Три дня назад губернатор отправил на встречу высокого гостя своего заместителя, а сейчас явился сам. И это явление было впечатляющим. При виде Тмаара можно было легко поверить тому, что он держит в кулаке всю провинцию, не допуская там ни малейшего нерадения, неповиновения и инакомыслия. От этого совсем не старого, полного сил и энергии импозантного мужчины с жестким волевым лицом так и веяло властью и силой. Что, кстати, никак не сочеталось с чрезвычайными мерами безопасности. Было совершенно невозможно поверить, что этот человек может настолько испугаться чего бы то ни было.
- Достойнейший, что происходит?! - тихо спросил Кэноэ, когда они с губернатором, обменявшись положенными приветствиями, обходили строй почетного караула. - Неужели в провинции неспокойно?!
- В провинции, слава Звездам, полный порядок, - губернатор покровительственно улыбнулся. - Меня попросили из Столицы проследить за тем, чтобы с вами ничего не случилось. К тому же... вчера в городе видели нескольких известных анархо-террористов. К сожалению, задержать их не удалось.
- Понимаю, - кивнул Кэноэ. - И вполне поддерживаю ваше желание... избежать неожиданностей.
На краю поля, под защитой силовых полей и тройного кордона солдат, Кэноэ увидел сразу одиннадцать одинаковых черных катеров.
- Я распорядился отправить вашу свиту отдельным транспортом, - Тмаар согнулся перед Кэноэ в церемониальном поклоне. - Прошу вас и вашу блистательную супругу занять подобающее вам почетное место.
- Подождите, достойнейший, - Кээрт сменила куртку и сапоги на элегантное черное платье, но все равно почему-то воспринималась как боец в полевой униформе. - Все катера одинаковы? Я имею в виду, не только снаружи, но и изнутри?
- Да, блистательная, - губернатор снова поклонился, но Кэноэ уловил в его взгляде удивление, перешедшее в легкое беспокойство.
- Тогда мы выберем другой катер, - просто сказала Кээрт, подойдя к третьей с конца машине. - Вот этот!
- Разрешите мне сопровождать вас, ваше высочество, блистательная, - Тмаар выглядел совершенно спокойным, но в его глазах промелькнуло что-то тревожное.
- Да, конечно, - кивнула Кээрт. - Заходите.
Кэноэ мысленно скривился. Он слишком ценил те минуты, когда им удавалось оставаться наедине, и присутствие губернатора было сейчас явно лишним. Однако он никогда не спорил с Кээрт и вслед за ней забрался в просторный салон.
К счастью, губернатор не собирался ни развлекать их светской беседой, ни брать на себя обязанности гида. Что же, очко в его пользу, за то, что не боится прослыть негостеприимным хозяином, а понимает, что его гости немного устали и намерены отложить светское общение до торжественного приема в их честь. И второе очко - его молчание не было гнетущим. Очевидно, Тмаар просто воспользовался паузой, чтобы немного отдохнуть от своих многотрудных обязанностей. На коленях он держал планшет, но даже не порывался в него заглянуть.
Хорошо бы вот так спокойно долететь до губернаторской резиденции, а потом так же спокойно вылететь в Столицу...
Однако в этот день чаяниям Кэноэ было не суждено исполниться. Когда кавалькада из одиннадцати черных катеров пролетала над центром города, с крыши одного из высотных зданий наперерез ей внезапно рванулись несколько огненных хвостов.
Следующие несколько минут Кэноэ запомнил плохо. Машину болтало, словно бумажку, подхваченную вихрем. Впереди, сверху, с боков рвались огненные шары, наполняя воздух громовыми раскатами. В окнах виднелись то облака, то крыши зданий, то вообще улица с ползущими по ней автомобилями и разбегающимися в стороны прохожими.
Кэноэ одной рукой намертво вцепился в дверную ручку, моля Звезды о том, чтобы она не оторвалась в самый неподходящий момент, а другой изо всех сил прижимал к себе Кээрт. Напротив хватался за потолок и стены губернатор с совершенно белым отрешенным лицом.
Пожалуй, Кэноэ очень, очень давно не было так страшно. Он боялся не за себя, а за Кээрт, а самым страшным было бессилие, осознание того, что они совершенно ничего не могут сделать. Их жизнь и смерть зависели от воли случая.
