Я закричал, отшатнулся назад, рухнув в воду. У берега было мелко, поэтому ушел лишь по грудь. Вода освежила разум, привела в чувство. Пулей выскочив на сушу, склонился над телом Наи.
- Эй! Очнись! Не уходи! Прошу!
Бесполезно. С отрубленной головой жизнь невозможна. Однако я не хотел принимать ее смерть. Та, кто еще пару минут назад смотрела на меня с любовью, теперь хладным трупом лежала на земле.
Спереди раздался низкий клекот, будто гигантская птица приближалась ко мне. Подняв голову, увидел на поляне странных существ.
Двуногие, тела покрыты короткой шерстью. Одежды на них не было, головы странной формы, больше похожие на змеиное туловище. Морды в виде птичьих клювов. Сзади короткие, но с виду мощные крылья.
Что это за твари? И как они с такого расстояния смогли прикончить Наю?
Неважно! Я должен отомстить!
Ощущая, как в груди поднимается буря, я вскочил на ноги и рванул вперед. Меч сам скользнул в руку, левая же наливалась гнилью. Крайний монстр радостно оскалился, предчувствуя новую жертву. Я усмехнулся в ответ и скользнул в сторону, уклоняясь от удара мощной когтистой рукой. За спиной что-то затрещало, будто дерево срубили. Вот, значит, каков твой удар? Силен!
С трудом приблизившись, рубанул наискось, от плеча. На груди твари возникла рваная рана, кровь бежала ручьем. Монстр закричал от боли, отпрыгнул назад. Но я был быстрее. Рывок, левая рука вонзается в грудь твари. Пальцы со всей силы сжимают могучее сердце, а затем тянут наружу.
С дырой в груди и вырванным сердцем жить невозможно, поэтому птицечеловек рухнул замертво. Я повернулся к остальным, которые наблюдали за схваткой со стороны, оценивая мои возможности. Теперь же они медленно двигались вокруг меня, постепенно сужая радиус атаки.
- Давайте же, - прошептал я, чувствуя, что еще немного, и крышу снесет окончательно. Сердце колотилось как бешеное, кровь пульсировала в висках. Я буквально ощущал, какой гнилью и тьмой веет от меня. Ненавижу эту гнусь, но сейчас это единственное оружие.
Один из монстров не выдержал, скользнул вперед, дернул рукой, проверяя мою защиту. Увернувшись от удара, снесшего еще пару деревьев позади, я атаковал сам. Клинок не нанес твари никаких повреждений, похоже, ее шкура была намного плотнее предыдущей. Лезвие меча лишь слегка оцарапало мех и отскочило обратно.
- Ублюдок!зарычал я, размахивая клинком и стараясь подобраться еще ближе: бить с такого расстояния рукой не представлялось возможным. Как жаль что я не умею бросаться шарами из гнили.
Увлекшись широкими движениями, не заметил, как со спины зашел приятель твари. Мощный удар смертоносных когтей снес меня влево, впечатав в дерево. Захрустели ребра, изо рта вырвался кровавый сгусток. Упав на землю, я с трудом поднялся на ноги. Левая половина тела больше не двигалась. Боль прошибала насквозь, заставляя дрожать и чуть ли не выть.
Почему я настолько слаб? Ведь легко получалось убивать людей, почему теперь не могу? Ответ нашелся сразу же: демон запечатан внутри. Это он убивал людей в деревне и городе, моим собственным убийством был лишь охотник. Та сила, которой обладал демон, была запечатана ошейником, потому-то я и слился так скоро. Регенерации ноль, плюс силы очень мало. Даже всей моей ярости не хватит, чтобы прикончить этих тварей.
«Насколько же ты жалок, человек», - раздался в моей голове насмешливый голос. Что? Ты еще кто такой?
«Взгляни направо».
Я подчинился. Шея с трудом повернулась вбок, и я увидел неподалеку Дырявого Стража, прислонившегося к дереву и наблюдавшего за мной.
Так это ты! Помоги мне! Прикончи этих тварей!
«И не подумаю», - издевательски произнес он. Почему? Я создал тебя! Ты должен подчиняться мне, разве нет?
«Не совсем так», - вздохнул от моей тупости Страж.«Скорее, я лишь побочный продукт твоей деятельности. И то, благодарить тебя могу лишь за сосуд. Душой ты его не наделял, так что я целиком и полностью принадлежу себе».
Тогда почему ты подчинялся мне раньше? Показал камни и вел себя как полагается слуге?
