Окутав окружающее пространство своим сознанием, понял причину молчания мертвяков: они все были мертвы. Кроме Стража, который до сих пор где-то шлялся.
Рыцарь спокойно разглядывал меня, сохраняя молчание.
- Кто ты такой?раздраженно спросил я, не делая попыток подняться. Кто знает, вдруг этот парень нервный?
Хотя, с парнем я однозначно погорячился. Это был мужчина, немногим более тридцати лет. Волосы с проседью, густые брови, живые ярко-голубые глаза, волевой подбородок и нос крючком. Он нахмурился, будто не ожидал, что я заговорю.
- Мое имя сэр Наалис. Я паладин Ордена Плачущей Госпожи. А вот кто ты такой, исчадие бездны? Мне не доводилось видеть подобных тварей прежде.
- Меня зовут Чума. Приятно познакомиться, - я не удержался и широко усмехнулся. Паладин напрягся, нахмурился, надавил сильнее. Лезвие его меча слегка порезало кожу на шее, выступила черная кровь. Он кивнул, презрительно хмыкнул.
- Пусть ты и разговариваешь, но кровь твоя темнее ночи, Чума. Ты один из проклятых? Или же заразившийся? Нет, ты уже мертв, я это чувствую. Хм, откуда ты такой взялся?
- Где взялся, там больше таких нет, - огрызнулся я, ощущая злость. Похоже, этот ублюдок меня в покое не оставит. Наверняка сейчас начнет втирать что-нибудь насчет кары божьей и его предназначения. А потом просто прикончит и сожжет останки.
- Вижу, что нет, - невозмутимо откликнулся рыцарь.Что ж, полагаю, ты понимаешь, что я не вправе отпускать столь темную душу разгуливать по священной земле? Тебе придется пойти со мной, парень.
С минуту я буравил сэра Наалиса злым взглядом, а затем вздохнул и слегка качнул головой.
- Хорошо.
Рыцарь знаком приказал мне подняться, а затем позволил собрать вещи, внимательно наблюдая за моими движениями.
Мы вышли на дорогу, где нетерпеливо переминался с ноги на ногу рыцарский конь. Завидев паладина, он фыркнул и недовольно тряхнул гривой.
- Тише, мальчик, сейчас тронемся, - с улыбкой прошептал сэр Наалис. Конь ткнул его мордой в плечо, заставив рассмеяться.
- Может, пойдем уже?не выдержал я. Это все, конечно, хорошо, но пока что, нам вроде в одну сторону. А прикончить этого рыцаря я всегда смогу.
Паладин недовольно покосился, но смолчал. Запрыгнул в седло, тронул поводья. Конь зашагал по дороге, а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним на своих двоих.
К утру тракт привел к городским воротам, высоким, массивным и прочным. Стража, похоже, знала сэра Наалиса, потому что нас пропустили без вопросов, лишь покосились на меня, да сделали какой-то странный жест, сложив вместе три пальца. Местное крестное знамение, что ли?
Этот город был в несколько раз больше того, где я поднял Дырявого Стража. По улицам бегали дети, возле домов неспешно вышагивали взрослые, кто-то разговаривал, но все замолкали, стоило им увидеть меня. «Крестились», переглядывались, и осторожно шли следом, глазея на мою мертвячью рожу. Паладин казался абсолютно невозмутимым, знай себе, сидит да по сторонам поглядывает надменно.
Главная улица окончилась на широкой площади. Посредине расположился высокий столб, к нему была привязана веревка. Рыцарь остановил коня, слез на землю и повернулся ко мне.
- Вот мы и пришли, Чума.
- Куда?не понял я.
Сэр Наалис неожиданно оскалился.
- К месту казни. Всех проклятых надлежит предать огню без промедления и колебаний. Тащите дрова!
Последнюю фразу он крикнул собравшимся. Народ загомонил, многие улыбались, предвкушая веселье. Дети хлопали в ладоши, пожирали меня любопытными глазенками. Это было настолько странным и жестоким, что я утратил бдительность. Рыцарь легко подтащил меня к столбу и крепко привязал.
Я же смотрел на лица собравшихся, пытаясь хоть на одном увидеть сочувствие и жалость. Бесполезно. Они ждали лишь зрелища, убийства мерзкой твари, не человека. И плевать, что всего неделю назад я был таким же, как и все.
Что-то во мне вдруг сломалось. Голова стала невыносимо тяжелой, глаза защипало. Я уронил голову на грудь и ощутил, как жгучие слезы потекли по щекам. Было обидно за себя, сердце сдавливала боль. Неужели и впрямь я заслужил такую участь? Разве моя вина в произошедшем?
