Достав меч седой парень быстро вонзил его в сердце пастыря.
Уберите эту падаль, крикнул он стражам, стоящим у входа. Сожгите его где-нибудь в стороне.
Двое ратников, ухватив тело за ноги, выволокли его из шатра.
Слав, протянув Радко руку, помог ведуну подняться.
Я кое-что еще прочел в его мыслях, прислонившись к пологу шатра, сказал Радко. Новый-град в осаде, но уже четыре дня успешно отбивается.
Молодец, князь, уважительно произнес Слав. Пока он держится, у нас есть шанс. Сейчас у него под стенами вся нежить собралась, и пока она там, за нами никто не пойдет.
С утра тронулись в путь, как только первые рассветные лучи коснулись бортов повозок. Хорошо отдохнувшие волы и тяжеловозы бодро тянули повозки по давно не езженным старым дорогам. Всем ратникам дан четкий приказубивать любого, кто находится за пределами обоза. Благодаря этому было убито около двадцати ведьмаков и вовкулаков. Перед дневным привалом Радко приказал сворачивать.
Все, до Славиграда чуть больше дня пути. Если боги будут на нашей стороне, то завтра вечером мы въедем в ворота крепости, заявил Слав.
Что творится? удивленно произнес Радко, разглядывая мертвого упыря вдвое больше обычного, прилетевшего при дневном свете. Упыри, летающие днем, вовкулаки, оборачивающиеся при солнечном свете, ведьмаки, не нуждающиеся в приглашении и владеющие оружием?
Ядун создает армию, сказал Слав, швыряя упыря в костер, в котором уже сгорело около десятка его сородичей.
Лучники теперь постоянно следили за небом, упыри успели загрызть одного крестьянина прежде, чем дружинники поняли, откуда свалились крылатые твари. Раньше им приходилось глазеть по сторонам и под ноги, теперь еще и вверх голову задирать.
Я не понимаю, почему Ядун нас не атакует? заметил Яромир, сидя в шатре Слава.
Этого не понимаешь не только ты, отозвался Радко. По мне, он должен был атаковать нас либо в болоте, либо в ночь, когда мы из него вылезли. Но те жалкие попытки нельзя принять за грамотное нападение. Такое ощущение, что он пытался нас измотать, а потом и вовсе потерял интерес.
Но почему? спросила Рысь.
И тут Слав понял.
Да потому что его орды нежити круглые сутки штурмуют Славиград.
Что? спросило сразу несколько голосов.
Ядун не ожидал нас встретить, да еще в таком числе, объяснил Слав. А его оборотни, вовкулаки, упыри круглые сутки штурмуют крепость. Если ему удалось создать нежить, не боящуюся солнца, то у него появились идеальные воины. Они неутомимы, свирепы, а пища для них стоит на стенах. При этом он знает, что защитников в крепости немного, и в отличие от нежити, им надо отдыхать, есть и спать.
Так чего же мы ждем? вскочил Радко.
Сядь и успокойся, приказал Слав, а потом добавил, мы ждем утра. Ночью обоз на марше разорит даже та небольшая часть нежити, которую Ядун бросает на нас. И тогда, скорее всего, мы вообще не доберемся до Славиграда.
Ночью было несколько мелких стычек, в которых воины легко одолели пару десятков вовкулаков. Поднялись все за час до рассвета и с первыми лучами тронулись в путь. Плодородная почва понемногу уступала свои права более каменистой, сады почти не попадались, зато вдоль дороги потянулся сосновый лес достаточно густой, и обозу пришлось снизить скорость. Несколько раз на дружинников наскакивали оборотни и ведьмаки, выясняя на собственной шкуре остроту посеребренных мечей и меткость стрелков. Упыри пробовали кружить на недосягаемой для обычных луков высоте, но лучники свое дело знали крепко, и скоро отбили у летучих кровососов охоту сопровождать обоз.
К Славу подскакал Радко.
За этим лесом большое поле со множеством валунов. Там начинаются предгорья. Нам надо будет подняться по старой дороге к небольшому плато, на котором и стоит Славиград.
Вот на этом плато нас и ждет все воинство Ядуна, твердо сказал Слав. Как только достигнем дороги, ведущей на плато, я с Темиром поведу дружину наверх. Сейчас у нас в строю около девяти сотен ратников, еще сто пятьдесят ранены и лежат в обозе. Ты останешься с крестьянами и будешь ждать нашего сигнала. Я тебе оставлю всех охотников и достаточно серебряных стрел. Кроме того у каждого крестьянина есть посеребренное оружие.
