Алеф провёл рукой по струнам, взял по отдельности несколько аккордов и, закрыв глаза, заиграл. Мелодии, лившиеся из-под его пальцев, были то светло-печальными, то мажорно-задумчивыми, сыгранными без фальши, но никто, решительно никто из прохожих не положил в его шляпу ни монетки. Стелла простояла рядом добрых полчасашляпа музыканта по-прежнему была пуста.
На улице промелькнула светлая головка Элизы; мать тащила её за руку и громко, не стыдясь прохожих, отчитывала. Девушка была красна, как мак. Она, как могла, старалась замедлить шаги матери и, не отрываясь, смотрела на Алефа. Принцессе показалось, что в её глазах блеснули слезинки.
Когда Элиза скрылась из виду, песни лютни стали печальнее. Алеф играл с каменным, бесстрастным лицом, все его эмоции, все переживания были вложены в плачущие дребезжащие звуки струн.
Не выдержав, Стелла отвязала кошелёк и, ни секунды не раздумывая, бросила его в шляпу музыканта. Там было не так уж много, но всё же вполне достаточно для того, чтобы сбежать вместе с любимой девушкой из душного пыльного города. В другом месте талант Алефа обязательно оценят. Или, по крайней мере, у него будет шанс найти себе более подходящую работу.
После ужина принцесса рассказала о своём поступке Маркусу; тот посчитал его легкомысленным.
Ты выбросила деньги на ветер, заметил он. Осчастливить всех невозможно.
Зато можно осчастливить хотя бы одного, возразила девушка. Для этого нужно так уж много. Или ты считаешь, что деньги дороже простого человеческого счастья?
Нет, но тех денег им всё равно не хватит.
Знаю. Но их хватит для того, чтобы бежать в другой город. Поверь, для них это не мало. Я просто помогла им сделать первый шаг.
И в другом городе они обязательно будут жить долго и счастливо?
Понятия не имею, мне это не важно.
А что тебе важно?
Важно то, что я пыталась помочь. Любовь, как известно, не заглядывает в содержимое кошельков.
Ладно, убедила, но я на твоем месте присвоил бы ему какой-нибудь титул.
Он бы отказался, Маркус, он гордый, покачала головой принцесса.
А от денег, значит, он не отказался?
Отказался. Просто во второй раз это выглядело не как подачка, а как плата за его игру.
На следующий день, счастливо избегнув организации званого обеда в их честь, друзья вместе бродили по городу, без охраны и вполне с утилитарной целью. Накануне вечером, пересмотрев свой нехитрый гардероб, Стелла пришла к выводу, что там не хватает элементарных, но жизненно необходимых вещей, вроде рубашек. Так как поездка виделась ей уже в другом, реалистичном свете, она решила существенно изменить содержимое седельных сумок, отослав кое-что из вещей в Лиэрну. Место шелка, атласа и бархата должны были занять шерсть и лен, призванные обеспечить тепло и удобство в любую погоду.
Это утро они как раз посвятили приобретению новых вещей.
После обеда решено было совершить совместную поездку загород.
Милях в пяти от Оду находился постоянный лагерь одного из отрядов лиэнской армии. Численность его составляла не более трёх десятков человек. Для чего они дежурили здесьнеизвестно, скорее всего, потому что Оду изначально возник, как гарнизонный город. А, может, солдаты мучились здесь потому, что никто не удосужился отменить отданный когда-то приказ.
Принц склонился над колодцем и под строгим присмотром часового набирал воду. Стелла стояла рядом, наблюдая за тем, как солдаты маршируют перед офицером. Вперёд до старого засохшего дерева, поворот и сто двадцать пять шагов до глиняной стены. Само по себе скучное занятие, но вот лица у солдат забавные. Она бросила косой взгляд на Ирада, чистившего лошадей, и, эффектным движением руки заправив за уши выбившие волосы, подошла к капитану, наблюдавшему за учениями подчинённых под тенью козырька над входом в казарму.
Ваше высочество, он поспешил снять перед ней шляпу.
Мне нужно переговорить с Вами. Здесь есть тихое прохладное местечко?
Боюсь, тихо здесь никогда не бывает! усмехнулся капитан, и, словно подтверждая его слова, капрал рявкнул на одного из солдат: «Да не плетись, как дохлая крыса! Шире шаг!».
Ну, так как? нетерпеливо переспросила девушка.
