Все, завтра в путь, хватит с меня князей, княгинь, городов и всего милого, что к этому прилагается.
Когда серый рассвет пробился сквозь слюду в окнах, Слав был на ногах и опоясывался мечом. Мешок стоял собранный, налуч с Рюриковым луком занял место за спиной, тул со стрелами рядом с ним.
Пора, вслух сказал он сам себе, оглядывая комнату и проверяя, не забыл ли чего.
Вроде все на месте. Взглянув на лавку, где вчера сидела Зимушка, он вздохнул и шагнул к выходу. Слуги, попадавшиеся на дороге, почтительно кланялись, прижимаясь к стенам, дабы не задеть молодого господина. Пройдя на конюшню ратуши, Слав оседлал своего коня и уже поставил ногу в стремя, когда за спиной раздался голос бывшего десятника, а теперь воеводы Микулы:
Даже не попрощаешься? спросил ратник.
Прощай, взлетая в седло, отозвался Слав.
Так просто уедешь?
Да, мне здесь больше нечего делать. Все, что у меня есть, с собой, конь свеж, а спутница моя пристроена. Так что, я свободен.
Как знаешь, кивнул Микула. Мне будет не хватать тебя. Знал я тебя недолго, но уже успел прикипеть. Почему не согласился возглавить охрану Ярослава? Из-за нее?
Нет, Микула, просто у меня своя дорога, а у Ярослава своя. Он князь, а я обычный путник, сын кузнеца. И то, что Зимушка осталась с ним, справедливо. Она княжна, сегодня станет княгиней, это было написано ей на роду. А меня ждет множество дорог. Рано или поздно, здесь или в любом другом месте, но она бы ушла.
Может, ты и прав, произнес бывший десятник. Только запомни, что в Яр-граде у тебя остались верные друзья, которые всегда будут рады тебя увидеть.
Прощай, Микула, направив коня к воротам крепости, крикнул Слав. Передай от меня Зимушке и князю поклон. И пусть не поминают лихом.
И тебе доброй дороги и славных побед, пробормотал Микула и пошел к зданию ратуши, не заметив на балконе одинокую фигуру, закутанною в черный плащ и смотрящую в след удаляющемуся всаднику. Русые волосы трепетали на утреннем ветерке, а большие серые глаза были полны слез. Когда всадник скрылся из виду Зимушка смахнула единственную слезу, скатившуюся по щеке, и пошла внутрь.
Конь вынес Слава на главную улицу. В связи с ранним временем она была пустынна, поэтому седого паренька никто не задерживал.
Куда тебя в такую рань несет? проворчал заспанный ратник, дежуривший у ворот.
Открывай давай, мне некогда.
Стражник уже хотел послать наглеца подальше, когда разглядел, кто сидит в седле.
Сейчас, сейчас, засуетился он, отодвигая брус, запиравший ворота и приоткрывая створку так, чтобы проехал всадник.
Прощай, крикнул Слав, миновав ворота и пуская коня вскачь по пыльной дороге навстречу восходящему солнцу.
Глава шестая. Судьба
Завтракал Слав на лесной поляне, изредка поглядывая в сторону, с которой приехал. Если солнце не обманывало, то сейчас в Яр-граде было многолюдно и очень весело. Свадьба уже свершилась, и народ готовился к гуляниям.
Не помешаю? раздался за спиной у Слава голос, полный уверенности и силы.
Обернувшись, седой паренек посмотрел на гостя. Крепкий в кости мужик, невысок, но широк в плечах, глаза цвета листвы, на плечах кожаная рубаха с нашитыми на нее металлическими пластинами, за пояс заткнут боевой топорик, такие по форме делают в Новом-граде.
Ну, присаживайся, коль с добром пришел, а неттак иди себе, здесь наживой не пахнет.
Мужик, не смутившись, подсел к небольшому костерку и протянул руку к ломтю хлеба, вопросительно взглянув на Слава.
Бери, коль хочешь, разрешил Слав, отрезая еще несколько ломтей от большого каравая.
Мужик кивнул в знак благодарности и взял хлеб с небольшим кусочком копченой говядины.
Откуда будешь? на правах хозяина спросил Слав.
Да отсюда и буду, поведя рукой и указывая на лес, ответил мужик. А вот ты откуда, гость, прибыл?
С Яр-града еду. А куда? То сам не ведаю, попристальней приглядываясь к мужику, ответил Слав. А теперь, тебя повстречав, тем более не знаю, может, вообще никуда отсюда не уеду.