«Мне было интересно. Когда я впервые увидел тебя, ты был силен. Неимоверно, я никогда прежде не встречал кого-то столь могущественного. А теперь взгляни на себя: ты жалок. Не можешь победить парочку змееклювов».
Они сильнее меня! Как я могу с ними справиться?
«Отговорки, Чума. Сними ошейник и дай им узреть истинную силу Повелителя Гнили», - голос Стража грохотом камнепада обрушивался на мою голову.
Проклятье!
Я стиснул зубы и повернулся в сторону врагов. Твари следили на расстоянии, не спеша довершать начатое. Они радостно скалились, предвкушая победу. Ублюдки!
Как же быть? Я не могу сорвать ошейник, ведь тогда моя сущность падет под натиском демона. Но и так сражаться я тоже не могу. Еще немногои меня прикончат, а респаун тут явно не предусмотрен.
Как же вы все бесите!
Я зарычал, собрав все силы, бросился на монстров. Взмах клинком, уклонение и атака раскрытой ладоньюправый бок крайней твари съеживается, стремительно мертвея. Змееклюв заверещал, предчувствуя смерть, отпрыгнул назад и скрылся за деревом. Его собрат подобрался, зло поглядел на меня.
- Иди сюда, птичка!подбодрил я его. Тварь заклекотала, рванула вперед, развивая нехилую скорость. Длинная шея извивалась, покачиваясь из стороны в сторону, а мощные когти разрезали воздух, заставляя меня изо всех сил крутиться на месте.
Уклониться от когтей, пригнуться, пропуская над собой морду с клювом. Тварь разочарованно клекочет, начинает бить еще быстрее.
Пропускаю удар, грудь пронзает боль. Будто гигантский лист железа проткнул. Дышать стало труднее, кровь текла без остановки. Я повис на когтях монстра, ощущая, как жизнь медленно покидает мое тело. Неужели это все? Здесь я и сдохну?
Краем глаза зацепился за труп Наи. Прости, красавица, Чума не сумел тебя защитить. Я оказался ни на что не способен без помощи демона. Разве это справедливо?
Разве этот мир не должен был принять меня с распростертыми объятиями? Почему все вновь привело к такому финалу? Неужели я не заслужил права быть счастливым? Получить могущество, власть, земли? Разве это правильно, что я влачу столь жалкое существование в образе нежити?
Нет!
Проклятые боги! Мне показалось, или перед глазами и впрямь мелькнули чьи-то усмехающиеся лица. Девять человек, сидевших на тронах, с болезненным любопытством следили за мной. Кто-то усмехался, кто-то был серьезен. Некоторые выглядели равнодушными.
Кто вы такие? Чего вы хотите от меня?
Они смеялись. Я ощутил, как дикая ярость хлынула по венам, накативший прилив сил заставил меня вскинуть руку и впиться пальцами в глаза змееклюва. Тварь заверещала, а я щедро плеснул гнили в пустые глазницы. Тьма быстро захватила мозг, и монстр разжал когти, рухнув наземь.
Я снял себя с острых лезвий и, перекатившись на спину, замер, тяжело дыша. Кровь вытекала из тела и ее было слишком много, я чувствовал резкий запах повсюду. Вот тебе и сила мертвого некроманта, коим я себя высокомерно посчитал. Если бы не та ярость, придавшая мне сил, старик Чума был бы уже мертв.
И все-таки, кто были те люди? Неужто местные божества? Чего им от меня понадобилось? Судя по довольным рожам, они прямо наслаждались зрелищем схватки. Именно это меня и взбесило.
«Неплохо для такого слабака», - произнес Страж, подходя ближе и наклоняясь надо мной.«Здорово тебя покромсали. Левую руку отрубили, меч погнули и ребра покрошили. Как дальше жить-то собрался?».
Что? Отрубили руку? Я с трудом осмотрел себя и пришел в ужас: все мое тело представляло собой один сплошной труп. Левая рука была отсечена в районе плеча. Грудная клетка вскрыта и осколки ребер торчали наружу, нагоняя тошноту. Сквозь дыру виднелись легкие, чудом уцелевшие. Меч валялся где-то неподалеку, похоже, его я выронил в тот самый миг, когда когти твари проткнули тело. Судя по ощущениям, крови в организме осталось очень мало и что делать дальше, я не имел ни малейшего понятия.
Славно повоевали, что сказать.
Зато можно полежать и отдохнуть, ни о чем не думая. Хотя нет, надо кое-что узнать.
- Так кто ты все-таки такой?
«Тебе пока не стоит этого знать, Чума», - с готовностью откликнулся мертвяк, до этого внимательно разглядывавший меня. «Достаточно того, что я наблюдатель».
