Бэйн принялся наблюдать за ракеткой Маша. Вот он снова отбил мяч, а та даже не была наклонена под нужным углом. Согласно законаи физики, шарик должен был скатиться со стола. Минус очко. Но тот полетел на его половину, прямо в центр. Магия
Магия! Внезапно Бэйна озарило. Маш заполучил магическую ракетку! Такая вероятность не приходила ему в голову раньше. На Фазе их не существовало, поскольку в них не видели смысла. Ведь развить игровые навыки они не помогут. Но кто-то явно сотворил однуможет, просто развлечения ради, и теперь она была у Маша в руках.
Его черёд снова отбивать шарик. Но осознание отвлекло его, и Бэйн ударил мимо. Два-ноль.
Ракетку определённо зачаровали таким образом, чтобы она отбивала любую подачу. Если специально не направлять мяч, она подавала его назад нейтрально: высокой аркой к центру стола. Если Маш атаковал, она посылала шарик, куда и как ему требовалосьно даже если замысел был ошибочен, не промахивалась. Таким способом он мог бить, как хотел, и выполнять даже самые сложные удары со стопроцентным попаданием. Или вообще не стараться и продолжать возвращать шарик оппоненту. Потерять очко он просто не мог.
И как, спрашивается, ему, Бэйну, выиграть? Вся его подготовка и покупка спецракетки ничего не стоят! Магия действовала только на Фазено именно там и играл Маш. Поскольку удар засчитывался при контакте мячика с ракеткой, наличие магии на конце стола Бэйна не имело значения. Шарик направлялся, куда его посылали магическим путём.
Если бы они попеременно менялись местами в процессе игры но в правилах такого пункта не имелось. Маш обладал магией в течение всего сета.
А Бэйн-то считал, что победа у него в кармане. Теперь он неожиданно оказался перед лицом пораженияне только в этом сете, но и в целом турнире. И всё потому, что не предугадал подобную возможность.
Он бросил короткий взгляд на зрителей. Они наблюдали за игройи на Протоне, и на Фазе. Но посреди игры с ним не заговорят. Да и в любом случае, какой совет они могли ему дать? Ничто не снимет чары с ракетки Маша!
Он отставал на два очка, пустячное число, но чувствовал себя побеждённым, готовым сдаться и ощутить сопутствующее провалу унижение. Мог ли юноша заработать хотя бы один балл?
Но гордость заставляла его держать подбородок высоко. Он будет играть, несмотря ни на что, чтобы все это видели. Он не сдастся лишь потому, что ситуация безнадёжна.
Бэйн сжал мяч для третьей подачи и применил ужасающую технику.
И промахнулся по нему совсем. В этом заключалась её опасность; угол был таким острым, а скорость ракетки столь велика, что любой просчёт приводил к утрате шарика.
Три-ноль. Как раз, когда он решил бороться до последнего. Этого не должно было произойти с роботом; непредвиденная ошибка. Но механическим телом управляло сознание Бэйна, и он создал искажение в программе, непредвиденно попытавшись применить экстремальную технику. Вчера Маш заставил просчитаться электронный мозг; сегодня Бэйн сделал это за него.
И вдруг он понял, каким образом может противостоять магии. Этот сет ещё не окончен!
Бэйн подал снова, сделав поверхность ракетки твёрдой и быстрой, придав минимальное вращение мячуровно такое, какое требовалось для контроля над ним. Оно теперь почти ничего не значило; магия ракетки Маша всё равно его аннулировала. Посылаемые им мячи не крутились. Но скорость и точка попадания всё ещё засчитывались, поскольку Маш должен был поднести ракетку к шарику.
Маш вернул мячик уже знакомой нейтральной дугой. Готовый к ней Бэйн ударил вновь. Второй возврат Маша был выше, идеальный посыл.
Бэйн решил проверить границы магии. Установив на своей ракетке максимальную твёрдость, он отправил мяч вниз со всей силой своей железной руки. Его собственная ракетка на мгновение здорово сплющила шарик, и, отскочив от края стола, тот разлетелся на две ровные половинки.
Ракетка Маша уже тянулась к ним. Поймав останки, она перебросила их через сеть, как и раньше. Две крохотные белые чаши приземлились в центре половины стола Бэйна.
Очко не засчитали; мячик требовалось заменить. Но мысленно Маш поставил галочку: магическая ракетка способна вернуть абсолютно всё, даже уничтоженный шарик. Если только она его коснётся.