Мужик понимающе улыбнулся и взял отрезанный Славом ломоть хлеба.
Правильно догадался, леший я, хитро прищурившись, сказал мужичек. Только губить тебя я не собираюсь, нужды нет. Ты не разбойник, дрова для костра не рубил, валежником обошелся. К огню меня пригласил, хлеб со мной преломил. Так с чего мне тебя по чащобам за собой таскать да тропки твои в болота заводить? Сиди себе, сколько надо.
А что же ты тогда на костер вышел? Выхозяева леса, насколько я знаю, людей сторонитесь.
Молодец, улыбнулся мужичок с глазами цвета листвы. Но я вышел тебя предупредить, в лесу нежить завелась, так что, просто будь осторожен.
И что, ты так всех предупреждаешь?
Нет, мотнул головой мужичок, только тех, кто мне симпатичен. Я за тобой долго наблюдал, и как я уже сказал, зла ты лесу, в отличие от нежити, не причинил. Вот и решил, что знать тебе надо. Здесь на краю еще безопасно, а дальше всякое может случится.
Спасибо тебе, оглядываясь, сказал Слав, а когда вновь повернулся к костру, собеседника не обнаружил.
Только легкий ветерок шевелил седые пряди на его голове и тихо нашептывал голосом лешего: "С дороги ни в коем случае не сходи".
Слав кивнул, мол, понял тебя, хозяин леса, и стал собираться. Лук, подаренный Скилом, вставил в специальный налуч, прикрепленный к седлу, можно в считанные мгновения достать и выстрелить. Проверил, хорошо ли выходит меч, и вставил ногу в стремя.
С дороги не сворачивай, напомнил легкий ветерок, приятно шевеля волосы.
Спасибо, негромко сказал Слав и тронул коня дальше по лесной дороге.
На обед парень решил не останавливаться и выбраться из леса сегодня же. Но заезжал все дальше и дальше, деревья становились гуще, а света меньше.
На помощь! раздался в нескольких десятках метров от дороги детский крик.
Слав соскочил с коня и замер у стены густых кустов. "Не сходи с дороги", звучало в его ушах предупреждение лешего.
На помощь! снова позвал детский голос.
И Слав решился. Проломив грудью живую изгородь, он вылетел к небольшому болотцу, в котором отчаянно барахталась девчушка лет десяти.
Подожди, крикнул он, вытаскивая меч и срубая маленькую березку, росшую на краю болота и суши.
Спустя минуту девочка уже ухватилась за ствол, и Слав вытянул ее на мелководье. У нее были грязные черные волосы, к руке присосалась здоровенная пиявка, сарафан можно выбрасывать.
Ты как сюда попала? спросил Слав, ведя девочку за руку по направлению к дороге, где остался его конь.
За ягодами пошла, всхлипывая, отозвалась та.
А как тебя зовут?
Осинка, мелко подрагивая от страха, ответила девочка.
Остановившись рядом с конем, Слав оглядел спасенную. Лицо белое, как мел, от пережитого, худенькая, личико изможденное. Конь как-то странно косился на девчушку, подходить не торопился, а когда Слав подвел ее поближе, попытался отступить.
Тебе что, запах не нравится? спросил Слав у него.
Конь не ответил. Громко фыркнув, он вновь попытался отступить от девочки.
Вот что, Осинка, давай-ка я тебя домой отвезу. Ты где живешь?
Здесь недалеко, я покажу, обрадовалась она. Сразу за тем поворотом тропка, поедем по ней, и скоро покажется наша весь.
Слав улыбнулся и запрыгнул в седло. Подхватив девчушку, он посадил ее перед собой.
Ну, показывай дорогу к твоему дому, трогая коня, сказал он.
Осинка кивнула и указала направление. И действительно, за поворотом оказалась тропка в лес. "Не сходи с дороги!"прошептал ветерок, но Слав не внял предупреждению. Конь нехотя сошел с широкой дороги и вступил на тропу. Осинка оказалась права, вскоре показалась подгнившая изгородь веси.
"Беспечные они какие-то, подумал Слав, в лесу живут, а изгородь не подновляют". Глянув на небо, освободившееся от деревьев, Слав понял, что ночевать придется здесь, наступал вечер, а леший предупреждал, что в лесу нежить завелась. Въехав в покосившиеся ворота, Слав рассматривал встречающих. Десяток стариков, два десятка баб и детишек, пяток крепких парней и несколько мужиков зим по тридцать отроду, сжимающих в руках дубины.
