Он втянул ноздрями воздух и ощутил запах мангуста. В данный момент это и была его добыча. В облике тигра он мог с лёгкостью его убить, а вот преследование пронырливого зверькатрудная задача. На открытой равнине, конечно, это было бы довольно просто, но эта территория воздвигала перед ним препятствия, одно за другим. А вот для Жертвы, наоборот, имелось полным-полно укрытий.
Даже фора в пять секунд уже давала Машу преимущество: теперь обнаружить его местонахождение становилось сложнее; след петлял. Мангуст мог уже спокойно выйти на второй круг, пока тигр принюхивался.
Поэтому Бэйн поступил иначе: рванул вперёд по прямойк замеченному вдали озеру. Если добраться туда первым и отрезать мангусту путь
Но по мере продвижения он не переставал бросать короткие взгляды по сторонам, на места, которые мог сделать своим убежищем мангуст. Это входило в важнейшую его задачу; уловка Жертвы могла стоить Хищнику победы.
Бэйн почти достиг воды, когда услышал всплеск. Мангуст уже плыл через озеро к следующему препятствию!
Тигр понёсся огромными плавными прыжками, дабы наверстать упущенное время, но в этой игре животным, несмотря на различия в их телах, предоставлялась одинаковая скорость. Хищнику дозволено было срезать углы и пользоваться подвернувшимися возможностями вроде этой, когда Добыча невольно выдавала своё местонахождение. Вряд ли это сравнимо с пятисекундным преимуществом на старте, но, по крайней мере, несколько удачных поворотов судьбы могли вернуть ему потраченное время. Всё, что от Бэйна требуется, не совершать ошибок. И Маш угодит прямиком к нему в лапы.
В воду тигр тоже прыгнул, пытаясь поймать ускользавшие доли секунды. После грандиозного всплеска Бэйн обнаружил, что превратился в дельфина.
Впереди маячил силуэт акулы. Большинство созданий увидели бы в ней, скорее, хищницу, однако в естественной среде обитания дельфины враждовали с акулами и могли их убивать.
Глубиной озеро не отличалось. Водные растения тянулись к свету сквозь толщу воды и почти достигали своей цели, напоминая своими скоплениями тёмно-зелёные колонны. На камнях осели губки, скрыв собой смутно различимые и частично забитые илом трещины. Некоторые из них переходили в более широкие расщелинывполне возможно, это были донные пещеры или даже подводные туннели. Вокруг шныряла мелкая рыбёшка, при появлении дельфина прыснувшая во все стороны, уступая ему дорогу.
Бэйн устремился за акулой. Однако расстояние по-прежнему оставалось внушительным; юноша понимал, что в озере ему соперника не догнать. Вместо того, чтобы зря расходовать силы в попытке добиться невозможного, он сохранял дистанцию и обозревал окрестности, мысленно составляя карту. Толщи водорослей представляли собой отличные укрытия, но также служили препятствиями для более крупной рыбы. По скорости они с Машем были равны, но только если вели себя разумно; Бэйн чувствовал бы себя гораздо лучше, продираясь сквозь подводные растения, будь он поменьше. Ну и, конечно, он продолжал зорко следить за дном, особое внимание уделяя наиболее тёмным пятнам. Так он быстрее сориентируется в следующий раз, проплывая здесь же, и не будет нервничать.
Акула нырнула к самому дну и ловко обогнула зеленоватый валун. Бэйн оставался наверху и проплыл прямо над камнем, выиграв ещё долю секунды. Да, Маш ещё не привык к превращениям, это факт. Месяца тренировок недостаточно, чтобы компенсировать всю предыдущую жизнь в механическом теле. Маш просто не мог себе представить тонкости движений живых существ. Но он быстро набирался опыта.
В любом случае, акула поступала абсолютно правильно: стремительно плыла вперёд, не дёргаясь и не оглядываясь, чтобы не дать дельфину подобраться ближе. Несмотря на преимущества хищников, чем дольше Бэйн держал дистанцию, тем выше становилась возможность вмешательства извне. Лучше всего поймать Жертву быстро, чтобы уменьшить элемент случайности или ошибки.
Озеро тем временем мельчало. Они приближались к дальнему берегу. Акула не мешкала, даже подплывая к самой линии прибоя; деваться ей было некуда. Бэйн получил ещё один шанс сократить расстояние между ними.
Акула выбросилась на береги исчезла. Бэйн последовал её примеру, взмыв в воздух и внезапно его тело оснастили крыльями. Юноша покрылся перьями и мгновенно отрастил клюв. Он превратился в ястреба с мощными крыльямив хищную птицу.
