Знак древних королей, воскликнул Ветровой.
Ну и что? не понял Слав. Наверное, и у Ратмира такой был.
Нет, замотал головой десятник, таким знаком отмечают только тех, кому предстоит совершить великие дела. У Рюрика такой был, у Олега, а вот у сына Рюрика Ингвара нет, как и у Святослава. Ты отмечен богами. Про таких говорили, что пути их рвут нити жизни многих людей, но их поступки живут в памяти потомков вечно.
Десятник, позвал караульный, стоящий на верху башни.
Чего тебе, Горд? отозвался Ветровой. Если чего померещилось, стрельни стрелкой серебряной, а если нежить прет, тревогу поднимай.
Нет, не померещилось, отозвался дозорный, там у подножья холма кони ржут и люди разговаривают.
Ведьмаки это, нехотя вставая и идя к лестнице, ведущей на дозорную площадку, сказал Ветровой.
Но нежить не может быть на лошадях, подала голос Рысь.
Оказывается, перекличка между десятником и дружинником разбудила весь маленький отряд. Радко уже обнажил меч и пытался услышать, что происходит за стенами башни, девушка натягивала на свой лук новую тетиву. Дружинники спешно разбирали копья и мечи, приставленные к стене.
Ты ничего не путаешь? спросил Слав Горда, поднимаясь на площадку и пытаясь что-то разглядеть в кромешной тьме.
Нет, княже, вот опять.
И точно, с подножья холма, там, где пролегала дорога, заржал конь, затем раздался скрип тележного колеса и громкий оклик:
Смотри, куда прешь, а то брошу здесь на съедение вовкулакам.
Это люди, сказал Слав, выслушав еще парочку подобных разговоров.
Да, удивленно согласился Ветровой, люди, довольно крупный обоз, не меньше сотни телег. Что будем делать, княже?
Нужно выяснить, кто они. Если беженцы из-за гор, то проводить в крепость, люди лишними не будут. Радко, Рысь, Ветровой, пойдете со мной. Остальным спрятаться неподалеку и быть готовым прийти к нам на помощь.
Ратники, столпившиеся на лестнице, дружно кивнули.
Как прикажешь, княже.
Идем открыто, оружие в ножны, приказал Слав, посмотрев на Радко, все еще сжимающего в руке рукоять меча, и, распахнув дверь, вышел на прохладный ночной воздух.
Спускатьсяне подниматься, и через несколько минут они оказались в двадцати метрах от огромного лагеря, несколько сотен телег, выстроенных кругом, стояли возле небольшой рощицы. На телегах расселись ратники, которые пристально вглядывались в темноту.
Если будем красться, услышал Слав шепот Ветровоя у себя над ухом, то примут за ведьмаков и стрельнут посеребренной стрелкой.
Слав кивнул и, поднявшись в полный рост, шагнул в освещенное факелами и кострами пространство. Спустя мгновение из лагеря раздался громкий крик, а следом скрип натягиваемой тетивы. Слав поднял руки и шагнул ближе. Его долго рассматривали, потом из-за телег раздался громкий голос:
Стой там, ведьмак, иначе пристрелим раньше, чем прыгнешь. Кто там с тобой? Пусть тоже выходят.
Слав слегка махнул рукой, приказывая своим спутникам выйти из тьмы, до которой не доставал свет факелов. Голос говорившего показался ему очень знакомым.
Мы не ведьмаки. Меня зовут Слав, это Радковедун крепости Славиград, указывая на парня, произнес Слав, рядом с ним десятник из этой же крепости Ветровой и наша спутница Рысь. Если вы ищите крепость и вы не враги, то мы можем вам помочь.
Эй, Слав, раздался тот же голос, а ну-ка приблизься, приказал невидимый собеседник, который, по-видимому, был главным в обозе.
Слав сделал несколько шагов и остановился недалеко от телеги.
Ты случаем не бывал в Яр-граде?
Случаем бывал, делая еще несколько шагов, сказал Слав, не далее как месяца два назад. А ты, Микула, мог бы и раньше меня узнать, мы ведь с тобой не одну чарку выпили.
Нашелся, заорал Микула, перепрыгивая телегу и бросаясь обнимать старого знакомого.
Я тоже рад тебя видеть, но хотел бы узнать, как вы здесь оказались? обнимая ярградского воеводу, спросил Слав. Кто ведет вас? Как вы нашли дорогу в долину?
Это долгий разговор, прекратив хлопать Слава по спине, сказал Микула. Пойдем в лагерь, там поговорим.