Но они не воины, заметил Радко.
Да, они не воины, но очень хотят жить, жестко сказал Слав. И если не захотят стать пищей ведьмакам или какой другой нежитью, будут драться. Я же поведу дружину на прорыв. Как услышите мой рог, стегайте волов и тяжеловозов и во весь опор неситесь к крепости. Ты все понял?
Да, но если ты прав, нежити на плато будет видимо-невидимо.
Догадываюсь. Если дела пойдут худо, я пришлю гонца, и тогда действуй, как подскажет разум.
Вскоре лес кончился и потянулось обещанное Радко поле с огромными валунами. Некоторые из них были такими здоровыми, что одним можно перегородить весь проход, через который они вошли в долину Пяти князей.
Слышишь? спросил Радко, указывая в направлении горной гряды, туда, где должен стоять Славиград.
Конечно слышу, отозвался Слав, сотни глоток воют и скулят.
Сын ведуна кивнул
Вовкулаки. А ветер слышишь?
Да, кивнул Слав, не понимая, к чему клонит его друг.
Этот ветер от множества крыльев атакующих крепость упырей.
Все, дальше мы пойдем одни, сказал Слав, когда телеги одолели треть подъема и плато должно было вот-вот раскинуться перед глазами. Рысь, останься с Радко и крестьянами, Поможешь ему, если что. Как услышите мой рог, хлестайте волов и тяжеловозов нещадно. Всю нежить мы не перебьем, а вот с вашей дороги сбросим.
Кто-то тронул Слава за сапог. Опустив глаза, он обнаружил паренька лет с шестнадцати с русыми волосами.
Воевода, возьми меня с собой, попросил он, я биться умею, меня отец учил.
Нет, строго ответил Слав, твоя помощь будет нужна здесь. Иди к телегам, в которых брони и оружие, подбери себе кольчугу, посеребренный меч, щит и помогай Радко. Делай все, что он прикажет. А как прорвемся в крепость, я поговорю с Темиром, и может, он возьмет тебе в дружину.
Парень кивнул, с собой его не взяли, а вот оружие и ответственное задание он получил.
Воевода, там разведчики вернулись, доложил один из ратников, приставленный Темиром, мол, Славу положен охранный десяток, и теперь пусть его охраняют лучшие воины.
Иду, отозвался он, спрыгивая с коня и трижды обнимая Рысь и Радко. Боги помогут, еще свидимся, а теперь прощайте.
И, взлетев в седло, поскакал к небольшой площадке, на которой едва уместились восемь сотен всадников, у каждого миндалевидный щит, копье, меч и лук с пол сотней стрел.
Плато небольшое, начал Темир, стрелищ десять в длину и ширину. В конце него расположен Славиград, сейчас там идет бой. Нежити ваш колдун нагнал видимо-невидимо, но она почему-то вся на правом крае плато, к воротам никто из нее даже не суется. Если ударить с тылу и справа, то можно ее скинуть с обрыва.
Что ж, сказал Слав сотникам, не вижу причин не попробовать план Темира. Ударим в тыл и сбросим нежить с обрыва.
Единственное, что мне непонятно, произнес Темир, почему они атакуют правый фланг, а не центр с воротами? Ведь там пробиться гораздо проще, чем лезть на высокие стены.
Наверное, потому, что сейчас день, сказал Слав, вся нежить в этой долине подчиняется Ядуну, и если за месяц, что я его не видел, ничего не изменилось, то колдун до сих пор не может ходить при свете дня, а значит, нежить действует по собственному почину.
Может, и так, согласился Темир. Но сейчас нам пора.
Строй полки, как сочтешь нужным, приказал Слав, в конце концов ты же воевода, а я простой путник, ставший предводителем вольной дружины. Так что, распоряжайся.
Через пять минут все было готово, Темир построил воинов в две колонны.
Правая ударит в тыл нежити, левая с правого фланга. Мы оставим для гадов малый коридор и будем теснить нежить в него. Как только наши воины столкнуться с ворогом, обоз должен на полном ходу нестись к крепости, отрапортовал Темир.
Пусть боги помогут нам, и Слав во главе левой колонны направился к плато. Следом потянулись три сотни всадников.
Все произошло так, как планировал Темир, всадники «г»-образным строем ударили по нежити. Слав затрубил в рог, давая сигнал обозу начать движение, и врубился в битву. Защитники на стенах воспряли духом, усилив обстрел из луков по упырям, которые парили над полем битвы, пытаясь улучить момент и опрокинуть какого-нибудь всадника.
