Слав и Рысь поклонились и вслед за бледным смотрителем пошли к выходу.
Стойте, раздался за спиной властный женский голос.
Слав и его спутница обернулись.
Да, княгиня?
Почему вы так дерзко говорили? Или причинили мы вам какую-то обиду? спросила Велислава.
Нет, княгиня, поклонившись, сказал Слав. И город у вас красивый, и люди в нем живут хорошие, только забывшие древнее родство. Если мне память не изменяет, то Новый-град основал именно выходец из долины Пяти князей. Кажется, он был сыном князя Витима, который и выпустил нечисть на свободу. К тому, же посланник князя Ратмира не мог не сказать, что если Славиград падет, Ядунколдун, что управляет нежитью, захватит талисман с печатью Сварога. И если это произойдет, он уничтожит его, и волны нежити хлынут оттуда в большой мир. И тогда все погибнут. Ядунмогучий колдун, я думаю, что именно он создал ведьмаков, не боящихся солнца и не нуждающихся в приглашении, чтобы войти в дом.
И как ты полагаешь, он это сделал? с побелевшим от отповеди лицом, спросил Рат.
Не знаю, при ритуале я не присутствовал, но думаю, такое может получится, если соединить ведьмака и вовкулака.
Нежить не нападает на нежить, презрительно бросил Рат.
Не нападает по своей воле, согласился Слав, но если Ядун повелевает ими, то ему несложно заставить вовкулака укусить ведьмака.
Идите, приказал Рат холодным голосом. Я подумаю о выделении небольшого отряда для Славиграда.
Тымудрый князь, поклонившись, сказал Слав, выходя из зала.
Люди, встречающиеся им по дороге, старались быстрее убраться с их пути. Весть о том, что спасители города повздорили с князем, со скоростью свирепого северного ветра облетела терем.
Зачем ты задирал его? выйдя с княжеского двора, спросила Рысь.
Он теперь задумается о просьбе Радко, пожав плечами, сказал Слав. А то даже слушать не хотел.
И Слав направился к «Золотому псу». Весь оставшийся день они с Рысью разбирали трофеи, что продать, а что может пригодиться. Пересчитав деньги, поняли. что на них можно снарядить небольшую дружину мечей в триста. А если продать камни, то можно набрать отряд в шесть сотен. Да к тому же оснастить его посеребренным оружием. Вечером вернулся Радко, он еле вполз в комнату. Слав подхватил его под руки и усадил на лавку, доставая из-за пазухи чарку. Когда Радко напился бодрящей воды, и его вид стал не таким измученным, рассказал, как идут дела у Яромира.
Раны страшные: грудь разодрана, сквозь ребра видно бьющееся сердце, но жив богатырь. Я его немного подлечил, на все раны меня, конечно, не хватило, но самую крупную подлатал, правда, едва сам чуть не помер. Уж больно сильно его подрали. Но если дней пять по залечивать, думаю, к концу недели он сможет встать на ноги.А теперь мне нужно поспать.
Скинув сапоги, Радко повернулся лицом к стене и мгновенно уснул.
А интересно, как урмане стали ведьмаками? спросила Рысь.
Мне Звен сказал, что пока мы с драккаром возились, он немного поспрашивал пленника. Тот на отрез отказался говорить, но как только Звен достал кинжал из чистого серебра, рассказал, что десять дней назад урмане прихватили на берегу крепкого парня в ржавой кольчуге. Тот сказал, что знает, где закопан клад. Но скажет он это только на ухо главному. Когда урман, что драккаром правил, склонился к голове парня, тот его укусил в шею. Парня сразу же убили и бросили за борт, только вот пленник клялся, что когда его выбрасывали, раны у него уже не было. А потом главный перекусал всех урман и рабов, трех или четырех они сожрали, а остальные на веслах гребли. Это еще одна из причин, почему урмане прибыли в Новый-град почти одновременно с нами, хотя мы их опережали на целую неделю. Ведьмаки почти неутомимы, и в отдыхе не нуждаются. По дороге они отлавливали людей и питались ими.
Зверье, с ненавистью сказала Рысь.
Нет, звери не убивают себе подобных, и не едят их, возразил Слав. Волк никогда не станет есть убитого волка.
Но если достаточно одного укуса, то мы обречены, грустно глядя на Слава, заметила девушка.
