Все сложнее и сложнее, сказала девушка, выводя коней на свежий воздух. Если и дальше так пойдет, то на пятую ночь, если доживем, к нам явится сам Чернобог.
Мы для него песчинки, ответил ей Слав, седлая Огнева. Если одолеем его слуг, то больше нам никто не страшен. А теперь в путь.
День, как всегда, был однообразен: бешенная скачка по дорогам долины, несколько коротких привалов, и снова бешеная скачка на грани падежа лошадей, ночлег в сторожевой башне.
Ну, кто сегодня к нам пожалует? доставая из мешка с провизией предпоследний каравай, спросила Рысь.
Разрезав хлеб надвое, половину убрала в мешок, а половину, разделив на двоих, положила на расстеленный у костра плащ.
Понятия не имею, но думаю что легко не будет, сказал Слав, откусывая от каменного хлеба добрый кусок.
На удивление ночь прошла спокойно. Слав, первый вставший на стражу, так ни разу и не побеспокоил спящую без задних ног Рысь. Девушка проснулась часа за три до рассвета и заняла место у костра, отправив Слава спать. Парень так устал за день, что решил последовать совету спутницы, и уснул прямо там, где сидел.
Когда Рысь его растолкала, на улице было еще темно. Прижав палец к губам, она прошептала ему на ухо:
Кто-то за стеной ходит, и кони беспокойны.
Слав быстро протер глаза и потянул из ножен меч. Второй рукой нашаривая щит.
Подбрось-ка в костер побольше веток, озираясь, сказал он, изредка настороженно посматривая на верх.
Неожиданно в дверях возникла сухая сгорбленная фигура старика. Он цепко посмотрел на прикрывшегося щитом Слава и застывшую позади него Рысь с занесенным над правым плечом клинком. А затем, ни слова не говоря, не спрашивая разрешения, просто вошел внутрь и сел к костру. Глядя на застывших путников, он хмыкнул и протянул руки к огню. Тот, повинуясь ему, то затихал, то поднимался на несколько метров.
Ядун, выдавила из себя Рысь, начиная мелко подрагивать.
Старик глянул на нее и улыбнулся уголком рта.
Ты права, девица, старческим голосом сказал он. Вот решил сам взглянуть на путников, что так нагло на моей земле бьют мох верных слуг.
Наконец со Слава спала пелена оцепенения.
Мы просто желаем проехать, пусть твои слуги оставят нас в покое, и каждый получит то, что хочет.
Я хочу, чтобы вы умерли, выкрикнул колдун. Никто не имеет права разъезжать по моим землям. Когда этот глупый Витимсредний князекнашел талисман, которым была запечатана моя темница, я уничтожил его род и все, кроме Славиграда, и отдал эти долины нечисти. Здесь их царство, и только они имеют право ходить по этой земле. Правда, есть еще эти никчемные людишки в горной крепости Славиград. Вот уже четыре сотни лет мои верные слуги атакуют их, но скоро серебряная жила источится, и я сравняю с землей непокорную крепость. А потом мои армии выйдут в большой мир и вскоре все станут вовкулаками, ведьмаками, упырями и прочей нежитью. А людей мы будем разводить для еды. Ядун так разгорячился, что забыл, где сидит.
Слав наконец-то смог двинуться. Сделав на негнущихся ногах шаг, другой, он дошел до костра и, подняв деревянной рукой меч, ударил злого колдуна по голове. Но черный клинок лишь отскочил от плешивой головы старца.
Нет такого оружия, которое могло бы принести мне вред, расхохотался Ядун. Неужели ты, жалкий человек, мог подумать, что сможешь убить меня этой черной железкой? В этот момент проем пронзил первый солнечный луч. Старик как-то сразу ссохся и стал таять. Он почти пропал, но по башне продолжали метаться его последние слова. Я не могу ходить под солнцем, но завтрашняя ночь будет для вас последней.
Быстрее, надо спешить. Рысь, выводи и седлай коней.
Девушка кинулась к оружейной. Спустя двадцать минут они уже тряслись в седлах по давно неезженой дороге.
Мне страшно, неожиданно сказала Рысь.
Ничего, улыбнувшись, ответил Слав, мне тоже не по себе.
Как мы переживем грядущую ночь? А даже если переживем, то впереди еще одна, подавлено заметила девушка.
Не бойся, пристально вглядываясь в заброшенные дома, сказал Слав. Что-то должно произойти, я это чувствую.
В этой долине может случится только плохое.
Ты не права, Ядун сказал, что где-то есть крепость, в которой живут люди, и уже четыре сотни лет отбиваются от его орд. А значит, они знают, как оградится от него.
