Задний двор был пуст. Мишени косились на нас с подозрением, будто бы говоря, что нечего здесь шастать в такое время.
Сэр Дарн бросил мне старый железный меч, ржавый и очень тупой. Проверив «остроту» лезвия, я недоуменно взглянул на старика.
- Разве этим клинком можно кого-нибудь убить?
- Конечно нет. Мы тренируемся с такими мечами, дабы не прикончить друг друга случайно, - отозвался рыцарь, улыбнувшись.
- Но может ли воин, тренирующийся с дубинкой убить мечом, когда придет время?поинтересовался я. Сэр Дарн вмиг посерьезнел, окинув меня совершенно другим взглядом.
- Что ж, если ты так жаждешь настоящего поединка, так тому и быть.
Он снял со стойки два нормальных меча, плохого качества, но с заточкой явно лучше, чем у этой кочерги.
Взмахнув пару раз рукой, я кивнул.
- Понеслась.
Сэр Дарн крутанул кистью, замерев напротив меня. Его глаза цепко следили за моими плечами. Серьезный противник. И явно перестал воспринимать меня, как дурачка. Плохо. В реальном бою против этого мужика мне не выстоять. Разве что применить магию, но здесь это будет означать смертельный приговор. Столица не то место, где я могу безнаказанно убивать. А значитпридется полагаться на собственные силы. В конце концов, должен же я чего-то стоить и сам по себе, верно?
Не выдержав, шагнул вперед, одновременно выбросив правую руку с мечом. Целился в бок рыцаря, но старик ловко отразил удар, не пытаясь парировать лезвием. Умело.
Его ответный выпад чуть было не оцарапал мне ребра, если бы я не скользнул в сторону, оставив клок одежды на лезвии меча. Хмыкнув, покачал головой и ринулся в атаку.
Выпад, уклонение, пинок под колено и врезать кулаком в зубы. Изначально план был неплох, но исполнение не задалось: старик с легкостью разгадал мой маневр и контратаковал сам. На мой пинок он никак не отреагировал, зато его удар левой рукой в челюсть подбросил меня на месте и опрокинул на землю. В голове звенело, рот не желал открываться, а из мыслей крутилась лишь одна: «Как?».
Ощутив ледяное лезвие на шее, слегка вздрогнул.
- Ты проиграл, сэр Пустозвон, - рассмеялся рыцарь.Впрочем, это был неплохой бой. Признаю, у тебя есть кое-какие задатки, но удивительно, как с таким владением мечом ты сумел дожить до сего дня. Очень слабо, парень. Тебе понадобятся годы, чтобы стать хотя бы хорошим мечником, не говоря уже об уровне мастера. Чем ты занимался в детстве, будучи единственным сыном дворянина?
Несмотря на насмешку в его голосе, сэр Дарн был серьезен. Выходит, он все же принял меня за аристократа? Разве мои манеры не оставляют желать лучшего?
- Трахал девок, - пробормотал я, поднимаясь. Старик покачал головой.Правда. В нашем поместье были очень аппетитные служаночки. У каждой во-от такие достоинства. А мне было очень скучно просиживать за книжками и посещать уроки фехтования.
- Оно и видно, - проворчал старик.Такой талант закапывать в землюБудь я твоим отцом
Он вернул мечи на стойку, а затем повернулся ко мне.
- Что ж, Хел. Для наемника ты неплохо дрался. Если хочешь стать лучше в искусстве владения мечом, я буду рад дать тебе пару уроков. А пока что, мне нужно обсудить твою кандидатуру с господином. Можешь отужинать в общем зале.
- Благодарю, - кивнул я. Вернувшись в поместье, отправился в местную столовую.
Общий зал оказался не слишком большим, но достаточным, дабы вместить до полусотни человек. Около двух десятков сейчас трапезничали, шумно переговариваясь и отвешивая громкие шуточки. Между двумя длинными столами сновали служанки, собирая грязные тарелкипохоже, многие уже ушли, закончив есть.
Тем лучше для меня. Будучи долгое время отдаленным от социума, я чувствовал себя не в своей тарелке. Казалось, будто в каждом взгляде, обращенном на меня, виднеется ненависть и понимание истинной сущности того, кем я стал.
Тряхнув головой, я огляделся.
- Эй, приятель!раздался знакомый голос. Повернув голову, завидел неподалеку рыжего парняШона. Мысленно застонав, натянул улыбку и направился к нему.
- Как успехи? Сэр Дарн принял тебя? Прошел испытание? Было сложно? Что он сказал тебе?затараторил гвардеец, едва я устроился напротив него.
- Полегче, друг мой, - подняв руки, произнес я.Не так быстро. Давай по порядку.