Тем временем вокруг меня выложили кругом дрова и сэр Наалис важно прохаживался, с улыбкой глядя по сторонам.
- Добрые люди!воскликнул он.Как вы знаете, каждый рыцарь Ордена Плачущей Госпожи обязан дать обет. Моя клятва проста: я должен убивать без промедления каждую темную тварь, которую встречу на своем пути. Возвращаясь из паломничества, я ощутил близ тракта мерзкий смрад, что источал вот этот мертвец! Каково же было мое удивление, когда тварь заговорила со мной. И понял я, что боги ниспослали на меня испытание, дабы укрепить веру мою и направить меч мой в сердце тьмы. И тогда понял я, что должен рассказать вам, добрые люди, о том, что существуют столь хитрые твари, что могут разговаривать и выглядят почти как мы. Не дайте себя обмануть, уверуйте и укрепитесь духом! Поджигайте!
Помощники паладина высекли искры. Пламя удивительно быстро побежало по дереву, коснулось моих ног. Какое-то время я ничего не чувствовал, но вскоре дикая боль ударила по нервам, заставила застонать. Кожа съеживалась от пламени и лопалась, черная кровь капала в огонь.
Я корчился, выл, что-то кричал, но видел перед собой лишь довольные улыбающиеся лица. ПОЧТИ КАК ТЕ.
Эта мысль заставила стиснуть зубы от ярости. Ваши боги тоже посмеялись надо мной, твари! Неужели я настолько слаб, что умру здесь?
Еще через пару минут боль заполнила все мое существо, и я сдался. Опустил голову, ощущая, как близка смерть. Осталось лишь позвать ее ближе
В тот же миг демон внутри рванул на свободу. Затрещал, плавясь, ошейник. Тело выгнуло от новой боли, куда более сильной. Мышцы трещали от натуги, кости лопались, ярость пожирала нутро.
«Ты и ямы едины, Младший. Будь спокоен, я защищу тебя», - раздался в голове рык демона. Кажется, в нем слышалось сочувствие. Неужели? Может ли быть такое, что тварь бездны пожалела меня, в отличие от людей? Похоже, я с самого начала выбрал не ту сторону. Что ж, теперь-то не ошибусь.
Тело рывком собралось в единый организм, а затем я с силой дернулся вперед. Веревки лопнули, а моя пламенеющая тушка оказалась на земле. Вокруг раздались крики, кто-то суетился, жители разбегались. Сэр Наалис, надменно выпятив подбородок, потянул клинок из ножен, медленно приближаясь ко мне. Слишком медленно.
Рывок, удар вскользь сносит паладину башку, а кровь брызгает мне в лицо. Я усмехаюсь, облизываю губы, и, кажется, смеюсь. Сознание плывет, будто одурманенное каким-то наркотиком.
Время веселья?
Впоследствии я не мог вспомнить, что произошло потом. Кажется, я нападал, убивал, рвал на части и глотал вкусную кровь. Музыкой мне служили лишь крики и треск разрываемой плотиэто свежеподнятые зомби.
Я пришел в себя, когда солнце вновь садилось за горизонт. Подо мной была жесткая земля, а сам я находился на каком-то холме. Поднявшись и шатаясь от жуткой усталости, огляделся. Город был внизу, залитый кровью и заваленный трупами. По улицам слонялись мертвяки, пожирая плоть.
Меня вывернуло от омерзения представшей глазам картины. Изуродованные женщины, дети, животные. Неужели, это всея?
«Вы достигли новой ступени эволюции. Испив души сотен разумных, вы получили достаточно энергии для того, чтобы стать гулем. Однако помните, что для полноценного существования вам необходимы плоть и души», - вылезло сообщение. Я потряс головой. Ничего не понимаю! Разве мог я собственными руками убить столько человек? На площади было от силы полсотни.
Но подсознание подленько шептало: «Мог. И убил». Прислушавшись к себе, я понял, что чего-то не хватает. Вечно грызущий изнутри демон исчез. Кажется, перед тем, как потерять сознание, мне послышалось, что он говорил о слиянии. Неужели теперь мы одно целое? К тому же, это перерождение в гуля
Что изменилось?
Имя: Чума
Уровень: 23
Раса: Нежить/Гуль (дней до ослабления: 3)
Класс: не выбрано
Характеристики:
Сила14
Выносливость17
Ловкость9
Интеллект8
Дух15
Исчез раздражающий счетчик, но взамен появился другой. Также я резко перескочил на десять уровней вперед, видимо, из-за многочисленных убийств. Какого хрена тут натворил этот демон?
