Жесткие пальцы с силой разжали мне челюсти, в глотку хлынула жидкость. Я закашлялся, но чужая рука держала рот крепко. Проглотив отвратительное горькое пойло, ощутил, как раны затягиваются. Спустя десяток минут я был как новенький, если не считать дикой боли во всем теле и невыносимого чувства голода. Что это было?
«Встань!», - прозвучал в голове приказ, не терпящий возражений.
Приняв стоячее положение, пошатнулся от накатившей слабости. В следующее мгновение невидимый клинок перерубил мои ноги, а затем разрубил напополам упавшее тело. Я успел лишь распахнуть рот для крикаа затем умер.
Чтобы очнуться через несколько секунд целым и невредимым. Пытка продолжалась. Неизвестный палач, то ли Страж, то ли кто-то другой, кромсал меня всевозможным оружием, протыкал, колол, рубил, затем подлечивал и все начиналось по новой.
Это было куда хуже ударов молнии. Я не видел своего палача, не видел орудия пытки, десятки раз мои бесполезные глаза выкалывали, сколько раз я лишался головы
Но с каждой новой смертью я ощущал, что становлюсь в разы сильнее. Чувство голода вгрызалось в нутро, но тело менялось, приспосабливалось к ударам. Вот только я мечтал добраться до моего палача, чтобы голыми руками вырвать его сердце и сожрать. При каждом пробуждении в голове билась лишь одна мысль: убить! Прикончить, сожрать, заставить страдать также сильно, как он меня!
В какой-то момент я понял, что сижу, привалившись спиной к стене и тихонько смеюсь. Смех был гадким, больше похожим на лай гиены. Перед глазами мелькали сообщения, кажется, характеристики и уровень неплохо выросли. Понять бы еще, почему. Я ведь никого не убивал, убивали меня.
Да и было ли это смертью? Или все пытки происходили лишь в моем сознании? Кто знает
Я окончательно потерял сознание, достигнув тридцатого уровня. Боль терзала не столько тело, сколько разум. Мне казалось, что каждую секунду в меня вгрызались мелкие крючки, рвали кожу, выдергивали куски мяса. Я почти ощущал кровь, текущую из ран, а потом приходил в себя и понимал, что это лишь иллюзия. Обман. Фобия.
Очнувшись, первое время не поверил своим глазам: передо мной было ясное небо. Или, скорее, надо мной? Где-то совсем рядом слышится плеск волн. Это что, Рай? Или Ад?
С трудом приняв сидячее положение, огляделся. Вокруг был тот же самый берег, подо мной песок, а напротив, не сводя с меня глаз, стоял Страж.
- Что это было?прохрипел я, затем бросил взгляд на свое тело. Сотни мелких шрамов покрывали кожу, дотронувшись до лица, нащупал их и там. Не может быть! Значит, эта бездна и бесконечные пытки были правдой? Но для чего? И кто меня так истязал?
«Взгляни на свои силы», - произнес Страж. Силы? А, он, наверное, имеет ввиду характеристики. Что ж, посмотрим.
Имя: Чума
Уровень: 73
Раса: Нежить/Гуль (дней до ослабления: 1)
Класс: не выбрано
Характеристики:
Сила44
Выносливость67
Ловкость9
Интеллект8
Дух81
Эффекты:
Сопротивляемость электричеству15%
Сопротивляемость яду23%
Сопротивляемость проклятиям30%
Я ошеломленно потряс головой и взглянул на Стража.
- Как так? Я ведь вырубился на тридцатом уровне, откуда взялись еще сорок три?
Мертвяк хмыкнул.
«Разве ты потерял сознание? Возможно, это была лишь иллюзия, обман. Быть может, все это тебе и вовсе привиделось? Как считаешь, Чума?».
- Ублюдок, - прошипел я. Он явно надо мной издевается! Пытал меня там, в кромешной тьме, травил, проклинал, а теперь смеется! Тварь!
Я вскочил на ноги и, схватив Клинок Крови, бросился на Стража. Однако врезался в невидимый барьер, стоило сделать пару шагов. Взглянув под ноги, понял, что все еще нахожусь в расчерченном на песке кругу. Печать работала. И стоило мне коснуться ее границ, как на теле возникли черные цепи. Они стягивали все туловище, левую ногу и шею. Я ощущал могильный холод в тех местах, где черные звенья касались кожи.
- Для чего это?
«Это проклятие».
- Зачем?скрипя зубами, спросил я. Страж пожал плечами.
«Так нужно. Эти цепи на какое-то время скроют твою силу от окружающих, сделают невидимым для святош. Но стоит хотя бы одному звену лопнуть».
