Теперь осталось только подарить принцу эту девку, и вопрос о том, спал он с ней или не спал, окончательно потеряет актуальность - по крайней мере, для придворных сплетников. А потом надо будет подбросить им новые поводы для обсуждения, а нашему герою - побольше симпатичных и не отягощенных предрассудками девиц в ближайшее окружение. Пусть лучше тратит свою энергию, развлекаясь с любовницами, а не мотается по градам и весям с непонятными спасательными миссиями.
И вообще, пора подобрать его высочеству какое-нибудь другое занятие, более подходящее для молодого человека его возраста и положения. Активный и энергичный Императорский Подручный, да еще и принц Императорского Дома - это слишком сильный фактор неопределенности. Особенно, учитывая его молодую жену, похоже, обладающую некими весьма интересными способностями.
Нет, решено. Надо будет отослать принца Кэноэ вместе с супругой и всем девичьим питомником куда-нибудь подальше. Если он так любит путешествия, пусть, например, раскапывает инопланетный корабль на Тэкэрэо. Заодно общество воспримет это как расплату за излишнее рвение, проявленное на Филлине.
Правда, между нами говоря, принц Кэноэ на самом деле тогда не нарушил никаких его планов. Филлина должна была стать колонией Империи, и она ею стала. А повернуть дело так, чтобы противник сам сделал то, что тебе нужно, да еще и посчитал это своей победой, умеет не один только умник Оонк. Ему, Гдооду, подобные комбинации тоже вполне по плечу, просто совсем не обязательно это афишировать.
Во всей этой истории он жалеет только об одном. Оонк так и не клюнул на наживку, не заинтересовавшись ни тайнами Филлины, ни службой по делам форпостов. И, кстати, совершенно зря не заинтересовался. Значительная часть той информации, что ему со всеми предосторожностями скормили, была чистой правдой, только умело поданной.
Впрочем, что взять с Оонка?! Этот плебей и выскочка даже не понял, к чему ему позволили прикоснуться! Что же, наверное, это даже лучше. Говорят, некоторые секреты умеют сохранять себя сами, а правда о космических богах была, без сомнения, самой глубокой тайной Империи. И ее сильнейшим унижением.
Космический флот державы с момента своего рождения был, прежде всего, Военным Космофлотом. На протяжении веков миллионы людей крепили его мощь, создавая и совершенствуя оружие для космических сражений и учась им владеть. На верфях Империи закладывались и строились все более мощные и грозные космические линкоры и крейсера.
Когда триста с небольшим лет тому назад Империя действительно столкнулась с инопланетной космической цивилизацией, все это оказалось бесполезным. Он, Гдоод, сам некогда читал эти покрытые пылью веков отчеты, каждая строка которых дышала отчаянием и безнадежностью. Как можно было противостоять чужакам, имевшим силу богов, если им были подвластны сами пространство и время?! И что можно было противопоставить существам, способным читать мысли, управлять эмоциями и подчинять себе чужие тела?!
Не удивительно, что Тинкоу испугался и принял их условия. По их велению прекратились дальние космические полеты, вокруг Метрополии была очерчена незримая граница Зоны Действий. Было отменено уже подготовленное завоевание Филлины. О самом существовании этой планеты, как и других, более дальних, было приказано забыть, а Тэкэрэо из базы для дальнейшей экспансии превратилась в сонное захолустье. В недрах спецотдела была создана тайная организация, которая не только должна была отслеживать деятельность чужаков на границах Империи, но и негласно удерживать руководство державы от опрометчивых поступков, способных вызвать гнев космических богов.
Возможно, триста лет тому назад это было правильно. Тогда Империя была безоружна и беззащитна перед чужаками, и смирение амбиций выглядело единственным выходом. Но за два прошедших с тех пор века многое изменилось. И именно это не может и не хочет понять служба по делам форпостов, закостеневшая в своих замшелых убеждениях и традициях.