Ты кто, путник, будешь? приблизившись, спросил один из них.
Просто мимо ехал, да девчонка ваша в болото попала, вот и решил ее домой проводить да попросить у вас ночлега.
Ну что, ж коли так, ночуй, сказал мужик. Вот тот крайний дом, там старуха одна живет, никого не потеснишь.
Спасибо, и Слав направил упирающегося коня к указанному дому, у которого на завалинке сидела древняя бабушка.
Батюшки, всплеснула она руками, второй гость за неделю, вот радость-то. Сейчас я чего на стол поставлю, и, кряхтя поднявшись, древняя бабка направилась в дом.
Слав привязал коня и еще раз огляделся. Люди бродили из конца в конец веси, ничего не делая, из печных труб не валил дым, не голосила скотина, даже собаки не брехали, почуяв чужого.
Бабуль, входя в дом, позвал Слав, а чего собаки молчат?
А на охоте они, как с утра с мужиками ушли, так пока не вернулись, отозвалась бабка, ставя на стол чугунок с кашей.
А скотина где? не унимался Слав.
Да за околицей пасется, как-то торопливо ответила бабка. Ты садись, поешь.
Слав присел на лавку и достал из-за голенища сапога деревянную ложку. Старуха же куда-то вышла.
«Странно, если скотина за околицей, то где же птица? Обычно куры и гуси всегда крутятся под ногами, петухи орут, а в этой веси тишина», размышлял Слав.
На улице совсем потемнело, но собаки так и не появились, как и скотину домой не пригнали. "Что-то здесь не так", подумал Слав.
А если... сказал Слав вслух и трижды плюнул через левое плече и провел рукой по глазам.
Так мать учила снимать морок. И лишь только он убрал ладонь от глаз, как все изменилось. Покосившаяся гнилая изба, расколотый чугунок, полный плесени, дверь с огромными щелями, через которые видно сгнившее крыльцо, паутина везде, где только можно.
Слав обнажил меч и, оттолкнув стол, который едва не рассыпался в пыль, бросился на улицу. К избе, где он остановился, шли люди. Конь жалобно бил копытами и пытался оборвать уздечку, которой был привязан к хлипкой изгороди. Слав кинулся к нему, пытаясь успокоить, похлопал по шее и рванул из налуча лук. Быстро наложив стрелу, он развернулся к идущим к нему жителям.
Стоять! крикнул он, изготавливаясь к стрельбе. Кто сделает еще шаг, получит стрелу.
Что, догадался? спросил тот самый мужик, который направил его к старухе.
Слав не ответил. Меж тем мужик продолжал говорить:
Брось свою палку с жилами, все равно не поможет.
Это почему? спросил Слав, внимательно рассматривая людей.
Их облик изменился: зубы превратились в клыки, лица вытянулись, как у волков, глаза пылали алым пламенем, на руках отрасли длиннющие когти. "Боги, как же мне не везет! подумал Слав. Это же вовкулаки! А у меня всего одиннадцать серебряных монет. А их без малого четыре десятка".
Понял? оскалившись, прорычало существо бывшее ранее мужиком, с которым Слав разговаривал.
"А если так?"подумал Слав и сунул обычную стрелу обратно в тул, доставая взамен одну из тех, что подарил Скил.
На! спуская тетиву, крикнул он.
Свистнуло, и вовкулак схватился за стрелу, попавшую ему в глаз. С диким воем он покатился по земле, потом ноги дернулись, и оборотень затих. Его сородичи недоуменно разглядывали мертвое тело. Жуткий вой, пробирающий до костей, огласил проклятую весь. А Слав уже накладывал вторую стрелу. "Сначала надо выбить сильных мужиков и парней. Потом молодух и старух, детенышей бей мечом", шептал легкий ветерок, шевеля его волосы. И Слав стал стрелять так, как никогда не стрелял. Тетива била по пальцам, свистели стрелы Рюрика, валились в пыль оборотни. За минуту Слав свалил больше десятка бывших когда-то людьми существ. И лишь только после того, как на землю рухнул последний мужик, вовкулаки опомнились и кинулись на него. Парень успел выстрелить еще четыре раза, а потом его захлестнула толпа. Черный клинок Слава запел победную песню, рассекая тела, отсекая конечности и головы. Ни какой клинок, если только не посеребрен, не смог бы справиться с оборотнем, кроме этого. Не зря отец говорил, что добавил в сплав какие-то травы против нечисти, и нашептал на дивное оружие множество заговоров. Нежить отпрянула, оставив под ногами у Слава больше десятка разрубленных тел. А седой парень снова схватился за лук, посылая стрелы в разбегающихся вовкулаков. Слав обшарил дома, выискивая спрятавшихся, и рубил их нещадно. Последней оказалась девочка, приведшая его в проклятую весь.