- Я понял. Значит, с этой штукой я могу разгуливать по городу, не боясь Конклав?уже по-другому я взглянул на цепи.
«Почти. Епископам на глаза попадаться все же не стоит, но вот священники начальных рангов тебя не заметят. Для них будешь обычным человеком. Но будь осторожен, столица полна разных существ. Не все порождения тьмы признают тебя своим. Многие будут стараться прикончить тебя. Берегись, Чума. И набирайся опыта. В конце концов, твой путь только начался», - в моем сознании отчетливо раздался смешок, а затем Страж исчез. Пропала и печать, освобождая меня.
Осмотревшись, не нашел никаких следов мертвяка. Куда же он делся? Обмотал меня цепями, наговорил всякого разного и сбежал.
Сплюнув на землю, поежился от прохладного ветерка с моря и поспешно направился в лес. Пробираясь на запад, раздумывал о том, где бы раздобыть одежку, да свежего мяса. Счетчик дней почти закончился. Завтра я начну слабеть. Похоже, из-за постоянных пыток организм сильно сдал. Но, вместе с тем и стал сильнее. Странно это все.
Как же хочется жрать!
Стиснув зубы и посылая проклятия на голову Стражу, я выбрался на тракт. Отцепив присосавшийся к руке клинок, зашагал по дороге, щурясь под лучами солнца. Стало теплее и я порадовался, что сейчас не зима. Будь иначеокоченел бы еще на берегу.
Мысли плавно вернулись к произошедшему. Все же странный этот Страж. Ничего не объяснил, покромсал меня на части сотни тысяч раз, поднял уровень почти в три раза, развил сопротивляемость, дал пару советов, а затем исчез. Не верится мне в его доброту, а значит, однажды последует плата. Надеюсь, она окажется посильной для меня, иначе придется прикончить наблюдателя. А я не уверен, что смогу ему навалять. Как же хреново, что здесь нет идентификации объектов. Когда даже не представляешь, какого уровня твой враг, становится не по себе. Кто знает, быть может у него вообще уже за сотню, а то и за две? Тогда я против Стража все равно, что букашка против слона. Могу уколоть, но не более. Да и практических навыков у меня не так много. Вся моя силав гнили. Против живых существ я сражаюсь легко, по простой тактике: коснулся и жди. Каждое мое прикосновение порождает волну изменений в организме живых. Похоже, их клетки сразу начинают отмирать, эпицентром является то место, которого я коснулся. Занятно. Правда, скорее всего, у святош найдется чем прогнать заразу. И тогда мне придется полагаться лишь на свои бойцовские навыки, а они, мягко говоря, слабоваты.
Как же быть? Выносить каждого встречного? Не вариант. Плоть и души нужны мне лишь для поддержания жизни, просто так убивать невинных я не собираюсь. Вчерашние события оказались случайностью, виной демона. Но теперь я решаю, как поступать. Да и кто сказал, что мне нужны плоть и души именно людей? Наверняка подойдут и животные.
Если это не Конклав и их прихвостни, я не стану убивать. Только тех, кто пойдет против меня.
Решив так, ощутил, что на душе стало гораздо легче. Все же трудно заставить себя вот так, сразу, убивать без причины. В боюдругое дело, там мной движут инстинкты.
Сзади раздался цокот копыт. Обернувшись, я увидел на дороге целый отряд всадников, сопровождавших карету. Завидев меня, один из них отделился от отряда и подъехал ближе. Это оказался молодой парнишка, чуть старше двадцати, безусый, с волосами цвета меди и усыпанными веснушками щеками.
- Кто таков, путник?сдвинув брови и стараясь казаться серьезнее, спросил он. Я улыбнулся, включаясь в актерскую игру.
- Да вот, иду в город, да по дороге какой-то разбойник ограбил ночью. Стащил мои вещи, припасы все и коня, хорошо хоть меня в живых оставил, скотина. Надеюсь, люди добрые помогут.
- Так чего ж ты лыбишься, коль вещей лишился?удивился парень. Я рассмеялся.
- А чего мне не радоваться? Живой? Живой. А добро дело наживное. Устроюсь пахарем к кому-нибудь, авось прикуплю еще лучше прежнего все.
Воин покачал головой, дивясь моей тупости.
- А вы кто такие будете? Неужто рыцари?полюбопытствовал я. Парнишка хохотнул.
- Да нет, мы гвардейцы. Охраняем ее светлость герцогиню Анну, - он кивнул головой на карету, как раз проезжавшую мимо. Я успел заметить задернувшую занавески руку. Задумчиво почесал в затылке.
- А добровольцев не берете?