Болтанка под огнем продолжалась недолго - наверное, меньше, чем полминуты. Но для Кэноэ это время показалось вечностью. Внезапно взрывы и сотрясения прекратились. Катер клюнул носом, встав почти вертикально, и с неимоверной скоростью ринулся вниз. И, не успел Кэноэ снова толком испугаться, понесся на сверхнизкой высоте прямо по ущельям улиц, на уровне двенадцатого-шестнадцатого этажа, буквально лавируя между небоскребами. Ранее Кэноэ никогда бы не подумал, что такой полет возможен в реальной жизни, а не в компьютерной игре или кино.
Деловой центр кончился. Катер вырвался из последнего ущелья и помчался над крышами домов предместья - так низко, что их, казалось, можно было бы потрогать рукой.
- Кэно! - услышал Кэноэ требовательный голос Кээрт. - Посмотри на меня! Тебе надо успокоиться!
И верно. Кэноэ чувствовал, как сердце бешено стучит у него в груди, а дыхание со свистом вырывается из судорожно сжимающихся легких. Их с Кээрт жизнь только что висела на волоске, и осознание того, что все кончилось, а они остались живы, переполняло его и готово было вырваться наружу.
Взяв ее руки в свои, Кэноэ поймал своим взбудораженным взглядом спокойный взгляд ее глубоких серых глаз. И, повинуясь ее мягкой, теплой силе, его кровь переставала бурлить, а разогнавшееся сердце стало, наконец, сбавлять обороты. А невероятно острое, пронзительное чувство жизни заставило его потянуться к ней, найти на ощупь ее влажные губы...
Возможно, они зашли бы еще дальше, но тут Кэноэ вспомнил, что они, к сожалению, не одни. С неохотой оторвавшись от губ и глаз Кээрт, он с некоторой неприязнью посмотрел на губернатора. К Тмаару уже почти вернулся нормальный цвет лица. Он старательно вдыхал и выдыхал воздух, очевидно, делая какую-то дыхательную гимнастику.
- Кто бы это ни был, но это явно не анархисты, - услышал Кэноэ как бы со стороны свой собственный голос.
- Да, ваше высочество, - губернатор даже в такой ситуации не забыл о титуловании. - Я бы сказал, не их почерк. И не их возможности.
- Как вы считаете, достойнейший, кто был главной мишенью - мы или вы? - внезапно задала вопрос Кээрт.
- Скорее всего, я, блистательная, - губернатор помрачнел. - Покорнейше прошу прощения, что подставил вас под удар.
- Вы знали, что на вас готовится покушение?! - прямо спросил Кэноэ.
- Я только не исключал такой возможности, - Тмаар на мгновение отвел взгляд. - И никак не думал, что оно окажется настолько... громким. К сожалению, у меня много врагов. Среди них есть весьма могущественные люди... с широкими возможностями.
Губернатор замолчал, бросив заинтересованный взгляд на экран своего планшета.
- Осмелюсь спросить, - внезапно произнес он на тон ниже. - Блистательная, почему вы решили лететь в этом катере?! Тот, что я поначалу выбрал для вас... и для себя, был сбит.
- Считайте это моей, скажем так, интуицией, - Кээрт слегка опустила уголки губ. - В последнее время я привыкла ей доверять.
- Моя жизнь в ваших руках! - губернатор торжественно наклонил голову, произнося старинную форму выражения благодарности за спасение. - Кстати, ваша интуиция ничего не говорит в отношении моей резиденции?
- Опасности я пока не вижу, - сказала Кээрт без улыбки. - Да, это, случайно, не она? Мы уже прибыли?
- О, да! - губернатор оглянулся через плечо. - Ваше высочество, блистательная, будьте моими гостями! Дорога, без сомнения, была ужасная, но я надеюсь, что мой скромный приют оправдает ваши самые лучшие ожидания!
Конечно же, торжественный прием был скомкан. Покушения и сами по себе не улучшают аппетит и не способствуют хорошему настроению, а Кэноэ был еще и зол на губернатора, устроившего эту церемонию. Если бы не она, они бы вообще не стали задерживаться в этом неприятном и, как оказалось, небезопасном городе, а сразу вылетели бы в Столицу.
Несмотря на скорую психологическую помощь, оказанную ему Кээрт, Кэноэ вообще чувствовал себя не в своей тарелке. Уж очень близко просвистел у них над головой меч-крюк Леди Смерти. Из одиннадцати катеров сбито было три, два получили серьезные повреждения и совершили вынужденную посадку. Кстати, в одном из них находились парни из его личной охраны, подчиненные Ровоама, и только чудом никто из них серьезно не пострадал. Количество жертв покушения вообще измерялось дюжинами, причем, по большей части, это были ни в чем не повинные люди. Они погибли, когда один из сбитых катеров рухнул с небес прямо на оживленную улицу, а два других огненными клубками врезались в стены зданий.