- Приняли? Ведь приняли же?он чуть было не подпрыгивал на месте, источая уйму энергии. Я вздохнул и пожал плечами.
- Сэр Дарн сказал, что нужно посоветоваться с господином.
- Это пустяки. Герцог Линн очень добр и всегда рад оказать приют нуждающимся.
- Надеюсь на это.
Симпатичная служанка поставила передо мной тарелку с еще дымящимся и аппетитно пахнущим рагу. Сама она при этом наклонилась так низко, что крупная грудь чуть было не выпрыгнула из выреза простого платья.
- Приятного аппетита, сэр рыцарь, - томным голосом протянула она, слегка облизнув верхнюю губу. Затем, покачивая бедрами, удалилась.
- Вот это тебе повезло, дружище!горячо зашептал Шон.Это же Вайя, самая красивая из девок здесь. Будь уверен, если она положила на тебя глаз, то один точно не уснешь сегодня!
Я лишь многозначительно хмыкнул, налегая на еду. Впервые со дня моего появления здесь вкус обычной пищи коснулся моего языка и был распознан рецепторами. Раньше, будучи обычным мертвяком, я не мог поглощать простую еду, она казалась безвкусной. Теперь же все изменилось. Я гуль, но не такой, как в книжках или играх. Там гулитрупоеды, я же нечто большее. Мое строение сейчас на уровне низшего вампира с иммунитетом к солнцу. Не сказать, чтобы я был в восторге от необходимости каждые несколько дней жрать людей, но это всяко лучше, чем бояться разложения.
- Эй, ты слышишь меня вообще?голос рыжего вывел меня из раздумий.
- Прости, слегка уснул, - отозвался я, закидывая в рот последнюю ложку. Шон покачал головой, скорчив обиженную мину.
- Я предлагал тебе посмотреть город, но если ты не хочешь, то ладно.
- Хочу, конечно, - улыбнулся я. Перспектива торчать в поместье не очень прельщала.Вот только могу ли я?
- Сэр Дарн ведь ничего не запрещал?
- Нет.
- Значит, мы можем прогуляться по городу, вернувшись до темноты и он не станет ругаться, - резонно заключил Шон.
- Твоя взяла. Идем.
- Вот только для начала стоит приодеть тебя получше. Иначе народ будет судачить о том, что в гвардию герцога Линна берут оборванцев, - фыркнул рыжий.
Вытребовав у местного кладовщика комплект поношенной, но в хорошем состоянии, кожаной брони, я переоделся и последовал за Шоном.
Спустившись к воротам, мы направились в нижний город. Поначалу дома здесь казались похожими на те, что в верхнем, но чем дальше мы спускались, тем больше менялось окружение. Двухэтажные постройки сменились бараками и полуразваленными сараями. То и дело на глаза попадались голые дети, играющие в грязи на обочине.
Не сказать, чтобы на меня это произвело впечатление. Скорее, остался некий мерзкий привкус на губах. Лучше сдохнуть, чем жить в таких условиях.
Миновав бедные районы, мы выбрались на торговую площадь. Прилавки с едой, безделушками, шкурами и инструментами были всюду. Торговцы старались перекричать друг друга, некоторые особо ретивые даже хватали нас за руки но пары тумаков хватило, чтобы охладить их пыл.
- Здесь всегда так шумно?полюбопытствовал я.
- Конечно!рассмеялся Шон.Это ведь рынок. Он не затихает даже ночью, правда после заката здесь ошивается несколько другая публика. Шлюхи, головорезы, воры и мальчики для утех. В столице много публичных домов на любой вкус. Но это местопросто сборище отбросов, выползающих их всех щелей по ночам.
Он перестал улыбаться, крепко сжал кулаки. Глаза рыжего гвардейца налились кровью, а зубы громко скрипели.
- Успокойся, - схватив его за плечо, я сильно сдавил пальцы. Шон вскрикнул от боли и с яростью взглянул на меня.Не стоит нарываться. Скоро стемнеет, и мы будем здесь нежеланными гостями. Идем дальше. Что ты хотел мне показать?
- Точно!он, казалось, резко отбросил злость прочь и бодро зашагал дальше по улице.Я бы отвел тебя в лучший бордель, но, думаю, тебе и так не придется спать этой ночью.
- Вайя?догадался я. Шон кивнул, его губы тронула улыбка.
- Думаю, нет в поместье такого гвардейца, с которым бы она не переспала. Эта девка просто нечто. Поймешь сам, когда опробуешь. Она весьма искусна в доставлении наслаждений мужчинам. Впрочем, поговаривают, будто когда-то Вайя и женщин не гнушалась. Я слышал, что раньше она была лучшей шлюхой ночного города.