- Куда нам? То герцог решает, кто служить ему будет. А прежде герцога господин Дарн должен испытать претендента.
- Так этовозьмите меня с собой!выпалил я. Рыжий на секунду подвис, а потом рассмеялся.
- Тебя? Да ты хоть мечом-то махать уме
Он, наконец, увидел шрамы на моем теле, а затем и Клинок Крови в руке. Брови парня взметнулись вверх.
- Так ты не землепашец? Служил где, аль наемничал?
- Доводилось убивать за деньги, - уклончиво отозвался я, слегка сбросив маску дурачка. Гвардеец покивал, окинул оценивающим взглядом мою фигуру.
- Ладно, - решился он.Залезай на коня! Доставлю тебя к сэру Дарну, а дальше пущай он думает!
- Вот спасибо!обрадованно воскликнул я, запрыгивая на лошадь позади парня. Он качнул головой, тронул поводья, и мы помчались вдогонку отряду.
Стены столицы показались вскоре после полудня. Этот город и впрямь был намного крупнее виденных мною прежде: массивные стены, порядка четырех метров в высоту, ворота ничуть не уступают им. Через равные промежутки расположены небольшие башенки, для часовых. Даже отсюда виднелись крыши дворца, видимо, королевского.
- Вот это да!протянул я.Красиво!
- Нравится?надулся от гордости рыжий гвардеец.Погоди, вот будем проезжать дворцовую площадь, тогда вообще уссышься от восторга!
Я хмыкнул. Мы держались ближе к концу строя, довольно далеко от кареты. Похоже, рыжий все же не был дураком и опасался приближаться к госпоже, имея за спиной незнакомца. Надеюсь, он не станет спрашивать у меня имя.
Стража на воротах пропустила отряд без разговоров, стоило командиру гвардейцев показать какие-то документы. Мы миновали арку, а затем копыта коней зацокали по вымощенной булыжником улице. Здесь дорога расходилась на два направления: одна шла наверх, а другая вниз. Если припомнить такую вещь как социальное неравенство, то первая ведет в ту часть столицы, что для богатых. Нижняя, естественно, в районы бедняков.
Мои мысли подтвердились, когда мы направились вверх по улице, мимо высоких двухэтажных домов, огороженных ажурными оградками. У меня перед глазами мелькали лица женщин, девушек, детей и мужчин; рабочих, леди и господ, провожающих отряд любопытными взглядами. Интересно, в виртуальной реальности они выглядели бы также естественно? Вряд ли. Ни одно устройство не позволит создать настолько живые копии людей. Хотя, при мне все это только развивалось
Тряхнув головой и прогоняя глупые мысли, я осмотрелся. Отряд как раз остановился у одного из зданий, каменного особняка, больше похожего на небольшой замок, чем на жилой дом.
- Слезай!приказал рыжий гвардеец. Я подчинился, охнув от прострелившей колени боли. Похоже, надо отдохнуть. Слишком много впечатлений для одного дня.
Я взглянул вперед, где один из сопровождающих как раз распахнул дверцу кареты. Другой протянул руку, помогая выбраться наружу девушке.
Наверное, это было самое прекрасное создание из всех, что я встречал: белоснежная кожа, тонкие черты лица, большие зеленые глаза и полные губы. На ней было облегающее изумрудного цвета платье, выгодно подчеркивающее все достоинства.
Я ощутил, что еще немного, и закапает слюна. Сглотнув, хотел было отвернуться, но тут она взглянула на меня.
Зеленые глаза пристально изучали мое покрытое шрамами тело, затем переместились на лицо. Взгляд девушки, казалось, дрогнул, а затем она отвернулась и зашагала по дорожке к дому. Двое гвардейцев поспешили следом.
- Это твоя госпожа?обратился я к рыжему. Парень улыбнулся и кивнул.
- Да. Это леди Анна, жена нашего герцога. Если сэр Дарн сочтет тебя достойным, ты еще встретишься с ней, будучи гвардейцем.
Он направился к командиру отряда, долго что-то ему втолковывал, а затем вернулся ко мне.
- Идем, сэр Зак приказал отвести тебя к сэру Дарну. Следуй за мной и постарайся не отставать.
- Как скажешь, босс, - пробормотал я, шагая следом за парнем во двор особняка. Он не пошел прямо, а повернул направо, минуя главный вход. Обогнув дом, рыжий толкнул дверь, и мы оказались в особняке. Я на секунду открыл рот, восхищенный красотой отделки, но гвардеец одернул меня.
