колдовские Снежки как в них можно было играть на Протоне? Попытайся он магически воспарить, и останется на месте; попробует наколдовать волшебный снежок, чтобы бросить в оппонента, и тоже безуспешно.
Нет, способ наверняка имелся, иначе они не выпали бы в таблице. Это предоставляло юноше возможность выбрать игру, в которой не имел опыта Маш!
Перед ними развернулась третья таблица, и закончилось всё Гонками с Превращениями. Бэйн никогда ни во что подобное не играл, уж слишком много заклинаний для них требовалосьодна такая гонка истощила бы его запасы магии на месяцы вперёд. Но идея юноше нравилась, и он завидовал единорогам, беззаботно гонявшимся друг за другом в разных обличьях, подвластные лишь своей внутренней магии, которую могли расходовать без ограничений. В этом животные превосходили человека. Зато иные чары были им не по силам.
Итак, игра определена. Им снова даётся месяц на тренировки. Бэйн едва дождался следующего визита к Оракулу. Он сгорал от нетерпения, чтобы спросить: каким образом? Как ему удастся трансформировать своё тело несколько раз кряду здесь, в мире безволшебья? У Маша-то с этим проблем не возникнет; они быстро обучат его нужным заклинаниям. Но тут!..
Ты пребываешь в ячейке Умственный С Помощью Машин, пояснил Оракул. Он будет превращаться по-настоящему; тысимулировать.
Но я не видел в решётке
Это особая ситуация. Естественно, ты не можешь применить магию на Протоне. Симулятор сделает ваши шансы равными.
Откуда ты знаешь? Моя голограмма может обладать способностями, далеко превосходящими мои собственные.
Она будет в точности соответствовать возможностям твоего тела. Физическое превосходство исключено. Тебе придётся передать сведения Машу, чтобы Красный Адепт организовал всё нужное на Фазе, но проблемой это не станет.
Но магия превращения
Твоё сознание подключится к игре и к сознанию Маша. Состязание получится не менее реальным, чем вышло бы настоящее. А результатытакими же точными.
Бэйн уразумал, что о слоях реальности Оракул знает побольше его, и сдался. Проживание на Фазе просто не подготовило его к причудливым извивам науки.
Если все довольны юноша пожал плечами.
Он присоединился к Агапе.
Думаю, у нас есть несколько часов до начала следующей тренировки. Чем займёмся?
Обычно у тебя подобных вопросов не возникает, игриво улыбнулась девушка.
Бэйн не мог не улыбнуться в ответ.
Ты так уверена, что мужчины могут думать только об одном!
Не совсем, Бэйн. Но вы не размышляете о многих вещах сразу. Это не то же самое.
Пойдём, прогуляемся по парку.
Они встали на конвейер, ведущий в парк. Этот напоминал один из лесных массивов Старой Земли: приличных размеров деревья распростёрли ветви высоко над головами отдыхающих, внизу росли кусты. Парк был устроен таким образом, чтобы казаться больше, чем на самом деле, поскольку находился под куполом. Но иллюзия срабатывала. Ветви с тихим шелестом колыхались от свежего ветерка, а вокруг в случайном порядке порхали бабочки.
Это навело его на мысли о собственном шпионаже. Теперь Бэйн жалел о нём, несмотря на всю важность подслушанной информации. Может, лучше было и вовсе не связываться со слежкой? Да, он угодил бы в ловушку Беаты, но также избежал бы влечения к Флете, когда
Не нравится мне сие пробормотал юноша.
Агапа угадала его мысли.
Не переживай. Я всегда буду благодарна тебе за предоставленную возможность побывать на Фазе и за тех, кого я там встретила, хотя и пришлось одолжить для этого тело Флеты.
Верно. Но что за будущее нас ждёт? Выйду победителем я, и мы вскоре расстанемся. Потерплю неудачу, рухнут миры. Что это за выбор?
Было бы проще, если бы твой вид был похож на мой, сказала она. Бесполый.
