На смену каждой эйфории приходила апатия, вместе с которой в конце концов накатила смертельная усталость, а там и кончился наш рабочий день. Вряд ли это можно считать совпадением, скорее чётко выверенной схемой, но тогда мне было совсем не до размышлений.
Стоило признать, что в моём плане был один огромный изъяндумать под воздействием полириния оказалось практически невозможно. Собственно, как и после него.
Бросив свой молот там же, где меня застал протяжный гудок, абсолютно никакая я выползла наверх, кое-как запихнула в себя очередную питательную плитку и плашмя рухнула на лежанку. В голове было совершенно пусто.
Что, совсем плохо? Сочувствующе поинтересовалась Шариала.
Ужасно Натужно выдавила я, не способная ни на что большее.
Да, на пятом ярусе приходится труднее всего. Понимающе кивнула моя соседка. Но завтра тебе будет ещё сложнее, так что отдыхай.
А что будет завтра? Не желая напрягать свой разжиженный мозг, спросила я.
Узнаешь. Махнула рукой Шариала. Отдыхай.
Я безразлично закрыла глаза, соглашаясь с собеседницей. Действительно, зачем дёргаться и пытаться что-то разузнать, когда и так скоро всё выяснится?.. Уж лучше поспать, чем так бездарно тратить время.
Мои мысли не расходились с делом, и я даже почти успела задремать, когда из состояния блаженства меня неожиданно выдернул тихий голос соседки:
Да, похоже я снова ошиблась Ты ничуть не сильнее других девушек. Но не волнуйся, это ещё не значит, что ты хуже. Напротив, порой мне кажется, что относиться к большинствуэто благо. Благо, которое мне недоступно. Возможно, ошибочно именно моё стремление всё осознавать, и на самом деле плыть по течению без понимания происходящего не так уж и плохо
Спокойный безэмоциональный голос Шариалы убаюкивал. Я не уловила практически ничего конкретного, упустив большую часть смысла, но моему мозгу хватило и оставшегося. В голове сами собой всплыли картинки вчерашних замученных женщин, которым уже ничего не было нужно. Я как будто представила себя со сторонынесчастную усталую девушку, лежащую на тонком матрасе, будто растёкшийся кисель
Увиденное мне сильно не понравилось.
Нет! Резко подпрыгнув в воздух, воскликнула я. Я не сдамся!
Моя соседка неопределённо ухмыльнулась, но промолчала.
Я справлюсь! Твёрдо пообещала я и сосредоточилась на сегодняшнем утре, для пущего эффекта прижав ладони к вискам.
Так я просидела довольно долго, не позволяя себе отвлечься ни на секунду, пока в голове наконец не развеялся весь туман, а события этого дня не выстроились в хронологическом порядке.
Усталость как рукой сняло.
Кто он такой? В упор посмотрев на собеседницу, спросила я.
Кто?
Тот мужчина, что вызвался меня проучить. Он же не охранник, верно?
А, ты вспомнила
Я кивнула.
Знаешь, здесь многие браконьеры в перерывах между работой помогают следить за добычей полириния, потому характер большинства мне знаком, но этот человек до сих пор остается для меня загадкой. Непонятно, что ему нужно, о чём он думает, что чувствует Мне даже неизвестно его имя. Поэтому донесу лишь факты. Он невероятно силён и ловок, не боится рисковать, а его отличительной чертой является множество шрамов по всему телувидно, что он успел многое испытать и через многое пройти. И его, кстати, очень уважает Патрик.
Да, я обратила внимание. Только это больше похоже на страх
Шариала пожала плечами.
А он так же уродлив, как Патрик? Полюбопытствовала я.
Моя собеседника недовольно сверкнула глазами:
Нет. На лицо он совсем неплох, можешь не беспокоиться, да и фигура у него стоящая. У него всего лишь слегка изувечено тело, но я не уверена, что он заинтересовался тобой как мужчина, так что можешь об этом забыть.
Я спросила совсем не за этим! Вспыхнув, возмутилась я.
А зачем?
Чтобы морально приготовился к тому, что меня ждёт.
Тут я тебе не помощник. Можешь обратиться к Нариадне, но сомневаюсь, что она ответит иначе.