Это так, согласился Слав. Пленник Звена сказал, что урман, которого укусили, обратился за восемь часов. За один день все урмане стали ведьмаками. Достаточно пять-шесть ведьмаков, чтобы через несколько дней этот город стал их.
И что ты будешь делать?
Собрать отряд, вооружить его как можно лучше и идти в долину Пяти князей. Нужно выяснить, где логово Ядуна и запереть его там или убить. Помнишь, когда мы в первый раз его видели, он сказал, что не может ходить под солнцем? Значит, где-то есть пещера, в которой он скрывается от рассвета до заката.
Ну победишь ты его, а дальше?
Я попробую убедить князя Ратмира закрыть вход в долину, там всего два прохода и они достаточно узки, перегородить их будет не трудно, а еще лучше поставить там небольшие крепости.
Радко говорил еще о перевалах, напомнила Рысь.
Он знает о двух, там тоже можно поставить заслоны. Горы, окружающие долину, хоть и небольшие, но перейти их трудно.
Ты ведь серьезно это все?
Конечно, в большом мире у людей останутся только острова, но как мы выяснили, ведьмаки способны плавать на кораблях. В любом другом месте оборону от нежити не построишь. Ново-град или Бело-градкрепости, и немалые, но сколько они смогут продержаться против полчищ нежити? А горы в долине Пяти князей как стены, только выше и толще, а еще там земли плодородные, на которых люди будут выращивать зерно и пасти скот.
Значит, ты все уже решил?
Да, эта мысль родилась у меня, когда мы драккар захватили. Нужно собрать побольше людей и уходить отсюда.
Утром, пока завтракали, Слав и Рысь рассказали Радко о задумке нанять как можно больше людей и уходить в долину, попробовать убить или выгнать оттуда Ядуна и поставить в проходах крепости.
Я за, выслушав их, произнес сын ведуна. Если для того, чтобы стать ведьмаком достаточно одного укуса, то этот мир обречен, а долину Пяти князей можно закрыть. К тому же там мой дом.
Тогда решено, поднимаясь, сказал Слав. Сегодня мы начинаем подыскивать добровольцев. В таких больших городах всегда множество искателей приключений и сорви голов. Когда наберем десятка четыре, начнем нанимать дружину. Мы примерно посчитали, если продать камни, то можно нанять около шести сотен ратников. Только вот кто выложит за них такую цену?
Я знаю человека, который готов купить у вас эти камни, раздался за спиной Слава голос хозяина постоялого двора.
Где его найти? спросил Слав, оборачиваясь.
Я скажу вам, улыбнулся хозяин, но при условии, что я и мои сыновья отправимся с вами.
Слав внимательно посмотрел на хозяина: крепкий мужик, перевалил зим за сорок, но руки точно бревна, взгляд цепкий, решительный. Заметив, что его разглядывают, хозяин сказал:
Я двадцать лет служил в дружине у князя, могу биться мечом, стрелять из лука или самострела. Звать меня Волотом, а сыны мои в меня.
Подслушивал? спросила Рысь.
Да вы особо и не скрывались, половина постояльцев слышала, а другой уже пересказали. Через несколько часов будет знать весь город.
Да, осерчает на нас князь, задумчиво сказал Радко.
Все наслышаны о вчерашнем бое, садясь за стол, произнес Волот, и о том, что те, кто спасли город, будут набирать людей в отряд, чтобы биться с нежитью. Сегодня ко мне уже подходили два парня с вопросом, как вас найти.
Ну, если желание твое крепкое, сказал Слав, добро пожаловать в отряд. Тут организуем малый воинский двор, здесь будут собираться те, кто пойдут с нами. Ты не против?
Волот кивнул в знак согласия и, поднявшись, направился к стойке. Спустя несколько минут он вернулся за стол, неся в руках довольно тяжелый ларец.
Здесь пуд серебра, берите, сказал он, ставя его на стол.
Почему? неожиданно спросила Рысь.
Старому миру конец, отозвался хозяин, и я хочу свое место в новом. Пусть придется его добывать на острие меча, но это лучше, чем быть сожранным нежитью или стать ей.
Так, Радко, ты сейчас идешь к лекарям, нужно чтобы Яромир встал на ноги, сказал спутнику Слав. Он отличный воин, уже дрался с нежитью, нужно попробовать уговорить его идти с нами.
Это несложно, сказал Волот. Яромирмой младший брат, и то, что Радко лечит его, еще одна причина почему я с вами.