Поднимаясь по лестнице, я подумал, что было бы неплохо приобрести себе такой же дом. Быть может, отжать у герцога? Вряд ли получится. Просто так он мне не отдаст свою собственность, значит, нужно придумать хитрый план. Но это уже после знакомства. Сначаланекий сэр Дарн. Дернул же меня черт попроситься в гвардейцы! Надо было просто шагать себе дальше, не обращая внимания на рыжего.
Оказавшись на втором этаже, парень повернул налево и зашагал по коридору. Мы остановились перед деревянной дверью, на которой не было видно никаких опознавательных табличек. Гвардеец постучал.
- Сейчас!раздался изнутри чей-то голос. Затем хозяин комнаты выругался, что-то упало.Иду!
- Смотри ему прямо в глаза, - зашептал мне на ухо рыжий.Сэр Дарн не любит трусов. Отвечай честно, но не лебези. Удачи!
Дверь, наконец, распахнулась, и на пороге возник высокий статный мужчина немногим старше сорока. Его волосы уже тронула седина, серые глаза обжигали холодом, а губы были сжаты в тонкую полоску.
- Чего тебе, Шон?недовольно проворчал он. Затем уставился на меня.А это кто еще такой?
- Я подобрал его по дороге, сэр Дарн! Парень хочет служить герцогу. Испытайте его, сэр! Только взгляните на его шрамы. Он сказал, что убивал за деньги, а значит, умеет держать меч.
Мужчина жестом прервал рыжего, а затем взмахом руки отослал его прочь. Кивнув мне напоследок, парень ушел.
- Значит, ты желаешь служить моему господину?вкрадчиво поинтересовался сэр Дарн. Я пожал плечами.
- Не так, чтобы очень, если честно.
Его брови удивленно взлетели вверх.
- Тогда зачем ты здесь?
- Мне нужно было попасть в столицу, а этот парень подвернулся очень удачно. Чтобы не расстраивать его, я решил пойти к герцогу, к тому же, мне нужны деньги. И связи. Я здесь человек новый.
Он хмыкнул.
- Что ж, парень. Проходи, серьезные вещи не следует обговаривать в коридоре.
Я кивнул и шагнул в кабинет. Сзади, отрезая путь к отступлению, захлопнулась дверь. Сэр Дарн прошел к столу и расположился в кресле.
- Присаживайся. Нам нужно обсудить твое положение.
Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Надеюсь, этот старик действительно будет полезен. Не хочется устраивать резню в городе.
Держи себя в руках, они ничем не заслужили твою ярость, Чума. Просто продолжай играть роль наемника. Выясни всю выгоду, а затем нанеси удар.
Такой, чтобы тебя не посмели ударить в ответ.
Глава 8
Танец притворного подчинения
- Итак, - сэр Дарн сцепил пальцы в замок и пристально взглянул мне в глаза.Кто ты такой?
- Наемник. Или был им когда-то. А может, всего лишь шут. Или крестьянин. Или убийца. Или сын богатого дворянина, бросивший отца ради девушки, которая оказалась шлюхой. Я могу назваться кем угодно, не так ли?насмешливо произнес я, с вызовом глядя на воина. Рыцарь хмыкнул, как бы признавая мою подколку.
- Что ж, тогда я буду звать тебя просто Пустозвон. До тех пор, пока ты не докажешь, что достоин серьезного к тебе отношения.
- Да будет так, сэр Острый Язык, - слегка поклонился я. Он нахмурился, но затем не выдержал и фыркнул.
- Забавный ты парень. Рад бы посмеяться подольше, но у нас нет на это времени. Так как тебя звать?
- Мое имя останется при мне. Но ты можешь называть меня Хел, - произнес я. Сэр Дарн кивнул.
- Как пожелаешь. Ответь мне только на один вопрос, Хел. Тебе доводилось убивать?
Цепкий взгляд, казалось, прожигал насквозь. На секунду я подумал, что старик наверняка догадался о том, кто я такой, но затем отбросил эту мысль прочь. Не потому, что это было невозможно, а потому, что иначе я был бы уже мертв. И все же, зачем этот глупый вопрос?
- Конечно.
- Очень хорошо. Тогда ты наверняка обладаешь какими-никакими навыками, верно?
Я кивнул, все еще не понимая, куда клонит старик.
Сэр Дарн усмехнулся.
- Идем во двор. Я должен испытать тебя, если ты хочешь поступить на службу к моему господину.
- Это ваше право, - согласился я, поднимаясь. Спускаясь по лестнице вслед за рыцарем подумал, что буквально неделю назад обосрался бы при мысли о том, чтобы сражаться лицом к лицу с таким опасным мужиком. А сейчас сердце бьется абсолютно спокойно и разум мой чист. Разве это не круто?