И без любви между полами, согласился он. Таково твоё желание?
Нет.
Они продолжали идти через парк. Тот не изменился, но настроение Бэйна слегка поднялось.
Назавтра он пересёкся с Машем и передал ему сведения об организации гонок. Игровой Компьютер разработал основы и сжал их до кода из нескольких слов, которые Маш должен был повторить Трулю. Через несколько дней им предстояло встретиться сноваудостовериться, что всё в порядке.
Потом: «Желал бы я, чтобы нас не вовлекали в междоусобные бои», подумал Бэйн.
«Конфликт должен быть улажен хоть каким способом, отозвался Маш. Если бы не мы, он вспыхнул бы с новой силой».
Вероятно, он был прав.
«Известно ли тебе, что источник нашего контактапродолжающаяся связь между Стайлом и Голубым?»
Маш удивился.
«Не просто потому, что мы двойники?»
«Нет. Иным двойникам сие не под силу, только нампоскольку мы им близки».
«А наши возлюбленные близки нам», заключил Маш.
«Верно».
На этом они и расстались.
Бэйн прибыл для первой игры Второго Раунда.
Подключайся, велел Оракул.
Юноша воткнул кабель в ухо.
Внезапно он очутился на Фазе. Маш стоял рядом, а неподалёку выстроился ряд стульев, на которых сидели Флета, Агапа, Труль, Прозрачный и Коричневая. Перед ними мерцал занавес, скрывающий игровой пейзаж, напоминание о всем известном занавесе между мирами.
Труль поднялся и подошёл к ним.
Тебе известна природа сего состязания? спросил он Бэйна.
Да, Адепт, отозвался юноша. Но не природа сей мечты.
Ты не витаешь в облаках, Бэйн, заверил его тролль. Лишь твоё присутствие здесьвидимость, и твоей подругитоже; всё остальное реально. Играй, дабы победить.
Я понял тебя, Адепт. Оракул предупреждал, что обстановка отличается реализмом, и впрямь! Тело по-прежнему принадлежало Машу, но сознание будто перенеслось обратно домой. Он видел всё, что видел здесь, на Фазе, Машпри том, что сам тут не находился. Это Игровой Компьютер смоделировал сцену одного из её пейзажей, который в действительности существовал. Технология имитировала магию.
А тебе известна природа сего состязания? обратился Труль к Машу.
Да, Адепт. Маш по-прежнему пребывал в теле Бэйна, потому и выглядел, как его точная копия. Бэйн взглянул на собственное тело: оно принадлежало роботу.
Машина с Протона назначила Бэйна Хищником на сей раз, уведомил их Труль. МашЖертва. Удастся ему пройти три круга непойманнымпобедил; поймают егопроиграл. Жертве даётся фора в пять секунд. Готовы, игроки?
Готов.
Да.
Тогда начнём.
Маш выступил вперёд и скрылся за туманной стеной.
Бэйн взглянул на Агапу. Необычно было видеть её на Фазе в естественном её облике, но, разумеется, магия и наука творили чудеса. Он помахал девушке, и она помахала ему в ответ. Ему стало интересно, беседовали ли Агапа с Флетой, как они с Машем, и если так, то о чём?..
Иди, Бэйн! рявкнул Прозрачный.
Бэйн шагнул вперёд.
Он обнаружил себя стоящим на четвереньках в мощном полосатом теле. Он стал тигром! Переход завесы инсценировал первое из превращений, сделав его животным-хищником.
Трасса представляла собой неровную местность с разбросанными по ней камнями и впадинами. То тут, то там виднелись одинокие деревца, которые кое-где переходили в настоящие участки джунглей. Отличная территория для того, чтобы затаиться и выслеживать добычуно Бэйн знал, что не может себе этого позволить. Жертву придётся преследовать прямо сейчас, соревнуясь с ней на скорость и сноровку. Иначе Маш завершит первый круг до того, как Бэйн его поймает.