Офицер молчаливо провёл её в длинное тёмное здание, вместе с ней поднялся на второй этаж и отворил ключом одну из дверей в безликом, выкрашенном зелёной краской коридоре. Комната была под стать коридорутакая же безликая и казённая.
Интересно, куда он меня привёл? подумала Стелла, садясь на любезно придвинутый стул. На караульную не похоже. Может, это его собственная? А, какая разница!
Капитан, мне нужна Ваша помощь, повинуясь неосознанному, подсознательному инстинкту, принцесса предпочла скрыть улыбку.
Я Вас внимательно слушаю, Ваше высочество.
Капитан встал напротив неё и весь обратился в слух.
Да Вы садитесь, в ногах правды нет. Она доброжелательно разрешила ему нарушить устав, указав на второй стул. Дождавшись, пока он сядет, девушка продолжила:Итак, мне нужна Ваша помощь. Точнее, не помощь, а практический совет. Вы давно здесь служите?
Десять лет, Ваше высочество.
И, наверняка, знаете эти места, как свои пять пальцев?
Полагаю, что так, Ваше высочество.
Видите ли, мне необходимо пересечь пустыню с минимальными последствиями для здоровья.
Что ж, тогда, по возможности, Вам нужно избегать послеполуденных переходов. Двигаться лучше рано утром и вечером. Чтобы предохранить себя от солнечных ударов, избегайте долгого нахождения на солнце.
Каким же образом?
Мы в подобных случаях обматываем голову светлыми платками, смачиваем лицо и волосы водой и пережидаем полуденный зной в палатках. Вам так же необходимо позаботиться о том, чтобы у Вас было довольно питьевой воды.
Тогда я поручаю Вам позаботиться обо всём необходимом.
Будет исполнено, Ваше высочество.
Вот еще что, девушка на мгновенье замялась, моему другу необходимо что-то вроде нагрудника.
Думаю, у нас что-нибудь найдётся.
А для меня? с надеждой спросила принцесса.
Офицер задумался, потёр ладонью лоб.
С этим сложнее, Ваше высочество. Боюсь, мне вряд ли удастся что-то подобрать для Вас, покачал головой он.
А если поискать? продолжала настаивать Стелла.
Женщины у нас не служат, хотя Думаю, если Вы соблаговолите подождать до завтра, я попытаюсь удовлетворить Ваше пожелание.
Так-то лучше! улыбнулась принцесса.
Она привыкла получать всё, что хотела, получила и на этот раз.
Когда она покидала Оду, среди её вещей покоился новенький кожаный нагрудник с железными пластинами. Девушка была уверена, что он ей пригодится.
* * *
Редкие пожелтевшие травинки, бескрайние песчано-земляные холмы. И неказистые колючки, не имеющие ничего общего с растительностью.
Дорога петляла между бугров из песчано-земляной пыли; если ее заносило ветром, то ее заново протаптывали купеческие караваны. Только они да те несчастные, что жили в Ари и каждый месяц или два ездили к родственникам в Оду, терпеливо мирились со знойным дыханием пустоши. Для подобных поездок нужно запастись выносливым мулом.
Было жарко, так жарко, что земля раскалилась, словно угли в костреи это несмотря на то, что лето клонилось к закату. Лошади, понурив головы, с трудом передвигали ноги; путники чувствовали себя не лучше, только Ирад, казалось, с лёгкостью переносил капризы природы.
Всё, я больше не могу! хныкала Стелла. Ещё немногои я поджарюсь, как кролик на вертеле. У меня уже красные круги перед глазами.
Стелла, перестань, мне тоже плохо. Маркус пока держался, но подумывал о том, чтобы повернуть обратно.
То, что тебе тоже плохо, мне не поможет. Далеко ещё до Ари? Девушка поправила обмотанный вокруг головы платок.
Далеко, коротко ответил Ирад.
Ответ Стеллу не обнадёжил. Она с тоской посмотрела на зыбкую линию горизонта, неизвестно зачем, пересчитала бугры и прошептала:
Нам бы так пригодилась Беарис, но она не снизойдет до нас.
Может, ты все же попробуешь, у тебя же дружеские связи с богами, попытался пошутить принц.
К сожалению, односторонние, вздохнула девушка. Знаешь, мне кажется, что у меня тепловой удар.
Промокни лоб мокрой тряпкой, посоветовал Маркус.