Поэтому Кэноэ покинул прием так рано, как только позволяли приличия, забрав с собой Кээрт и всю свою свиту, за исключением Меркуукха, которому не впервой было так отдуваться за всех. Измученному принцу первого ранга больше всего хотелось отдохнуть, а заодно, по возможности, узнать, в какую историю они на этот раз вляпались.
- Очевидно, дело заключается в том, что губернатор Тмаар считается основным кандидатом на место в Совете Пятнадцати, освободившееся вследствие кончины верховного советника Риенга...
Таутинг был хмур и не доволен собой. Кэноэ хорошо понимал его, испытывая точно такие же эмоции в отношении себя. Подобные вещи нужно отслеживать заранее! Расслабились они тут со всякими чрезвычайными ситуациями!
- Кто-то настолько не хочет видеть Тмаара в Совете Пятнадцати? - спросила Кээрт, задав вопрос, который так и вертелся у Кэноэ на языке.
- Судя по всему, это так, - подтвердил Таутинг. - Насколько мне известно, по данным... э-э-э... некоторых источников, Тмаар считался сторонником Председателя Совета Пятнадцати Оонка. Но недавно он, похоже, перешел на сторону Гдоода.
- И что это значит? - на этот раз Кэноэ не стал скрывать своего невежества в политических вопросах. Не все же Кээрт отдуваться за него!
- Риенг держал нейтралитет в борьбе между Оонком и Гдоодом, а сейчас у Гдоода становится на один голос больше - всего семь.
- То есть, он пока в меньшинстве?
- Семь членов Совета Пятнадцати могут созвать Большой Совет и поставить перед ним вопрос о смене власти, - веско сказал Меркуукх. - Я помню, как восемнадцать лет тому назад таким образом пытались снять Коога. Но большинство на Большом Совете высказалось в его пользу, и от власти были отстранены его противники.
- А какой расклад сейчас?
- Не знаю, - покачал головой Меркуукх. - Но, поскольку на Тмаара идет охота, очевидно, у Гдоода есть какие-то шансы. Или, возможно, Гдоод рассчитывает собрать восемь голосов в Совете. Государственный советник Нтаэлф тоже очень стар и может вскоре освободить свое место... тем или иным образом.
- В любом случае, у нас нет никаких причин поддерживать Тмаара или Гдоода, - заметил Кэноэ.
Он хорошо помнил, что Хрустальный Жезл Императорского Подручного он получил, в конечном итоге, по решению Оонка. Правда, после возвращения с Филлины именно Оонку весьма не понравилась его самостоятельность в вопросе с отделом специальных исследований Службы безопасности и в отношениях с филитами. И, в общем-то, это из-за него они все были удалены из Столицы и получили возможность вернуться в нее только благодаря похоронам.
Но пусть Оонк сам борется за власть с Гдоодом, а им надо, прежде всего, побыстрее убираться отсюда. Между прочим, как скоро это возможно?!
- Лайнер готов к полету, ваше высочество! - сообщил Таутинг. - Прикажете собираться?
- Да! - Кэноэ энергично кивнул. - И поторопимся!
- Прошу прощения, ваше высочество! - извиняющимся тоном произнесла Наарит. - Здесь губернатор Тмаар. Он хочет видеть вас!
Вот не вовремя! Кэноэ вздохнул и покорился неизбежному.
- Хорошо, - сказал он. - Пусть заходит.
Первые несколько секунд губернатор ничего не говорил, только смотрел. Впечатление было неприятное: Кэноэ казалось, будто его просвечивают мощным сканером.
- Очевидно, вы, ваше высочество, уже знаете, кто и по какой причине желает моей смерти? - наконец, самым учтивым тоном произнес Тмаар.
- Да, мне это известно, - холодно отозвался Кэноэ. - И этот конфликт ни в коей мере не затрагивает Императорский Дом. Или вы считаете, что я, так или иначе, уже в него замешан?!
- Отчасти, это так, - уклончиво заметил Тмаар. - Но...
Лицо губернатора ничего не выражало, а голос его оставался ровным, но Кэноэ ощущал в нем некую неуверенность.
Он хочет о чем-то попросить, но забыл, как это делается! - вдруг пришло к нему понимание.
- Ваше высочество, я действительно больше привык приказывать, но сейчас пришел к вам с просьбой... - собравшись с духом, губернатор прервал паузу.
Кэноэ вздрогнул от неожиданности: казалось, Тмаар читал его мысли.
