Девушка опустилась напротив Слава и, окинув того быстрым презрительным взглядом, спросила:
Он что, передумал дерево живое рубить и валежником для своего костра разжился?
Зелена, чуть повысив голос, сказал лешак, этот паренек хоть и не намеренно, но сделал великое деловсех вовкулаков перебил да проклятую весь пожег. Так что, оставь свои едкие замечания.
Девчонка обиженно фыркнула, но взгляд, брошенный на Слава, был уже не таким презрительным, и даже немного потеплел.
Слав, слушая перепалку между отцом и дочерью, занимался более важной задачейнабивал рот вкусностями, принесенными дочкой лешака. Когда тарелки, стоящие перед ним, опустели, а желудок довольно заурчал, Слав отложил двузубую вилку и потянулся к кувшину.
Кто хорошо ест, тот хорошо работает, глядя на гостя, сказал лешак. Попробуй вот тот дальний, и он указал на ближний к нему кувшин, там замечательная медовуха, сам настаивал.
Не откажусь, хозяин, благодарно кивнул седой паренек. Кстати, ты так и не назвал своего имени?
Разве? удивленно воскликнул мужичок. И как же ты меня прозвал?
Ну вообще-то про себя Лешаком кличу, смутившись, ответил Слав.
Ну и клич, мне нравится, спокойно, ничуть не обидевшись, сказал хозяин леса. А имя мое Дубок.
Слав кивнул, принимая.
Ответь-ка мне, радушный хозяин, как же ты допустил, чтобы в твоем лесу такая погань завелась?
Да все просто, погрустнев, отозвался Лешак, не было меня довольно долго, а когда вернулся, весь та уже нежитью облюбована была.
И что же, ты с ней не смог справиться? Ты же хозяин леса?
Понимаешь, еще больше смутившись, сказал Лешак, я не мог. Это закон: я могу завести человека в чащу, могу отпустить, а могу и погубить, но на вовкулаков моя сила не распространяется, я ведь тоже в каком-то смысле нежить. А мы между собой не ладим, но и не воюем.
Понятно, своих не трогаешь.
Ну, я законы чту, пожав плечами, сказал Дубок. Они мне вроде как не вредят. Ну, съедят одного путника в неделю, мне от этого убытка никакого. На прошлой, правда, двух лесорубов сожрали, да тех я и сам хотел проучить, ишь, повадились каждый день крепкие молодые деревья рубить. Вот и вывел я их на весь проклятую. Ну да, ладно порубал ты их, и хорошо. А то рано или поздно заметил бы князь, на чьей земле лес стоит, что людей много пропадать стало, и пришла бы сюда дружина с факелами, траву бы потоптали, пожар бы учинили. А теперь все снова тихо будет.
Неожиданно Зелена резко встала и направилась к ближайшей двери. Обернувшись на пороге, она обожгла Слава злым взглядом.
Вот ты приехал и уехал, а нам здесь жить, сердито сказала она. На вовкулаков чары отца не действуют. Если бы он попробовал их извести, то они эту поляну бы за пару часов сыскали, и костей бы от нас не оставили.
Тряхнув вьющимися золотыми волосами, она еще раз сердито глянула на Слава и ушла.
Ты на нее не обижайся, но она права, глядя дочери вслед, произнес Лешак. Не по силам мне с вовкулаками тягаться. Особенно с такой большой стаей. Пойдем, покажу, где ты спать будешь, вставая из-за стола, сказал Дубок.
Слав лежал, глядя на земляной потолок, оплетенный могучими корнями, оставшегося от дуба пня. "По идее, на голову должна сыпаться земля, подумал он, а я лежу здесь уже два часа, и ни одной песчинки не упало". За дверью послышались легкие шаги. Потом скрип. Ему даже не надо было поворачивать голову, чтобы узнать, кто это. Зелена проскользнула в его комнату, прикрыв за собой скрипучую дверь.
Не прогонишь? тихо спросила она, присаживаясь на лавку рядом с ним.
Слав повернулся и посмотрел на нее: волосы красиво спадают по плечам, света мало, но видно, как ее глаза блистают изумрудным огнем, фигура скрыта длинной рубахой, но почти не прячет ее. Крутые бедра, высокая грудь, стройные ноги.
Сиди, если хочешь, подавляя желание прикоснуться к ней, сказал он, ведь это твой дом, и я всего лишь гость.
Неожиданно она легла рядом с ним, забравшись под медвежью шкуру, которой Слав укрывался, и положила голову ему на плечо, нежно обняв его руками.