Дело отнюдь не в том, что космических богов надежно забыли и перестали их опасаться. "Семья" сохранила старые тайны, когда сокровенные знания утеряли даже в Совете Пятнадцати. И все эти годы она не сидела, сложа руки. У нее появились собственные менталисты. Может, они еще не настолько сильны, чтобы противостоять богам, но зато в распоряжении "Семьи" уже есть техника, позволяющая и обычным людям защищаться от ментального воздействия, а также выявляющая чужих агентов, под контроль которых так боялся попасть Тинкоу. А вот ему, Гдооду, и его ближайшим помощникам такая опасность уже не грозит.
К сожалению, Оонку тоже. Служба Безопасности включилась в "ментальную гонку" с опозданием, но за ней стояла вся мощь государства. Так что на сегодня она уже полностью ликвидировала отставание, а по некоторым направлениям, возможно, даже вырвалась вперед. Впрочем, хорошее соперничество никогда никому не вредило. Особенно, если за ним уже не будет стоять борьба за власть...
А без своей ментальной мощи что могут сделать чужаки?! Триста лет контактов, пусть даже редких, случайных и мимолетных, позволили выявить их слабости, как всегда, оказавшиеся продолжением и обратной стороной их могущества.
Да, владения космических богов, судя по всему, огромны. В масштабах контролируемой ими части галактики Зона Действий Империи выглядит как крохотный пятачок. Но и внимание ей тогда уделяют соответствующее - крошечное. Чужаков, непосредственно соприкасающихся с Империей, а может, и вообще знающих о ней, совсем немного. Так и напрашивается сравнение с неким захолустным мелким отделением провинциального филиала тамошней спецслужбы.
Конечно, даже эта мелкая горстка может очень многое. Однако захочет ли?! Или, если поставить вопрос по-другому, станет ли что-то делать?! Космические боги мудры, добры и гуманны. За три с лишним сотни лет контактов они не отняли ни одной жизни, но неоднократно приходили на помощь терпящим бедствие гражданам Империи. Они ни разу не атаковали ее космические корабли, хотя, судя по возможностям их защиты, могли бы при желании шутя уничтожить их одним плевком.
Они не стали ничего приказывать Тинкоу, не вынуждали его что-либо совершить. Все, что он наворотил впоследствии, он совершил по собственной инициативе и разумению. А они, глядя, наверное, со смехом на его судорожные метания, не делали ничего. Не было ни агрессии, ни попытки массированного воздействия на умы. И как Тинкоу ни старался, он достоверно не обнаружил в Метрополии ни одного чужого агента влияния. Может быть, потому что их просто не было?!...
Поэтому и возникает впечатление, что эта неведомая сверхцивилизация космических богов смотрит на жителей Империи не как на отсталых дикарей, а как на несмышленых детишек, что возятся в своей песочнице. А детишки могут немного и пошалить. И даже если слишком уж сильно разыграются, то самой большой угрозой для них может стать воспитатель с розгой, а не, допустим, солдат с иглометом.
Поэтому, конечно, нужно всегда помнить о возможном гневе космических богов, но слишком уж ограничивать свою свободу действий, пожалуй, не стоит. Тем более, что действовать надо. Империя находится накануне тяжелейшего кризиса, и нужно не пассивно ожидать его наступления, а искать выход.
Но, понятное же дело, не такой, как предлагает Оонк! И не тот, что пытается запланировать Суорд, что никак не может забыть свой безумный эксперимент в 26-й провинции!
Люди по своей природе слабы, эгоистичны, ленивы и глупы. Этого не понимал Тинкоу, пытавшийся воспитать "идеальных управленцев" для некоего "идеального общества". Этого упорно не желает видеть Суорд, до сих пор наивно считающий, что людей можно научить альтруизму и ответственности перед обществом. Это, по-видимому, знает Оонк, но, как истинный плебей, он и ищет только плебейские решения, предлагая поставить в основание всего деньги.
Деньги! Презренный металл - так их называли в древней Империи, когда даже самый богатый купец стоял в общественной иерархии ниже нищего безземельного крестьянина! Их не зря считали злом на протяжении веков, потому что деньги развращают и разобщают людей. Они выявляют и вытаскивают напоказ все самое отвратительное, что находится внутри их мерзких и грязных душонок!