Впереди него, поднимаясь всё выше в небо, летел ворон. Добыча.
День был ясным, и в небе виднелись лишь несколько пушистых облаков. Однако на горизонте собирались тучи. Ветер налетал порывами; если гроза начнётся, они окажутся точно у неё на пути. Это здорово усложняло полёт, но у ворона проблем было больше; ястреб считался лучшим летуном. В таких условиях Бэйн вполне мог нагнать свою Жертву. Однако до тёмного облачного края оставалось ещё далеко. С такой скоростью они минуют опасность быстрее, чем та разгуляется вовсю. С этим юноша ничего не мог поделать и продолжал ровно взмахивать крыльями.
Горизонт не отступал по мере приближения к нему. Они находились в игре, а не в реальной жизни. Сценапространство ограниченное. По мере полёта ворону пришлось снижаться вместо с небом, которое накрывало землю куполом. Когда оно коснулось земли, Жертва пропала. Хищнику тоже пришлось переходить к следующему этапу гонки.
Ударившись о землю, Бэйн снова очутился в уже знакомых джунглях. Однако на сей раз мангустом был он. Для этого он и изучал территорию в первый раз: теперь он мог во всём уподобиться мангусту.
Впереди скользила большая змеявероятно, кобра. Мангуст мог справиться с коброй. Зверёк считался достаточно ловким и пронырливым, чтобы избежать ядовитых клыков. Но в данной ситуации ему не дадут бежать быстрее, чем ползёт змей.
Но он всё ещё мог бежать по прямой. Маш полз по ровной земле, тогда как Бэйн получил возможность пробираться сквозь кусты и другие мелкие препятствия. Так он и поступил, медленно сокращая дистанцию. К тому времени, как они оказались у озера, мангуста от змея отделяли лишь две секунды.
В воде акулой стал Бэйн, и преследовал он теперь осьминога. По размерам тот почти не отличался от акулы, а извивающиеся щупальца делали его даже больше. Но тело у осьминога мягкое, а зубы акулытверды; несколько укусов, и щупальца канут в небытие, оставив того беспомощным. Так что осьминог использовал все свои способности, чтобы «выстреливать» себя вперёд ничуть не медленнее плывущих рыб. Его движения были дёргаными, поскольку Маш вынужден был задерживатьсянабрать воды, но общая скорость равнялась скорости акулы.
Нырнёт ли осьминог в поисках убежища в одной из тёмных пещер на дне? Рискованно, ведь он может очутиться в тупике и загнать себя таким образом в ловушку. Нет таких пещер, куда не смогла бы проникнуть акула; игра не дозволяла прятаться бесконечно. А вот если Маш найдёт туннель и проплывёт его насквозь, в то время как Бэйн будет кружить у входа, это даст Жертве дополнительные мгновения, чтобы закончить маршрут непойманным.
На риск Маш не пошёл. Переплыл озеро, не прибегая к ухищрениям. Бэйн следовал за ним, отставая всего на полторы секунды.
Теперь он был вороном, а Машфилином. Согласно теории игры, являясь ночной птицей, филин плохо летал при свете дня, и ворон мог помешать ему добраться до еды, нападая в процессе охоты. В результате филин умирал от голода. Ястребу подобное поведение свойственно не было; он бы налетел на филина прямо, и тот легко бы отбился мощным клювом и острыми когтями. Бэйн сомневался, что такие битвы происходили в природе, но здесь это не имело значения. Ворон преследовал филина, и если они пройдут и этот круг впустую, добычей филина станет ястреб своеобразный юмор адептов или отличительная метка данной игры? Неважно. Даже пародийные превращения доставляли Бэйну удовольствие. Ему всегда нравилось видоизменяться.
Маш чуть подзадержался, привыкая к окружающей обстановке в новом для себя обличье, и Бэйн воспользовался этим, добрав ещё секунду, прежде чем траектория их полётов выровнялась. Конец близилсяесли ничего не произойдёт.
Они пролетели сквозь горизонт. Бэйн свернулся калачиком, прежде чем коснулся земли, готовясь к превращению в змея.
И вот он ужесамец кобры, свернувшийся в многоколенчатое кольцо. Мгновенно, словно пружина, развернувшись, юноша выстрелил собой в ближайший к нему объект, который, если верить траектории полёта филина сквозь занавес горизонта, и был его жертвой.