Если не пойдёт дождь, мы все отправимся к Мериаду.
Ты пессимистка.
Можно подумать, ты оптимист!
Она сползла на землю, порылась в седельной сумке и достала флягу с водой.
Хочешь две капли? Девушка протянула баклагу принцу.
Нет, спасибо.
А я, пожалуй, выпью.
Стелла открыла флягу, запрокинула голову и осторожно влила в рот несколько капель. Ей хотелось сделать целый, настоящий глоток, но она благоразумно предпочла убрать баклагу, смакуя языком живительную влагу.
Принцесса с надеждой посмотрела на небои, о, чудо, пошёл дождь. Такой желанный дождьи такой нереальный в пустыне. Потом Ирад объяснил, что в это время года здесь время от времени идут проливные дожди.
После ливня немного похолодало.
Лошади недружно чавкали копытами, но уже гораздо веселее, чем прежде. Вокруг резвились единороги, играя, покачивавали витыми рогами; у Стеллы рябило в глазах от разноцветной шерсти.
Единороги, казалось, плыли по песчано-земляным волнам, радуясь прошедшему дождю. Внезапно они насторожились и дружно посмотрели на северо-восток. Через пару мгновений табун понёсся прочь, исчезая в тучах мокрого песка.
Поднялась буря; всё вокруг поплыло, закружилось в бешеном танце. Трудно было дышать: мокрый песок забивался в рот и нос; казалось, он был везде, защититься от него было невозможно. Стелле пришлось смириться с тем, что песок и земля облепили каждую клеточку её тела, и все свои старания обратила на то, чтобы защитить от них глаза.
Ветер крепчал. Мимо с молниеносной быстротой пронеслась ветка, чуть не задев голову Ирада.
Что же это такое? Что за напасть? хныкала принцесса.
Ничего особенного, Ваше высочество, обычная буря, ответил Ирад.
Буря. Она сама видит, что это ураган, сказал бы лучше, когда он кончится.
Здесь никогда не бывал Вербис, а Беарис ненавидит этот край, пронеслось у неё в голове. Или и меня заодно.
Ветер усиливался, помощи ждать было неоткуда. Состояние принцессы было близко к истерике. Может, своими воплями она пыталась отпугнуть Костлявую? Если так, её усилия были бесполезнысвист воздушных потоков заглушил бы и более громкие крики.
О, боги, помогите! Мы умрём в этой пустыне и не доедем до Ари, не увидим быструю Нериш и водопады Дикса. А я так хочу всё это увидеть! Я не хочу умирать, это неправильно, несправедливо!
Маркуса тоже волновала мысль о смерти посреди пустыни, но, в отличие от Стеллы, он предпочитал держать проявления своих чувств при себе.
Никто их не найдёт, никто не похоронит
Это Маргулай! вдруг осенило принца. Он где-то рядом и управляет бурей. Нужно его найти.
Вот ты и попробуй! отрезала принцесса, всеми силами пытаясь сохранить равновесие. Ищи, если хочешь, черную кошку в темной комнате. С воздухом воевать бесполезно, мы всё равно умрём.
Я знаю, что нужно делать, вмешался Ирад. Нужно попасть в центр бури.
Счастливо пути! пробурчал принц; от минутного оптимизма не осталось и следа.
Проводник дал шпоры лошади; бедное животное с трудом сделало несколько шагов, но вынуждено было отступить, покорившись силе ветра.
Сьерра манерна! крикнул Ирад.
И случилось чудо: среди песчаной бури образовался коридор, где не было ветра. Проводник въехал в него, спешился, сделал несколько шагов и остановился. Маркус последовал за ним; спокойствие проводника магнетически действовало на него.
Ветер дико завыл, засвистел, словно разбойник с большой дороги.
Стелла закрыла глаза, ей было страшно, очень-очень страшно, как ребёнку, впервые оказавшемуся одному в доме во время ночной грозы. Перед её мысленным взором явилась Алура во всём своём великолепии. «Ты будешь жить», сказала она и исчезла. Принцесса открыла глаза. Но тут же снова закрыла: проклятый песок норовил лишить её зрения.
Её посетило новое видение. Она почувствовала чьё-то дыхание возле своей руки. Это был Даур.
Неужели пришло время умирать? ужаснулась Стелла. Произнести это вслух она боялась.
Нет, ответил священный пёс. Мне велено передать, что вы доедете до Ари. Ваши страницы в Книге судеб еще не перелистаны.
