Конечно, как иначе я проведу тебя на бал? Одним именем для официального приглашения не обойтись. И уж тем болеепрозвищем.
Для пригласительного не нужно настоящее. Уверенно возразила я, не считая сказанное достойной причиной раскрывать свою анонимность. Придумайте что-нибудь, подходящее вашему кругу.
Не пойдёт. Покачал головой Инквизитор. В случае твоей неудачи всех гостей будут проверять, и особо заинтересуются новым лицом в нашем обществе, а вместе с тобой и мной. Мне подозрения ни к чему, так что никаких придуманных имён! Я всего лишь хочу сделать другу сюрприз, оставаясь инкогнито на время подготовки. А если документы ещё и расшифровывать придётся, то этот период может растянуться на долгие месяцы.
Вы так уверены, что моё настоящее имя никто не сумеет связать с моей истинной профессией?
Уверен. Ты слишком осторожная и умная девочка.
Подобная своеобразная лесть на грани грубости меня задела.
А я уверена, что, если в приглашении напишут ваше прозвище, ничего не изменится. Довольно резко ответила я.
Думаю, да. Согласился он. Но только потому, что я не скрываюсь.
Я вновь пересекла границу дозволенного, но на этот раз мой собеседник отреагировал иначе. Никаких прямых замечаний и ограничений, будто его в принципе не задевают личностные намёки, пока они не мешают делу и не уводят разговор в сторону. Такой ответ позволял мне продолжать копать глубже, рискуя потерять всё и сразу А ведь стоило бы остановиться.
Тогда вы не будете против, если я буду называть вас по прозвищу?
На балу не стоит, там слишком много разных людей, а здесьпожалуйста. Бесстрастно ответил Инквизитор. Можешь даже в присутствии прислуги, их уже сложно удивить. Особенно в свете того, кем ты для них являешься.
Воровкой? Невинно предположила я.
Ещё чего! Скривился мой собеседник. Мне не к лицу сотрудничать с преступными элементами, как и в целом иметь дело с людьми твоей и подобных профессий. Нет, я представил тебя им так же, как ты будешь представлена другим гостям на приёме у Элуаля Паруша. Своей невестой.
Лауль всё же сумел добиться своего: я потеряла дар речи. И не знаю, что сильнее выбило меня из колеиобидное отношение к моей профессии, имя друга Инквизитора, оказавшегося главой Военизированной Службы Контроля нашей планеты, или последнее заявление
Так что советую привыкать называть меня по имени и на «ты». Окончательно добил меня Инквизитор.
Я посмотрела в глаза собеседнику, представила некоторые особенности нашей игры
Пожалуй, мне нужно время, чтобы привыкнуть к этой роли Тихо пробормотала я. Проникнуться Почувствовать
Пожалуйста, нет проблем! Лауль встал. У тебя есть время до бала. Тебе ещё надо будет примерить платье, что я заказал, вдруг потребуется корректировка Я думаю, ты успеешь. Он посмотрел на полупрозрачные часы, висящие в углу. До вечера ещё целых шесть часов.
Я посмотрела на мерцающий циферблат, но не смогла разглядеть ни одной цифры: они усердно расползались у меня перед глазами. Шесть часов! А у меня никакого плана, никаких инструментов и никакой информации Только пустые слова Всего шесть часов!
Ладно, я пойду. Послышался звук переставляемой мебели. Надо позвонить Элуалю, заказать для тебя пригласительный. Оправдание спешке и неожиданности придумаем позже. Только скажи наконец своё имя.
Конец фразы показался мне приглушённым и донёсся откуда-то издалека.
Гармина Асталия Прошептала я и хлопнулась в спасительный обморок.
Кажется, впереди опять замаячил холодный душ
Жизнь широкого профиля. Бал
Лауль Фирр с невестой! На весь огромный зал возвестил церемониймейстер.
На миг мне показалось, что музыка стала тише и даже слегка замедлилась. Все присутствующие в сопровождении шелеста платьев, звона медалей, стука каблучков и скрипа сапог единым фронтом повернулись в нашу сторону. От подобного внимания я обмерла и непременно повернула бы обратно, если бы не уверенность и настойчивость моего спутника.
