Враг довольно оскалился.
- Нравится? Освященный клинок более эффективен против нежити, чем обычное оружие.
- Тварь!прошипел я, отскакивая назад. Ярость застилала взор, а тяжелый меч в руке невероятно раздражал. Почему я не взял Клинок Крови? Зачем послушался старика? Идиот!
Взмахнув мечом, наткнулся на безупречную защиту. Паладин рассмеялся.
- Ты правда надеешься победить меня? Ясэр Грегор Святое Сердце, телохранитель епископа Галла. Во всем Конклаве не сыщется рыцаря сильнее меня. Пади на колени, исчадие тьмы, и, возможно, я пощажу тебя!
- Мамашу свою пощади, - рявкнул я, снова отскакивая назад и тяжело дыша.Когда я трахал ее, она так жаловалась на своего непутевого сына!
- Ах ты гнида!взорвался невозмутимый паладин. Освященный клинок поднялся вверх. Я размахнулся и швырнул свой меч ему в лицо. Рыцарь не ожидал подобного и слегка опоздал с защитой. Лезвие меча слегка оцарапало ему щеку, а я прыгнул следом, вцепившись пальцами в ненавистную рожу. Гниль коснулась кожи, заставив паладина заорать от боли. Я отступил, глядя как быстро тьма разъедает его лицо, распространяясь по всему телу. Даже доспехи пошли трещинами, а затем рассыпались прахом. Вот она, моя магия. Ничто не может устоять против мерзкой тьмы.
Рухнув на колени, я ощутил, как дрожит все мое тело. Дикая слабость пригнула к земле, мысли толкались, подобно булыжникам. Меня бросало то в жар, то в холод. А затем откуда-то сбоку последовал мощный удар в лицо, обжегший светом. Снова паладин? Как же вы достали
Именно на этой мысли я потерял сознание.
Очнувшись, застонал от боли, скрутившей все тело. Болела, казалось, каждая клетка. А голова и вовсе гудела, словно гигантский колокол. Неплохо повоевали.
С трудом покрутив шеей, осмотрелся. Я висел на цепях в каком-то сыром подвале, где не было даже окошка. Напротив, в полумраке, разгоняемом единственным факелом, находилась дверь. Деревянная, потрескавшаяся от старости, она выглядела ненадежной.
Попытавшись пошевелиться, я зашипел. Кольца, удерживающие руки, впились сильнее, а по цепям пробежали искры. Проклятая магия! Похоже, святоши неплохо поработали надо мной. Почему святоши? А кому еще я мог понадобиться?
- Вижу, ты очнулся, - раздался позади хриплый старческий голос.
- Ты еще кто такой?пробормотал я, пытаясь повернуть шею, чтобы разглядеть собеседника. Однако он облегчил мне задачу и вышел из-за спины, встав прямо передо мной.
Невысокий старик, щуплый, с седыми волосами, схваченными в хвост на затылке. Черты лица острые, крючковатый нос, узкие бесцветные губы. Глаза горят бледно-серым из-под густых бровей. На старике лишь свободные брюки, старые сапоги да рубаха.
- Итак, мы, наконец, можем поговорить, - улыбнулся он. Лицо вполне себе доброе, внушающее доверие. Если не знать, что он относится к святошам. Правда вот в самом старике ни капли магии нет. Тогда кто он такой?
- Для начала, может, назоветесь?с вызовом спросил я. Он качнул головой.
- Мое имя ничего тебе не скажет. А твое мне уже известно, Чума. Нет нужды представляться. Нам так много нужно обсудить, мой юный друг.
- Например?
- Зачем ты пожаловал в город? Почему убил сэра Грегора? И как ты можешь оправдать свои поступки?
Я рассмеялся.
- Оправдать? С чего бы? Я делал то, что считал нужным. Да, едва появившись в этом мире, я прикончил многих людей, но мной руководил демон. А вот те милые ребята, что пытались меня сжечь, заслужили смерть.
- Они лишь исполняли свой долг, - покачал головой старик.Ибо сказано в догматах Девятерых: «Искореняйте тьму, ибо порочны твари, ее несущие. Искореняйте тьму, да не будете подвержены искушению. Искореняйте тьму, ибо тьма есть сущее зло». Разве можно винить птицу за то, что она летает?
- Не думаю, - равнодушно произнес я.Но они могли бы для начала попытаться заговорить со мной. Я не стал бы убивать без необходимости. Я не то зло, описанное в ваших догматах.