Но мы-то этого не знаем, справедливо заметила Рысь. А узнать это можно только у них.
У нас нет времени искать загадочный Славиград, сказал Слав и пришпорил коня.
День прошел как обычно. За час до наступления темноты они остановились около сторожевой башни. Эта отличалась от остальных, она была намного больше прежних, в высоту метров двенадцать и рассчитана воинов на тридцать, такая своеобразная маленькая крепость. Войдя внутрь, Слав тут же обнаружил защитников, все они были здесь. Видимо, когда нечисть атаковала, большинство из них спали, выставив лишь двух дозорных. Кого им было опасаться в самом центре родного княжества? Эти двое единственные, кто сжимал в руках оружие. Остальные даже не успели схватится за мечи. Правда, среди людских черепов Слав обнаружил пару очень сильно смахивающих на волчьи. Странно, обычным оружием вовкулака не завалишь, а тут явно двух оборотней забили.
Мы будем ночевать в этом склепе? брезгливо глядя на скелеты, спросила Рысь.
Да, и пока я хожу за дровами, сложи все кости и черепа вон в тот сундук. И Слав, подхватив боевой топор, найденный еще во время первой ночевки, вышел на улицу.
Дерево отыскалось довольно быстро. Свалить высушенный солнцем ствол не потребовало большего труда, но вот чтобы разрубить его, пришлось приложить некоторые усилия. Перетаскивая дрова, Слав заметил, что Рысь уже без особой брезгливости складывает кости павших защитников в окованный железом сундук.
Через пять минут в башне запылал большой костер, а Слав и Рысь, усевшись у огня, обсуждали, что будут делать, если снова придет Ядун.
Давай попробуем его вдвоем атаковать? предложила девушка. Я буду стрелять по нему из лука, а ты бей мечом. Может, чего и выйдет.
Не думаю, раздался от входа мужской голос.
Слав вскинул голову. В дверях сторожевой башни стоял парень, чуть старше его, на плечах кольчуга, в правой руке посеребренный меч, в левойуздечка боевого серого коня.
Ни вдвоем, ни втроем, даже если вас будет сотня, вы не сможете причинить ему никакого вреда, продолжил парень. Его вообще нельзя убить, и не спрашивая разрешения, он повел коня в импровизированную конюшню, после чего спокойно расседлал своего скакуна и уселся у костра.
Кто ты? спросила Рысь.
Парень улыбнулся.
Странно, обычно сначала представляются гости, а потом уже хозяева. Ну да ладно, звать меня Радко, и я гонец из Славиграда. Выехал сегодня утром, когда нежить попряталась, к вечеру добрался сюда. А вы кто?
Просто путники, убирая руку с рукояти меча, произнес Слав, держим путь в Новый-град, у нас там дело. Меня зовут Слав, ееРысь.
Так значит, вы повстречали Ядуна? улыбнувшись девушке, спросил Радко.
Да, вчера прямо перед рассветом, кивнула девушка.
Вам повезло, что вы встретили меня, иначе завтрашнего рассвета вы бы не увидели, сказал их новый знакомый и, достав из костра ветку шагнул к двери.
Взмах, и огненная линия застывает в воздухе, словно чернила на пергаменте. Еще взмах, ее пересекает другая, затем третья, четвертая. Вскоре перед дверью парит огненный рисунок, очень сильно напоминающий знак солнца. Еще один точно такой же Радко нарисовал на лестнице, ведущей к дозорной площадке.
Вот и все, сказал он, бросая почти потухшую ветку обратно в костер. Не вздумайте пересекать обереги, иначе они пропадут. Зато для Ядуна они хуже солнечных лучей, даже на полет стрелы теперь к башне не подойдет, также как и упыри. А вот вовкулакам все равно, стереть они их не смогут, но пройдут и не заметят, так что будьте на стороже.
Откуда ты все это знаешь? спросила Рысь, благодарно глядя на паренька.
Славиград сражается с нечестью уже четыреста лет. Все началось со среднего князя Витима, когда он стер талисманом такую печать. Радко кивнул на парящий у входа знак. И в долину Пяти князей хлынула нечисть. Единственным оплотом людей здесь остается крепость Славиград, там серебряный рудник и высокие стены. В ней правил младший из князейРатмир. Там же хранится талисман. Долина пала за несколько дней. Объединенная рать четырех князей была разорвана на части на Поле черепов, оно в двух днях пути отсюда. Там на каменном склоне ветер до сих пор катает выбеленные солнцем и временем черепа. С тех пор Славиград держит оборону, каждую ночь отбиваясь от орд нежити, посылаемых Ядуном. Наши ведуны научились рисовать защитный знак от злого колдуна. Я сам сын ведуна, а потому имею способность рисовать его там, где мне захочется. Правда, это отнимает много сил, но такова цена жизни.