Его клыки впились в хвост тигра и погрузились в шерсть, доставляя яд по назначению. И игра была окончена. Хищник поймал свою Добычу.
Этой ночью даже занятия любовью с Агапой не могли отвлечь его мыслей от сложившейся ситуации.
Я победил двойника в первом раунде и уже впереди него во втором. Если завтра мне снова суждено выиграть, всё будет кончено я потеряю тебя, а онФлету. Возможно, сие справедливо, но мне оно не по душе.
Но ради обоих миров начала было она.
Верно, знаю, знаю! Мой разум утверждает, что я поступаю правильно, но сердце в сомнениях. В чём его провинность? В том, что полюбил единорога? Флета достойна любви! Я увидел сие, когда Смутившись, юноша оборвал свою пламенную речь.
Бэйн, я понимаю, утешила его Агапа. Я занимала её тело и жила её жизнью, училась её способам мышления, познавала земли, где она росла, и полюбила всё это так же, как люблю тебя. Разумеется, она достойна любви! Машаили твоей.
Любви, которую я разрушу! горько воскликнул Бэйн. Проклятье, желал бы я проиграть сей турнир честь по чести!
Нет, ты должен стараться изо всех сил и выйти победителем, если сможешь. В этом и заключается твоя честь.
Верно, верно! И я буду пытаться, хотя и боюсь успеха!
Это всё, о чём тебя просят, кивнула девушка.
Он крепко сжал её в объятьях.
Порождение иного мира, я люблю тебя! Будь сие возможно, желал бы я стать ещё ближе к тебе, частью тебя, слиться с тобой воединонавсегда!
Это возможно, пробормотала она. Не навсегда, но на время.
Глаза Бэйна широко открылись от удивления.
Что ты имеешь в виду?
Я сохраняю человеческий образ, потому что он тебе нравится, но это не моё естественное обличье, как тебе известно. Я могу обнять тебя, будучи амёбой, хотя, наверное, это тебя оттолкнёт.
Ты не внушишь мне отвращения ни в каком виде, Агапа! Обними меня по-своему.
Как пожелаешь. Но если передумаешь, просто скажи; я тебя услышу.
Она легла на него, прижавшись грудью и бёдрами. Поцеловала, зато склонила голову на сторону и начала таять.
Юноша лежал смирно, ощущая, как меняется её плоть. Грудь утратила упругость, подобно остальным частям её тела. Агапа будто превратилась в большую подушку, тёплую и податливую. Чуть позже Бэйн сравнил бы её с наполненной горячей водой грелкой, а ещё несколько минут спустяс растекающимся желе. Её тело обхватило его плотной плёнкой. Странный эффект возбудил его; и ласковая протоплазма окружила его взбудораженное естество. Она прижалась к нему, затем растеклась повсюду: между его руками, под спиной, между ногами. Она стала чем-то вроде специального костюма, прослойкой из тёплого воска между ним и окружающим миром. Бэйн слегка приподнял конечности, и она завершила контакт вплоть до кончиков его пальцев, сомкнувшись сама с собой.
С шеи до пят Бэйна словно закутали в одеяло, и это было самое уютное из всего, что он мог вспомнить. Его тело на Протоне состояло из металла и пластика; сейчас это не имело значенияюноша чувствовал себя Живым. Каждая его частичка, кроме лица, соприкасалась с Агапой, а затем она расползлась и по голове, оставив открытыми лишь глаза, рот и нос.
В этом теле мне не нужно дышать, напомнил ей Бэйн. Охвати меня целиком.
Она послушно выполнила просьбу. Теперь он лежал в коконе из её субстанции и ощущал себя погружённым в тёплую воду, только лучше, поскольку она мягко пульсировала, имитируя биение его сердца. Бэйн позволил себе полностью раствориться в этом чудесном иномирном объятии, которое продолжалось, кажется, целую вечность. В действительности прошло не больше часа, но это был феноменальный час.
Во второй части гонок Жертвой стал Бэйн. Юноша понятия не имел, в какое животное его превратят; сюрприз ждал обоих игроков. Каким образом Труль и Оракул пришли к соглашению по этому поводу за спинами Бэйна с Машем, оставалось только гадать. Вероятно, они использовали кодовые выражения, имеющие смысл лишь для компьютеров и троллей.
Он переступил завесу и очутился на широкой равнинекаменистой на севере в результате соседства со столовой горой. Бэйн стал обезьяной. Он мгновенно ударился в бега, зная, что любое из обличий Маша способно уничтожить обезьяну.