Они друзья, поворачиваясь к своим спутникам, сказал Слав. Ветровой, пускай дружинники возвращаются в башню и ждут меня там, а мы пойдем с гостеприимными хозяевами.
Десятник кивнул и нырнул в темноту. Проводив его взглядом, Слав пошел за Микулой, следом пристроились его спутники. Рысь о чем-то шепталась с Радко. Уже в лагере их нагнал Ветровой.
Княже, приказ выполнен. Только есть маленькая проблемаратники не смогли найти башню.
То есть как? не понял Слав.
А так, весело сказал десятник, как только мы вышли из башни, она пропала, вот и все.
Слав обернулся и посмотрел на холм, башня по-прежнему стояла на месте. Из бойниц и распахнутой двери был виден свет разведенного внутри костра.
Значит, кроме меня ее действительно никто не видит. Ладно, сказал Слав Ветровою, зови их сюда, а с утра заберем лошадей и провизию. Микула, вели, чтобы пропустили моих людей, а то они не могут вернуться туда, где мы ночевали.
Сделаем, кивнул ярградский воевода и, поймав за рукав рубахи пробегавшего мимо парня, что-то сказал ему.
Тот кивнул и понесся в направлении, откуда пришел Слав с товарищами. Ветровой пошел, чтобы проследить и разместить своих ратников.
А то потом днем с огнем их не отыщешь, сказал он Славу, бросив взгляд на румяных пригожих девок, что сидели почти у каждого костра.
Слав же вскоре оказался в шатре Микулы, где им подали запеченное мясо и вино. Когда все наелись, Микула потянулся и начал свой рассказ.
Началось это недели четыре назад, почти сразу после того, как ты уехал. Ярослав занялся городом, Зимушка помогала ему, как могла, правда, места себе не находила, все не могла простить, что ты ее бросил. Соловей, тьфу ты, Ярослав, уже нанял мастеров для постройки нового терема на старом месте, когда в город явился человек и сказал, что он из Славиграда, что в долине Пяти князей. Мол, город уже сотни лет сражается с нежитью, и попросил у Ярослава помощи дружиной и оружием. Князь его выслушал, но ответа не дал, сказал, что думать будет. Сам понимаешь, неделю всего князем ходил, город надо восстанавливать, а тут половину дружины просят. Но все решилось за него, в город прибежал мальчонка из веси, что неподалеку, и заявил, что какие-то люди напали на его односельчан. Мечи и топоры им не причиняют никакого вреда. Ну, Ярослав берет отряд в сотню конников и в весь. Вечером пришли известия, что князя разорвали голыми руками. Принес их ратник, единственный, кто уцелел в том бою. Говорил он сбивчиво, и горбун поднес ему серебряный кубок с вином, так от вида серебра дружинника так перекосило, что все понялинежить, но пока соображали, что с ним делать, он бросился к молодой княжне и перегрыз ей горло. Ратники ворвались в зал, когда все уже было кончено. Я лично вбил серебряный кубок в глотку убийце.
Жаль Ярослава и Зимушку, грустно сказал Слав, не на долго он вернул свой трон, а еще короче было его счастье... А что дальше?
С этого-то и начались наши несчастья, продолжил Микула. Нападения нежити происходили чуть ли не каждый день. Она перестала бояться солнца. В итоге дружине пришлось затвориться в Яр-граде, проверяя любого входящего серебром. Вот тут-то и вернулся посол из Славиграда, сказал, что место для обороны не удобное, и крепость не удержать, и предложил идти с ним в долину Пяти князей, мол, крепость там знатная, а вот воинов мало. Я управлял городом и решения принимал в одиночку, поэтому послушал Горазда и, собрав дружину, тронулся сюда. По дороги к нам стали присоединяться разрозненные отряды и жители многочисленных весей, которым удалось отбиться от наскоков нежити. Теперь со мной две тысячи воинов и втрое больше крестьян. Не поверишь, когда проезжали лес в дне пути от Яр-града, к нам вышла парочкамужик с зеленными глазами и девка с золотистыми волосами. Сейчас скажу, упадешь, самые настоящие лешие, отец с дочерью, сказали, что им с вовкулаками, ведьмаками и прочей нежитью не по пути и попросились с нами. От серебра не шарахались, были дружелюбны да еще рассказали о седом парне, что перебил в их лесу целую проклятую весь, полную вовкулаков.
Где они? вскакивая, спросил Слав.
Где-то в обозе, отозвался воевода. Если хочешь, могу попросить, чтобы их нашли и привели сюда. И вдруг его глаза округлились. Постой, тот седой пареньэто ты?
