Болото. Там, по крайней мере, воды хватает.
А как же трясины и болотные чудища?
Прекрати, Маркус, что ты вечно пугаешь меня всякой дрянью! Там же не везде болото, оно просто так называется.
Стелла, впереди Черпены, нам нужно искать подходящий перевал, а оттуда, куда хочешь ты, нам к Нериш не выбраться.
А если сразу в Барклени?
Если ты хочешь в Барклени, придется сделать крюк, свернуть к Волфу и попросить местных показать нам одну из троп.
Но там же есть перевалы, они же как-то общаются с теми, кто живет по ту сторону Черпен.
Мандинда, Черпеннет. Стелла, возле Барклени встречаются две горные системы, с опытным проводником, но без лошадей, вероятно, можно перебраться через хребет, но в одиночкуни за что.
А через Мандины нам нельзя?
Если уж тебе так хотелось ехать через Мандины, нужно было сразу повернуть на север, сейчас мы только потеряем время.
Но ведь это ты тогда меня отговорил!
И правильно сделал. Я хочу сохранить тебя живой и здоровой. Заодно, на страну свою посмотришь.
Это, что, было задание Старлы? прищурилась девушка.
Нет. Она только просила, чтобы ты побывала в Чериндеше, но это не помогло. Стелла, перестань прекословить, я помню эту дорогу. Правда, мы ехали весной, было не так жарко, но и сейчас не июль месяц. Зато потом нам не придется прыгать по горам, словно архарам. По Шор сотни людей каждый год ездяти ничего.
Хорошо, мы поедем через пустыню, но если со мной что-нибудь случится, то отвечать будешь ты.
Согласен.
Стелла умолкла, за обе щёки уплетая провизию, но, конечно, не надолго. Молчать долго она просто не умела.
Маркус, принцесса покончила с первой частью трапезы, а почему мы не поплыли морем? Сели бы на корабль в Санине и плыли по морю Уэлике. Тишина; только волны бьются о борт.
И где же найти капитана, который согласится пристать там? И потом, куда бы мы попали? В лес Руэль, в Леса чёрных сваргов или прямо к истокам Фен? Ну, уж нет!
Что это ты так неодобрительно отзываешься о местах, с которыми хотел торговать? уколола его подруга. Ведь Сизен на берегу Сирфеса, и чёрных сваргов там полно. А Ленс? Он же построен на берегу озера Фаэр.
Неужели эти города там? искренне удивился Маркус. Тогда я понимаю, почему тот человек из Деринга показался тебе подозрительным.
Вообще-то, этих городов больше нет, остались одни развалины. Говорят, там ещё осталось кое-какие вещи.
И там никто не живёт?
Никто, только летучие мыши да змеи. Не расстраивайся, на севере много городов, и в них живут люди.
Чем же они занимаются?
Тем же, что и остальные: торгуют, обрабатывают землю. Только маловероятно, что тебе там обрадуютсягостеприимство у них не в почёте.
Что-то мне расхотелось туда ехать, прошептал принц, надеясь, что подруга не услышит. Но она услышала.
Вдоволь построив рожицы, девушка решительно заявила:
Нет, принц, Вы поедите. И лукаво добавила:Подумайте, что о вас скажут на родине, если Вы останетесь.
Она засмеялась, взметнув огнём волос.
Если ты решила, что я испугался, принц поднялся на ноги, то ты ошиблась. Принц Страны гор никогда не отступает.
Ишь, расхрабрился! Тогда именно ты и займешься Маргулаем, а я постою рядом.
Мне показалось или ты боишься этого колдуна?
Заруби себе на носу, что я никогда ничего не боялась.
Ладно-ладно, мы скоро проверим, кто из нас трусит. А ты уверена, что Маргулай сейчас в Добисе, а не в лесу Шармен.
А что ему делать в лесу?
Отдыхать в своем дворце. Я не ловил мух на уроках.
Конечно, потому что они дохли от скуки.
Старое русло Оды кончилось, и друзья увидели крыши домов Оду. Этот маленький городок вырос посреди мало пригодных для земледелия земель и пустыни (на самом делесильно выветренной пустоши); несколько десятков улиц, маленькие домишки под красными крышамии, совершенно неизвестно откуда появившийся посреди этого селения, храм Фериарда с огромными солнечными часами перед главным фасадом.
