А теперь всерьёз, кивнул Маш, одновременно с сожалением и азартом.
Верно. Бэйн поймал мячик рукой, завёл обе ладони за голову, потом вытянул вперёдсомкнутыми, и спрятал под столом. Маш указал ракеткой на его правую руку. Бэйн поднял её: пустая. Это означало, что первая подача за ним.
Бэйн отправил мячик оппоненту. Тот летел низко и быстро, устремившись в правый угол. Маш отбил его коротким, резким ударом сверху вниз, закрутив ответный мяч. Это уменьшило его скорость и заставило упасть в центре половины стола Бэйна, вместо того, чтобы достичь края. Но вращение дало и другой результат: оно изменило прыжок мяча на короткое подпрыгивание. Невнимательный игрок вряд ли обратил бы на это внимание и пропустил бы его. Более того: стоило второй ракетке коснуться шарика, вращение увело бы его внизвозможно, в сеть. Опять промах.
Однако Бэйну о динамике пинг-понга было известно столько же, сколько и Машу. Он встретил мячик таким же ударом, что снова изменило его вращение, посылая такую же «бомбу» назад.
Готовый к такому повороту, Маш легко коснулся мяча обратной стороной ракеткитак, что тот перескочил сеть и упал прямо за ней: подача, которая была куда менее безобидной, чем казалась на первый взгляд, поскольку обычно игрок стоял далеко от сетки, у края стола.
Но Бэйн был уже там, где надо, и чуть заметным движением запястья послал шарик вправо-внизна сторону Маша, чтобы тот приземлился рядом с краем стола и скатился с него на землю. Маш потянулся в надежде перехватить мяч, но на его пути оказался стол, и вовремя юноша не успел. Всё, что ему удалось, это отбить шарик высокой аркой над сетью.
Это, разумеется, было лишь отсрочкой. Бэйн ударил по мячу с дальнего края, и у Маша не осталось ни единого шанса вернуть подачу.
Один-ноль в пользу Бэйна. Теперь игра действительно была в разгаре!
Завладев мячиком, Маш отправил его на дальний конец стола. Бэйн вновь поймал его ладонью и занял позицию для следующей подачи.
Эта пошла с тыльной стороны ракетки, прорезав в воздухе косую линию к левому углу Маша. Юноша возвратил её тем же способом, что и первую, обратным ударом. Ответный ход Бэйна тоже мало чем отличался от предыдущего; электронный разум и тело робота действовали механически. Уязвимое место, однозначно.
Маш тоже повторил свои движения, сделанные в той же точке первого захода, мягко послав мяч через сетку в центр стола. И Бэйн отозвался тем же образом, что и раньше, закрученным ударом в сторону, только на сей раз целился в левый угол стола. И снова он застал Маша врасплох, и тот сплоховал в ответ, и шарик приземлился за его спиной. Два-ноль в пользу Бэйна.
Но Маш просто проверял слабое звено в обороне противника, что в данный момент было важнее потерянного балла. Воображение юноши сейчас работало куда лучше, чем в электронном мозгу, и он использовал фантазию на полную катушку, что, как полагал юноша, тоже являлось большим плюсом. Найдя уязвимости Бэйна, он мог воспользоваться ими задолго до конца сета.
Третья подача Бэйна получилась прямой, и Маш ответил на неё обратной стороной ракетки. Прямой удар по диагонали, обратный удар по диагонали, прямой удар по дальнему краю столаследующим будет обратный туда же, и пятыйкакая-то новая вариация. Если так, Маш знал, чего ожидать дальше, и это поможет ему прямо сейчас.
Он возвратил подачу высокой, закрученной и косойтакая точно сбила бы с толку неофита, и он отдал бы балл более опытному игроку. Бэйн принял и поменял ось вращения, отбив шарик из угла. Три-ноль. Очко того стоило; Маш проверил реакцию противника. Перекрутить мяч стандартной поверхностью ракетки невозможно, но позже он об этом вспомнит.
Как бы там ни было, юноша не мог себе позволить отставать вечно. Начиная с четвёртой подачи, он твёрдо рассчитывал на выигрыш. Как он и думал, Бэйн подал обратной стороной ракеткипо прямой, и поскольку Маш именно к этому и готовился, он сразу отбил мяч назад, в точности туда, откуда тот прилетел. Прекрасный бросок, и он застал Бэйна врасплох; ракетка запоздала, и шарик улетел в сторону, за пределы стола. Три-один.