Ты что это делаешь? косясь на дверь, спросил он. Если твой отец узнает, я отсюда живым не выйду.
А как ты думаешь, для чего он вообще тебя сюда привел? спросила она. Видя, что Слав ее не понимает, пояснила, он уже отчаялся найти мне мужа. Ты то ли третий, то ли четвертый человек, которого он приводит. Остальные мне не понравились, а ты какой-то странный: волосы седы, но молод, годами юн, а в глазах океаны боли.
Подожди, замотал головой Слав, ты хочешь разделить со мной ложе и назваться моей женой?
Ну да, кивнула она.
Но я не могу здесь остаться, у меня дело там, и Слав махнул рукой, за пределами этого леса.
А ты и не останешься, блеснув глазами, сказала Зелена. Подари мне сына, а ему наследника, и езжай своей дорогой.
Но ты же сказала, что назовешься моей женой? не понимая, спросил Слав.
У нас немного не так, как у людей. Когда женщина из нашего рода созревает, ей приводят человека, который соглашается провести с ней ночь. На утро его одаривают и отпускают с миром, а вот те, кто упрямятся, никогда не покидают своды этого леса. И тебе не обязательно оставаться здесь, просто подари мне сына, и все. К тому же я всегда думала, что я красива, неужели я тебе не нравлюсь?
Нравишься, не кривя душой, ответил Слав.
Тогда забудь обо всем, шепнула она и закрыла его губы поцелуем.
Медвежья шкура полетела на пол, их тела переплелись.
На утро, сидя за столом, Слав немного нервничал, думая о том, что же на это все скажет Дубок. Но тот появился в прекрасном расположении духа. Озорно глянув на дочь, он сел к столу и, улыбнувшись гостю, спросил:
Ну что, зятек, как тебе моя дочка? Правда, лучше нее нет?
Слав растерялся и изумленно глянул на хохочущую Зелену.
Да не стесняйся, у нас не так, как у вас, людей. Ты не обязан жить с женой. Зато есть огромные преимуществалюбой леший тебе теперь брат, и в любом лесу, даже в самую жуткую метель, ты сможешь найти кров и пищу. Так как тебе моя дочка?
Я такой красавицы и умницы еще не встречал? ничуть не соврав, отозвался Слав.
Он пробыл в доме Дубка еще несколько дней и, уже не стесняясь, делил ложе с его дочерью, а теперь со своей женой. Пожалуй, он впервые за три года почувствовал, что у него снова есть семья. Пускай он не сможет жить здесь постоянно, но все же у него появилось сразу два близких человека, а скоро станет трое. На пятый день он вышел на полянку и, достав меч, стал разминать отвыкшие от сражений руки.
Что, зятек, соскучился по доброй драке? спросил Лешак, заметив, как Слав энергично парирует удары, рубит невидимого противника, протыкает его на сквозь.
Нет, но разучиться защищаться не хочется, рано или поздно, но я покину ставший мне родным лес. И меня будет вести моя дорога. Он взглянул на лезвие, на котором светлели три стальных пятнышка. И крови на этой дороге будет пролито очень много.
Наверное, у тебя действительно сложная дорога, рассматривая меч, произнес Дубок. Не знаю, что гонит тебя в путь, но таким, как ты, судьба не дает простых заданий.
Этот меч требует отмщения, и пока жив хотя бы один из убийц моей семьи и родичей, он не даст мне покоя.
Значит, уезжаешь? поняв то, что не сказал Слав, спросил Лешак.
Парень кивнул.
Завтра на заре в путь.
Ну, тогда готовься, понимающе произнес Дубок, мешать не буду.
Утром на поляне стоял оседланный конь и ожидал своего владельца. Ночью Славу выспаться так и не удалось. Зная, что могут больше никогда не встретиться, Слав и Зелена не отрывались друг от друга.
Ты не вернешься? спросила девушка, собирая ему еду в дорогу.
Я не знаю, честно ответил Слав. Может быть, когда все, что должно свершиться, свершиться, я вернусь.
Уже стоя на поляне, она прошептала Славу.
Возвращайся, я буду ждать тебя.
Слав не успел ответить, к нему подошел Лешак, держа в руках круглый щит для пешего и конного боя.
Вот, возьми, протянул он Славу свой дар. Надеюсь, он убережет тебя. Его невозможно разбить. Он уже давно у меня, его спрятал в моем лесу могучий витязь по имени Хельги, которого ты знаешь, как вещего Олега.