- Это спорный вопрос, мой юный друг. Некоторые считают, что вы воплощение Темного, посланное нам в наказание за грехи наши. Другие же полагают, будто вы падший страж небес, сурово карающий утративших свет веры.
- Думаю, и те, и другие ошибаются. Я лишь человек, получивший проклятье. Мне плевать на вас и вашу веру. Я просто хочу вернуться.
- Вернуться куда?
- Домой.
Старик внезапно рассмеялся.
- Что такого?не понял я. Он утер слезы веселья и кашлянул.
- Ты никогда не сможешь вернуться, Чума.
- Это почему же?
- Ты уже мертв. Ты умер задолго до того, как попал сюда. И убил невинную душу. Темный не отпустит тебя просто так. Ты будешь вечно служить ему.
- Это мы еще посмотрим, старик, - прорычал я. Он пожал плечами.
- Итак, ты прибыл сюда, чтобы найти способ вернуться, верно? Что будешь делать теперь, когда пути назад нет?
Его глаза внимательно наблюдали за мной, словно ответ действительно был важен.
- Сокрушу Низвергнутого, - процедил я.Он пытался управлять мной, сделать своей марионеткой. Я не могу простить подобное!
- Вот как, - протянул старик.ИнтересноИ ты уверен, что сможешь победить столь могущественного врага?
- Не сейчас, - сдался я под его взглядом.Но рано или поздно, обязательно смогу.
Старик издал короткий смешок.
- Юность так порывиста на глупые поступки. Даже потратив тысячу лет, ты не достигнешь его уровня, мальчик. Да, ты силен. Совсем скоро ты сможешь на равных сражаться с паладинами, но этого мало. Темный существует тысячи лет, и столько же совершенствует свое мастерство. Во всем мире нет существа, равного ему по силам. Ты падешь.
- Возможно, - не стал отрицать я.Но хотя бы попытаюсь. В отличие от вас, трясущихся в страхе перед грядущим. Что сделали вы, чтобы изгнать тьму? Герцог Линн рассказал мне о ваших «методах» борьбы со злом! Разве это правильно? Неужели вы думаете, что, распивая вино и трахая шлюх, сможете отсрочить гибель?
Мгновениеи лицо старика оказалось в сантиметре от моего. Бледные глаза гневно уставились на меня, а рот изогнулся в хищном оскале.
- Не надо говорить мне о том, что я должен делать, мальчик, - прошипел он.Ты ничего не знаешь о нас. Ты, никогда не видевший света, как можешь ты презирать нас?
- Мне достаточно было увидеть сэра Грегора, кичащегося своей силой, - негромко сказал я.Если это был ваш лучший воин, то вы ничтожны.
Старик отпрянул, отвернулся к двери. Пару минут он молчал, а затем прохрипел:
- Может, ты в чем-то и прав. Конклав сильно ослаб за последние полтора столетия. Тьма все больше захватывает наши земли. Если бы только юноши вступали в ряды Святого воинства, у нас был бы шанс. Но люди предпочитают выращивать хлеб, пить вино и трахать женщин, не задумываясь о будущем. Подумать только: из четырех сотен паладинов у нас осталось лишь пять десятков, из которых лишь несколько действительно сильны.
- Мы можем помочь друг другу, - произнес я. Старик обернулся. Глаза, горевшие до этого праведным гневом, потухли.
- Союз с тьмой? Что может быть хуже
- Я не на стороне тьмы. Но и не на стороне света, - отрезал я.Моя цельуничтожить Низвергнутого. В этом вы можете мне помочь. Я уверен, что как только он падет, оставшиеся монстры станут неопасны.
Старик долго раздумывал над моими словами, наверняка прикидывая в уме шансы.
- Не в моих силах обещать тебе что-то, некромант. Но я поговорю с епископами.
- Обратитесь к герцогу Линну.
- С ним сейчас беседует Совет.
Вот как. Выходит, Линн уже здесь? Оперативно. Хотясколько времени прошло?
- Давно я здесь?
- Неделя.
Ничего себе! Значит, турнир давно завершился. Интересно, как сэр Дарн и остальные восприняли новость о моей «темной» стороне. Наверняка поплевались через левое плечо, помянули Девятерых и дружно забыли.
Старик развернулся и зашагал к двери.
- Куда вы?
- Дела, - последовал лаконичный ответ.
- Может, скажете уже, кто вы такой?
Он замер на пороге, слегка повернул голову. Готов поклясться, что на мгновение его губы исказила усмешка.
- Палач.
Слово еще долго эхом отдавалось у меня в сознании, вместе со стуком двери.
