Молодцы в дверях дружно напряглись, готовые хватать и вязать святотатца. Соэл едва заметно шевельнул пальцами, и охранники расслабились.
Принесите универсальный костюм, повторил Соэл.
Молодцы переглянулись и в одно мгновение исчезли, двери захлопнулись.
Вы не ответили на мой вопрос, напомнил Рэн. Как вы относитесь к убийствам?
К массовым? переспросил Соэл. К войне?
Рэн невольно затянул шнурок на ботинке узлом. Соэл знал, о чем пойдет речь? Торопился предупредить удар? Рэн озадаченно сдвинул брови. Откуда такая проницательность?
Ответ нашелся быстро. Окно в комнате было распахнуто, Соэл мог любоваться и каналом, и мостом, и стоявшими на мосту линтийцами. Мог лицезреть и всю предыдущую сцену. «Видел, как девчонка в отчаянии бросилась в воду, и как я ее вытащил».
Рэн медленно оглядел Соэла. Именно этот человек толкнул Юэль на самоубийство. И продолжал сохранять любезно-невозмутимый вид.
Боюсь, вы не понимаете, Соэл обезоруживающе улыбнулся. Я от всей души желал бы выручить девушку из беды. Но это не в моих силах, прибавил он тоном, каким говорят: «Вот жалость!» услышав о недомогании совершенно незнакомого человека. Я пытался ей помочь полгода назад, продолжал Соэл.
Полгода назад? растерялся Рэн.
В начале октября или, как говорят линтийцы, дождерея, эта девушка пришла в посольство. Сказала, что не может найти работу, голодает Я хотел отправить ее на Землю. Юэль отказалась наотрез и ушла. Вскоре ее удочерили линтийцы. С тех пор я ничего о ней не слышал До сегодняшнего утра.
Но теперь она согласна бежать. Почему вы не хотите ее спасти?!
Хочу, очень хочу, произнес Соэл с горячностью не большей, чем вызывает вопрос: «Хотите еще чаю?» Поймите, Юэльгражданка Линтии. Причем (самое ужасное) гражданка несовершеннолетняя. В противном случае мы могли бы предоставить ей убежище. А сейчас это невозможно. Девушка несовершеннолетняя. Она «душой и плотью» (по выражению линтийцев) принадлежит своим приемным родителям. Если Юэль останется в посольстве, линтийцы обвинят нас в похищении ребенка.
Пусть так, упорствовал Рэн. Мы выиграем время.
Соэл наклонил голову. «С приличествующей случаю печалью,» зло отметил Рэн.
Боюсь, вы недооцениваете религиозные чувства линтийцев. Нам строжайше запрещено вмешиваться в местные обряды. Не доводилось ли вам слышать о колонистах с Галхаса? Они прожили на Линтии двадцать лет, душа в душу с местным населением. Но в одну злосчастную ночь кому-то из колонистов вздумалось положить конец кровавым жертвоприношениям. Догадываетесь, чем это кончилось? Колонистоввсех до единого, включая детейпринесли в жертву оскорбленной богине. Потребовались невероятные усилия, чтобы удержать линтийцев от объявления войны Галхасу. До сих пор дипломатические отношения между Линтией и Галхасом разорваны.
Значит, вы отказываетесь помочь?
Ясекретарь посольства. Представитель Земли. Любое мое действие линтийцы расценят, как обдуманное нападение землян. Я не могу, не имею права и не хочу втягивать Землю в войну с этой планетой. Другое дело, окажись я частным лицом
Рэн заинтересованно подался вперед.
Да?..
Тогда бы я рискнул головой и попытался спасти девушку.
Рэн поднялся.
Каким образом?
Вы понимаете, разговор у нас чисто теоретический, вкрадчиво заметил Соэл.
О, разумеется.
Секретарь присел на край столадвигался удивительно легко, вероятно, двойная сила тяжести для него давно стала привычнойи вынул из кармана своего безупречного костюма маленькую пластинку. В воздухе тотчас возникло объемное изображение храма Двухголовой богини: массивный пьедестал с исполинской статуей. Богиня сидела на коленях, сжимая в руках плоскую чашу.
Что вам известно об обряде? спросил Соэл.
Ничего, я первый день на Линтии.
Соэл коротко посмотрел на него. Рэн истолковал этот взгляд, как: «Вовремя явились».
С наступлением темноты линтийцы разойдутся по домам и будут сидеть в молчании, пока звук трубы не подаст сигнал к началу обряда. Тогда они зажгут светильники и устремятся к храму. Тот, кто желает спасти девушку, должен проникнуть в храм до начала столпотворения.