Потому что я не преклонилась перед её опытом и отказалась идти по её стопам?..
Потому что раньше он никогда не интересовался рабынями. Ты будешь первой.
Я непонимающе уставилась на Шариалу:
То есть как «не интересовался»? Совсем?
Совсем. Кивнула она. Нет, он периодически принимает участие в охране: следит, наказывает, но всегда без фанатизма, как будто для него это всё рутина, обязанность и ничего больше.
А рабами?
Не знаю.
Дело принимало неприятный оборот.
Он употребляет полириний?
Мне кажется нет. Для него он слишком спокойно себя ведёт.
Я похолодела. Значит, он будет делать всё с холодным разумом и исключительно по расчёту.
Правда, ходят слухи, что если не просто дышать этой пылью, а предварительно подвергнуть наркотик какой-нибудь простейшей термической обработкесварить или сжечь, то он вызывает меньше агрессии. Может люди не лгут, возможно охранники так и делают, но совсем уйти от агрессии у них всё равно не получается, так что
Мне конец. Обречённо резюмировала я.
Необязательно. Патрик тоже не увлекается полиринием, а от него пока все возвращались живыми Шариала покосилась в сторону группы Нариадны. хотя и не всегда здоровыми.
Я тоже посмотрела на бедную девушку, что выбрал себе для развлечения главный браконьер. Всё её тело было в синяках, губы разбиты, на руках и ногах остались следы от веревок И она точно так же, как те, кому выпала доля работать внизу, недвижимо лежала на своём месте. Если это у Патрика называлось «развлечением», то мне было страшно даже представить, что же он приготовил для наказания. У него должна быть пыточная похлеще инквизиторской
От раздумий меня отвлекла вереница надсмотрщиков, с мешками за спиной промаршировавших мимо.
Что это они делают? Спросила я, кивнув в их сторону.
Тащат добычу. Невозмутимо ответила Шариала.
Не видела, чтобы они входили в шахту
И не увидишь. Они заходят со стороны мужского барака, собирают весь полириний в мешки и выносят тут, чтобы не мешать друг другу.
А почему они не используют технику? Так им не пришлось бы спускаться вниз, напрягаться и дышать этой пылью
Моя соседка рассмеялась:
А ты не думала, что здесь вообще было бы проще механизировать весь процесс добычи? Да и браконьерство поставить на поток.
Верно! Зачем тогда такая морока? Кому-то нравится мучить людей?
Не без этого, конечно, но основная причина совсем другая и гораздо банальнее. Нельзя.
Нельзя использовать технику?
Да, ничего крупного и ничего образующего обширную сеть. Внизу нет даже камер, именно потому результат работы проверяется постфактум лично охраной и в случае малейших подозрений наказывается весь ярус, включая женщин.
Но почему нельзя-то?
Потому что на орбите полно спутников, непрерывно сканирующих поверхность. Если они засекут какое-то подозрительное излучение, бизнесу настанет конец. Шариала криво усмехнулась. Как ты понимаешь, кроме нас это никому не выгодно.
А как же корабли? Люди? Строения? Если спутники ведут наблюдение, то они не могут не заметить крупные рукотворные объекты и постоянное шебуршание вокруг них!
Да нечего им тут замечать. Все помещения здесь подземные, электроникой не оборудованы Даже свет у наси тот естественный, от корней местных пальм. Люди почти всё время проводят под землёй, стараясь не выходить на поверхность без причины. Ну а на случай приезда гостей существует специально замаскированное посадочное место в гуще джунглей.
Да, его я прекрасно помнила
Так, а как же происходит связь с внешним миром? Ни за что не поверю, что она отсутствует.
Чего не знаютого не знаю, врать не буду. Однако предполагаю, что и тут они как-то выкрутились. Может, волны какие особые используют, а может короткие сообщения посылают или шифруются в качестве научного оборудования Методы разные бывают.
Хорошо, допустим. Но куда браконьеры девают свои корабли? Тоже прячут? Или зарывают в землю? Может быть в одной из шахт существует особый гараж?..
Нет, ничего подобного конечно нет. Зачем им лишний раз заморачиваться?
Тогда как?..
Как говорится, «нет предметанет проблем».