Инквизитор не собирался потакать моим низменным желаниям. Он крепко сжимал мою руку, якобы мирно покоящуюся у него на предплечье, и неумолимо тянул меня вперёдтуда, где стоял хозяин дома с супругой и сыном. По дороге Лауль не забывал степенно раскланиваться с каждым, кто оказывался у нас на пути, и мне волей-неволей приходилось повторять это за ним.
Это было ужасным испытанием. Гости смотрели на меня и только на меня, не забывая перешёптываться за моей спиной. Я чувствовала себя новым экспонатом в контактном музее Или приговорённым к смерти по дороге на плаху.
А, самое главное, за всю дорогу Лауль не проронил ни звука, шествуя сквозь редкую толпу с высоко поднятой головой и холодной дежурной улыбкой на лице. Мне оставалось только идти рядом с ним, старательно пряча страх глубоко внутри. Это было всё равно, что плавать среди акул.
Всё так же молча Инквизитор остановился неподалеку от Элуаля Паруша, дабы дождаться своей очереди на приветствие. Перед нами ожидали ещё две пары, но глава ВСК плевал на все неписанные правила и сразу же направился в нашу сторону.
О! Дорогой Лауль! Громко воскликнул он, заключая моего спутника в объятия. Я так рад тебя видеть! И ещё больше я рад, наконец, узреть ту девушку, что согласилась стать твоей женой!
До этого момента мне казалось, что хуже быть уже не может, однако я сильно заблуждалась.
Оставив Инквизитора в покое, Элуаль переключился на меня, и, не дав опомниться, крепко прижал к своей груди. От резкого запаха его парфюма в сочетании с едким мужским потом мне тут же стало дурно. За пять долгих секунд я едва не задохнулась и уже успела попрощаться с жизнью, но меня вовремя отпустили, и всё закончилось вполне благополучно. О перенесённом испытании напоминал только противный аромат, который сопровождал меня весь оставшийся вечер, вызывая лёгкое головокружение, пока окончательно не выветрился.
Моё имя конечно же вам известно, но для проформыЭлуаль Паруш к вашим услугам. Наш собеседник быстро поклонился и повернулся к своим сопровождающим. Моя жена Ариалла и сын Налуаль.
Означенные элегантно кивнули.
Естественно, все эти представления были нужны больше для меня, чем для Лауля, но первым на них отреагировал именно он:
Моя невеста, Гармина.
Получив весомый толчок вбок, я постаралась скопировать жест приветствия, принятый в этом обществе, втайне надеясь, что вышло неплохо. Отдышаться я так и не успела.
Очень, очень приятно! С улыбкой закивал глава ВСК. Глядя на этого добродушного толстячка нельзя было и подумать, что на работе он строг, жесток и беспринципен. Добро пожаловать в нашу семью! Прошу, чувствуйте себя как дома, пейте, отдыхайте, танцуйте, общайтесь Я был бы рад побыть с вами ещё, но меня ждут другие гости. Встретимся за столом!
И он, наконец, вернулся к обязанностям хозяина вечера. Его спутники последовали за ним, подарив мне напоследок многообещающие взгляды.
Дожидаться ужина как-то разом перехотелось.
А когда мы сядем за стол? Осторожно поинтересовалась я у Инквизитора.
Часа через три.
Я тихо застонала. Целых три часа!
А когда мы?.. Начала я, но вовремя остановилась, заметив спешащих в нашу сторону гостей.
Держись. Коротко бросил Лауль, делая шаг навстречу ближайшему мужчине.
Следующие часы были наполнены многословными витиеватыми приветствиями, знакомствами и представлениями. От обилия имён у меня вскоре заболела голова, и я совсем отключилась от реальности. Всё, на что меня хваталоэто кивнуть, услышав собственное имя. Об элегантности я уже даже не думала.
За всё время я не произнесла ни слова, хотя многие пытались задать мне какие-то вопросы. Нет, я ни коим образом не пыталась уйти от общения, все они просто не успевали дождаться ответапоявлялись новые гости, оттесняли моих свежеиспеченных знакомых и всё снова начиналось сначала. Я думала, этот бесконечный поток людей не кончится никогда.
Вдруг музыка стихла, остался лишь ненавязчивый фон, немногие танцующие разошлись, и Лауль, взяв меня под руку, куда-то пошёл.
Я получила возможность перевести дух и осмотреться. Как оказалось, гостей было не так уж и много, всего около трёх-четырёх десятков, и все они шли в одном с нами направлении, но на некотором расстоянии друг от друга.