- Ага, - сказал я сам себе.А наблюдать ты должен за моими успехами, так?
Он промолчал. Значит, предположение оказалось верным. Вот только кто тебя послал?
«Всему свое время. Сейчас ты должен излечить повреждения и отправиться в путь. Время не ждет».
Я бы с радостью, но, видишь ли, повреждения, несовместимые с жизнью, и все такое. Ах да, я же нежить.
- Если бы я знал, как мне это сделать, - пробормотал я.Если б зомби были пчеламиПчелыМед
Внезапная мысль оказалась настолько противной и безумной, что я тихонько захихикал, но взвыл от боли и заткнулся.
«Это может сработать. Я перенесу тебя поближе».
- Ни за что! Разве я могу так поступить с ней?прохрипел я. Страж равнодушно пожал плечами.
«Тогда ты будешь лежать здесь еще сто двадцать восемь дней и затем умрешь».
Я стиснул зубы до хруста. Проклятье! Почему я должен поступать таким образом? Разве нет другого выхода? Я человек, черт возьми! По крайней мере, был им. Я не имею права выживать за счет такого.
«Если ты не отбросишь свои принципы, то долго не протянешь в этом мире, Чума», - голос Стража источал лед.«Все, что ты делаешь, приближает тебя к цели. К той, которая выгодна не только тебе, но и моим хозяевам. Но для этого ты должен измениться, убить в себе слабости и принять силу демона. Даже тогда ты вряд ли будешь способен победить высших клириков Конклава, но».
Конклав! Я двигаюсь вперед ради того, чтобы снова стать собой! Если я отброшу все человеческое, разве вернув прежний облик, я не превращусь в монстра? Тогда даже ее смерть окажется напрасной, разве нет?
«Твои позиции морали неприемлемы. Ты еще поймешь, насколько ошибаешься. Твои враги настолько могущественны, что в твоем нынешнем состоянии тебе не выстоять и минуты. Решай сам, но поверь мне: обычным способом ты не вернешь свой облик».
Страж развернулся и зашагал прочь.
- Куда ты? Эй! Стой!крикнул я. Однако он не обернулся и не остановился, и тяжелые шаги вскоре затихли вдалеке.
Я остался совершенно один наедине с трупом женщины и трех врагов, убивших ее.
К вечеру пошел дождь, а я все еще боролся сам с собой, не желая уступать вновь проснувшуюся человечность. Чем я буду отличаться от демона, если сделаю то, что одобрил Страж?
Но с другой стороны, лежа здесь, мне ничего не добиться. Рано или поздно сюда забредут другие твари, сильнее этих и тогда мне придет конец.
Но и жрать труп Наи я тоже не хочу!
Зарычав от бессилия и злобы, с трудом перекатился набок и, схватив тело змееклюва, впился зубами в гнилую плоть. Мне жутко хотелось блевать, но я терпел и жрал эту тварь, несмотря на то, что труп был убит мной с помощью магии, а значит, мало годился в пищу.
Обглодав ногу монстра, остановился и, с трудом удерживая съеденное внутри, прислушался к себе.
Прошло несколько часов, но регенерация даже не думала начинаться. Похоже, зараженная плоть не подходит.
Я ощутил, как по лицу потекли слезы горечи и обиды. Я злился сам на себя за то, что не остановился вовремя тогда, в своем мире. Если бы только не позарился на пашино добро
Когда наступила ночь, я ползком добрался до тела Наи и лег рядом. Труп уже давно остыл, а голова лежала где-то в траве. Так даже лучше. Я не хочу видеть ее лицо.
- Прости меня за это, если сможешь, - шепнул я, а затем, собравшись с духом, вонзил зубы в нежную плоть. Ее мясо было невероятно вкусным, по сравнению с плотью монстра. Но есть Наю было тяжелее в сто крат. Я давился, рыдал, умолял о прощении, но ел, понимая, что это единственный путь.
И, когда на рассвете Страж вернулся, мои раны уже затянулись, а сам я сидел у дерева, стараясь не глядеть на останки охотницы. Я ненавидел себя, ненавидел Стража и его хозяев, проклинал весь этот мир. Но мне нужно было двигаться дальше, несмотря ни на что. Поэтому я поднялся и, кивнув мертвяку, зашагал в сторону дороги.
«Ты сделал правильный выбор, Чума», - голос Стража лучился довольством. Я стиснул зубы, даже не думая останавливаться или отвечать. Боюсь, что не смогу сдержаться, сорвусь, попытаюсь прикончить егои проиграю.