Человек, работающий за деньги, становится жаден, мелок и подл! А когда за деньги можно просто купить себе привилегии, уважение, влияние, общество теряет нравственные ориентиры и становится рабом и слугой денег. Именно они лежат в основе любого воровства, мздоимства, обмана и предательства! Нет такого преступления, на которое бы ни пошли люди, чьи души отравлены и разъедены жадностью и алчностью!
Империю спасут не деньги, а дисциплина, порядок и сплоченность. Но для этого ей нужен Враг - именно так, с большой буквы. И этот враг непременно должен быть внешним, потому как слишком рискованно искать его внутри. Ведь не зря говорят, что не простоит долго дом, в котором нет единства и согласия.
Внешний враг - это война. А война - это прекрасно! Война - это готовность общества к лишениям и крутым переменам, которые в иных обстоятельствах вызвали бы массовое недовольство. Это простые и суровые законы военного времени, под прикрытием которых можно, не прибегая к головоломным юридическим процедурам, очистить общество от Синдиката, высокопоставленных воров и инакомыслящих. В отличие от Оонка, он, Гдоод, не станет терпеть Союз Борьбы и уж, тем более, заигрывать с ним. Эту заразу необходимо решительно удалить из державного организма!
Этот план был составлен и признан оптимальным еще при жизни предыдущего поколения. Но у него было одно неустранимое слабое место: у Империи не было достойного Врага. Грозные космические боги на эту роль явно не годились. Филлина, которую время от времени тайно посещали имперские разведчики, была слишком слаба. Ее можно было использовать лишь как объект для завоевания.
Более трех дюжин лет тому назад секретная экспедиция была отправлена в более отдаленную планетную систему, где еще во времена Тинкоу была обнаружена перспективная цивилизация, почти готовая к началу космической гонки. Но и на этот раз разведчики принесли дурные вести. На Земле - так называлась эта планета - не произошло своего Единения. Местная раса остановилась в развитии. Она не только не вышла к звездам, но даже, кажется, не стремилась к этому.
Это было разочарование. Но из него вырос новый план, вернее, заговор, у истоков которого повезло оказаться и ему, Гдооду, тогда еще молодому старшему офицеру, выполнявшему поручения более высокопоставленных членов "Семьи". Его первым самостоятельным заданием стало обеспечение режима секретности для "Полюса" - одного из трех наличествующих в Империи кораблей класса "Дальний разведчик". Только им было под силу преодолевать невообразимо далекий путь в четыре с половиной дюжины стандартных световых лет и каждый раз благополучно возвращаться обратно.
Официально "Полюс" пропал без вести во время одной из миссий, но в действительности этот корабль продолжал существовать и летать в космос. А значит, ему требовались экипаж, топливо, оборудование, ремонты. Он, Гдоод, вернее, его люди смогли создать систему, обеспечивающую тайную, "посмертную" жизнь "Полюса". Она оказалась настолько надежной, что за три дюжины лет не дала ни одного серьезного сбоя.
"Семья" всегда умела ценить таланты. Это было одним из ее сильных мест, благодаря которым она на протяжении многих поколений удерживала позиции на вершинах власти. Он, Гдоод, был замечен и возвышен. В его руках сходилось все больше нитей заговора, в котором втемную были задействованы уже тысячи людей. Он быстро зашагал вверх по карьерной лестнице, а вместе с ним поднимались его люди, ширились ряды его помощников и соратников. Для его команды не существовало невыполнимых задач. К тому же за ним стояла вся мощь "Семьи", разглядевшей в нем нового лидера.
Едва разменяв пятую дюжину лет, он получил маршальские нашивки, а высокий пост в Управлении Военного Космофлота в Столице открыл ему путь в окружение Коога. Тогдашний глава Совета Пятнадцати очень нуждался в надежных и верных союзниках, а еще больше - в противовесе для усилившейся в то время Службы Безопасности. Он по достоинству оценил и самого Гдоода, и паутину его связей, уже тогда позволявшую ему контролировать изрядную часть Космофлота. Его карьера сделала еще один молниеносный скачок. Через несколько лет он стал фельдмаршалом и командующим Военным Космофлотом, опередив многих заслуженных и старших по возрасту и положению в негласной космофлотовской иерархии военачальников.