Жаль, потанцевать не получилось Расстроенно протянула я. Это было то, о чём я по-настоящему жалела.
А ты умеешь?
Я вздохнула:
Нет. Но всегда мечтала научиться.
Инквизитор усмехнулся, но ничего не ответил.
Это все гости?
Нет. Многие уже ушли.
Ух! Облегчённо выдохнула я. А я уж было решила, что совсем потеряла связь с реальностью.
Лауль промолчал.
А почему мы не могли выполнить дело за эти три часа и спокойно последовать их примеру?
Наше приглашение, как и всех оставшихся, включает в себя ужин. У остальных же было обычное приглашение на бал.
Я помотала головой, всё ещё трещащей после ночного приключения и постоянных речей:
Не понимаю. Зачем такое разделение?
Элуаль не может не пригласить некоторых своих знакомых, даже если у него с ними серьёзные разногласия, а они не могут отказаться посетить его приём. Для того, чтобы такие личности могли не задерживаться, и существует это разделение. Они просто приходят, здороваются и уходят.
Ага, останавливаясь по дороге поглядеть на невесту великого и ужасного Инквизитора. Саркастически добавила я. Откуда они только обо мне прознали?..
Слухи, что я взял не одно приглашение, а два, не могли не распространяться среди гостей. К тому же, вокруг нас была слишком плотная толпа, чтобы суметь спокойно пройти мимо.
Ладно, спишем всё на чрезмерное людское любопытство. Но почему вы приглашены к ужину? Ведь, как я поняла, у вас же с хозяином всё не так гладко
Ты ошибаешься. Мы давно знакомы, и я воспринимаю его как старшего брата, которого у меня никогда не было. Соответственно и он считает меня членом своей семьи, как ты уже могла услышать.
Я кивнула. Странные у них отношения. Вроде и друзья, даже больше, а козни друг другу строят, как враги
Вообще обычно приглашённые на ужин появляются за полчаса-час до него, но я всегда прихожу одним из первых, чтобы пообщаться о делах или завести полезные связи. Таких же стойких гостей немного, и сегодня ты пополнила наши ряды.
От возмущения я встала, но Инквизитор не стал задерживаться и просто потянул меня за собой. Пришлось возмущаться на ходу.
Значит, я столько страдала по вашей прихоти?! Неужели нельзя было нарушить привычку и прийти последними? Списали бы всё на невесту, все бы вас поняли! Вы ведь даже поговорить ни с кем не смогли!
Я и не собирался. Спокойно ответил Лауль на мою тираду. Просто дальше будет хуже, тебя стоило подготовить.
Но я устала, мне же ещё работать! Сами будете виноваты в провале! И поверьте, я вас прикрывать не стану
Он смерил меня оценивающим взглядом:
Вот уж не думал, что ты настолько хилая. Мне ты казалась более стойкой Ничего, если хочешь, мы можем уйти и несколько подготовить тебя В подземелье моей усадьбы.
Я прикусила язык, но всё же выдала:
Я выполню это задание, уйду и никогда больше не буду иметь с вами никаких дел!
Пожалуйста, твой напарник будет очень рад это слышать.
От бессилия я заскрипела зубами.
Вы пожалеете о своих угрозах. Мрачно пообещала я. Я сдам вас, как только смогу.
Лауль многообещающе посмотрел на меня. Перед глазами сразу пронеслись образы искалеченных тел, представляемых в сети жертвами Инквизитора На фоне его возможностей и недостатка имеющейся у меня информации о его дальнейших планах на документы, моё положение выглядело заведомо проигрышным. А вдруг это в высшем свете шутки такие?
В общем, я как-то быстро передумала. Зато появилась новая идея:
Нет, лучше я пристыжу вас на глазах у всех прямо сегодня!
Мой спутник удивлённо покосился на меня и искренне рассмеялся, да так громко, что на нас обратили внимание не только ближайшие гости, но и сам хозяин, шествующий далеко впереди.
Его веселье было мне категорически непонятно, а излишнее внимание чуждо, поэтому я поспешила замолчать.
Я ещё не догадывалась, что ждёт меня дальше.
Жизнь широкого профиля. Ужин
Скажи, дорогой Лауль, обратился к моему мнимому жениху один из гостей, сидящий напротив, а как твоя невеста относится к твоему увлечению?