Потому что Страж, несомненно, гораздо сильнее меня. Пусть даже после вчерашней схватки я и получил несколько уровней, мои умения по-прежнему оставляли желать лучшего. И не было никого, кто мог бы посоветовать, как обрести силу.
Так мы и двигались на запад: впереди шел я, погруженный в мрачные раздумья, сзади, шагов на двадцать, шагал Страж, а уже за ним семенили гнилушки, довольные охотой и тем, что больше не нужно скрываться.
В сумке за плечами хранились припасы Наи и пара записок, предназначенных для отца Гала. Я надеялся, что сумею найти священника в столице, но прежде мне нужно было подрасти в уровнях и попытаться замаскировать себя. Вчерашние события ясно дали понять, что местным жителям я не ровня. Если с людьми еще как-то можно воевать, то монстры станут проблемой. У меня теперь даже не было оружия, если не считать хлипкое копье Наи и лук со стрелами. Но это на первое время.
Я поднял лицо к небу и вдохнул свежий после дождя воздух. Голова внезапно стала пустой, без единой мысли, лишь образ погибшей охотницы стоял перед глазами.
Прости меня, милая. Я постараюсь искупить свои грехи. Найду отца Гала, и верну свой облик, а затем заставлю весь Конклав умыться кровью! Даже если для этого придется прибегнуть к силе демона.
Теперь моя цель более чем значима. И, несмотря на незримых кукловодов наверху, я готов рискнуть. Ведь на кону нечто большее, чем просто жизнь.
Я должен отомстить.
Глава 6
Танец пробудившейся тьмы
Несколько дней спустя мне удалось достичь тринадцатого уровня. Мы по-прежнему шли по дороге, изредка углубляясь в лес и уничтожая встречных зверей. Гнилушки неплохо окрепли и теперь могли здорово навалять любому противнику. Страж все также не вмешивался, предпочитая наблюдать со стороны. Я методично забивал врагов кулаками, ибо оружия теперь не было.
Однажды мы даже встретили лесного тролля: здоровенного, за два метра, обросшего корой и очень злого. Пришлось положить половину стаи и самому получить по самое не балуй, прежде чем ублюдок сдох. Зато дерево, которое он охранял, оказалось необычным. Отломленная ветка в моих руках обрела форму клинка и впилась острыми шипами в руку. Я ощущал, как кровь напитывала меч, видел, как лезвие меняло цвет с темно-коричневого на иссиня-черное.
Так мы и двигались к столице. Я пытался разговорить Стража, но наблюдатель молчал или же скрывался в зарослях, пропадая на полдня. Подозреваю, что таким образом он избавлялся от моей настойчивости.
Потребность в общении была высока, и, не имея возможности ее удовлетворить, я злился. Злился на себя, на всех вокруг, и особеннона Конклав. Внутренне понимал, что это уже паранойя и клиника, но поделать ничего не мог.
К вечеру распогодилось и на ночлег остановились на опушке леса. Я привычно развел костер, гнилушки расположились ближе к кустам, почти сливаясь с землей. Внутренне я ощущал, как чутко они воспринимают окружающее пространство. Ни один враг не подойдет незамеченным. Правда, Нае ведь тогда удалось. Значит, есть способы обмануть мертвяков. Знать бы еще, какие.
Жуя свежеприготовленное мясо, я задумчиво глядел в огонь. Допустим, я доберусь до столицы и каким-то чудом смогу найти отца Гала. Возможно, он даже окажется столь умелым, что вернет мне человеческий облик, изгнав демона. Но что потом? Будучи человеком, я стану невероятно слаб и бесполезен. А вернуть меня домой никто из местных, как понимаю, не сможет. Остается лишь один путьбоги. Те, что посмеялись надо мной и моими страданиями. Мне нужно стать настолько сильным, чтобы заставить их вернуть меня обратно. Но это займет не один год. А значит, я застрял здесь очень надолго.
Улегшись на спину, прикрыл глаза. Сознание медленно погружалось в сон. Эта способность вернулась ко мне буквально на днях. Просто, сидя вечером у костра, я понял, что хочу спать. Возможно, организм снова перестраивается, но мне это на руку. Теперь можно отдохнуть.
Ледяное лезвие меча, коснувшееся моего горла среди ночи, заставило распахнуть глаза. Надо мной стоял незнакомец, в полном рыцарском облачении, с символом водной капли на нагруднике. Судя по темноте, стояла глубокая ночь. Занятно, как он сумел меня углядеть? И почему гнилушки молчат?