Бэйн опять подавал, и проделал это тем же способом. Маш повторил свой ответ, и Бэйн замахнулся для такого же удара, что и предыдущий. Однако на сей раз вывернул запястье в обратную сторону и послал мяч с противоположной стороны стола.
Удивлённый Маш даже не пытался среагировать. Бэйн заработал очко. Один-три.
Магическая ракетка не могла вернуть то, к чему не притрагивалась. Если мяч выбывает из игры, задача Машавозвратить его, а Бэйнане дать ему подобраться к шарику вовремя.
Оставшаяся часть сета вымотала обоих. Механическое тело, тщательно избегающее ошибок, против магической ракетки, которая никогда не промахивается. Каждую подачу Бэйн посылал таким образом, чтобы заставить Маша побегать, вывести из равновесия, отправляя мяч туда, где тот его не ожидал, и реакция живого организма оказывалась замедленной. Словом, толкал его на ошибки и вынуждал уставать. Маш, который большую часть своей жизни пробыл роботом, всё ещё автоматически полагался на выносливость; но теперь, находясь в чужом теле, познал все уязвимости плоти. Он не мог дотягиваться до мяча каждый раз, и когда руки или ноги подводили его, Бэйн зарабатывал очко в свою пользу.
Но тело Бэйна отличалось редким здоровьем, и магическая ракетка легко возвращала подачи. Поэтому противнику пришлось постараться, изводя его долгими нудными раундами, и лишь усталость заставила Маша отдать Бэйну первенство. Механическое тело могло продолжать подобную игру бесконечно.
Таким образом финальное очко неизбежно досталось ему. Бэйн перехитрил магическую ракетку и выиграл сет. Теперь оставалась всего одна играрешающая.
Мне показалось, некоторые думали, что ты недостаточно стараешься, проговорила Агапа, когда они остались наедине после изнурительной игры. Сомнения испарились.
Странно, задумчиво произнёс Бэйн. Когда положение выглядело безнадёжным, и я думал, что продолжать нет смысла, я и старался выиграть больше всего.
Завтра всё решится, вздохнула девушка.
Завтра решит всё, согласился он. Маш победил там, где я считал его заведомо проигравшим, поскольку плоти не сравниться с машиной. Но плоти удалось превзойти ограничения машины при помощи творческого мышления. Он проиграл там, где я видел его победителем из-за наличия магической ракеткино машине удалось превзойти пределы живого организма. Завтра думаю, никто не ведает исход турнира.
Никто, кивнула Агапа.
Но если выйду победителем я, и нам придётся расстаться
Нипи станет залогом нашей любви, напомнила девушка. И расставание придётся отложить.
Верно. Но когда Маш возвратится в сие тело
Куда же ещё? невесело улыбнулась она.
Я бы хотел, чтобы ты снова изобразила для него Флету. Несмотря на наше противостояние, я не испытываю к нему ненависти, и его любовь к кобылице истинна.
Агапа медлила с ответом.
Мне бы не хотелось опять играть эту роль, наконец, призналась она.
Верно. Но если я стану причиной их разлуки, что я могу дать ему взамен?
А как насчёт Флеты? Что ты предложишь ей?
Это вернуло его к реальности.
Да, надо найти другой способ. Юноша поднялся. Я поговорю с Голубым.
И я, решила Агапа.
Они направились к Гражданину Голубому, который встретил их вместе с Шиной.
Возможно, утром я одержу победу в турнире, начал Бэйн. И разрушу личную жизнь не только свою, но и Маша, и наших возлюбленных. Сие нелегко.
Дисбаланс должен быть скорректирован, отозвался Голубой. Но вы сможете посещать миры друг друга, пока мы не отыщем ключ для его исправления.
Бэйн перевёл дыхание.
Думается мне, у нас уже имеется ключ. Он между тобой и моим отцом.
Голубой поднял бровь.
Оракул догадался об этом, продолжал юноша. Между вами двумя существует связьлиния, которой следовали мы с Машем. Полагаю, вы и сами могли бы обменяться телами, попытайся вы сие проделать.
Голубой присвистнул.
И потерять наших возлюбленныхтак же, как просили об этом вас.
Я подразумевал нечто иное! запротестовал Бэйн.
Но способ может оказаться именно таким, мрачно сказал Голубой.