Спасибо, принимая драгоценный дар, поблагодарил Дубка Слав. Если выживу, то вернусь.
Закинув щит за спину, Слав прыгнул в седло.
Закрой глаза, сказал ему леший, доставая из-за пазухи сосновую шишку.
Слав кивнул и зажмурился. Последнее, что он увидел, заплаканное лицо Зелены. Потом почувствовал несильный удар в лоб. Его конь стоял на опушке леса в трех метрах от убегающей в поля дороги.
Прощай, Зелена, с грустью сказал он, пусть твой лес будет вечно зеленым.
И, ударив коня пятками, погнал его прочь.
Прощай, и возвращайся, прошептал ему вдогонку ветерок голосом девушки с длинными вьющимися золотистого цвета волосами и глазами цвета молодой листвы.
Глава седьмая. Дорогами трудными.
Стой! раздался повелительный окрик.
Дорога между двух рощиц по-прежнему была пустынна, но теперь Слав точно знал, что он здесь не один. Он уже давно чувствовал, что за ним наблюдают, и заранее перекинул щит на левую руку, заставив идти коня неспешным шагом. И теперь пытался рассмотреть говорившего сквозь жидкую листву березок, росших возле дороги. Свистнула стрела и воткнулась в дорогу.
Последнее предупреждение, сказал тот же голос, останови коня.
Слав послушно натянул поводья, прикрыв щитом левую сторону груди от стрел невидимого стрельца.
Слезай, потребовал лучник.
Нет, громко крикнул Слав. Выйди, покажись, может, и поговорим.
Как заешь, отозвался стрелок, выходя на дорогу.
Странно, но им оказалась молодая женщина, бывшая ненамного старше Слава. Только голос у нее был грубым и неприятным, неудивительно, что он принял говорившего за мужчину. В руках композитный лук, на тетиве бронебойная стрела. На поясе длинный изогнутый узкий меч, больше похожий на саблю.
Слезай с коня и отойди в сторону, приказала она.
С чего бы это? удивился Слав, он уже давно почувствовал, что лучница здесь одна, и особо не опасался.
Но у меня в руках лук, слегка растерялась девица.
А у меня щит, парировал Слав, под седлом конь, под плащом кольчуга, которую твоими стрелами не пробить, а теперь в моей правой руке меч, и черный клинок послушно покинул ножны.
Девушка предупреждающе вскинула лук, но тетиву пока не натягивала.
Не подходи, срываясь на истеричные нотки, закричала она. Вот теперь ее голосок более подходил женщине.
Разве не ты хотела, чтобы я остановился? иронично спросил Слав, поудобней устраиваясь в седле.
Мне всего лишь нужен твой конь, сказала девушка. Оружие и деньги оставь себе.
Извини, красавица, но мне самому нужен мой конь.
Тогда я тебя застрелю, окончательно растерявшись, сказала она.
Стреляй, согласился Слав, направляя коня на лучницу и посылая его мелкой рысью.
Лучница, не ожидавшая такого, натянула тетиву.
Не подходи! завизжала она.
Тут пальцы девушки не выдержали, и стрела отправилась в смертельный полет.
Слав вскинул щит, который моментально сотряс сильный удар. И свист отскочившей от дубового щита стрелы. Конь перешел вскачь и спустя мгновение застыл справа от лучницы, подставив ее под удар меча хозяина. Но Слав бить не торопился.
А ну брось лук! приказал он.
Девушка, зажмурившись от страха, разжала пальцы, и великолепное изделие оружейников Кий-града полетело в траву. Слав спрыгнул на землю и убрал меч в ножны.
Ну что, разбойница, поговорим?
Девушка неожиданно закрыла лицо руками и, сев в высокую траву, заревела. Слав растерялся. Сначала она его остановила, затем стреляла, а теперь сидит и ревет.
Ну хватит, опускаясь рядом, приказал Слав. Давай, рассказывай, какая беда тебя с луком на дорогу выгнала?
Мне в Новый-град нужно, глотая слезы, сказала она, они его туда повезли на продажу.
Кого его? И кто они? спросил Слав.
Жениха моего Дмитра, постепенно успокаиваясь, ответила она. А онидраккар урман.
«Знакомо», подумал про себя Слав, а в слух сказал:
И что ты хочешь делать? Уж не собралась ли ты поубивать пять десятков закаленных в боях северных мореходов?
Она отрицательно замотала головой.
Я хотела его выкупить, у меня есть сорок серебряных кун. Думаю, этого хватит.