Пятая подача Бэйна летела вниз; этого Маш тоже ожидал. Скопировав удар, он перехватил инициативу и выиграл ещё очко. Три-два.
Настал его черёд подавать. Проверив реакцию тела Бэйна на различные виды ударов, он убедился в том, что навыки его альтер-эго полностью принадлежали емуразумеется, до того, как Бэйн попал на Протон. С подобным стилем игры он тоже был знаком, и отнюдь не случайно, видел все его преимущества и недостатки. Глухая самозащита никогда не приведёт к победе, ведь робот не совершит ошибки и возьмёт измором любого другого оппонента. Но верная линия нападения, да ещё предпринятая в удобный момент, могла привести к ошибкам и робота. Маш собирался выяснить, научился ли он у слоноголова Эли правильной атаке.
Да, тренировки помогли, хоть и не намного. Совершая немыслимые атаки, Маш обнаружил, что способен заставить Бэйна утратить контроль над ситуацией и открытьсяно та же непредсказуемость делала уязвимым и его самого. Он пропустил больше мячей, нежели намеревался, рискуя низкопроцентными ударами. В итоге счёт выровнялся. Сначалана 99, потом Маш отстал на 1310, обогнал Бэйна на 1617 и снова свёл к ничьей на 1919.
Пан или пропал! В механическом теле Маш вряд ли пошёл бы напролом; в живом рискнул. Подача была за ним, и лучшей возможности перехватить инициативу уже не представится. Юноша воспользовался особым ударом Эли, на мгновение вообразив вместо правой руки подвижный хобот, который добавил к обратной подаче верхнюю. Маш покрутил ракеткой; в данном сете обе стороны были одинаковыми, но вращение скрыло угол, под которым он послал шарик, и момент отправки его в полёт. Если это обманет Бэйна так же, как в своё время одурачило его самого
Обмануло. Возврат Бэйна угодил в сетку. Рассчитывая на обычную верхнюю вращающуюся подачу, он попал впросак и ответил ошибкой.
И вот онсамый напряжённый момент. Больше Маш экспериментировать не стал; Бэйн наверняка ждал подвоха. Юноша повторил предыдущий удар, снова прокрутив ракетку в ладони. На сей раз противник держался настороже и успел возвратить подачу, но его удар нельзя было назвать агрессивным, в отличие от третьего удара Маша, который взял последнее очко силой и выиграл сет со счётом 2119.
Но он знал, что больше ему Бэйна подобным способом не провести. План сработал лишь один раз, и то в самом конце игры, когда тот слегка утратил бдительность, принеся ему только два очка. Примени он сложную подачу Эла снова, Бэйн будет знать, что с ней делать, и избежит ошибки. Роботы учились на собственном опыте, и учились отлично.
Хорошая игра, сказал Маш.
Бэйн кивнул:До завтра.
Но завтра их ждал вольный стиль. У Маша будет магическая ракетка. И это ключевая игразначит, завтра победа точно будет за ним.
Бэйн растаял в воздухе вместе с противоположным краем стола. Маш обернулся к Флете, которая сразу бросилась в его объятия.
Я взял его опытом, довольно сказал юноша.
Не задирай нос, предупредил Прозрачный. Он ничем не хуже тебя, и больше сей уловкой ты его не поймаешь.
Мне и не понадобится, пожал плечами Маш.
Но адепта одолевали сомнения.
Глава 16Решение
Бэйн покачал головой.
Он научился фокусам, о коих прежде не ведал! Уж мне ли не знать. Я мог бы закончить состязание, будь я умнее в погоне за ним, а теперь ещё одно поражениеи всё завершится совсем иначе. Сомневаюсь в искренности своих стараний.
Ты честно пытался, утешала его Агапа. Ты был впереди, прежде чем он использовал эти странные подачи.
Не ведаю, где он им научился, пожал плечами юноша. Я играл всю жизнь, но никогда не мог сравниться с отцом, и никто из известных мне существ ему не ровня. Стайл бы не взялся обучать Маша, и Бэйн запнулся. Племена с головами животных! Они не играли с остальными, но я слышал истории о слоноголове, мастерски управляющимся хоботом! Вот оно!
Это и присущие твоему телу навыки, согласилась девушка.