Поначалу получилось так, как и было задумано: нежить, не ожидавшая нападения, была рассечена надвое. Меньшую часть прижали к стене, большую погнали к обрыву. Но вскоре эффект внезапности был исчерпан. Всадников Темира стали теснить, ведьмаки, неплохо вооруженные арсеналами крепостей и башен, находившихся по всей долине, строились на подобие пехотной стены и, беспорядочно размахивая мечами и топорами, числом давили немногочисленных ратников вольной дружины. Вовкулаки, получившие способность оборачиваться даже днем, бросались на коней, разрывая им глотки. Обезумившие от боли животные вставали на дыбы, стараясь сбросить своих седоков. Слав, видя, что еще немного, и они дрогнут, скомандовал своим дружинникам оставить почти что добитую под стенами нежить и ударить в оголенный левый фланг. Краем глаза он заметил, как к воротам несется появившаяся с подъема первая телега. Волы, тащившие ее, бежали, словно обезумев. Следом за ней появилась вторая, потом третья...
Усилить натиск! заорал Слав, и его воины поднажали, опрокидывая противостоящих им вовкулаков.
Что-то ударило в его щит настолько сильно, что Слав вылетел из седла, приложившись затылком о камень. Последнее, что он увидел, это огромные клыки, нацеленные в его шею. Потом все померкло.
Где я? спросил Слав, не видя вокруг ничего, кроме нечетких теней.
На кромке, отозвалось что-то огромное и могучее из темноты.
Я умер?
Нет, ответило что-то.
А кто ты? спросил Слав, осваиваясь в игре в вопросы и ответы.
Я кромешник, я решаю, кто пойдет в Ирий или обратно к земле-матушке.
А мне куда, если я не умер?
Тебе обратно, откуда пришел. Тем более, над тобой уже несколько часов колдуют мощные ведуны, еще немного и твое забытье кончится. Но прежде, чем ты уйдешь, я хочу тебе кое-что показать.
Тьма рассеялась, и Слав увидел, что стоит посредине огромного зала. Некогда он был прекрасен, но сейчас вгонял в тоску, блеск и великолепие скрыто под пылью и паутиной. Посредине стоял огромный саркофаг из незнакомого прозрачного камня.
Там, раздался в голове Слава голос кромешника, покоится Русвеликий князь славов. Это он заточил Ядуна, моего врага, в ту пещеру. В руках у Руса свиток. Если прочесть его до половины, как это сделал князь, Ядун вернется в заточение. А если целиком, то мой враг вернется на кромку, и мы снова будем биться за души людей.
Ты хочешь, чтобы я нашел и прочел свиток? спросил Слав.
Да, тебе выпала эта нелегкая ноша, ведь ты последний потомок Руса. И только тебе это под силу.
Но как я попаду туда?
Спроси у Ратмира, он укажет тебе дорогу к городу, который некогда носил название Аркона. Был столицей могучего княжества славов. Теперь он невидим. Только потомки Руса способны его отыскать. В Арконе стоит храм Световида, там хранилась каменная чаша Сварога, в которой пылал жидкий первородный огонь, подаренный людям. Теперь стараниями Ядуна она разбита. Именно тогда его и заточил Рус в каменную пещеру, из которой его выпустил князь Витим. А теперь тебе пора. Достань свиток и прочти его до конца.
Темнота начала понемногу рассеиваться, Слав уже видел очертания комнаты и лица склонившихся над ним людей, а в ушах все звучал голос Кромешника: «Прочти до конца».
Очнулся, закричал кто-то, и тут же комната огласилась радостными воплями.
Чарку, дайте мне мою чарку, прохрипел Слав.
Сейчас, раздался знакомый женский голос и, расталкивая целителей, к ложу протиснулась Рысь. На, выпей, протягивая ему пустую малахитовую чарку, сказала она, не глядя на удивленные лица лекарей.
Слав приподнялся на локтях, которые под тяжестью тела едва не подломились, и начал пить уже знакомый напиток, придающий сил. Вскоре он почувствовал, что хватит, руки уже не дрожали, а в сердце появилось желание встать, взять меч и идти рубить нежить.
Как давно я здесь? спросил он, откидываясь на ложе.
Пять часов, ответила Рысь, убирая чарку.
Как закончился бой?