Тогда Радко иди к целителям, я загляну туда чуть позже, напою его из своей чарки. Рысь, останешься здесь вместе с Волотом. Если кто придет проситься в отряд, принимайте. А я к оружейникам и кузнецам. Нам будет нужна походная кузня и много оружия. Кстати, Волот, где мне найти человека, который купит камни?
Вечером он будет здесь, ответил бывший трактирщик.
Хорошо, тогда начинаем подготовку.
Новый-град бурлил уже третий день, нежить совсем распоясалась. В двух днях пути от города ведьмаки и вовкулаки разорили большую весь. Землепашцы, плотники, кузнецы, охотники, бабы с детьми бежали под защиту дружины в столицу княжества. Длинные обозы под небольшой охраной трогались к городу со всего княжества. Люди бросали все нажитое, жгли дома и уходили с дружинниками. Князь разослал гонцов во все стороны княжества, призывая тех, кто может носить оружие, идти к Ново-граду.
Слав сидел в «Золотом псе» почти безвылазно. За три дня в отряд, отправляющийся в жуткую долину, пришло уже больше пяти сотен добровольцев, не считая крестьян, что хотели попытать счастья на новом месте, пускай там придется столкнуться с упырями, ведьмаками, вовкулаками и прочей нежитью, но если их победить и построить крепкие стены в проходах, то можно выжить.
Слав, позвал его Волот, к тебе там пришли.
Кого еще принесло? глядя уставшими глазами на бывшего хозяина постоялого двора, спросил он.
Меня принесло, раздался довольный голос Яромира. Теперь я уже прошусь к тебе в отряд, и со мной сорок три ратника, изъявивших желание уйти.
Я рад, обняв десятника, сказал Слав. У нас много людей, но почти нет хороших воинов, многие из них умрут раньше, чем научатся биться.
Тогда я готов начать обучение, сказал Яромир.
Приступай, кивая, отозвался Слав. Учи всему, что знаешь, а главное, как бороться с нежитью. Для этого бери с собой Радко.
Через два дня на пороге «Золотого пса» появился гонец от князя, тот самый парень, что вел их в прошлый раз. Слав как раз обсуждал маршрут с командирами сотен. Всего набралось чуть меньше двух с половиной тысяч, правда, больше половины были обычные крестьяне, желающие спасти свою шкуру.
Чего тебе? спросил Слав, оглядываясь на подошедшего гонца.
Князь требует, уважительно глядя на закованных в кольчуги сотников, сказал он.
Чего ему надо?
Требует! снова повторил парень.
Ладно, заканчивайте сами. Яромир, пойдешь со мной, приказал он.
Сегодня с утра Слава выбрали предводителем вольной дружины. И теперь он имел право приказывать. Бывший десятник, а теперь сотник, поднялся и пристроился рядом с командиром.
Как думаешь чего Рат хочет? спросил седой предводитель у сотника.
Не знаю, но думаю, он очень зол ты у него три сотни ратников сманил.
Они же не дураки, улыбнулся Яромир, подыхать просто так не хотят, а шансы на победу призрачные, точнее совсем никакие.
Так, тихонько переговариваясь, они дошли до княжьего терема. Стражники, стоящие в дверях, завидев молодого парня с седой головой, ставшего предводителем вольной дружины, почтительно кивнули, освободив проход.
Ставр стоял возле закрытых дверей, ожидая их.
Рад видеть, сказал он. Князь ждет, и, распахнув двери, повел Слава и Яромира вперед.
В зале на этот раз набилось больше народу. Княжича не было. Рядом с Ратом стоял воевода Храбр и княгиня Велислава и еще несколько незнакомых людей, но пока они пересекали зал, ведомые смотрителем терема, Слав услышал шепот Яромира:
Это советники князя. Вон того тучного звать Удалом, самый богатый купец, а по совместительству ведает казной новоградской. Рядом с ним Таврверховный ведун княжества. Ну, воеводу ты знаешь. Дальше Демидстарейшина оружейников.
В этот момент Ставр велел им остановится, а сам приблизился к князю.
Княже, прибыл командир вольной дружины Слав и его сотник Яромир, поклонившись, сказал смотритель.
Рат взглянул на седого парня, с которым повздорил четыре дня назад.
Я слышал, что ты собрал нужное количество людей, сказал он без особой враждебности, даже из дружины кое-кто с тобой идет, он быстро окинул взглядом стоящего рядом со Славом Яромира.