Опять в храм? спросила Стелла, всем своим видом показывая, что ей этого не хочется.
Как хочешь, пожал плечами Маркус. Но нормальные люди предпочитают гостиницы.
Интересно, подбоченилась девушка, кого ты считаешь нормальными людьми?
Ну, замялся он, это те, кто руководствуются здравым смыслом.
Тогда, принц, руководимый здравым смыслом, поворачивайте назад.
Это ещё почему?
Да потому, что поездка в Добис и здравый смыслпонятия несовместимые.
Твоя взяла, сдался Маркус, делай, что хочешь!
Тогда я пойду к губернатору и потребую оказать мне подобающие титулу почести.
А как же гостиница?
Ты же видишь: Одумаленький городок, и в нём, наверняка, такая же плохая гостиница, как гостеприимство в Добисе.
Всё же, почему бы не пойти в храм?
Очевидно, общение с лиэнскими чиновниками наводило на принца большую скуку, чем удушливый запах благовоний храма. В прочем, справедливости ради, он не особо жаловал ни то, ни другое.
Надоело! плаксиво поджала губки принцесса. Надоели эти жрицы, пения, сады, боги! Я хочу отдохнуть, а сделать это посреди этого гама просто невозможно. Еще явится кто-нибудь из небожителей и начнет читать мне нотации. Всё, решеномы едем к губернатору, и пусть только он попробует отказать мне!
Дом губернатора Оду стоял напротив храма на центральной площадиочередная банальность для провинциального городка. Окажись вы в любом лиэнском городе, даже с закрытыми глазами отыщите главные «достопримечательности». Создавалось впечатление, что некогда был разработан план идеального города, очевидно, Лиэрны, а после под копирку строили по нему другие города. Но даже копировать эти третьесортные строители умели плохо.
Стелла придала лицу выражение, подобающее королевской особе и громко постучала в парадную дверь. Открыл ей заспанный паренёк с всклокоченными волосами. Как ни странно, он узнал еёзахлопал глазами и бухнулся на колени с радостным криком: «Ваше высочество!». Воодушевлённая этим принцесса тут же отчитала слугу за нерасторопность.
В главном доме города друзья пообедали так же сытно и вкусно, как во дворце Лиэрны; кони их были накормлены отборнейшим овсом.
Губернатор был мил и обходителен; ему было уже за сорок. Невысокий, но не тучный, с заострённым подбородком, в своё время, очевидно, он нравился женщинам, но его провинциальное обаяние испарялось с каждым годом. Обаяние исчезало, а привычки остались.
Губернатор во всём старался угодить именитым гостям. Узнав о том, что они собираются пересечь пустыню Шор, он покачал головой и с видом знатока сказал:
Боюсь, вам не обойтись без проводника.
И где нам его найти? Стелла не по-королевски покачивала ногами под столом. У неё была такая привычкапренебрегать этикетом перед теми, кто этого не заслуживал. «Зачем тратить на них время и силы, рассуждала она, если они и без этого ставят меня на недосягаемый пьедестал?».
Я обо всем позабочусь, Ваше высочество. Я знаю одного надежного человека.
Ну, и кто он?
Маркус был в ужасе: во время этого разговора он внимательно наблюдал за подругой и не заметил в её поведении почти ничего, подобающего королевской особевот и сейчас она говорила и жевала одновременно.
Это помощник жрицы.
Беззастенчиво пялится на мою шею! мысленно подметила девушка и перестала раскачивать ногами. Стареющий ловелас! Чего доброго, ещё ухаживать начнёт
Опять что-то связанное с храмом. Говорите с ним сами.
Но
Я сказала: сами, это ваша обязанность, резко оборвала его принцесса и положила приборы на тарелку. А теперь мы желаем отдохнуть.
Губернатор покорно встал, поклонился Стелле, воспринявшей это как должное, и ушёл, плотно притворив за собой дверь.
Дурак! прошептала девушка. Принц так и не понял, за что она так непочтительно отозвалась о своём подданном.
Вечер прошёл буднично и монотонно. Стелла, наслаждаясь комфортом, в привычном для взгляда придворном платье (как у истинной женщины, у нее обязательно имелось такое, уже пригодившееся в Деринге) ела мороженное и слушала хвалебные оды высшего света Оду.