То есть?.. Не понимаю.
Моя собеседница смерила меня долгим оценивающим взглядом:
Никаких кораблей нет.
Быть не может! Никто не согласится быть запертым на закрытой планете!
За хорошие деньги? Почему бы и нет.
Ладно, хорошо С каждым следующим вопросом моя голова работала всё лучшевидимо, активная мозговая деятельность способствовала выведению полириния из организма. А момент приземления и взлёта? Тут никак не прикрыться.
И не надо. Стоит лишь выбрать правильное время, чтобы проскочить между спутниками, и никто посторонний ничего не заметит. Всё просто.
А поверхностное наблюдение?
Оно есть далеко не везде. В атмосферу чужой территории без договорённости с владельцем залетать нельзя.
Каким ещё владельцем?! Я думала, это общее достояние всех людей
Так и есть. После открытия планеты совместной группой исследователей все самостоятельно правящие субъекты вселенной получили в своё распоряжение по кусочку, соразмерному своему политическому весу, со строгими указаниями насчёт возможностей его использования. За соблюдением ограничений строго следят добровольцы вместе с учёными, однако наблюдать и изучать взялись немногие. Кто-то продал свою часть, кто-то оставил себе как забавную игрушку, кто-то сдал, так сказать, в аренду, а кто-то при этом ещё и запретил пересекать свою границу
Такие подробности мне были неизвестны.
А откуда ты всё это знаешь?..
О местном устройствеиз разговоров охраны и девочек Нариадны, а про саму планету У нас это рассказывалось в рамках обязательной школьной программы. А у вас нет?
Я смущённо отпустила глаза:
В школе мне было не до учёбы, а после неё меня интересовали уже совсем другие области
Понимаю. Хмыкнула Шариала. Я тоже частенько пропускала занятия по разным причинам, но то немногое, что мне всё же довелось услышать, я запомнила навсегда.
Я тоже.
Мы немного помолчали.
Я хотела спросить, откуда родом моя собеседница, но побоялась услышать название собственной планетыопасалась вытекающей из этого совпадения необходимости лгать о своей жизни. Мне очень не хотелось разрушать хрупкое доверие единственной адекватной рабыни, вполне способной не только самой продержаться до спасения, но и помочь дождаться его другим, если у них будет такое желание. При подобном раскладе лучше незнание.
Шариала никому не навязывалась, не собирала вокруг себя толпы пленниц и не предлагала гарантированного решения проблемы. Она просто обеспечивала моральную поддержку, давала опору, чтобы мы могли поднять голову над поверхностью болота и глотнуть свежего воздуха Жаль, что понимали это немногие, а бороться были готовы и того меньше.
Моя соседка с другой стороны, например.
Ой, а где Отисса?! Заметив пустую лежанку, воскликнула я.
Шариала устало посмотрела в заднюю часть барака, где был вход в шахту:
Вон её несут.
Я повернулась в ту же сторону и увидела, как из лазов выбираются последние охранники, каждый с небрежно переброшенным через плечо телом.
Ужасная догадка всплыла сразу:
Она чтотого?
Да, умерла. А ты что, сразу не поняла? Пустое место после окончания работ означает только одно
Продолжения не требовалось.
Я проводила взглядом скорбную процессию, внимательно рассматривая каждого надсмотрщика с его ношей, которой ни один из них не отдавал должного уважения, но так и не смогла определить, какое из этих изуродованных тел при жизни принадлежало Отиссе
Из состояния меланхолии меня вывела Шариала.
Спи. Заботливо сказала она. До завтра нас больше не побеспокоят.
И правда, вся охрана ушла, заперев за собой дверь барака, почти все легли, а некоторые уже давно спали, только Нариадна упорно продолжала бодрствовать и щебетать о чём-то со своими девушками, не обращая никакого внимания ни на нас, ни на тех своих последователей, кому с распределением сегодня повезло меньше.
Я тоже легла, хотя и думала, что этой ночью мне вряд ли удастся заснуть. Насыщенный впечатлениями день, тяжёлая работа, смерть Отиссы, страшное в своей неизвестности будущее Многое стоило внимательно обдумать. К тому же меня сильно раздражали эти весёлые голоса на заднем фоне, да постоянное освещение, даром что тусклое.