Если только не найдётся другого. Оракул ищет его.
Что именно он хочет найти?
Прекратить разделение миров и слить их воедино.
Но разделению есть причина!
Причина, которая не добилась своей цели. Дисбаланс остаётся.
Гражданин Голубой кивнул.
Это была бы совсем новая игра!
Игра, что позволит всем нам не разлучаться.
Мы должны исследовать подобную возможность! Если ты и Маш
Сначала я должен выиграть завтра. Тогда Маш обязан будет работать со мной и с тобой. И мы докопаемся до решения проблемы.
Да. Победи завтраи необходимые инструменты наши. Оракул воссоединится с Книгой Магии
Верно, согласился Бэйн, чувствуя себя чуточку лучше. Теперь он мог стараться изо всех сил, не испытывая при этом угрызений совести.
Финальный сет был дублированным: с двумя шариками и четырьмя ракетками. Серьёзные теннисисты подобными играми не увлекались, поскольку ситуация часто выходила из-под контроля, но любителям нравилосьи даже некоторым профессионалам.
Противникам дали по одной стандартной и по одной вольной ракетке на каждого. Выбирать между ними правила игры не требовали; каждой из ракеток предназначался свой мяч. Таким образом, получалось две отдельные игры, проводимые одновременно и параллельно. Настоящий вызов способностям теннисистов.
Первая подача была за Бэйном, что означало посылание в полёт двух шариков сразу. Спервастандартный жёлтый мяч и стандартной же ракеткой. За ним отправится второй, но не раньше, чем жёлтый перелетит через сетку, и не позже, чем он вернётся. Впоследствии мячики уже отбивали, как придётся.
Стандартную ракетку юноша держал в левой руке. Подбросив жёлтый шарик правой, также сжимавшей другую ракетку, он ударил по нему нужной. Затем подбросил левой рукой красный мяч и стукнул по нему своей высокотехнологичной ракеткой. Оба мяча полетели наискось, вынуждая Маша стремительно ориентироваться между ними.
Первый уже возвращался, когда он пасанул второй. Он отправил его тем же курсом, что и красный, более коротким ударом, чтобы они не столкнулись. Но Маш послал их обратно в разные углы. Какая стратегия лучше: бить в один угол или в противоположные? Вопрос уже много раз обсуждался между теннисистами, и у каждого подхода имелись свои защитники. Зависело от игрока и от ситуации. Бэйн уже чувствовал, как его искусственный интеллект раздвигает границы. Нелегко уследить за двумя шариками одновременно.
Теперь два мяча пересеклись, летя навстречу друг другу. Теоретически опасность столкновения существовала, и в обычной игре это вызывало сложности. Но не для конкретного сета. Жёлтый и красный шарики поместили на разные слои реальности, и они просто прошли бы друг сквозь друга, подобно призракам. Это относилось и к ракеткам: коснуться своего мячика могла только подходящая. Таким способом решалась проблема с возвращением мяча: если он вернулся, в путь его отправила нужная ракетка. Бэйн толком не понимал, как всё работает; возможно, шарики были иллюзорными, своеобразными продолжениями картинки с дальним концом стола. Они выглядели и ощущались вполне реальными, но юноша уже научился не верить своим глазам и пальцам в любом из двух миров.
Он играл консервативно, сосредотачиваясь на одном мяче в один момент времени, чтобы посвятить ему всё своё внимание. Красному шарику Бэйн придавал замысловатое кручениелишь для того, чтобы видеть, как его обнуляет магическая ракетка Маша. Переходя к жёлтому шарику, он ставил на скорость и отправные точки, поскольку стандартной ракеткой придавать ему вращение было сложновато. Но Маш справлялся и с такой игрой.
Маш, в свою очередь, обращался с красным мячом медленно и осторожно, возвращал его поздно, а жёлтыйбыстро. В результате скоро они летели назад совместно. Бэйн попытался разделить их в пространстве, если не во времени, направив красный направо, а жёлтыйналево.
Это оказалось тактической ошибкой. Маш послал их обратно параллельно, по диагонали, и Бэйн не смог отбить оба сразу. Пришлось пожертвовать красным. Жёлтый юноша вернул.