Хватит и половины, если твой Дмитр не сын князя, сказал Слав.
Нет, он золотых дел мастер, его изделия иногда покупают бояре и князья.
И как же он попал к урманам?
Мы возвращались в Яр-град, ночевали на берегу реки, когда они причалили, большой драккар под белым парусом в красную полоску и с черным восходящим солнцем. Он меня в кусты толкнул, и урмане не заметили. А я следом пошла и слышала, как они про Новый-град трепались.
Она говорила что-то еще, но Слав не слышал. Перед глазами стояла сожженная весь, одинокий урман с секирой, бродящий средь горящих домов, и два белых паруса с красными полосами, а поверх них черное солнце.
Когда это случилось? спросил он.
Сегодня ночью, сразу после полуночи, они причалили, завидев пламя костра.
Они уже далеко, даже на коне не догонишь, размышлял вслух Слав, но до Нового-града путь не близкий, а для урман, которые от реки ни на шаг, он еще длиннее.
Ты хочешь мне помочь? удивленно спросила девушка, убирая от заплаканного лица ладони.
Слав молча кивнул.
Но почему? Я ведь тебя чуть не убила, хотела коня забрать.
Вот поэтому и хочу тебе помочь, поднимаясь и протягивая ей руку, сказал Слав. Ты готова на все, чтобы вернуть то, что потеряла. А я готов на все ради того, что у меня когда-то отняли. Седой парень видел по глазам, что девушка не поняла, но ему это было безразлично. Ты так и будешь сидеть на земле или прыгнешь на круп позади меня? Тогда мы доберемся до ближайшей веси и купим тебе коня.
Девушка прекратила плакать и, ухватившись за протянутую руку, резко поднялась. Она снова была полна решимости убить любого, кто встанет между ней и ее возлюбленным.
Вскоре конь Слава покинул живописное место между двумя рощами, унося на себе двух седоков. В ближайшей веси, они прикупили у проезжавшего мимо торговца бойкую хазарскую лошадку для Рыси, так назвалась ему спутница.
Куда дальше? нерешительно спросила она, когда они верхами выехали за околицу.
В Новый-град ведут две дороги. Одна длинная вдоль реки, по которой плывут урмане. По ней мы их не догоним, лошадям надо отдыхать, да и нам тоже. А драккару что? Сел да плыви. А вот вторая более короткая, во всяком случае мы опередим урман на неделю. Но короткая она, если мерить расстоянием, а вот если жизненной нитью, то может оказаться намного короче, чем путь война через поле битвы.
И что это за дорога? поежившись от последних слов спутника, спросила Рысь.
Через долину пяти князей, мрачно ответил Слав, глядя на едва видимую полосу дороги, уходящую к горизонту между двух холмов.
А что там?
Одни говорят, что ничего и, мол, все слухи, бабкины сказки. Другие, что там правит нежить, и ее там видимо невидимо. А третьи ничего не говорят, все видят, как они едут по этой дороге, а вот что случается с ними там, не знает никто.
А сам-то ты что думаешь? с интересом разглядывая хмурого спутника, спросила Рысь.
Если бы не нужно было спешить, я бы туда ни за что на свете не сунулся, ответил Слав, затем на мгновенье замолчал и продолжил, но у нас нет времени на дальнейшие разговоры. Либо мы решаемся и идем через долину, либо забудь о своем женихе.
Но почему ты мне помогаешь? Ты готов сунуться туда, куда никогда бы не пошел. Ради чего ты это делаешь?
Ради себя, глухо ответил Слав, и пустил коня по почти заросшей дороге, что вела к далекому горизонту.
Все, завтра мы пересечем границу долины, побрасывая очередную ветку в костер, сказал Слав, глядя на длинную горную цепь, преградившую путь. Вон там меж двух самых высоких пиков проход в долину Пяти князей.
Слушай, а почему она так называется? спросила Рысь, доставая из мешка черствый хлеб и переворачивая жарившегося на костре утку.
По легенде здесь жили пять братьевпять князей. Старший был верховным правителем, остальные тоже правили, каждый в своей крепости. Но однажды средний брат нашел в горной пещере талисман и разбудил им древнее зло. Одни полагают, что это был Триглав, другие, что сам Чернобог. Никто больше не видел ни князей, ни народ, которым они правили. Долина заполнилась всевозможной нечистьювовкулаки, ведмаки, упыри, белые девки, росомахи, топляки, маньи. Именно отсюда они расползлись по миру. Все ночные кошмары, о которых ты когда-либо слышала, живут в этой долине.