Разве ворота не будут заперты?
Нет. Храм открыт постоянно. В нем три лестницы
Изображение раскололось, Рэн увидел храм изнутри: лес колонн и взбегающие к потолку ступени.
Угловая лестница проходит внутри самого храма, внутри исполинской сатуи богини и выводит на жертвенную площадку между головами.
Нельзя ли увеличить?..
Соэл повернул пластинку, и Рэн отчетливо различил площадку и головы богини: широкие каменные лица, выпяченные губы, массивные носы. Посередине жертвенной площадки зияла воронка.
Мне ни разу не довелось видеть обряд, говорил СоэлНо я знаю, что в полночь девушку приведут сюда, наверх. Ее будет сопровождать приемный отец, верховный жрец и шестеро младших служителей. Они столкнут ее в желоб и уйдут. А через шесть или семь минут
Соэл впервые не завершил фразы.
Значит, останется шесть или семь минут, раздумчиво повторил Рэн.
«Нужно взойти на площадку. Спрятаться. Выждать, пока жрецы сбросят девушку в воронку и уйдут. Успеть за пять минут вытащить Юэль из желоба. И за две минутыспуститься вместе с ней по стене храма».
Рэн еще раз проследил путь от ворот храма до крыши. «Где спрятаться? На лестнице нельзяжрецы заметят. Площадка совершенно ровная, даже парапета нет. Не в воронку же нырять?»
Соэл еще увеличил изображение. И тогда Рэн заметил узкий карниз, проходивший точно под площадкой: каменный локон богини вился по ее плечу. «Укрыться можно только здесь».
Богиня смотрит на юг, с южной стороны находятся и ворота храма, пояснял секретарь. Толпа соберется на площади перед воротами.
«Спускаться придется по северной стене, сообразил Рэн. По спине богини». Раздумчиво произнес:
Понадобятся «липучки» и страховочный трос
Соэл нажал кнопку внутренней связи.
Я просил вас подобрать одежду Принесите.
Он быстро сжал в кулаке пластинку, изображение погасло. Соэл торопливо спрятал пластинку в карман. Почти тотчас открылась дверь, охранник внес и положил на стул дымчато-серый комбинезон. Рэн улыбнулся: ночью человека в такой одежде не разглядишь.
Коротко поклонившись, охранник вышел.
Развернув костюм, Рэн улыбнулся вторично. Сверхлегкие и сверхпрочные комбинезоны обычно носили спасатели, альпинисты, пожарники. Судя по оттопыривавшимся карманам, в них можно было найти массу полезных вещей: часы, фонарь, крючки, «липучки», тросы.
Рэн внимательно изучил снаряжение. Особенно пристально разглядывал тросы и соединенные с ними маленькие присоски (на жаргоне«липучки»). В летной школе Рэн часто упражнялся с «липучками», знал: они намертво крепятся к любой поверхности.
Благодарю, Рэн сложил комбинезон и направился к дверям.
Подождите, Соэл легким кивком указал на окно. Вас, кажется, ждут?
Рэн спохватился. Двое линтийцев из свиты Юэль неторопливо и упорно прохаживались по мосту.
Не нужно, чтобы они следовали за вами по пятам, заявил Соэл. Я вызову «летуна».
Спустя несколько мгновений возле здания посольства приземлился прозрачный шар. Открылась дверца, Рэн устроился в кабине, с удобством откинулся на спинку кресла.
Соэл, вышедший его проводить, сказал:
Девушку, чтобы не вырывалась и не кричала, наверняка опоят дурманником. Тогда она не сможет даже пошевелиться.
* * *
Рэн поставил ногу на первую ступеньку. Лестница крутыми витками уходила наверх. Огни в храме были погашены. Только сбоку, из приоткрытой двери, падал узкий луч света, доносились голоса, вероятно, дверь вела в комнату жрецов. Нащупывая рукой стену, Рэн двинулся по лестнице. Перил не было. Он осторожно поднимался по узким высоким ступенькам. Думал, что скоро храм озарится. Вспыхнут огни десятков ламп, лягут черные тени от колонн. Скульптуры словно отделятся от стен, выступят вперед. И по ярко освещенной лестнице поведут Юэль. На смерть.
В лицо повеяло холодом. Рэн остановился на верхней ступеньке. Перед ним раскинулась ровная площадка, по сторонам ее возвышались две головы богини. Огромные, сделанные из ноздреватого камня, вблизи они казались невероятно уродливыми.