Я, отозвался Слав, меряя шагами шатер, а девушка с глазами цвета молодой листвы и золотистыми вьющимися волосами моя жена.
На секунду в шатре повисла тишина, было слышно, как вздыхает ратник, стоящий около входа.
Сколько же ты только что сердец разбил, сказал Радко, самые красивые девицы Славиграда уже видели себя княгинями, а теперь у нас княжна лешиха.
Эй, там! грозно оборвал речь Слав, обдав Радко ледяным взглядом. Еще раз такое услышу, конец нашей дружбе.
Радко намек понял и заткнулся.
Пока шла перепалка, Микула отправил человека на поиски леших.
Подождите, наконец сказал он, но почему вы называете Слава князем Славиграда? Разве там правит не Ратмир? Во всяком случае, так говорил Горазд.
Князь Ратмир погиб вчера, ответил Радко, назвав Слава потомком Руса. К тому же он видит то, что скрыто от других. Например, сегодня мы ночевали в башне, которую зрел только он, потому что это первая застава Арконысокрытого града, в котором похоронен Рус. У него сейчас на плечах плащ, незримый для остальных, и карта пути к Арконе. Ее тоже может читать только он. Богдан, наш верховный ведун, видел, как Слав отрыл сундук Руса, к которому могут притронуться только его потомки. Так что, перед вами стоит князь Славиграда.
Два ближайших помощника Микулы и сам воевода стояли с отрытыми ртами.
Вы хотите сказать, что сейчас мы стоим перед князем Славиграда, к которому ехали на поклон, с просьбой укрыть нас в его городе?
Радко кивнул.
Все верно.
Не обращай внимания, старый друг, вклинился в разговор Слав. Для одних людей я князь, а для других останусь седым парнем, приплывшим в город на ладье с бывшей княжной. Так что, забудь на время о том, что я князь, и просто думай об мне, как о простом путнике Славе.
Но ведь я обязан попросить для себя и людей, что со мной, право жить в твоей крепости, смущенно сказал Микула.
Считай, что ты его получил, произнес Слав. Живите, трудитесь столько, сколько потребуется. Тем более, вскоре мне понадобятся мечи твоей дружины, так что, я рад вам. Кстати, а где этот Горазд?
Погиб три дня назад, ответил Микула, намалевал примерную карту долины и помер, ему во время последнего боя вовкулак всю грудь разорвал.
В это время за спиной Слава распахнулся полог, и в шатер вошел знакомый горбун, тот самый, что помог, когда Слава пытали бывшие правители Яр-града. А за ним следом вошли Зелена и Дубок. Девушка, окинув всех присутствующих пронзительным взглядом, обратилась к старшему по положению, то есть к Микуле.
Воевода, звал нас? спросила она, даже не взглянув на Слава, стоящего к ней спиной.
Звал, кивнул Микула. Тут есть человек, который очень хотел вас увидеть. Он ваш старый знакомый, к тому же он правит крепостью, в которую мы направляемся.
Зелена еще раз окинула взором шатер, в поисках знакомых лиц.
Но я никого здесь не знаю. А ты, отец?
Да вроде никого, с сомнением сказал лешак, глядя Славу в спину.
А меня? поворачиваясь, спросил Слав. Иль забыла ты, кого назвала мужем?
Немая сцена продолжалась несколько мгновений, за это время Слав понял, как ему было плохо без этой странной девушки с глазами цвета молодой листвы и вьющимися волосами цвета золотой осени. Лешак оправился быстрее, чем Слав и его дочь.
Ну, здравствуй, зятек, хлопая Слава по плечу, сказал он. Не забыл свою женушку-красавицу?
Слав молчал, глядя только впереди себя и видя изумрудные глаза Зелены.
Ну-ка, все вон отсюда, неожиданно приказал леший. Им надо очень многое друг другу сказать. Именно сейчас они осознали, что судьба им уготовила.
Так они стояли некоторое время, ничего не видя, кроме друг друга. Через какое-то время Слав огляделся, шатер был пуст, снаружи раздавались голоса, люди из уст в уста передавали, что в лагере сам потомок великого Русакнязь Славиграда, а его жена златовласая лешиха.
Ты скучал без меня? спросила Зелена, лежа на шкурах и обнимая его за шею.
Да, но только сегодня понял, что без тебя мне ничего не надо. Те волшебные дни, что я провел в вашем доме, были одни из самых счастливых в моей жизни.
Мне жаль, что я уже не смогу вернуться в тот лес, отец сказал, что он уже никогда не станет прежним, как и весь остальной мир. Скоро все будет принадлежать нежити, и, пожалуй, долина Пяти князей единственное место на земле, где мне будет спокойно.