Но я заблуждалась. Стоило мне закрыть глаза, как я мгновенно погрузилась в блаженную и спокойную тьму.
Смена деятельности. Друг
Подъём! Услышала я сквозь сонную пелену.
Слушаться не было никакого желания, хотелось только одногопродолжать спать, несмотря ни на что.
Вставай! Послышалось сверху и уже гораздо ближе.
Я не двигалась.
Тогда некто ощутимо пнул меня вбок, вынудив сесть, но даже в полувертикальном положении липкая дремота никак не хотела меня отпускать Не открывая глаз, я вяло потёрла лицо, пытаясь прийти в себя.
Резче! Поднимая меня на ноги за волосы, добавил тот же голос. Тебя уже заждались!
От боли на глазах выступили слезы, но зато я наконец посмотрела туда, куда столь бесцеремонно направил мой взгляд охранник. Картинка была очень расплывчатой, я едва смогла разглядеть незнакомый силуэт у выхода, однако времени на осмысление ситуации мне не даливеский пинок пониже спины напомнил мне о необходимости торопиться.
Покорившись своей судьбе, я последовала в нужном направлении, попутно пытаясь проморгаться.
Как оказалось, ждать меня мой будущий мучитель не собиралсяон исчез в дверном проёме, едва я сделала первые уверенные шаги в его сторону. Но вместо радости его поведение вызвало у меня приступ отчаяниябраконьер открыто показал мне, что сбежать не получится, а если я всё-таки попытаюсь, будет худо.
Поэтому я не стала совершать глупости и постаралась его догнать, что удалось мне только на улице.
В напряжённом молчании мы достигли входа в подземное жилище охраны, больше похожее на лабиринт со множеством отдельных крохотных помещений, в одно из которых меня и провёл браконьер.
Располагайся. Закрывая за нами дверь, небрежно бросил он.
Я испуганно замерла посередине комнаты, настороженно оглядываясь. Ничего не указывало на ожидающие меня мученияна стенах не висело никаких приспособлений, на полу не стояло никаких агрегатов В наличии была лишь обычная аккуратно застеленная кровать, стул, стол и узкий шкаф без каких-либо вещей, раскрывающих личность хозяина. Стандартная безликая обстановка самой простой спальни.
Ну, рассказывай, как ты умудрилась сюда попасть. Вполне мирно велел мужчина, небрежно прислонившись к стене.
Я осторожно подняла глаза на собеседника, уже догадываясь, что основное действие будет происходить не здесь или окажется не таким страшным, как всем думалось. Но то, что я увидела, повергло меня в настоящий шок.
Ты?! Удивлённо воскликнула я. Но откуда?!
Браконьер криво улыбнулся.
Нет, это правда ты? Я не брежу? Может мне изменяет память
Мне раздеться, чтобы ты успокоилась, или достаточно закатать рукава?
Я облегчённо рассмеялась:
А ты изменился. Очеловечился.
Начинаю привыкать. Серьёзно кивнул робот. Притворяться человеком не так сложно, надо лишь правильно строить речь, не забывать про интонации и соответствующую мимику.
У тебя хорошо получается. Похвалила я.
Знаю. Сухо отозвался браконьер. Но на всякий случай всё равно держусь отстранённо. Местные считают меня замкнутым и нелюдимым, но меня это пока более чем устраивает.
И как тебя зовут?
Здесь меня кличут Стивом.
А по документам?
Они пока не пригодились.
Я усмехнулась:
А что ты тут делаешь?
Живу.
Просто живёшь?..
Да.
Нашёл, где жить!
А чем это место хуже других?
Я задумалась.
Само по себеничем. Неохотно протянула я. Но вот род твоих занятий Как бы это сказать
Охота одно из древнейших занятий человека. Напомнил он.
Но не здесь! Как ты вообще тут оказался?
Случайно. Поставив себе целью понять природу человека, я решил пройти весь путь его становления и выбрал для первой стадии самую дикую планетуТропику. Там я быстро добился успеха, был замечен Патриком, и он предложил мне продолжить здесь. Охота, командный уровень Разумеется, я согласился.