И в самом деле, через пять секунд позади него появилась пантера. Бэйн нёсся вперёд по прямой, не давая большой кошке возможности срезать углы. Но не забывал и наблюдать краем глаза за камнями. Некоторые обладали острыми срезами, другие переходили в подобие неровного склона. Отсюда нельзя было увидеть точно, но Бэйн заподозрил наличие пещер. Если в следующий раз ему удастся добраться до одной из них
Какой он облик примет? Какое существо слабее обезьяны, но сильнее пантеры? В данный момент ответ не шёл в голову, но юноша решил всё же попытать счастья в пещере, когда они окажутся здесь снова, и если его новый образ получит преимущество от пряток. Замедлять бег и приглядываться Бэйн не стал; не хотел давать оппоненту намёк на свою будущую стратегию. Но продолжал размышлять над вариантами. Направиться прямиком к скалам, обогнуть их и забраться в глубокую пещеру? Залеть на гору? Поднимаясь, он потеряет время, но если вход в пещеру где-то наверху, и снизу его заметить невозможно
Достигнув берега широкой реки, он плюхнулся в воду. Течение помчало его к северу. Река извивалась вокруг склона горы и исчезала за ним. Бэйн решил, что переплыть её и тут же взмыть в воздух не представляет особого труда. Он всё ещё сохранял свою пятисекундную фору.
Он превратился в ската и припустил вниз по течению, чтобы исследовать интересовавшую его область. Бэйн надеялся, Хищник будет полагать, что Жертва выбрала более лёгкий путьпо прямой, и потеряет мгновение-другое.
Не повезло. В реку плюхнулся морж, который мгновенно сориентировался и устремился вниз. Бэйн утешил себя тем, что не потратил зря времени сам.
Он вильнул влево, срезая угол. Морж скопировал его движение. Затем скат прянул вправои ушёл на дно. План никудышный; морж в точности повторил его манёвр, снова срезав угол и выиграв немного времени.
Затем Бэйн увидел, что искал: завешенный водорослями вход в подводную пещеру на правом берегу. Она вполне могла оказаться тупиковой, но также могла и вести вглубь столовой горыили хотя бы иметь выход где-нибудь среди разбросанных у её подножия скал.
Бэйн опять ринулся влево, будто бы желая вновь попытаться обмануть преследователя. Конечно же, это не сработало. На сей раз он продолжил плыть к левому берегу и, приблизившись к нему вплотную, выпрыгнул из воды и взмыл в небо.
Он обнаружил себя в теле четырёхкрылого насекомогострекозыи моментально забил всеми четырьмя, направляясь к раскинувшемуся неподалёку цветочному лугу. Однако привлекали Бэйна не цветы; стрекозы были хищниками и питались другими насекомыми.
За ним, на расстоянии примерно в четыре секунды, из реки поднялась в воздух летучая мышь. С ней он не мог сражаться! Бэйн полетел по прямой, держа дистанцию, пока не пересёк линию горизонта, завершая первый круг.
На равнину он упал скунсом. Так вот кто одержал бы безоговорочную победу над пантерой! Но почему не над обезьяной?
Юноша устремился к горе. Вскоре земля стала каменистой, а за ним появилась обезьяна и кинулась туда же.
Столкнувшись с каменистой поверхностью, обезьяна споткнулась об один из них и медлила достаточно долго для того, чтобы булыжник, описав красивую дугу, упал на груду камней повыше. Бэйн точно это знал, поскольку тот пролетел как раз мимо его головы. Так вот, значит, как обезьяна могла задержать скунса: издалека! Маш бросал острые и тяжёлые обломки валунов, а звериное тельце Бэйна было уязвимым. Требовалось расстояние побольше, чем в четыре секунды, чтобы удрать за пределы досягаемости обезьяны. А пока придётся уворачиваться и лавировать, что будет стоить ему времени. Погоня становилась напряжённой!
Добежав до взгорья, Бэйн начал прыгать с камня на камень, поднимаясь вверх. Обезьяны считались куда лучшими древо- (а значит, и скало-)лазами, нежели скунсы, однако изучение местности в предыдущий раз помогло; тем более, сейчас он взбирался по пологой части склона. Бэйн нашёл ряд выступов в южной части горы и воспользовался ими. Его целью была вершина.
Под ним заскрипел гравий, и скунс энергично заработал лапами, посылая мелкие лавинки вниз, в лицо преследователя. Это дало ему что-то около секунды, и Бэйн добрался до плоской вершины с дистанцией между ним и обезьяной более пяти секунд.