Когда мы погоним отсюда нежить, я прикажу сделать для тебя лесной дворец, где ты сможешь проводить все свое свободное время, если, конечно, захочешь. Знаешь, а ведь ты теперь княгиня.
Что? не поняла Зелена.
Ты теперь княгиня, повторил Слав. Якнязь долины, тымоя жена, и будешь распоряжаться наравне со мной.
Но мы же не играли свадьбу, приподнимаясь на локте и заглядывая ему в глаза, сказала она, ты мой муж только по закону леса, и все.
Когда я вернусь, мы сыграем свадьбу. А пока ты моя жена, и будешь управлять Славиградом в мое отсутствие.
Я не хочу расставаться, сказала Зелена. Только я тебя нашла, и вот снова теряю. Зачем тебе это путешествие?
Судьба Славиграда и всей долины зависит от того, найду ли я Аркону. Там в могиле Руса, моего предка, хранится свиток, которым можно изгнать Ядуна обратно на кромку, ведь Ядун всего лишь ипостась Чернобога в нашем мире. Во всяком случае, так сказал Световид. Потом мы закроем долину, и ни одна нежить не сможет сюда попасть.
Но я тоже нежить, улыбнувшись, произнесла она.
Во-первых, ты моя нежить, нежно отозвался Слав, а во-вторых, ты не пожираешь людей. Нежить бывает разная. Ты не погубила на своем веку ни одного человека, да и отец твой не злодей. Проучить тех, кто плохо обращается с лесом, это он может, но никогда не вредил ради забавы. И меня предупредил о вовкулаках. Так что, забудь.
Но примут ли меня люди?
Примут, ведь ты и твой отец пришли в эту долину вместе с людьми, а значит, они признали в вас своих.
Княже, раздался из-за полога шатра громкий голос Ветровоя, уже рассвет, пора в путь. Да и лошадей нужно из башни забрать.
Иду, натягивая рубаху, крикнул Слав.
Он повернулся к Зелене, которая проворно скинула шкуры и натягивала на себя свое платье, и невольно залюбовался телом своей жены.
Тебе пора, напомнила она, заметив его взгляд, вот погоним нежить, будет у нас с тобой время насмотреться друг на друга.
Ветровой, позвал Слав десятника, выйдя наружу.
Да, княже, появляясь словно из-под земли, отозвался тот.
Ты и твой десяток отправитесь в Славиград вместе с Микулой и его отрядом.
Но, княже, воевода приказал мне защищать тебя даже ценой собственной жизни. Я выделю им пару ратников в качестве проводников, не заблудятся.
Ты не понял, улыбнувшись, сказал Слав, ты отправляешься в Славиград не как проводник, а как охранник самого дорогого, что у меня есть. Ты и твои воины будут сопровождать и охранять княгиню. Теперь ты передо мной в ответе, а не перед воеводой, и мой приказ такойохраняй Зелену. И если хоть один волос упадет с ее головы, то ты лишишься своей, мое слово твердо.
И, не слушая возражения десятника, Слав направился к башне на холме. Тому ничего не оставалось, как замолчать и идти следом. По дороге их догнал Микула.
Княже, проводника мне не дашь? А то наш, того, помер.
Дам, и не одного, а целый десятокВетровой и его ратники пойдут с вами. У них своя задача, они будут заботиться о Зелене, а заодно и вас проводят. Так что, о дороге не беспокойся. Думаю, что ваши беды уже позади, и завтра к утру, или уже сегодня к вечеру, вы будете в Славиграде. А мне пора спешить.
Слав вошел в башню. За спиной раздался удар, Микула вошел головой аккурат в распахнутую дверь, которую увидел только после столкновения. Он сидел на заднице и таращил глаза на неведомо откуда взявшуюся башню. А Слав и его воины выводили лошадей. Рысь и Радко уже оседлали своих скакунов и были готовы в любой момент отправиться в путь.
Припасы я заберу, нам они пригодятся, сказал Слав, забирая с лошадей ратников три полных провизии мешка. А вас Микула накормит. Теперь пришла пора прощаться, сказал он, посмотрев на Ветровоя. Скоро вы снова будете в безопасности, но прежде, чем мы расстанемся, запомните, что я скажу, если кто обидит мою жену, а теперь и княгиню Славиграда, пускай пеняет на себя. Удачи вам, и, взлетев в седло, Слав развернул Огнева и направил его по узкой тропке, что огибала видимый лишь ему холм.