Рэн направился к середине площадки, к темному отверстию желоба. Прикрепил к веревке фонарь и медленно опустил вниз. Преддверием желоба служила широкая чашеобразная воронка. Поблескивали гладко отполированные стенки. «Ухватиться не за что». На дне воронки виднелось круглое отверстие. Там начинался узкий желоб; он уходил вниз не вертикально, а с небольшим наклоном.
Рэн отчетливо представил картину. Девушку столкнут вниз. Из широкой воронки она провалится в узкий желоб и застрянет. Внизу желоба виднелось маленькое отверстие, находившееся точно над плоской чашей в руках богини. Желоб сожмется, в чашу хлынет кровь.
Рэн стиснул зубы и отодвинулся от края воронки. Погасил фонарь. Несколько мгновений сидел, не двигаясь. Здесь, на вершине, особенно чувствовался холодный ветер. Ночь обещала быть ледяной.
Внизу вспыхнули огонькишествие началось. Огней становилось все больше. Вскоре изо всех переулков к храму устремились сверкающие реки. Снизу донесся неясный гомон толпы. Возрос до крика и внезапно смолк. Наступила тишина, огни разом погасли.
«Привезли жертву». Рэн метнулся к краю площадки и вытянулся на узком карнизезавитке волос богини. С благодарностью вспомнил тренировки в школе пилотов.
Он сосредоточенно, в мельчайших деталях представлял все, что нужно сделать, рассчитывал каждое движение. «Времени будет в обрез».
Он должен успеть выбраться на площадку. Вынуть Юэль из желоба. Спуститься с ней на землю. И все это прежде, чем жрецы заподозрят неладное и ринутся наверх.
«Вытащить девушку из желоба несложно. Надо бросить ей веревку. Странно, что никто раньше не пытался избавить обреченных таким нехитрым способом. Или галхасцы пытались? Неважно Наверняка, простота эта только кажущаяся. Желоб настолько узок, что рядом с жертвой не поместиться. Девушка сама должна ухватиться за веревку. Не сумеетпогибнет. А если Юэль опоят дурманником И она не сможет даже шевельнуться»
Свет, вспыхнувший на площадке был так ярок, что Рэн зажмурился. Подавил желание загородиться рукой, отстраниться. Помнилрядом бездна. Смотрел, прищурившись.
На верхнюю площадку взошел, задыхаясь и прижимая руку к сердцу, крупный мужчина. Просторная куртка не скрывала объемистого брюшка, толстые губы судорожно втягивали воздух. Судя по обилию золотых нашивок на одежде, это был почетный гражданин Линтии, достойный принести жертву богине. Приемный отец Юэль.
Следом за ним появился молодой человек в скромной серой одежде, но с невероятной прической: длинные волосы были намотаны на каркас, так что казалосьна плечах его две головы. Несомненно, это был верховный жрец. Он держал за руку Юэль, с ног до головы закутанную в плотное белое покрывало.
Пока Рэн раздумывал, не проще ли столкнуть в желоб верховного жреца вместе с благородным отцом («Боюсь, этот не пролезет!»), на площадку высыпали шестеро юношей, одетых подобно верховному жрецу, но коротко подстриженных.
Младшие жрецы выстроились полукругом возле воронки. Каждый из них держал в руках светильник, так что вся площадка была ярко озарена. Рэн порадовался, что у фанатичных линтийцев нет привычки устанавливать в храме телекамеры и развлекать зрелищем всех жителей планеты.
Верховный жрец, затянув речитатив, подошел к девушке и, виток за витком снял с нее покрывало. Юэль осталась в белом коротком платье. Приемный отец засеменил к дочери, на ходу причитая. Юэль не слушала. Лицо ее не выражало страхатолько нетерпеливое ожидание. Она исподволь осмотрелась и быстро опустила глаза. Не удержалась, снова оглянулась по сторонам.
«Ищет меня». Рэн чувствовал, как шершавый язык царапает небо. Он умирал от жажды.
Внезапно Юэль увидела раструб воронки. Обмерла, глядя расширенными глазами. Рэн, сам не замечая того, поднялся на колени. Юэль опомнилась, отвернулась.
Жрец направился к открытому краю площадки. Рэн припал к камням. Жрец сбросил вниз белое покрывало Юэль. Ткань плавно развернулась в воздухе.
Рэн вытянул шею. Навстречу покрывалу рванулись десятки рук. Судя по начавшейся внизу свалке, покрывало было мгновенно разорвано на части. Вероятно, считалось: клочки приносят удачу.
Вместо покрывала на Юэль надели рубашкудлинную до пола, мешком. Рэн скрипнул зубами. «Попробуй, высвободи руки! Если еще и свяжут»
Юэль не связали. Верховный жрец расплел тугие косы девушки и отдал ленту приемному отцу. Тот с громким стоном прижал ее к глазам.