Но тогда как Девушка решилась открыть рот, но задать вопрос было уже некому: Даур исчез, будто его и не было, будто он и его слова были порождением страха и свиста ветра.
Буря утихла, о ней напоминали лишь волны взбудораженного песка, поднятого на поверхность мощным воздушным потоком.
Постепенно песок уступал место колючему кустарнику и бурой траве. Приближались Черпены.
Дорога выведет вас к горам. Она прямая, заплутать невозможно, напутствовал их Ирад. Пустыни Мор и Черпен я не знаю, поэтому ничем не могу быть вам полезен. Счастливого пути, Ваше высочество!
Они не успели даже толком попрощаться: проводник поспешил скрыться за ближайшей грядой бугров.
Я так и думала, что он бросит нас посреди дороги, усмехнулась Стелла. Нечего сказать, хорошие подданные! А он вообще странный тип. Неплохо было бы покопаться в его прошлом, ведь он, насколько я поняла, знаком с магией. Как ты думаешь, Маркус?
Маркус промолчал: он устал и ему было не до ее разглагольствований на отвлеченные темы.
Почему именно меня выбрали боги? бросив поводья, размышляла девушка. Неужели никто не сможет справиться с Маргулаем кроме меня? Для этого, к примеру, подошёл Маркус.
Он иностранец, возразило подсознание.
Зато он юноша, убийцам колдунов положено быть юношами.
Тебе же сказали, что им нужна девушка. Что ты канючишь, ты сама вызвалась.
Да, это я сама, согласилась она. Я сама навязалась. Хотела показать удаль, храбрость, доказать, что ничем не хуже книжных героев. Решила, что со всем прекрасно справлюсь, почему-то окажусь лучше других. Все другие дураки, а я умная Помахала пару лет мечом с учителем и решила, что справиться с любым взрослым мужчиной. Ну не идиотка ли? В одиночкупротив колдуна. Старла права, тебе нужна нянька, Стелла Акмелур. У тебя опилки вместо мозгов.
Принцесса взяла в руки талисман, висевший у неё на шее. Что этоиздевка богов? Циничная насмешка над глупой смертной. Им не жалко послать ее хоть в самое пекло, людиэто расходный материал, они их просто не замечают. Убьют еенайдут другую, не убьютона решит их крохотную проблему. А талисманэто пустышка, обычный камешек, который дали только для того, чтобы она уверовала, что будто кто-то из них собирается ей помочь. Девушке захотелось сорвать цепочку, бросить на песок и закопатьвсё равно от амулета никакого толка.
К чему этот камушек? подумалось ей. Даже если он настоящий, божественные талисманы приносят только несчастья!
Стелла была в ярости: все они, эти великие и могущественные боги, обещали ей помощь, а теперь, когда она чуть не погибла, её только ободрили, сообщили, что они останутся живы. Живы! Благодаря кому? Ираду, проводнику из захудалого городишки!
Боги, возьмите назад свой амулет, мне он не нужен!
Принцесса сорвала с шеи цепочку и бросила на песок. Затоптать, затоптать его, втоптать глубоко-глубоко в землю, эту мёртвую землю, чтобы навсегда забыть о нём! Прямо сейчас, не медля, пока кто-нибудь из бессмертных циничных философов снова не запудрил ей мозги.
Она подняла Лайнес на дыбы; лошадь изо всех сил ударила копытами по талисману. Странно, но с ним ничего не случилось. Ни единой трещинки, ни единой царапинки.
Это еще что за новости? Белены объелась? Вот, значит, как ты ценишь подарки Какое неуважение к дарителю! К твоему сведению, с волшебными камнями так не поступают, это тебе не какая-нибудь безделушка! раздался недовольный голос за её спиной.
Принцесса обернулась, но никого не увидела.
Подними и надень сейчас же, продолжал голос.
Стелла не послушалась; ей надоели приказы, которые она не желала исполнять. Они и пальцем ради неё не пошевелили, значит, она им ничем не обязана.
Стелла Акмелур, я не люблю повторять дважды! Ты будешь носить его независимого от того, хочешь ты этого или нет. Этого хочу яи для тебя этого достаточно.
Талисман медленно оторвался от земли и поплыл по воздуху. Принцесса почувствовала, как золотая цепочка коснулась её шеи; щелкнула застёжка.