Один-ноль. Игра свелась к одношариковой, со стандартной экипировкой. Маш уже победил в предыдущем подобном сете, но Бэйн изучил все его новые трюки и был начеку. Обманчивым вращением его больше не поймаешь. Также Машу пришлось отложить магическую ракетку, так что он мог и промахнуться. Бэйна это устраивало. Он выкладывался по полной программе, двигая шарик то вправо, то влево, то вперёд, то назад, пока живое тело не подвело Маша, и его возврат не получился слишком слабым. Очко в пользу Бэйна. Один-один.
Теперь подача была за Машем. Оба мяча. Благодаря особенностям данной игры, подача каждый раз менялась, чтобы предотвратить мошенничество. Юноша быстро подал жёлтый шарик наискось, и красныймедленней, вниз. Он хотел снова их выровнять и поймать Бэйна на том же промахе, что и в прошлый раз. Однако на сей раз Бэйн тоже припас козырь в рукаве.
Жёлтый мячик он вернул так же быстро, а вот красныймедленно, но не просто. Установив ракетку на максимальную маневренность, он применил фокус, известный в качестве двойной петли: высокий удар с невероятно эффективным верхним кружением. Мяч упал на половину Маша практически вертикально и покатился прочь почти горизонтально, крутясь, подобно волчку. Возвратить этот удар считалось очень сложной задачей, если только вы не обладали магической ракеткой.
Тем временем жёлтый мяч пересёкся с красным, и он вернул его в воздух до приземления красного, отправив к дальнему углу. Маш понимал: стоит ему потянуться туда, и до красного он просто не доберётся. Поэтому он позволил жёлтому упасть, потеряв балл, и поймал красный.
Они снова разыгрывали партию в одномячиковый теннисно из вчерашней похожей игры победителем вышел Бэйн. Он неутомимо бил по шарику, пока не выбил Маша с позиции и не послал мяч туда, куда противнику было не проникнуть. Один-три, лидирует Бэйн.
Бэйн больше полагался на один мяч, нежели на два; Маш получал преимущество от двух сразу, поскольку его живое тело отличалось большей подвижностью, а магическая ракетка гарантировала хотя бы один возврат из двух. После первых утраченных мячей ни один из двойников уже не пытался их выровнять; слишком уж большое преимущество обретал тот, кому выпадал шанс послать их в разные углы одновременно. Маш лучше обращался с первым шариком, Бэйнсо вторым. Вёл то один, то другой, но счёт оставался более-менее равным.
Таким образом они пришли к ничьей, которой не хотел никто: 2020. Победит первый, кто обгонит другого на два очка. Одержит победу и в сете, и в игре, и в турнире.
Бэйна раздирали сомнения: играть ли и дальше консервативно или рискнуть специальным приёмом, припасённым на крайний случай? Консервативная игра и дальше обещает ничью, сет будет длиться бесконечно. Положившись на рискованный ход, он мог быстро выигратьили так же быстро проиграть. Подача перешла к нему; инициативу тоже должен был проявить он.
Роботы всегда предпочитали знакомые действия, то есть стояли за консерватизм. Маш, в живом теле, неизбежно совершал ошибки, несмотря на магическую ракетку. Но в качестве живого существа, временно поселившегося внутри машины, Бэйн чувствовал, что лучше рискнуть. По крайней мере, всё наконец-то закончится.
Он рискнул. Послал жёлтый шарик низко и быстро, чтобы Маш мог вернуть его только самым простым способом. И проделал то же самое с красным. Магическая ракетка возвратит и его, но если подать мячик легко, Маш перехватит инициативу и пойдёт в нападение, чего Бэйн не желал.
Жёлтый возвратился. На сей раз юноша отправил его феноменально высоко, до точки древесной кроны. Это вывело его из игры на несколько секунд. Время Бэйн использовал для того, чтобы вернуть красный, придав ему столь мощное обратное вращение, что, отскочив от стола, мяч запрыгал назад к сетке вместо того, чтобы встретить своим боком ракетку Маша.
Изумится ли Маш так, что упустит мяч? Если так, он потеряет очко, и вести снова будет Бэйн, которому останется забить лишь один «гол».
Маш обежал стол и устремился за красным шариком. Это правилами не запрещалось; игрок мог ударить по мячу и на половине стола оппонента, если его случайно уносило туда. Многие теннисисты не знали таких подробностей, но Машу они, разумеется, были известны. Но как же он коснётся мячика, если занавес ему не пересечь? Вот в чём вопрос, и ответа Бэйн, разумеется, не знал, хотя именно в нём заключалась вся соль игры.