Верно, тело у меня хорошее, хмыкнул Бэйн со смесью гордости и огорчения. Механическое тело ошибок не совершает, но и сюрпризов от него ждать не приходится. Он часто ловил меня ударами, которых я не мог вычислить вовремя. Знал мои пределы, конечно же. Сие тело принадлежало ему дольше, нежели мне.
Но ты можешь к нему приспособиться.
Верно. Он может поймать меня раз или два новой подачей, но затем она будет бесполезна. К следующей игре я стану сильнее, и ещё сильнеек последней. Всего за месяц он не мог выучить столько новых трюков, чтобы побить меня во всех трёх.
Агапа сменила тему.
Пойдём-ка, взглянем на Энпу. Она имела в виду их дитя, пока ещё не существующее. Однако механическое тело обрастало всё новыми деталями с каждым днём и выглядело всё больше похожим на человеческого младенца. Также одновременно велась разработка программного обеспечения для гармоничного управления телом моэбитского сознания. Сама Агапа набирала массу, поглощая огромные объёмы пищи. Она готовилась к делению. Если Бэйн выиграет турнир, и им придётся расстаться, откладывать рождение Энпы нельзя. Девочка поможет им приглушить горечь победы.
На следующий день Бэйн был готов к вольному стилю. Ключевым элементом являлась ракетка. Технология позволяла производить широкий ассортимент размеров, материалов, масс и поверхностей, и юноша тщательно перепробовал все, пока не стал обладателем поистине магической ракетки. Прикосновение пальца к контролирующим кнопкам у основания могло изменить жёсткость резины (вообще-то резиновой поверхность уже не была, но по традиции звалась именно так) и сцепление с шариком. Ракетка могла удержать его, чтобы не упал, или стать такой скользкой, что мячик отскочил бы, не изменив оси вращения. Она способна была изменить силу удара и угол наклона мяча, вложить в него сокрушающую скорость или закрутить его по спирали. Поскольку поверхность выглядела совершенно обычной, противник вряд ли заподозрит неладное, пока не станет слишком поздно. Бэйн мог сделать обманчивый выпад рукой, но ракетка отправила бы абсолютно иную подачу, и одураченный Маш непременно промахнулся бы. Подобные ракетки веками не пропускали в настоящий Турнир, но жулики использовали их на полную катушку.
Маш подобными пренебрегал, предпочитая в процессе Турнира собственные навыки. Постоянное использование жульнической ракетки портило рефлексы. Их покупали, в основном, не уверенные в своих силах новички. Профессионалы брали обыкновенные ракетки и оттачивали свою технику до бесконечности. И в самом деле, игрок высшей лиги мог спокойно одолеть противника со спецракеткой, ведь поверхностьлишь часть игры. Навыки, тренировки и постоянство значили куда больше.
Это было одной из причин, почему Бэйн не выкладывался по полной программе в первом сете: приспособившись играть со специальной ракеткой для вольного стиля, юноша не успел привыкнуть к стандартной. Да, он воспользовался знаниями о том, как с ней управляться, но не прилагал всех усилий, стремясь к победе, не оттачивал технику игры в настольный теннис. Вместо этого Бэйн положился на имеющийся в электронном мозгу Маша опыт и переключился в спецрежим. Он надеялся выиграть во втором сете, поскольку знал, что ни предыдущий опыт Маша, ни подготовка его собственного тела не сравняться с тем, что обеспечивала ракетка. Хороший игрок со стандартной ракеткой легко справился бы с новичком, принёсшим жульническую, но теперь он и сам стал хорошим игроком с нелегальной ракеткой. Это означало абсолютно новую технику игры.
Конечно, Бэйн практиковался и с некоторыми профессионалами на Протоне. Они пользовались обычной экипировкой и усматривали интригующий вызов в сражении с оснащённым спецракеткой неплохим теннисистом. Несколько из них превосходили Маша по всем параметрам, но ракетка неизменно повышала эффективность Бэйна. Он победил в первых тренировках, потом начал проигрывать, когда соперники разглядели его слабости, но все единодушно признали, что ракетка делает его уровень выше. Они сомневались, что любой игрок на планете способен справиться с юношей в первом сете. Разница была слишком велика. Невозможно в единственной игре противостоять техникам, которые Бэйн изучал в течение месяца. Это трудно сделать даже в нескольких сетах подряд.
Так что в своих силах Бэйн был вполне уверен. Маш, настроившись на стиль первой игры, обнаружит, что вынужден сражаться с новым человеком, уже миг спустя после объявления начала. Он попытается отбивать подачи, но вряд ли преуспеет, прежде чем потерпит фиаско.