Голова раскалывалась, а ощупав лицо, я застыл на месте. Пальцы трогали нормальную человеческую кожу. Осмотрев себя, завопил от радости: тело снова было прежним! Теперь я мог спокойно войти в любой город, не скрываясь. Вот только
Несколько проблем мешали мне радоваться обретению себя. Во-первых, демон слился со мной, и, похоже, изгнать его не выйдет. Во-вторых, любой святоша наверняка признает во мне нежить, коей я и остался. И, самая большая бедамне понадобится плоть и души. Постоянная подпитка, иначе мои силы будут уменьшаться. Своего рода вампиризм? Не поелне кайфанул. Плохая зависимость. Теперь придется быть вдвойне осторожней. Гибель целого города так близко к столице наверняка не останется незамеченной. Скоро сюда подтянутся святоши, и тогда меня вмиг поймают.
Нужно бежать как можно дальше, и уже там отдохнуть и все осмыслить.
Решив так, я развернулся и рванул вниз с холма, прямо в лесную чащу. Лишь отбежав на десяток километров от города, позволил себе забиться в небольшую пещерку и перевести дыхание.
Открыв интерфейс, отметил, что появилась парочка новых умений: «Поглощение жизни» и «Безликий».
Первое позволяло мне в бою наносить урон противникам в пассивном режиме в радиусе десяти метров во все стороны. Урон пока еще небольшой, но это излечимо.
Второе давало довольно интересную способность: менять внешний облик. Я понятия не имел, как выгляжу сейчас, но, судя по описанию абилки, могу стать кем угодно. Это прекрасно, учитывая дикую любовь местных святош ко мне.
Сейчас, анализируя все произошедшее, я понял, насколько глупо поступил. Нужно было прикончить паладина еще по дороге в город, и не мудрить. Тогда бы не было всех этих смертей и других проблем. Но, с другой стороны, теперь мне не нужно бояться разложения. Да и выгляжу теперь приемлемо. Чем не плюсы? Ну а убийствапереживу.
Что-то внутри меня изменилось. Я одновременно понимал, что не стоит уничтожать невинных, но вместе с тем получал удовольствие от убийств. Так и свихнуться недолго. Нужно срочно отправляться к отцу Галлу. Если этот мужик не поможет, тогда я за себя не ручаюсь. Вариант с богами становится все ближе. В плане морального выбора, не моих сил.
Подозреваю, что по «уровням» местные божества в сотни раз превосходят мой, а то и в тысячи. Такими темпами я жизнь положу, но не доберусь до них. Нужно найти иной способ!
Вот только какой?
Захрустели листья под чьими-то тяжелыми шагами. Я вскочил, но это был лишь Дырявый Страж. Он заглянул в пещеру, уставился на меня пристально. Кажется, в глазницах мертвяка мелькнуло одобрение.
«Вижу, ты сделал правильный выбор, Чума. Готов подняться на новую ступень?», - прозвучал его голос у меня в голове.
Как-то уж слишком подозрительное предложение. Главное, как вовремя-то! В чем подвох?
Страж у меня в голове хмыкнул.
«Его нет. Я уже говорил, что мои хозяева заинтересованы в твоем росте. Ты должен стать гораздо могущественнее, чем сейчас».
- Зачем?
«Чтобы сразиться с ними, конечно же», - рассмеялся он. Я ощутил, как табун мурашек пробежался по спине.«Разве не этого ты сам жаждешь?»
Возможно. Что ж, раз у меня нет другого выбора, то веди. А о последствиях подумаем позже.
Страж качнул головой и скользнул наружу. Я чуть помедлил, прежде чем последовать за ним. Клинок Крови, как я назвал шипастую ветвь, впился мне в руку, наливаясь темно-багровым. Даже моя кровь изменилась. Похоже, это к лучшему.
Из пещеры выходил, будучи уверенным в себе. Вчерашние беды позади, а впереди лишь новые преграды. И я сделаю все, чтобы их преодолеть.
Глава 7
Танец невидимого клинка
Мертвяк быстрым шагом направлялся сквозь густые заросли, не оборачиваясь, будто знал, что я следую за ним. Наверняка чувствует мое присутствие. Эй, ты меня слышишь?
«Прекрасно», - откликнулся Страж. В его голосе мне почудилась насмешка.
Куда мы идем?
«Туда, где ты обретешь силу», - последовал ответ.
Силу? Разве можно получить просто так могущество, равное богам?
Он слегка качнул головой, покосился на меня.
«Ты умен, Чума. Нет, никто не станет одаривать тебя подобным. Но я знаю способ, как развить твой потенциал. В обычных условиях ты не станешь рисковать собой, чтобы стать в разы сильнее. Будешь бояться боли, смерти и много чего еще. Но там, куда мы идем, я могу заставить тебя шагать по лезвию и расти, расти гораздо быстрее».