- ...Я отдаю себе отчет в том, что игра идет на том уровне, где ставками являются моя жизнь и жизнь моей семьи, - продолжал губернатор ровным, размеренным тоном. - Я был готов к ней, но недооценил жестокость и решительность тех, кто играет против меня. Сегодня я должен отбыть в Столицу, чтобы принять участие в похоронах верховного советника Риенга и занять его место в Совете Пятнадцати. Если я сделаю это, то выиграю. Я получу власть и стану неприкосновенным - таковы правила. Но у меня есть основания считать, что если я вылечу в Столицу на своем личном лайнере, я не доберусь до нее. Если я останусь в Ренкизамие и не поеду на похороны, место в Совете Пятнадцати, скорее всего, займет кто-то другой, а я буду убит или же мне придется покончить с собой как не оправдавшему высокую честь. Сегодня ваша супруга однажды уже спасла мне жизнь. Но я прошу вас, ваше высочество, о месте в вашем лайнере! Для меня, моей жены и сына.
- Его высочество принц первого ранга Кэноэ и его супруга, блистательная Кээрт, не будут играть для вас роль живого щита! Это исключено! - резко сказал Меркуукх.
- Об этом ни в коем случае и речи не идет! - губернатор не менее решительно качнул головой. - Я хочу... я прошу предоставить нам места... неофициально. Мы сможем тайно проникнуть на ваш лайнер, для этого мне не нужно вашего содействия. Достаточно вашего согласия!
- Я сочувствую вам, достойнейший, - жестом Кэноэ остановил уже порывавшегося что-то сказать Меркуукха. - Вы поставили себя в очень тяжелое положение. Но я вынужден ответить вам отказом. Как принц Императорского Дома я обязан держать нейтралитет в отношениях между членами Совета Пятнадцати. Если я встану на чью-то сторону, я нарушу баланс сил, и последствия могут быть... самыми ужасающими! Я смогу пойти вам навстречу, только если получу соответствующий приказ лично от его Императорского величества. Тогда я буду обязан выполнить его как Императорский Подручный.
Закончив, Кэноэ успел заметить, как на лице Меркуукха на мгновение мелькнула и исчезла удовлетворенная улыбка. "Да-да, господин надзорник, это ваша школа. Надеюсь, я сумел правильно ответить урок"...
- Понимаю вас, ваше высочество, - Тмаар слегка поклонился. - У вас нет никаких причин, чтобы поддерживать меня, а с фельдмаршалом Гдоодом у вас недавно возникли... некоторые разногласия. И я, в свой черед, не могу предложить ничего, что могло быть бы нужным принцу Императорского Дома и Императорскому Подручному. Ничего... кроме Долга жизни! Я готов провести обряд немедленно и при свидетелях!
Кажется, сейчас проняло даже Меркуукха. Долг жизни - это очень серьезно. Это обещание, которыми не разбрасываются. Оно означало, что будущий член Совета Пятнадцати и весь его род фактически признавали себя вассалами Кэноэ и его потомков, пока им не представилась бы возможность вернуть Долг жизни, оказав равнозначную услугу, или пока они не расплатились бы, выполнив четыре Больших Просьбы своих сюзеренов.
- Я не прошу у вас немедленного ответа, ваше высочество! - Тмаар смиренно поклонился. - Сейчас я пришлю к вам старшего офицера, который... которая отвечает за мою эвакуацию. Вам будет проще сказать "нет" ей, а не мне! Честь имею!
Четко повернувшись, Тмаар вышел вон, оставив Кэноэ в состоянии некоторого обалдения. Пожалуй, губернатору удалось немного поколебать его позицию. Причем, даже не предложением Долга жизни, а спокойным мужеством, с которым он сражался за свою жизнь. Будь дело только в ней, Кэноэ, вероятно, мог бы согласиться, однако Тмаар боролся еще и за власть, и трудно было сказать, что он считал более важным.
- Если Гдоод попытается отобрать власть у Оонка, в державе может вспыхнуть война, - тихо, как бы ни к кому не обращаясь, сказала Кээрт.
Кэноэ молча пожал ей руку. Кээрт, как всегда, выделила самое главное. Сейчас в Совете Пятнадцати поддерживается худой, но мир. Однако что будет, если Гдоод, получив в свое распоряжение дополнительный голос, нарушит его? Или если Оонк, опасаясь неблагоприятного для себя исхода, нанесет упреждающий удар? Кэноэ не мог сейчас ответить на эти вопросы, но хорошо понимал, что такое будущее не несет ничего хорошего.