Вопрос явно был весьма актуален. Как по приказу прекратились разговоры, застыли слуги с тарелками и кувшинами в руках, затих звон приборов о небьющийся фарфор. Все взгляды скрестились на нас.
Не знаю, я не спрашивал. Улыбнулся Инквизитор.
Так давайте спросим! Оживился Элуаль.
Это был мой шанс на месть, но я чуяла какой-то подвох. Лауль не стал бы так открыто переводить стрелки разговора на меня
Пока я размышляла, очнулся другой гость.
Кстати, прекрасная Гармина, с улыбкой обратился ко мне он, за весь вечер вы не произнесли ни слова! Лично мне бы было очень приятно услышать ваш голос.
По всей видимости зерно разговора было уронено в благодатную почву: практически сразу все присутствующие оживились и закивали. Меня ждало длительное общение, и мысленно я даже застонала, проникшись коварным планом Инквизитора. Нет, он однозначно заслуживал мести!
Я старательно изобразила смущение и задумалась, как бы уколоть Лауля почувствительнее Но гости ждать не желали, у них было слишком много вопросов.
А ты вообще водил её в пыточную-то? Хитро усмехнулся один из мужчин.
Гулко сглотнув, я покосилась на жениха.
Нет! Удивлённо воскликнули на другом конце стола.
Неужели нет?! Вторили рядом.
Да ладно!.. Протянул хозяин вечера. О чём ты думал, Лауль?
А Инквизитор спокойно сидел посреди всего этого хаоса и улыбался. Я не знала, что делать. План пристыдить или унизить его в этом отвратительно обнажённом обществе требовал срочного переосмысления. Чуждая логика высшего света была мне категорически непонятна.
Да и врать не хотелось. Как бы не завраться.
Да понятно, о чём! Рассмеялся мой сосед. Какая девушка согласится выйти за Инквизитора?
И столько яда было в его словах, что я сразу узнала в нем недруга Лауля.
Ты намекаешь, что прекрасная Гармина не знает, с кем решила связать свою жизнь? Задумчиво уточнил Элуаль.
Да нет, это невозможно! Тут же ответил гость напротив. Кто на планете ничего не знает о Лауле Фирре?
Значит, Гармина с другой планеты. Уверенно предположил ещё один мужчина.
Я окончательно запуталась. Про меня все забыли, моё присутствие вообще не требовалось, разговор шёл сам по себе.
Нет, я узнавал. Возразил глава ВСК. Она местная, из простой небогатой семьи, работает официанткой в одном захолустном кафе.
Я почувствовала себя облитой грязью, столько презрения сразу свалилось на меня со всех сторон. Лишь Инквизитор продолжал излучать доброжелательное спокойствие.
Лауль, как же ты умудрился с ней познакомиться?! Осторожно поинтересовался один из присутствующих.
Я посмотрела на мнимого жениха и поняла, что без моего участия разговор уходит в неконтролируемую область. И у меня, наконец, созрел план.
А я часто видела его в наших трущобах! Заявила я. И, кстати, была единственной особой женского пола, что соизволила тем вечером открыть рот для извлечения из него звуков.
Несколько секунд я была в центре всеобщего внимания, а потом все снова переключились на моего жениха.
Что ты там забыл? С подозрением спросил Элуаль.
Невесту, конечно же! Рассмеялся мой сосед. Среди своих не смог завоевать ничьё сердце, вот и переключился на всякую шваль.
Я вспыхнула и уже начала искать достойные слова для ответа, но меня опередил Лауль. Он, не вставая, замахнулся и воткнул вилку в грудь недоброжелателя. Я сжалась, оказавшись меж двух огней, но ничего не произошло. Сосед молча выдернул погнувшийся столовый прибор из камзола и положил его рядом со своим.
Похоже, ты банально влюбился. Констатировал он. И как всегда скор на расправу.
Я посмотрела на других гостей. Никакого шока или банального удивления. Как будто такое поведение было здесь нормой
Пора было заканчивать.
Значит, ты и правда Инквизитор? Повернула я наивно-удивлённое личико к жениху.
Тот молча улыбнулся.
А я не поверила! Воскликнула я, обращаясь уже к гостям. Представляете, он рассказал мне о себе, сводил в подвал, мы там даже слегка поиграли