- Почему же она бросила столь благородное ремесло?
- Не знаю. Люди шепчутся, что она залетела от знатного лорда, но тот отдал ее своим воинам и те затрахали девку до полусмерти, прикончив едва зачатое дитя. С тех пор Вайя изменилась.
Глаза Шона как-то странно блеснули.
- Ты ее любишь?как бы невзначай бросил я. Рыжий покраснел, щеки его почти сравнялись цветом с шевелюрой.
- Нет, ни в коем случае! Да и могу ли я полюбить столь падшую женщину
- Любой может исправиться, - помахав пальцем перед носом гвардейца, назидательно изрек я.Даже распоследняя шлюха имеет шанс стать прекрасной матерью.
- Ты правда в это веришь?с ужасом прошептал Шон. Я злобно рассмеялся.
- Нет, конечно, дурень! Просто пытаюсь тебя утешить.
- Ах ты ж ублюдок!воскликнул рыжий, бросаясь на меня с кулаками.
После шутливой потасовки мы добрались до фонтана в верхнем городе и устроились на бортике, вдыхая свежий вечерний воздух и думая о своем. Не знаю, как Шон, а я размышлял, что этот день выдался замечательным. В какой-то момент мне даже показалось, будто это выход, спасение для Чумыстать обычным воином, служить герцогу и жить простой жизнью. Не пытаться кому-то что-то доказать. Не пытаться спастись, убежать. Не терять тех, кого любишь
При воспоминании о Нае мои пальцы с силой впились в каменный бортик. Брызнула во все стороны крошка.
- В чем дело?встревоженно спросил Шон. Я покачал головой, делая глубокие вдохи и выдохи. Успокоиться. Конклав заплатит мне. Нужно лишь найти того священника. Надеюсь, он поможет мне добраться до верхушки Конклава. Лишь уничтожив их, я смогу жить спокойно в этом мире.
- Просто воспоминание, - прошептал, окончательно уняв нервы. Рыжий понимающе кивнул, однако смотрел все еще с опаской.Идем домой.
Мы вернулись до темноты, и меня сразу же вызвал к себе сэр Дарн.
- Я поговорил с господином Линном, - изрек он, хмуро глядя на меня.И Его Светлость разрешил тебе поступить на службу роду Де-Ор. С этого дня ты гвардеец Его Светлости, Хел. Будь верен, и тогда герцог отметит тебя.
- Благодарю, - отозвался я, отчаянно зевая.Можно мне уже спать пойти? Слишком много впечатлений для первого дня.
Старик тяжело вздохнул и покачал головой.
- Ступай, но завтра заступишь в ночной дозор.
- За что?
- Это обычное испытание для новичков. Своего рода посвящение, - усмехнулся сэр Дарн.
Покинув кабинет рыцаря, я спустился вниз, все еще недовольный по поводу завтрашней стражи. Едва завернув за угол, наткнулся на красавицу Вайю, сходу загребшую меня в свои крепкие объятия и потащившую в одну из дальних каморок.
Мне удалось отделаться от любвеобильной и очень выносливой девушки лишь под утро. Полностью выжатый и жутко зевающий, я кое-как доплелся до казармы и рухнул на выделенную мне кровать. Кажется, сон сморил еще до того, как тело оказалось в постели.
Очнулся я через пару часов. Причем находился явно не там, где уснул. С трудом приняв сидячее положение, залез рукой во что-то липкое и вязкое. Бросив взгляд вниз, понял, что подо мной большая лужа крови, а в воздухе явственно витает резкий запах. На губах также ощущался привкус крови, а кожу вокруг рта стянуло коркой. Чужого трупа рядом не наблюдалось, из чего я сделал закономерный вывод, что слопал несчастную жертву. Вот только кто это был, и с каких пор я стал лунатиком?
Оглядевшись, понял, что нахожусь в той самой каморке, где не так давно кувыркался с Вайей. Стоп, неужели это она? Меня мигом прошиб ледяной пот. Если это так, то мне крышка. Шон, да и куча других парней видели, как девушка флиртовала со мной, а кто-то из служанок наверняка мог заметить меня и Вайю возле этой злосчастной каморки. Что же делать?
Для началапривести себя в порядок. Решив так, я неслышно выскользнул из комнатушки и тенью метнулся наружу. У черного входа еще с вечера заметил полную бочку с водой. Поспешно умывшись и стянув грязные вещи, я кое-как оттер пятна с брони и порадовался, что штаны у меня темныекрови не видно. Но однозначно нужно сменить шмотки.
Внезапно рядом раздались чьи-то голоса, постепенно приближающиеся. Спрятавшись за бочкой, я задержал дыхание и прислушался.