Похоже, в этот раз до пыток не дошло. Оно и к лучшему. В таком состоянии я не смогу долго сопротивляться, а терпеть дикую больнет уж. Счетчик наверняка уже опустился до нуля, и теперь с каждым днем я буду становиться все слабее и слабее, пока не поем. Дурацкие условности.
Любопытный, все же, старик. Так и не назвал свое имя. Он наверняка понял гораздо больше, чем услышал от меня. Сколько же ему лет? Если герцогу несколько сотен, и он выглядит молодо, то палачу может быть и тысяча. Странный мир. Боги наблюдают за смертными, смертные живут тысячелетиями, не являясь при это даже нежитью. Нежить заражает смертных, но те при этом и не думают уничтожать ее. Бред какой-то. Неужели всех устраивает такая жизнь? Ожидание того, что однажды придет большой темный дядя и всех прихлопнет, или же заставит служить себе?
Тряхнув головой, я вздохнул. О чем только думаю? Меня могут казнить совсем скоро, если герцог не разрулит ситуацию. А умирать ой как не хочется, не добившись даже какой-либо значимой цели.
Я висел на цепях еще несколько дней, прежде чем дверь открылась и в комнату зашел герцог Линн.
- Хреново выглядишь, мой юный друг, - жизнерадостно заметил он. За спиной герцога мялись два бугая в рясах. Линн сделал им знак и парни споро освободили меня от цепей, но браслеты на запястьях оставили.
- Как есть. Столько дней не жрамши, - пробурчал я, слегка пошатываясь от слабости. Герцог засмеялся.
- Ничего, скоро тебе представится возможность неплохо поужинать в компании с Советом.
- Старики все же захотели лично взглянуть на темную зверушку?
- Еще бы. Мы с отцом Галлом насилу уломали этих прожженных фанатиков. Столько нервов на них потратили.
Линн сокрушенно покачал головой, но смеющиеся глаза выдавали его.
- И что они решили?
- О, скоро сам все узнаешь. Я слышал лишь несколько версий, одна другой страшнее. Но все это лишь на уровне слухов. Я не был допущен к последнему собранию, а потому нахожусь в неведении относительно твоей судьбы. Знаю лишь о каком-то шансе.
- Вот как, - прошептал я.Уже неплохо. Спасибо.
Герцог отмахнулся.
- Ты мой слуга, как-никак. Я обязан о тебе позаботиться.
- Вот еще счастье, - хмыкнул я.
Попасть из темных коридоров Собора в огромный зал, освещенный множеством светильников, оказалось тяжким испытанием для глаз. Меня потащили дальше, к какому-то возвышению. Едва зрение пришло в норму, я увидел перед собой пять тронов, на которых восседали трое юношей и две девушки немногим старше двадцати лет.
Серьезно? И ЭТО старики?
Видимо, у меня на лице отразилась вся гамма чувств, потому что епископы заулыбались.
- Добро пожаловать на Совет Конклава, сир Чума. Здесь мы будем вас судить, - произнес крайний парень. Он выглядел чуть постарше остальных. Темноволосый, с карими глазами и крепкой фигурой, облаченной в темно-зеленую рясу.
- Ну давайте, - пожал плечами я.Только можно мне стульчик? А то устал, знаете ли, столько времени висеть.
Они на мгновение впали в ступор, а затем принялись переглядываться. По жесту темноволосого мне принесли стул, на который я с удовольствием плюхнулся.
- Итак, господа епископы. Что вы хотите мне сказать?сложив руки на груди, потребовал я.
Снова ступор. Хорошо, что кроме них и герцога в зале никого не было, иначе мне не поздоровилось бы.
- Наглый.
- Самоуверенный.
- Слабый.
- Талантливый.
- Темный.
Они заговорили один за другим, почти перебивая собеседников.
- Мы хотим сначала выслушать твое мнение, некромант, - произнес темноволосый.Герцог Линн поведал нам, что ты жаждешь уничтожить Низвергнутого. Это действительно так?
Я кивнул.
- Почему мы должны тебе верить?заговорила одна из девушек, симпатичная, светловолосая, с мягкими чертами лица и голубыми глазами.
- Не должны. Я и сам себе порой не верю.
- На что ты готов пойти ради уничтожения Темного?спросил парень с короткой стрижкой и блеклыми, почти бесцветными глазами.
- На что угодно. Если потребуется, я буду проводить жертвоприношения и всякие там ритуалы, угодные вашим богам.
Они выглядели слегка удивленными, пока не поняли, что я всего лишь пошутил.