Что же, вскоре он и здесь заставил всех себя уважать, доказав, что достоин занимать этот пост. Кое-кто из достойных и высокопоставленных отправился на заслуженный отдых, кто-то и вовсе был уволен из рядов за абсолютно реальные ошибки и проступки, а остальные поспешили склониться перед новым начальником, а то и вступить в послушные ряды "его" людей.
Окончательно же закрепила его положение кронтэйская операция. Восстание, за которым негласно стояла "Семья", позволило решить сразу несколько стратегических задач. Во-первых, оно дало хороший щелчок по носу Космофлоту и заставило его сделать первый, вынужденный, шаг по переходу от мирного времени к военному. Во-вторых, оно стало хорошим поводом для кадрового обновления как в Космофлоте, так и в Министерстве колоний, куда удалось просунуть немало своих людей и благодаря этому повернуть кое-какие финансовые потоки в нужную сторону. В-третьих, отличную проверку прошла новая агентская сеть, доказавшая свою высокую квалификацию и возможность задействования в серьезных проектах. В-четвертых, использованные втемную либералы полностью дискредитировали себя и потеряли все свое влияние. Теперь можно было не бояться того, что захват Филлины встретит активное противодействие в имперской элите. Наконец, попутно, в-пятых, было вытащено на свет и полностью разгромлено реальное кронтэйское подполье, оказавшееся, как ни странно, весьма серьезной силой.
Конечно, о том, кто действительно организовал восстание, знали лишь очень немногие люди - утечка информации могла бы дорого обойтись "Семье". Но даже неясных слухов хватило, чтобы возможная оппозиция в Военном Космофлоте притихла и поджала хвост.
В то время он не стремился к новым высотам - по крайней мере, сразу. Но внезапная смерть Коога спутала все карты. Интересы "Семьи" и интересы дела заставили его войти в Совет Пятнадцати, а затем и всерьез заняться борьбой за власть с неожиданно вылезшим на первые роли Оонком. Хорошо, что его помощники, на которых он, как всегда, мог полностью положиться, взяли на себя выполнение всех прочих задач.
И вот теперь время пришло! Все готово для того чтобы сделать решающие ходы в партии, начатой его предшественниками еще три дюжины лет тому назад!
Тогда первым шагом стало восстановление контактов с Землей, некогда оборванных по велению космических богов. К счастью, государство, с которым были налажены тайные связи, никуда не исчезло за два века. Оно, правда, больше не было самой сильной державой планеты, но все еще считалось одним из лидеров и обладало достаточными возможностями и ресурсами, чтобы в одиночку пройти несколько первых, самых сложных, этапов длительного пути.
Сначала Америка - так называлось это земное государство - получила наработки, которые позволили местным ученым постичь технологии управления гравитацией. Одновременно в информационную сеть планеты были вброшены сведения, кстати, совершенно правдивые, об обитаемости Филлины.
Потом пришлось долго ждать, пока на Земле не научатся строить звездные корабли. На это ушло много, очень много времени, зато теперь ни на этой планете, ни в Империи никто не усомнится в том, что земляне самостоятельно вышли в Дальний космос, а единственной целью их первой звездной экспедиции стало исследование Филлины.
Более полутора стандартных лет тому назад первый земной межзвездный корабль, наконец-то, отправился в дальний путь. Одновременно свой ход сделала и Империя, начав завоевание Филлины. Конечно, его можно было и подготовить, и провести получше, но перед флотом вторжения стояла совсем иная задача. Филлина должна была преодолеть шок, вызванный внезапным нападением, и сохранить возможности и волю для сопротивления. Как раз сейчас, когда земной корабль уже должен приблизиться к Филлине, на планете вспыхнет восстание. Как это произойдет?! Пусть эту проблему решают местные кадры. Главное, чтобы на планете воцарился хаос, из которого можно будет потом вылепить официальную версию, согласно которой выступление филитов произошло не до, а после прилета корабля землян и, причем, вследствие этого прилета.