Прослезившись, толстяк обратился к дочери. Говорил на всеобщем языке, поэтому Рэн понял.
Полгода ты провела в моем доме. Ела, пила, получала подарки. Думаю, не можешь пожаловаться. Теперь отправляйся к богине, поведай, каким я был хорошим отцом. Пусть богиня вознаградит меня.
Рэн решил, что все-таки изловчится и запихает толстяка в желоб.
Верховный жрец поднес к губам Юэль маленькую фляжку. Рэн сдавил камни так, что, казалось, раскрошатся. «Дурманник. Не пей! Не пей!»
Девушка оттолкнула флягу. Жрец поднес снова. Девушка попятилась. Приемный отец начал ее уговаривать. Юэль снова отказалась. Верховный жрец схватил ее и попытался влить питье насильно. Юэль рванулась, отскочила. К ней кинулся приемный отец. Юэль увернулась. Бросила по сторонам затравленный взгляд: бежать было некуда, дорогу к лестнице преграждали младшие жрецы. Юэль развернулась и спрыгнула в воронку.
Верховный жрец и безутешный папаша оцепенели. Жрец опомнился первым. Подойдя к самому краю площадки, прокричал какое-то слово. На площади воцарилась тишина.
Затем раздался дробный топотблагородный отец несся вниз по лестнице, опережая жрецов. Служители богини покинули площадку с большим достоинством. Едва успел скрыться последний, Рэн оказался подле воронки. Позвал:
Юэль!
Да, Рэн, звонко откликнулась она.
Ты Ты молодец!
Я знала, что вы здесь.
Лови веревку.
Внизу послышалась возня. Потом Юэль панически вскрикнула.
Руки! Не поднять! Рубашка мешает.
Возня стала отчетливее, раздался гулкий удар о желоб, Юэль снова вскрикнула, уже со слезами. Она билась, все больше запутываясь в рубашке и все ниже проваливаясь в желоб.
Спокойнее! крикнул Рэн. Я помогу.
Он лихорадочно соображал. Спуститься в воронку самому? Повиснуть вниз головой, просунуть руки в желоб, дотянуться до девушки, сдернуть с нее рубашку А если не достанет? Если Юэль провалилась слишком глубоко?
Раздумывать было некогда. Он наскоро закрепил на площадке «липучку» и соскользнул в воронку. Стены были обмазаны чем-то скользким, что ускоряло падение. Рэн в одно мгновение достиг круглого отверстия желоба. Прежде, чем повиснуть вниз головой, решил испробовать способ попроще. Лег животом на вогнутое дно воронки и опустил в желоб только одну руку. Он почти не надеялся дотянуться до Юэль, но неожиданно коснулся ее волос.
У Рэна вырвалось радостное восклицание. Девушка сразу успокоилась. Рэн вытянул руку так, что хрустнуло плечо, нащупал ворот рубашки Юэль, рванул. Девчонка взвизгнулавероятно, он выдернул ей немало волос. Рубашка снялась, точно змеиная кожа. Рэн скомкал ее, отбросил вверх, за край воронки.
Давай руку!
Что-то скрипнуло. Рэну показалось: отверстие желоба стало уже.
Стенки смыкаются, почти беззвучно выдохнула Юэль.
Рэн поймал ее ладонь, сдавил. Попытался встатьноги разъехались. Удержаться на вогнутом полу воронки было невозможно. С большим трудом Рэн утвердился на коленях. Одной рукой цеплялся за трос, другойтянул девушку наверх. Голова и плечи Юэль показались из отверстия. Рэн отчаянно боролся. Выбивался из сил: и сам он, и Юэль на Линтии весили вдвое больше. Пальцы медленно скользили по тросу. Казалось, еще секундарука сорвется, он рухнет на дно воронки, а Юэль навсегда скроется в желобе.
Последнее усилие. Рэн выволок Юэль из желоба.
Оба были в поту, оба задыхались. Стремительно летели секунды. Отверстие желоба уменьшалось на глазах. А предстояло еще выбраться из воронки.
Быстрее, скомандовал Рэн. Держись за трос. Подни
Что-то щелкнуло с мелодичным звоном. Трос хлестнул Рэна по лицу. На миг он ослеп от боли. Почувствовал, что падает, инстинктивно раскинул руки.
Он лежал на дне воронки, спиной закрывая отверстие желоба. Юэль скорчилась рядом. Рэн схватил тросон был цел. Случилось невозможноеоборвалась «липучка». Рэн вскинул голову. До края воронки было не дотянуться.