- А Назка чо?заплетающимся языком спрашивал один из стражей.
- А чо Назка? Шлюха она, ик, самая настоящая. Я ить ей и подарки, и серебро, и тряпки дорогие а она ни в какую: не дам и все тут! Стерва, итить ее в зад.
- Не повезло тебе, братан, - сочувственно протянул первый.Но ты не сдавайся, может она просто привлечь так тебя хочет? Бабы, они ить такие: пока вертишься вокруг, строят из себя целок нетронутых, а токмо отвернешься, ужо беситься начинают.
- Истину говоришь, брат!обрадовался второй.Дай-ко я тя чмокну!
Раздался смачный звук поцелуя. А затем первый неожиданно тихо прошептал:
- Прям здесь чтоли? Может, хоть в сторожку зайдем?
- Не могу терпеть уже, и так еле от капитана отвязались, ик. Давай быстрее, вставляй!
Раздался шорох, а затем сдавленный стон. Осторожно, стараясь не спугнуть любовничков, я бочком протиснулся в дверь и только потом перевел дыхание. Да уж, не ожидал наткнуться на педиков в гвардии герцога. Надо бы поосторожнее с ними выпивать, а то зазеваешься и всесчитай пропал.
С трудом сдержав мощный приступ хохота, я покачал головой и отправился отмывать пол в каморке.
Работу удалось закончить еще до рассвета, а затем выбраться наружу и вылить воду в цветочки неподалеку. «Братьев» видно не было, и этот факт меня весьма порадовал.
Вернувшись в особняк, закинул ведро в каморку и, забрав Клинок Крови из казармы, отправился на задний двор. До подъема наверняка осталось совсем немного, а после сытной трапезы спать мне совершенно расхотелось.
Размяв суставы и связки, я схватил меч и, не позволяя шипам впиться в руку, начал разогреваться.
Выпад, уклониться, укол, рывок в сторону, рубящий удар сверху, перекат, выпад снизу. Я не пытался вырисовывать красивые финты, просто представлял перед собой врага и пытался достать его. Правда, моя «тень» почему-то имела образ Дырявого Стража. Возможно, мысленно мне хотелось одержать над ним победу?
Правда, даже в таком поединке я проигрывал. Представляя себе бой с мертвяком, я заведомо осознавал ничтожность своих шансов. То, с какой силой он пытал меня на берегу, явственно показало огромную разницу между нами. Страж убивал меня с нескольких ударов, причем я точно знал, что он не выкладывался на полную. Какой же силой обладает наблюдатель местных божеств? Трудно представить себе кого-то, кто сможет его одолеть. Притом, что выглядит ублюдок обычным мертвецом. Ловкое прикрытие.
- Уже занимаешься?раздался сзади голос сэра Дарна. Я обернулся. Рыцарь был в простой рубахе и свободных штанах. На ногах прочные сапоги. В правой руке длинный меч с широким лезвием и удобной на вид рукоятью.
- Что-то не спалось, - усмехнулся я.Гляжу, тебе тоже, старик.
- Кого это ты назвал стариком?пробурчал он.Никакого уважения к старшим, засранец.
Я обидно рассмеялся. Рыцарь покачал головой и, махнув рукой, начал разминку. Глядя на его плавные движения, острые выпады и мощные рубящие удары, трудно было сказать, что ему уже больше сорока. Впрочем, я ведь не знаю, сколько здесь люди живут в среднем. Ему может быть намного больше, или даже меньше. Судя по местным условиям жизни, здесь быстро стареют.
- Как тебе Вайя?внезапно полюбопытствовал сэр Дарн.
- И ты туда же?простонал я.Что ж вы все пристали-то?
- Просто она действительно хорошая девушка, несмотря на мрачное прошлое, - неожиданно мягко произнес старик.И она заслуживает надежного спутника жизни. А ты кажешься мне хорошим парнем, Хел.
- Все мы можем казаться хорошими, когда пытаемся чего-то добиться, -изрек я, возвращаясь к тренировке.
Старик понаблюдал за мной с задумчивым видом, а затем назвал мои движения «совершенно беспорядочными» и принялся втолковывать основы.
Когда солнце появилось на горизонте, все мое тело ужасно болело, а руки с трудом удерживали меч. Но зато теперь я с гордостью мог сказать, что выучил основы фехтования. Сэр Дарн был доволен, хоть и старался казаться нарочито хмурым.
Уже за завтраком я узнал, что пропала одна из новеньких служанок. Главная повариха грозилась найти поганку и пришибить половником, а все остальные были уверены, что девушка сбежала. Я же лишь порадовался, что моей жертвой оказалась не Вайя.