День завершился скромным концертом, устроенным силами местных дам в честь высокой гостьи. Слушая их дребезжащее пение под аккомпанемент не менее посредственной игры на клавесине, Стелла снисходительно улыбалась, временами, склонившись к уху Маркуса, отпуская колкие замечания по поводу присутствующих.
А потом наступило утро.
Солнце медленно выплывало из-за Черпен. Далекие горы, терявшиеся в туманной дымке на горизонте, окрасились в розовые тона, десятки, а, может, сотни тончайших оттенков. Белые шапки Фори и Хурджин искрились в новорожденных лучах бессмертного светила.
Стелла проснулась в хорошем настроении и отправилась проведать Лайнес. Она знала, что Маркус уже побывал у Лерда и, стало быть, не сможет обвинить её в излишней заботе о лошади.
Во дворе принцесса увидела человека, прикорнувшего возле одного из сараев. Издали он показался ей неуклюжим подростком. Заметив её, он вскочили оказался не подростком, а нормальным взрослым мужчиной. Вероятно, Стеллу ввели в заблуждение его сложение и особенности утреннего освещения.
Кто ты? Девушка внимательно рассматривала незнакомца, размышляя над родом его занятий.
Я помощник жрицы храма Фериарда.
Значит, это и есть тот самый обещанный провожатый. Какая предупредительность!
Мне сказали, что Вам нужен проводник
И ты с радостью откликнулся, да?
Жрица сказала, что я должен поехать, и я не мог
Хватит, я поняла! оборвала его принцесса. Как тебя зовут?
Ирад.
И ты действительно так хорошо знаешь пустыню, как о тебе говорят.
Я не знаю, что говорят, Ваше высочество, но я провел там половину своей жизни.
Это хорошо. Если не секрет, чем ты там занимался?
Разными вещами, уклончиво ответил он.
Надеюсь, не противозаконными? прищурилась принцесса.
Разумеется, нет, Ваше высочество.
Вот что, Ирад, завтра, часов в десять, я жду тебя на этом же месте. И только попробуй опоздать!
Стелла попыталась придать лицу недовольное, даже гневное выражение, но оно получилось смешным, таким, что даже Ирад улыбнулся.
Глава VII
Она и сама не знала, почему решила задержаться в этом городе, но что-то ее задержало. Видимых причин оставаться не было, но принцесса не уехала на следующее утро.
Пресытившись тошнотворной исполнительностью губернатора (может, он боялся потерять должность?), девушка решилась прогуляться за городом.
Окрестности Оду не оправдали ожиданий: пыльные, практически лишённые растительности, они не устраивали даже пятнистых коров, с достойным восхищения терпением поглощавшим подобие травы под ногами.
Приставив к глазам козырек ладони, Стелла увидела большой табун, сгрудившийся возле поилок за низенькой покосившейся оградой. Для чего была эта ограданеизвестно, она никого ни от чего не защищала и ровным счётом ничего не огораживала. Просто два ряда необтёсанных веток.
Принцесса подъехала ближе и со скуки начала рассматривать лошадей. Это были западно-лиэнские лошади, преимущественно гнедой масти. Обыкновенные кони, таких закупают для армии. Девушка огляделась по сторонам в поисках табунщикани малейшего намёка на его присутствие; зато со стороны соседней фермы слышались звуки музыки. Вроде бы ничего необычного: какой-то пастух играет на свирелино это была не свирель! С фермы отчётливо доносились бесхитростные переливы лютни.
Стелла тронула поводья и поехала на звуки музыки. Они привели её к заднему двору фермы.
Прислонившись спиной к стене сарая, стояла девушка; русые пряди падали на плечи из-под кокетливо повязанной косынки. Не отрывая взгляда, она с восхищением и любовью смотрела на молодого человека в потёртой коричневой бархатной куртке. Он сидел на перевёрнутом ведре и, прикрыв глаза, играл на лютне. Его пальцы, словно крылья бабочки, порхали по трепетавшим, словно от сладостного волнения, струнам.
Принцесса сразу поняла, что увидела и услышала запретноемолодой музыкант играл только для русоволосой девушки, которая, в свою очередь, дарила нежный задумчивый взгляд только ему. Стелла поспешила ретироваться, но предательски зашуршавшие под копытами камушки выдали её. Музыка оборвалась, оборвалась резко, будто человек на полуслове.