Парень замолчал, глядя на языки пламени. Взгляд его стал отстраненным, складывалось ощущение, что он очень далеко отсюда.
А что ты делаешь здесь? спросил Слав.
Но парень словно не слышал. Рысь легонько толкнуло его в плечо. Радко резко вскинул голову, смотря на Слава.
Ты что-то спросил? виноватым голосом произнес он.
Что ты делаешь здесь? повторила вопрос спутника Рысь.
Меня послали в большой мир. Серебряная жила истощается, силы защитников тают, нам нужна помощь. И если она не придет, Славиград падет, и орды вовкулаков, упырей ведьмаков, хлынут через проход. Наш князь Ратмир снабдил меня посольской грамотой.
Он что до сих пор жив? удивленно спросила Рысь.
Нет, улыбнулся Радко. Ратмирнаследственное имя князей. Он уже пятый после того Ратмира, что начал борьбу с нежитью.
А почему вы раньше не просили помощи? спросил Слав, прислушиваясь к волчьему вою снаружи.
Ратмир каждый месяц посылает двух гонцов, но они исчезают раньше, чем добираются до выхода из долины Пяти князей. Еще немного, и в крепости не останется никого, кто смог бы рисовать солнце Сварога, кроме старых ведунов.
А где же второй гонец? спросил Слав.
Он выбрал другой путь, и мы разошлись, ответил Радко. А вот и они, глядя в проход сказал он, обнажая посеребренный меч. Запомните, ни в коем случае не стирайте печать Сварога, иначе больше мы не увидим рассвета.
Упыри, которые хотели напасть сверху, беспомощно бились о знак, нарисованный перед лестницей. Зато вовкулаки ворвались, словно не видя горящего в дверях символа солнца.
Рысь, стой позади нас и бей все, что проскочит мимо, прикрываясь щитом Олега, заорал Слав.
Пятипудовый полуволк-получеловек сбил его с ног, но тут же взвыл, получив удар от Радко. Сын ведуна дрался умело и успешно сдерживал натиск оборотней, пока Слав поднимался с земли. Рысь, поняв, что мимо мужчин ни один вовкулак не пройдет, взялась за лук, отстреливая самых больших и сильных. Сколько продолжался бой, Слав не знал, у Рыси давно кончились стрелы, и она изредка била мечом из-под щита Слава. Но вдруг все кончилось, вовкулаки, повинуясь беззвучному приказу, бросились наутек.
Никто не ранен? спросил Радко, зажимая располосованную мощными когтями руку, кровь обильно текла на землю.
Что же теперь будет? всплеснув руками крикнула Рысь. Ты станешь таким же, как они?
Нет, для этого нужно чуть больше, улыбнувшись сквозь маску боли, ответил Радко. Очень редко вовкулаки обращают кого-то. Чаще просто раздирают на части, они кровожадны и ненасытны. Разума почти нет. Могут ходить при свете дня в людском обличье, но вялые и слабые. В волчьем обличии теряют разум. Будь они чуть умнее, и крепости не устоять. Он что-то зашептал в рану, и та стала медленно затягиваться.
Вот здорово! Ты можешь любую так излечить? с восхищением глядя на Радко, спросила Рысь.
Нет, только небольшие, да и то это требует огромных сил. Я теперь пол дня еле на ногах стоять буду.
Ну это мы поправим, доставая малахитовую чарку, сказал Слав, наполняя ее напитком, придающим силы и бодрости.
Вскоре все напились, и Слав спрятал ее за пазуху.
Рысь, стрелы не забудь собрать, крикнул он, оседлывая коней в первых лучах солнца.
Откуда она у тебя? подводя своего боевого скакуна, бодрым голосом спросил Радко.
Нашел у одного грабителя в дорожном мешке, ответил Слав. А ты что-то знаешь про нее?
Радко мотнул головой и запрыгнул в седло.
Пора, крикнул он, нам нужно спешить. Еще одной ночи в долине не миновать, но за сегодня мы должны пройти как можно дальше.
Слав кивнул, соглашаясь с новым спутником. Из башни вышла Рысь, неся в руках колчан со стрелами.
Пять штук сломались, сказала она, вешая колчан на седло.
Ничего, утешил ее Радко. Если боги смилуются над нами, то сегодня будет последняя ночь в долине.