И всё же, когда они встали друг против друга по обе стороны стола, Маш казался до странного уверенным в себе. Неужели он наколдовал похожую ракетку и упражнялся с ней? Нет, иначе он не потратил бы столько времени на тренировки с обычной, чтобы научиться всем трюкам, которые продемонстрировал в первом сете.
Как и тогда, они начали с пробной игры, и всё шло нормально. Маш принёс другую ракетку, но, разумеется, так же поступил и Бэйн. Никаких спецподач они не показывали, приберегая их для основной игры. Вскоре они уже были готовы перейти к делу. Маш поймал мячик и спрятал руки под краем стола.
Бэйн предположил, что шарикв правой, и не ошибся, заполучив право на первую подачу. Настало время сюрпризов.
Он начал с мощной кручёной подачи вверх, но поверхность ракетки смягчила её и придала шарику чуть больше вращения. Маш не должен заметить обманку и, судя по зримому удару, не сможет ответить, как надо. Шарик улетит далеко за край стола.
Маш вернул подачу, и мяч снова взвился вверх, но мощь удара исчезла, и он просто приземлился в центр стола. Не удивиться он не мог. Наверное, просто повезло. Настольный теннис зависел от умений игроков, но удача, тем не менее, витала над ними, как и в любой другой игре до определённых пределов. Надежда на улыбку Фортуны являлась неотъемлемой частью азарта.
Ладно. Бэйн ударил по мячу сверху вниз. Удар, который невозможно отбить. Первое очко принадлежало ему.
Вот только шарик неожиданно описал кривую дугу и каким-то невероятным образом умудрился вновь очутиться на половине Бэйна. Может, механизм трансляции голограмм между мирами сломался? Нет, всё было по-настоящему; Маш просто случайно поймал мяч и направил его единственно верным способом. Иногда подобное случалось.
Но Бэйн позаботится о том, чтобы не повторилось. Лёгким нажатием он включил ракетку на полную мощность и, придав поверхности свойства трамплина, так вдарил по мячику сверху вниз, что, попытайся Маш отбить подачу, шарик проломил бы его ракетку.
Но Маш невозмутимо поднырнул снизуи мяч возвратился. Безумно, дрожа от направляемых на него со всех сторон сил, но вот он опять за сеткой, перед глазами Бэйна. Как это могло произойти?
Потрясённый жуткой серией удачливых ударов соперника, Бэйн пошёл на хитрость. Будто бы приготовившись к следующей отчаянной подаче, юноше опустил мяч прямо за сеткой с таким кручением, что тот обязан был живо укатиться к углу стола и упасть.
Однако Маш держал ухо востро. Ракетка в его руке словно сама собой поймала шарик и отбила его по косойтак, что Бэйн вынужденно прыгнул к другому углу. Затем Маш, само собой разумеется, опять запустил мяч к противоположному углуи заработал очко.
Один-ноль.
Но Бэйн знал, что на везение полагаться нельзя. Рано или поздно удача повернётся к Машу спиной. Он уже предоставил Бэйну шанс сменить тактику. Пусть ожидает сильных прямых или кручёных ударов и готовится к ним. Бэйн испробует обратные.
Он опять подавал. На сей раз юноша ударил по мячу обратной стороной ракетки так тяжело, что сперва шарик полетел быстро, однако, миновав сетку, драматически замедлил скорость и вряд ли при падении успел бы отскочить от стола ещё раз. Маш возвратил его, даже не пытаясь сопротивляться вращению; в результате тот взвился вверх приглашением к очередному мощному удару.
Бэйн без сомнений принял приглашение и послал шарик в правый угол стола Маша. Удар, на который можно ответить лишь обратной стороной ракетки если ждёшь именно этого. Маш взял мячик на обратную сторону ракетки, не выказывая никаких видимых усилий, и по дуге направил назад.
Понеслось. Куда бы ни бил Бэйн, Маш неизменно оказывался там в нужный момент. Шарик продолжал падать в центр стола Бэйна.
Просто безумие какое-то! Он даже не пытался атаковать; только защищался! Что он задумал? Никто не способен играть так долго и не потерять ни очка! Человеческие рефлексы не действуют столько времени без единого сбоя. Точно так же и живое тело не может постоянно изгибаться, тянуться и прыгать идеально.