Простите, я не хотела, смущённо прошептала принцесса, поймав их испуганный взгляд. Ей было неловко, она отдала бы всё на свете, чтобы поскорее уехать отсюда.
Музыкант с тоской проводил глазами хлопнувшую калиткой девушку, встал и побрёл прочь. Он словно не замечал присутствия постороннего человека. Сгорая от любопытства и желая объяснить, что она не хотела им мешать, принцесса последовала за ним.
Музыкант перелез через позабавившую Стеллу ограду, пошарил рукой по земле и поднял футляр. Осторожно, с любовью он убрал свой инструмент, засунул кофр под мышку и побрёл к лошадям. Значит, это он присматривал за ними и, наверное, прививал любовь к музыке. Погонщик в бархатной куртке Это попахивало очередной историей о разорившемся благородном роде. Отсюда и его увлечение музыкой.
Алеф, где тебя носит?! рявкнул краснолицый человек, подошедший к музыканту со стороны города.
От его крика лошади разбежались в разные стороны.
Опять лоботрясничаешь! Всё со своей тренделкой возишься? Он попытался вырвать футляр из рук музыканта, но, разумеется, безуспешно.
Вы ничего не понимаете в музыке! вздохнул Алеф, крепко прижав к груди свою лютню. Так мать прижимает к груди ребенка.
Зато я понимаю в лошадях. Я нанял тебя не для того, чтобы ты целый день пиликал и чесал лясы с прохожими, а для того, чтобы ты следил за моими лошадьми. Я ведь тебе за это плачу, не так ли?
Хозяин бросил ехидный взгляд на работника. Тому нечего было ему возразить.
Заметив принцессу, владелец табуна спросил, не нужно ли ей чего-нибудь. Она покачала головой и вежливо поблагодарила за беспокойство.
Тем же вечером Стелла снова увидела лютниста. Принцесса неторопливо прогуливалась по одной из улиц, когда её взгляд внезапно наткнулся на ту самую девушку, которую она встретила днём. Она была не одна, с матерью. У обеих в руках были прикрытые белым полотном корзины.
Мать остановилась возле обшарпанного дома с самодельным балконом, забрала из рук дочери корзину и постучала. Открывать ей не спешили, поэтому она успела дать дочке пару полезных наставлений, вроде: «Стой здесь и никуда не уходи!» или «Будь благоразумна, Элиза, и не засматривайся на парней. Не для того я тебя растила, чтобы ты сбежала с каким-нибудь прощелыгой с дырой в кармане». Элиза покорно кивала, но, как только за матерью захлопнулась дверь, со всех ног бросилась за угол. Там её поджидал Алеф.
Они не позволили себе ничего, кроме пожатия рук и пары ласковых слов.
Элиза! донёсся из-за угла недовольный голос матери. Где тебя носит, дрянная девчонка?
Девушка вздрогнула и испуганно обернулась. Юноша крепко сжал ее пальцы, накрыл своей ладонью ее ладонь.
Ничего, ничего, солнышко, скоро мы будем вместе, пытался успокоить её Алеф.
Ах, нет! Мама никогда не позволит Ей ей так нужны деньги.
Иди сюда сейчас же, Элиза! Голос матери стал громче. Она была рядом, оставалось только повернуть за угол.
Рука Элизы выскользнула из рук Алефа, оставив в его ладони лишь крошечную речную раковину, нанизанную на простую холщовую нитку.
Выражение лица Алефа, с которым он смотрел то на опустевшую без Элизы улицу, то на свою лютню, с которой он, очевидно, никогда не расставался, то на подарок своей возлюбленной, тронуло Стеллу. Она подошла к нему и решилась заговорить, причём начала с самого главного, без ненужных предисловий.
Вам нужны деньги?
Он вздрогнул и непонимающе посмотрел на неё.
Не в моих правилах так бесцеремонно вмешиваться в чужую жизнь, но Вы ведь любите ту девушку и не можете на ней жениться из-за денег.
Откуда Вы знаете? Алеф напрягся, как струна.
Слышала. Абсолютно случайно, поспешила добавить Стелла.
Музыкант прошёл немного по улице, остановился перед открытой дверью трактира, достал из футляра инструмент и приготовился играть.
Если я бедный музыкант, то это не даёт Вам права унижать меня, гордо заметил он, обернувшись к озадаченной принцессе. Мне не нужны подачки.