Нежить частью перебита, частью рассеяна, ответила девушка, присаживаясь рядом.
Целители, поняв, что их работа закончена, молча удалились, оставив друзей наедине.
Что произошло? напрягая память, спросил Слав. Что-то сбило меня с коня, и последнее, что я видел, как мощные клыки вот-вот должны сомкнуться на моей шее.
Тебя сбил на землю огромный вовкулак. Еще немного, и он разорвал бы твое горло. Но ратники, приставленные к тебе Темиром, подоспели вовремя. Убив вовкулака, они сомкнулись вокруг, никого не подпуская к тебе. Исход боя решили триста латников Славиграда, вышедших на помощь твоим дружинникам. Именно они нашли тебя под трупами твоих охранников. Все до единого полегли, но не оставили командира.
Сколько уцелело дружинников? вспоминая лица ратников, которых приставил к нему Темир, спросил Слав.
Половина, еще около двух сотен ранены, и часть из них сможет снова встать под твои знамена.
Почему под мои? Ведь мы пришли служить князю Ратмиру?
Ратмир умирает, сказал Радко, входя в комнату. Лекари ничего не могут поделать, а его сын погиб неделю назад.
Мне нужно увидеть князя, вскочив с ложа, выкрикнул Слав, натягивая штаны и рубаху. Проводи меня к нему.
Вскоре они втроем шли по узким каменным переходам, выдолбленным прямо в скале.
Вот, отстраняя стражника, преградившего было им дорогу, сказал Радко, открывая дверь в комнату, где на каменном столе, стоящем прямо посередине, лежал князь.
Слав приблизился и посмотрел на измученное лицо Ратмира.
Ты пришел, не открывая глаз, произнес князь, потомок великого Русаседой воин с синими глазами.
Славу даже не нужно было оглядываться, чтобы увидеть вытянувшиеся в изумлении лица Радко, Рыси и стражника, застывшего у дверей.
Да, я знал, хриплым голосом продолжил Ратмир, что в день, когда придет к Славиграду седой парень с голубыми глазами и черным мечем, оборвется моя жизнь. Но я не жалею. Теперь ты последний из рода Русов. Ты должен пойти в Аркону, так сказал кромешник, хотя я знаю его под другим именем, и найти свиток. Там в моей горнице стоит сундук, на нем заклятье, защищающее его от любого человека, если он только не является потомком Руса. Там ты найдешь карту, которая приведет тебя в Аркону. После смерти Руса никто так и не смог найти потаенный град. Может, тебе удастся. Во всяком случае, Световид уверен в этом.
Подожди, кромешник это Световид?
Князь устало кивнул.
Ты все правильно понял, прохрипел он. И догадался, кто такой Ядголос его ослаб, и душа далекого потомка Руса отправилась в Славь.
Я догадался, грустно сказал Слав, скрещивая руки на груди мертвого князя.
Кто такой этот Ядун? не выдержав, спросила Рысь.
Другое имя ЯдунаЧернобог, ответил девушке Слав и пошел прочь от мраморного стола.
Весть о том, что род Руса не оборвался, облетела Славиград со скоростью Перуновой молнии. Все затихли в ожидании, не зная, чего ожидать от нового князя. А Слав, вернувшись к себе в комнату, уселся за стол, пытаясь понять, как ему жить дальше. Теперь он князь долины, правитель крепости Славиград. На его плечах тяжкая ноша, но сначала надо разобраться с Ядуном, а для этого необходимо найти Аркону, скрытую от глаз людей после смерти Руса и разрушения чаши Сварога. По легенде в Арконе спят десять тысяч ратников могучего предка, которые проснуться после того, как город снова появится на зеленой равнине. Приняв решение, Слав поднялся и надел висящую на крюке кольчугу, опоясавшись мечом, он вышел за дверь. Там его уже ждали два ратника, воевода крепости и смотритель терема. если дворец князя, выдолбленный прямо в скале, можно было так назвать. За их спинами стоял высокий старик с узловатыми пальцами и длинной седой бородой, заправленной за пояс.
Проводите меня в покои князя, попросил Слав, мне нужно открыть сундук Руса.
Все трое поклонились и, не говоря ни слова, повели Слава по переходам терема.
Вот здесь горница князя, останавливаясь перед деревянной дверью с изображенным на ней трезубцем, сказал высокий старик. Вы хотите, чтобы мы пошли с вами?
Ты да, остальные подождут здесь. Как тебя зовут?
Богданом, княже, я верховный ведун Славиграда.