Да, княже, поклонившись, ответил Слав. Мои люди завтра с утра выступают, и если все будет хорошо, то через неделю, может, чуть больше, мы будем уже в долине.
Князь кивнул.
Я знаю. Позвал я тебя, чтобы посоветоваться, мои воины уже бились с нежитью, но таких сильных врагов мы еще не видели. Княжество потеряло несколько сотен дружинников. Подскажи, как лучше оборониться от врага.
Слав задумался, князь говорил без особой важности, он не приказывал, он просил. Его советники и Велислава смотрели на него с ожиданием.
Что ж, княже, я рад помочь. И мой первый советне выводите дружину из города, в чистом поле нежить не одолеть. Если вы сумеете удержать стены, то город будет жить, но будет жить, как Славиград, в вечной осаде. Даже если вам на помощь придут ваши соседиБело-град и Смолен-град, у вас не хватит сил, чтобы победить врага. Княжество не защищает никаких природных преград, леса станут гнездовьями нежити, реки, как вы уже знаете, для нее не помеха. Надейтесь на высокие стены и крепость рук и храбрые сердца. Вечером я пришлю к Тавру нашего ведуна Радко, если он, конечно, согласится, Слав заметил, как у Рата дернулась щека, словно от удара. Он покажет вашему верховному ведуну, как создать магический знак. Не знаю, будет ли он действовать здесь, но возможно, это как-то сможет помочь. Вот и все, что я могу вам сказать, слегка поклонившись, закончил Слав.
Значит, княжество обречено? обдумывая сказанное, спросил князь.
Мне больно это говорить, но, скорее всего, да, ответил Слав. Славиград выстоял потому, что в нем был большой запас серебра и серебряный рудник. Если бы не это, он бы пал. К тому же крепость построена в горах, и к ней тяжело подойти.
Новый-град тоже стоит на скале, влез со своим замечанием воевода.
Прости, могучий, поклонившись Храбру, сказал Слав, но для нежити это не скала, а малый холмик. К тому же с озера город почти беззащитен. Хотя если перегородить дорогу несколькими башнями и стеной, то с озера он будет защищен не хуже, чем с равнины.
В этот момент двери зала распахнулись, и в них, запыхавшись, вбежал Ставр.
Княже, только что прибыл гонец из Бело-града, закричал он, город в осаде, князь Тихомир просит помощи. Гонец говорит, что нежити там видимо-невидимо.
Князь, неожиданно для всех сказал Слав. Если ты выйдешь на помощь Бело-граду, ты погубишь два города: и им не поможешь, и Новый-град потеряешь.
Я не нуждаюсь в твоих советах, сердито произнес Рат.
Как знаешь, поклонившись, ответил Слав и, развернувшись, направился к выходу.
Ты куда? Я тебя не отпускал, побелев от бешенства, зарычал он.
Я не служу тебе, не оборачиваясь и продолжая идти, ответил Слав. Ты позвал меня, чтобы я рассказал, как тебе отстоять твое княжество, но, видимо, ты слушаешь только себя. Ты уже мертвец, как и все, кто останутся с тобой.
Постой, раздался голос Велиславы, мой муж вспыльчив, но ты тоже нарушил этикет. Ты стал советовать прежде, чем мой муж принял решение.
Слав обернулся.
Я поступил правильно, княгиня. Слово князязакон, и если бы князь сказал, что дружина идет на помощь Бело-граду, то уже никто не смог бы ничего изменить. Даже если бы спустя час князь одумался, то он не смог бы предотвратить поход. Свое слово может забрать крестьянин, плотник, кузнец, но не князь.Я всего лишь спас его от сиюминутного решения, принятого сгоряча.
И, развернувшись, Слав вышел.
Ты действительно думаешь, что Бело-граду нельзя помочь? спросил Яромир, догоняя Слава, быстрым шагом идущего к воротам в город.
Даже если дружина дойдет до Бело-града, то застанет там рассадник нежити. Город падет уже к завтрашнему утру.
Слав как в воду глядел: почтовый глубь, прилетевший к князю, принес горькую вестьдве сотни дружинников Бело-града спускаются на ладьях к Ново-граду. Город князя Тихомира пал за несколько часов. Сам князь исчез. Эту новость принес Радко, который учил местных ведунов ставить печать Сварога.