Нет, зарычала она, пытаясь увернуться от черного клинка.
Спустя мгновение ее голова слетела с плеч. И Слав вышел на улицу. Как ни странно, там стоял человек и рассматривал результаты учиненной им бойни.
Я же тебя предупреждал, не поворачиваясь, произнес он, не сходи с дороги, берегись нежити, а тебе что в лоб, что по лбу.
Но я же справился, неуверенно сказал Слав, глядя на лешего.
Скажи спасибо луку и мечу, отозвался леший, хватая тело того самого мужика, который, видимо, был здесь за главного, и потащил его к дому. На них особые заговоры наложены. Да и стрелы у тебя необычные. Давай, доставай нож и вырезай их. Работа не из приятных, но сделать это надо, нехорошо такими дорогими вещами разбрасываться.
Вскоре весь запылала, унося вместе с дымом сладковатый запах горелого мяса. Слав стоял и смотрел, как огонь пожирает покосившиеся, старые, покрытые кое-где мхом дома и вовкулаков, бывших хозяев лесного поселения.
Руки вытри, сказал леший, осматривая Слава с ног до головы. Не покусали они тебя?
Да вроде обошлось, осматривая себя, неуверенно произнес Слав.
Ну и ладно, ухмыльнулся хозяин леса. Нам здесь больше делать нечего, если ты, конечно, не хочешь заночевать здесь.
Слав оглядел багровые пятна свернувшийся крови и отражающееся в них пламя пылающих домов. Втянул носом воздух. Его едва не стошнилосладковатый запах горелого человеческого мяса и шерсти проникал в легкие, мешая дышать.
Нет, пожалуй, я выберу полянку поспокойней, уверенно сказал он, отвязывая коня и садясь в седло.
Тогда закрой глаза, попросил леший, глядя на седого парня.
Зачем? удивился Слав.
Увидишь, загадочно отозвался леший, поднимая с земли большую сосновую шишку.
Удар в лоб едва не скинул Слава с коня. Удержавшись в седле, он открыл глаза и бросил руку на рукоять меча. Вокруг была зеленная трава и никаких признаков горевшей веси, только большая поляна, окруженная плотным кольцом дубов и сосен.
Ну, чего расселся? раздался за спиной голос лешего.
Слав обернулся, прямо посреди поляны под огромным пнем был вход в землянку, возле которого стоял хозяин леса.
Ну проходи, что ли, поторопил его леший. А если не хочешь, можешь здесь оставаться, летом на воздухе хорошо.
Слав спрыгнул на землю и направился к лесовику.
Как мы сюда попали?
Небольшое волшебство, пожав плечами, ответил хозяин. В пределах леса я и не такое могу. Подумаешь, перенес тебя и коня к моему дому, всего делов-то, и, он слегка пригнув голову, полез в землянку.
Славу же пришлось согнуться в пояс, чтобы пролезть.
Да, низковат у тебя вход, хозяин, отряхиваясь, заметил Слав, глядя на большую подземную пещеру, разделенную на несколько просторных комнат, посредине огромный стол из дубового спила, вокруг него ровные пеньки поменьшестулья.
Мне хватает, ухмыльнулся мужичок. Правда, дочка все время жалуется. Она немножко тебя пониже.
Дочка?
Конечно. Я что, не человек? притворно обиделся лешак.
Ну извини, сказал Слав, усаживаясь за стол.
Да чего уж там. Есть хочешь?
Слав кивнул, только сейчас он понял, что желудок уже давно грызет ребра, и если это не исправить, то скоро его тело будет таким же гибким, как у змеи.
Зелена, позвал лешак, собери нам с гостем на стол.
Неожиданно у стола появилась красивая девушка, статная, с тонкой талией и высокой грудью, глаза цвета молодой листвы и вьющиеся до пояса волосы оттенка золотых листьев. Она ловко поставила на стол два глиняных кувшина и снова исчезла, чтобы появиться спустя мгновение с полными тарелками и различными мисочками. Через минуту стол был уставлен огромным количеством вкусностей.
Ну, Зелена, молодец ты у меня, похвалил дочку лешак. Присядь, откушай с нами, да гостя развлеки. Он сегодня лесу большую услугу оказал.