Вот как. Я хмыкнул, задумчиво шмыгнул носом. Что же это за место такое, где можно на халяву кучу уровней хапнуть?
«Увидишь», - видимо, красноречие покинуло моего дырявого друга, и Страж ограничился кратким ответом.
Вскоре заросли разошлись в стороны, и мы оказались на берегу моря. Иссиня-черные волны плескались о берег, со стороны горизонта медленно наступали мрачные тучи. Шторм? Похоже на то. Гроза будет жуткой. Что мы здесь забыли?
Страж промолчал, скользнув по насыпи вниз, на песок. Я вздохнул и одним прыжком оказался рядом. Ноги мягко обволокло. Как же давно не был на пляже! Если бы не треклятая гроза, с удовольствием окунулся.
Мертвяк прошел еще несколько метров и застыл на месте.
- В чем дело? Заблудился?насмешливо крикнул я. Затем зашагал в его сторону, но под ногами вспыхнул какой-то рисунок, медленно наливаясь багровым.
- Какого хрена?
Мой крик остался без внимания. Я разозлился, попытался было сделать еще шаг, добраться до Стража, но бесполезно: тело не слушалось. Будто плотные цепи сковали меня всего. Бросив взгляд на руки, выругался: и впрямь цепи, черные, массивные, от них так и несет темной магией. Что ты задумал, ублюдок?
«Не стоит нервничать», - рассмеялся Страж.«Это для твоей же пользы, чтобы тьма не поглотила душу. Мне-то плевать, но вот ты можешь не выдержать нагрузки. Так что будь добр, не дергайся».
Не дергаться? Да щас! Освободи меня!
Мертвец покачал головой. Тем временем вокруг окончательно потемнело, грозовой фронт неукротимо приближался. Волны с такой силой бились о берег, захлестывали песок, брызги долетали даже до нас.
Страж явно чего-то ждал. Но чего?
Когда сверкнула первая молния, я понял. Электрический разряд ударил в землю совсем рядом со мной, заставив волосы встать дыбом. По коже скользили молнии, я ощущал, как колется и жжется спина.
«Сопротивляемость электричеству повышена. Текущее значение: 2».
«Жестокие истязания закаляют ваше тело и дух. Параметры Силы и Духа повышены на 2».
Сквозь боль от следующей молнии, ударившей в голову, я успел подумать о хитрости Стража. Каков подлец! Решил повысить мои характеристики за счет стихии. Вот только как он умудрился приманить молнию прямо на меня? Похоже, этот круг не только удерживает меня, но и служит своего рода громоотводом.
Снова разряд, искры бегают по всему телу, я ощущаю явственный запах паленой плоти. Боль бьется в затылок, растекается ниже. Сквозь хрипы пытаюсь смеяться, дабы не потерять сознание. Возможно, он этого и ждет. А потом будет кромсать мою бессознательную тушку чем-нибудь острым.
Пытка длилась довольно долго. Я потерял счет времени, удерживаясь на плаву лишь от разряда до разряда. Постепенно сопротивляемость электричеству достигла пятнадцати процентов, и боль стала терпимой. Тучи еще какое-то время светились черным, а потом обрели привычный свинцовый оттенок, хлынул ливень.
Тяжело дыша, я буравил Стража ненавидящим взглядом. Мертвяк невозмутимо стоял, скрестив руки на груди.
- Чтодальше?прохрипел я, с трудом разлепив лопнувшие губы. Кровь стекала вниз, кожа ощущалась спекшейся коркой.
Наблюдатель склонил голову набок, будто оценивая мое состояние. Затем покачал головой и щелкнул пальцами.
Пейзаж вокруг сменился кромешной тьмой, лишь Страж напротив выделялся светящимися глазами.
- Где мы?
«В аду», - я почти ощутил его ухмылку. А затем на меня обрушился град ударов. Лезвие ножа вгрызается в бок, затем следует мощный прямой правой. Удар коленом в пах, сгибаюсь, не в силах терпеть. Апперкот заставляет меня подлететь над землей, и в воздухе лезвие меча распарывает живот, выпуская наружу кишки. Задыхаясь от боли, харкая кровью, ползаю по полу, пытаясь понять, как дышать. С трудом мне удается сосредоточиться и встать на четвереньки. И тут лезвие клинка пронзает спину, пригвождая меня к полу. Ощущаю, что осталось совсем немного. Всего несколько секунд до смерти. Еще чуть-чутьи я смогу отдохнуть от всего этого.