И пришпорив коня, сын ведуна понесся по старой дороге в сторону высокого горного хребта, что уже вырисовывался на горизонте. Слав и Рысь последовали за ним. К обеду их маленький отряд въехал в небольшую весь.
Глава восьмая. Прорыв.
Смотрите там, показывая вперед, крикнула Рысь.
Но Радко и Слав и без нее видели с полсотни людей, преградивших им путь.
Вот и ответ Ядуна, громко сказал Радко, останавливая своего коня.
Что это за люди? замерев рядом с ним, спросил Слав.
А ты приглядись повнимательней, отозвался сын ведуна, доставая серебряный меч.
Слав напряг зрение. Поначалу ничего необычного в селянах он не увидел. Стопдвижения вялые, кожа серая, вид изможденный
Вовкулаки в людском обличии?
Точно, кивнул Радко.
Они сейчас нам не опасны, приблизившись к спутникам, сказала Рысь.
Именно сейчас они опасны, потому что люди, и могут думать, отозвался сын ведуна. Смотри.
По толпе прошло какое-то движение. В руках вовкулаков появились мотыги и рогатины, у нескольких нашлись охотничьи луки.
Вперед! крикнул Слав. Постройтесь клином: Радко справа, Рысь слева, я пойду по центру.
И, пришпорив Огнева, Слав поскакал прямо в середину столпившихся вовкулаков. Свистнули охотничьи стрелы. Две прошли очень далеко, одна ударила седого парня в грудь, но сломалась, отскочив от кольчуги. А потом была бойня. Трое путников, вооруженных мечами против нежити, прошли толпу, словно стрела сквозь древесный лист, оставив за собой два десятка изрубленных оборотней.
Это было довольно легко, сказала Рысь, когда они отъехали от злополучной веси.
Этим расскажи, указав вперед, задумчиво произнес Радко.
Прямо на них шла толпа в несколько сотен человек. У многих мечи, топоры, косы, два десятка боевых луков. Эти уже не выглядели изможденными и вялыми, шли, плотно прикрываясь самодельными щитами.
Но как? не понимающе спросил Слав, разглядывая вовкулаков.
Нежить учится заново, ответил Радко. Днем они носят одежду, а ночью рвут врагов когтями.
Что делать будем? подала голос Рысь, доставая из налуча свой лук.
Радко обернулся и взглянул на девушку.
С коня бить умеешь?
Да, отозвалась та, правда не так хорошо, как стоя на земле, но умею.
Тогда план такой: Слав, прикрывшись щитом, идет первым, ты с луком наготове прямо за ним, замыкаю я. Когда подскачем метров на двадцать, выпустишь две стрелы в щитоносцев, что будут прямо перед Славом, а дальше как кривая выведет. Мы должны прорваться, тихо добавил он.
Вперед, и Слав ударил пятками в бока Огнева.
Когда до вовкулаков оставалось метров пятнадцать, Рысь спустила тетиву. Один щитоносец рухнул, пораженный в глаз. Второй выстрел девушки был не настолько удачен, стрела пробила плечо, но щит все же опустился. Слав ворвался в строй, рубя направо и на лево. Рысь тоже успела сунуть лук в налуч и извлечь свой длинный изогнутый меч. Следом скакал Радко, изредка рубя особо прытких.
Вырвались! крикнул Слав, придерживая коня и поджидая остальных.
Да уж, это было посложнее, чем в той веси, согласилась девушка.
Не стоит останавливаться, сказал Радко, догоняя своих спутников, нам надо спешить. До ночи надо добраться к северной заставе. Она в пяти часах скачки от прохода в долину Пяти князей. Так что, надо поторапливаться.
А что там на заставе? спросил Слав.
Это единственное убежище на много километров, отозвался ратник из Славиграда. Сейчас будет самый сложный участок пути. Перед нами огромное болото, указал он на зелено-голубую равнину, по ней князья проложили добротную дорогу, но в болотах живет нежить, которой все равно, солнце или луна сияют на небе, она сильна всегда. Если мы минуем топь, появится шанс.
И, пришпорив коня, Радко поскакал вперед, указывая путь.
Запах гнилостных испарений, исходивший от болот, сводил с ума. Комарымаленькие родичи огромных упырей, не давали жизни.
Радко, жалобно позвала Рысь, мы уже два часа бредем по колено в воде. Долго еще?
Чуть меньше, чем мы уже прошли, отозвался сын ведуна.
Справа, крикнул Слав, рассматривая неожиданно вставшую из воды корягу, которая оказалась вовсе не стволом дерева, а зеленоватым, под цвет воды, человеком с посиневшим лицом.