- Даже если бы мы хотели тебе доверять, то не смогли бы, - спокойно произнес темноволосый.Нам нужно подтверждение твоих слов.
- И что я должен сделать?зевнул я.Давайте поскорее, спать ужасно хочется. И есть. И бабу. А потом снова спать.
Они даже не шелохнулись. Похоже, привыкли к различного рода чудачествам. Жаль, так хотелось поиздеваться над этими стариками в шкуре молодых.
- В предместьях столицы объявился тролль.
- Он крадет скот, убивает крестьян и рушит постройки.
- Убей его, докажи серьезность своих намерений.
- Принеси нам сердце тролля.
- И тогда мы поверим тебе.
У меня уже голова разболелась от всех этих разговоров. Подняв руку, я покачал головой.
- Сегодня у меня выходной, ребятки. А вот завтра с утра отправляюсь в путь. Лады?
- Кони уже оседланы.
- Оружие будет выдано за пределами города.
- Как и доспехи.
- Срок до завтрашней полуночи.
- Удачи, сир Чума.
Не успел я и глазом моргнуть, как меня выволокли из Собора и посадили в седло. Спустя полчаса мы оказались за городом, где герцог лично вручил мне Клинок Крови и комплект доспехов, что я надевал на турнир.
Глядя вслед возвращающимся в столицу сопровождающим, я только и сумел, что протянуть:
- Мля
Глава 11
Танец каменного чудовища
Говорила мне в детстве мамане суйся, куда не следует, не доверяй незнакомцам и всегда думай головой о последствиях своих поступков. Будь я умнее, то ни за что бы не полез участвовать в турнире, и сейчас спокойно дремал бы в каморке с Вайей
А теперь наверняка все обитатели поместья в курсе моей сущности. Да что поместья, всего города. Это был самый худший способ заявить о себе, хотя и довольно эффектный. Все же паладина прикончитьэто вам не комарика убить.
Покачав головой и поспешно облачившись в доспехи, я осмотрелся. Вокруг ни души, лишь густой лес по обеим сторонам дороги, да небольшая деревушка невдалеке. К ней я и направился.
Все же Совет оставил двойственное впечатление. Никак не ожидал, что епископы будут настолько молодо выглядеть. Притом, что глаза у них были внимательными и предугадывающими каждую мою выходку. То, что старики удивлялись моему кривляниюбыло лишь игрой. Похоже, им самим понравилась наша беседа.
Вот только столь юная внешность заставляет задуматься об истинной сущности ее обладателей. Может ли быть так, что епископы не люди? Вполне. Этот мир в корне отличается от моего, а здешние обитатели зачастую оказываются отнюдь не людьми.
Тогда возникает вопрос: как нелюдям позволяют руководить Конклавом? Или для них это нормальновыдвигать монстров на высшие посты?
Вряд ли. Судя по реакции на меня, темные на территории королевства не в почете. Выходит, сущность Совета не содержит в себе тьму? Значит, остается лишь вариант, в котором местные боги одаривают самых верных последователей чем-то вроде бессмертия. Это звучит как панацея, но, думается мне, вечная жизнь это та еще скука.
Едва ступив на деревенскую улицу, я насторожился. Тишина, лишь легкий ветерок шелестит в кронах деревьев. И ни единого звука больше. Даже привычных сверчков не слышно. Странно.
Деревушка была небольшойвосемь домов. Располагались они таким образом, что образовывали букву «П», что весьма удобнохорошо просматривается тракт.
Выхватив Клинок Крови, я зашагал на другой конец деревни. Вокруг было темно, луна очень слабо просвечивала сквозь тучи. Даже мое острое зрение не спасало ситуацию.
Наткнувшись на крупный камень, я выругался и раздраженно пнул неожиданную преграду. В ответ камень глухо заворчал и зашевелился. Медленно громадная туша поднималась на ноги и, в конце концов, нависла надо мной.
И тут луна сжалилась и скользнула на небосклон, избавившись от завесы облаков.
В считанных сантиметрах от меня стояло громадное чудище. Ростом метров под пять, ручищи что булыжники, лицо почти человеческое, нос, глаза и рот имелись. Кожа серая, шершавая на вид. Загоревшись любопытством, я коснулся ладонью ноги чудища. И правда шершавая, будто гравий.
Голова, размером почти с меня, склонилась. Маленькие темные глазки внимательно разглядывали мое лицо.
- Ты кто такой?налюбовавшись, пророкотал монстр.
- А кто спрашивает?насмешливо отозвался я. Человек-гора возмущенно запыхтел, раздраженно почесал пузо, но не выдержал и ответил: