Через год смерти прекратились, наступило затишье, а после Лиэрны достигли неутешительные вести: север страны перешел под контроль Маргулая и фактически вышел из-под юрисдикции лиэнской короны. Власти предприняли ряд попыток взять ситуацию под контроль, послали в мятежные земли карательный отряд, который сгинул в Лесах черных сваргов. Второй отряд, посланный по следам первого, был в пух и прах разбит новообразованной армией колдуна. Культ Марис, насаждаемый Маргулаем, постепенно расползался все дальше и дальше, стремительно приближаясь к Мандинам.
Лиэнский трон шатался и в любую минуту грозил упасть.
Заметив друзей, королева привычно взяла себя в руки, надев маску спокойствия.
Как Вам не стыдносбежать с уроков! Сеньор Лежер все мне рассказал.
Мы просто гуляли. Надеюсь, это не запрещено?
Значит, по-твоему, прогуливать занятияэто в порядке вещей?
Старла, это было право! Оно ещё хуже, чем история. Моя голова лопнула бы, если бы я осталась.
Это не оправдание. Мало того, что сбежала сама, так еще подговорила Маркуса.
Никого я не подговаривала, я просто предложила.
Стелла, Стелла, что творится в твоей голове? вздохнула Старла. Неужели ты не понимаешь, что так нельзя, надо взрослеть.
Прости, я такая, как есть. Она присела рядом с сестрой, прижалась щекой к её плечу.
Она ещё совсем ребёнок! с любовью подумала Старла и поборола в себе желание ответить лаской на ласку.
И где же ты гуляла?
Так, за городом.
Опять! Стелла, когда-нибудь это плохо кончится! Сколько раз я тебе говорила
Знаю-знаю, меня ограбят, похитят и убьют. Старла, прекрати, ничего со мной не случится!
И что вы там делали?
Ничего особенного.
Опять дурачилась? покачала головой королева. Ей так хотелось, чтобы сестра выросла вдумчивой и серьезной, составила кому-то хорошую партию, а до замужества хоть немного помогала ей в государственных делах, но человек предполагает, а бог располагает.
Нет. Почему ты думаешь, что я только и умею, что дурачиться? обиженно буркнула Стелла. Ты мечтаешь запереть меня в четырех стенах и засадить за гору книжек, чтобы я стала такая, как ты.
Какая?
Ну умная.
А ты не хочешь быть умной?
Пока еще не решила.
Вы действительно четыре часа просто катались на лошадях? Вопрос был адресован принцу.
Не совсем, Ваше величество. Мы еще немного прогулялись по городу, подмигнув подруге, ответил Маркус.
И что хорошего в городе?
Ничего. Старла, пойдем обедать, я так проголодалась!
Стелла, сколько раз я тебе говорила: никогда не показывай на людях, что ты голодна.
Что я голодна, что я устала, хочу спать Когда я умру, то тоже должна буду притворяться, что жива?
Не утрируй!
Стелла пожала плечами и, улыбнувшись, затерялась в лабиринте садовых дорожек. Королева бессильно развела руками и, подобрав подол платья, последовала за ней.
Одарив улыбкой стражу и перекинувшись парой слов с капитаном королевской охраны, Стелла, приняв серьёзный вид, прошла мимо склонившегося в поклоне учителя, сделав вид, что не заметила его.
Переоделась к ужину, принцесса поспешила в столовую, уверенная, что остальные уже там. В коридоре она нечаянно налетела на высокого сухого человека.
А, это ты. Он обернулся, и Стелла узнала Маргулая. Хорошее настроение мгновенно улетучилось. Как всегда невоспитанна.
Я нечаянно. Она остановилась, пристально глядя ему в глаза. Они были одни в этом маленьком коридорчике в личных королевских покоях. Что Вы здесь делаете?
Мне нужна твоя сестра.
Зачем? Чтобы мучить её?
Где она? словно не расслышав её вопроса, переспросил он.
Какая разница!
Маргулай был ей неприятен, даже противен.
Ты грубишь мне, нахмурился колдун. Разве тебя не учили, что маленьким девочкам нужно уважительно относиться к старшим?
Только к тем, кого следует уважать!
Дрянная девчонка! Но подожди, я займусь твоим воспитанием.
Да Старла скорее умрет, чем выйдет за Вас замуж! раскрасневшись, выпалила Стелла.
Ничего, выйдет, как миленькая! усмехнулся он. Ей некуда деваться. Ну, а если станет упрямиться, то просто исчезнет, как досадное недоразумение.
Я я Вас ненавижу!
Мне всё равно. Поверь, мне абсолютно всё равно, что ты чувствуешь. Ты никто, ты ничего не значишь. Когда я стану королем, пожалуй, сошлю тебя подальше от столицы. Или выдам замуж за какого-нибудь восточного князька. А твоего дружка отправлю домой, в Джосию, мне не нужны нахлебники.
Вы никогда не станете королем! Я сделаю все, чтобы не допустить этого!
И что, например? Что ты можешь, пигалица? Твои словапустые угрозы. Решено, в том же месяце, когда я вступлю на престол, я выдам тебя замуж и лишу наследства: ты его не заслужила.
Вы не имеете никакого права распоряжаться наследством отца! Это деньги Старлы!
Да замолчи ты! отмахнулся от неё Маргулай. От твоего визга у меня звенит в ушах. Так где твоя сестра?
Вместо ответа Стелла замахнулась, чтобы дать ему пощечину. Колдун перехватил её руку и оттолкнул к стене.
Ты как назойливая муха. Надоела!
Потирая запястье и ушибленное плечо, принцесса кричала, что ненавидит его, что не позволит мучить сестру, а он лишь смеялся в ответ. Когда на её крики сбежались слуги, колдун исчез.
Принцесса предпочла не рассказывать Старле о встрече с Маргулаем, зачем её тревожить? но тем же вечером посвятила в случившееся Маркуса.
И что ты думаешь делать?
Не знаю. Наверное, нужно просить защиты у богов. Если бы ты только знал, как я его ненавижу!
Догадываюсь! И кому же ты будешь молиться?
Всем сразу, пожала плечами девушка. Должен же кто-нибудь помочь?
А нам хорошо: у нас всего одна богиня, и у меня никогда не возникнет проблем с тем, к кому обратиться за помощью в трудную минуту.
И к кому же ты обратишься?
Как и любой другой житель Страны горНикаре.
И кто же эта таинственная Никара?
Величайшая из богинь. Большая белая кобылица.
Как я сразу не догадалась! Вы коневоды, никого, кроме лошадей, боготворить не можете.
Не смейся! обиделся принц. Каждый волен поклоняться тому, кому хочет. Мой народ мудр и, наверное, умеет отличать истинных богов от ложных.
Да вы с гор недавно слезли, кого вы там можете отличить?
Неужели? Когда вы по лесам ползали, мы уже разводили скот.
Раз уж вы такие умные, зачем прислали к нам наследного принца? Тебя бы и дома прекрасно всему обучили.
Я пока не наследный принц.
А кто же? Ты же старший сын короля, или Нардин уже не король?
Король.
Тогда я ничего не понимаю. У вас все так запутанно
Да не так уж. Просто после кончины отца королём, возможно, станет мой дядя.
А у тебя есть дядя? удивилась девушка.
Конечно, и не один. А ты не знала?
Нет, честно призналась Стелла. Чужая генеалогия не входила в сферу ее интересов.
* * *
Ненавижу, ненавижу эти книжки! Принцесса в сердцах захлопнула толстый том.
Ну зачем мне всё это? посетовала она, покосившись на беспристрастного Барду.
Ученьесвет, а неученьетьма, Ваше высочество.
Что-то я не вижу ореола вокруг Вашей головы, кисло пошутила Стелла. Вы проглотили столько книг, что давно должны светиться изнутри.
Итак, как ни в чём ни бывало, продолжал Барду, в одна тысяча восемьсот девяносто третьем году король
Ко всем подземным демонам этого короля! Она откинулась на спинку стула. Мне плевать на то, что произошло в одна тысяча каком-то году.
Ваше высочество!
Что Ваше высочество? Ну, выиграл он эту битву возле Гейвесаи что из этого? Угробил четыре тысячи человек и присоединил к Сиальдару очередной кусок землиочень интересно! Экберг давно умер; кости его сгнили, а Гейвеса много лет не принадлежит Сиальдару.
Я никак не пойму, Ваше высочество, почему Вы не желаете учиться? сокрушался бедный учитель. У Вас отличная память, Вы прекрасно запоминаете то, о чём я Вам рассказываю, но решительно не хотите учиться. Почему же?
Это же так скучно! Вы можете идти, Барду.
Но, Ваше высочество
Я сказала, что Вы можете идти, с лёгким раздражением в голосе повторила принцесса. Урок окончен!
Она встала и решительно направилась к двери.
Любопытствонесомненно, один из двигателей прогресса. В данном конкретном случае оно привело Стеллу к дверям кабинета сестры. Приложив ухо к замочной скважине, она прислушалась: кажется, Старла говорила с одним из своих советников о Маргулае.
Я действительно не знаю, что мне делать, усталым голосом говорила королева. Его требования невыполнимы, но этот ультиматум
Может, попросить помощи? робко предложил её собеседник. Кто же это? Сэр Саймон Эгли? Или же Фарнаф? Нет, у Фарнафа другой голос, и предлагать помощь со стороны третьих лиц он не будет.
У кого? В решении этого вопроса мы можем рассчитывать только на себя.
Может, следует принять его предложение? Подумайте об этом, Ваше величество. Так будет лучше для страны.
Сомневаюсь. Лиэне нужен король, крепкий хозяин, ратующий за благо своих подданных, а не сумасшедший колдун.
Недослушав разговор, смысл которого и так был предельно ясен, Стелла поднялась на один лестничный пролёт и свернула в мрачную сводчатую галерею.
Ступая на цыпочках, принцесса миновала ряд запертых дверей и остановилась перед очередным лестничным пролётом. Затаив дыхание, она выглянуланикого. Быстро, почти бегом миновав опасное открытое пространство, Стелла с разбегу чуть не налетела на массивную дверь с низкой притолокой. С неописуемым возбуждением ребёнка, совершающего никем не замеченную шалость, она вытащила из кармана ключ. Дверь тихо скрипнула и впустила её в комнату, освещённую небольшим забранным решеткой окном. Решительно скинув на пол выцветший от старости ковер, Стелла нащупала висячий замок окованного железом сундука. Для него у неё тоже был ключ.
Блеснуло лезвие меча. Девушка осторожно вытащила его и внимательно осмотрела. Меч отца Она осторожно дотронулась до рукояти, крепко сжала её и попробовала замахнуться: меч описал в воздухе короткую кривую дугу. Конечно, теперь уже лучше, но он по-прежнему тяжел для нее, не сравнить с легким ученическим мечом.
Непонятные отношения с оружием начались пару лет назад.
Был ранний вечер, немного терпкий и душный. Косые лучи золотили мраморную лестницу. С опаской, почти крадучись, к ней подошла девочка и присела на нагретые солнцем ступени. Лестница вела из основного помещения храма в заднюю часть сада.
Стелла ждала Дейру, жрицу храма, вернее, надеялась на то, что та зайдёт сюда перед богослужением.
Упрямо шмыгнув носом, принцесса утёрла слезинку.
Дрянной мальчишка, олух, дурак! От закипавшей внутри обиды у неё сами собой сжимались кулачки. Я тебе покажу!
Рядом с ней были рассыпаны цветылиловые, сиреневые, синие Ещё час назад она с любовью собирала их, а теперь они были безжалостно брошены на произвол судьбы.
Что обидного он ей сказал? Да, собственно, ничего особенного, но при некоторых обстоятельствах этого «ничего» вполне достаточно. Просто без обиняков заявил, что раз она девчонка, то должна заниматься своими, девчоночьими, делами, а не лезть в его, серьезные, мужские.
Почему, почему они не разрешает мне делать то же, что и он? Принцесса немного успокоилась и собрала цветы. Что из того, что я девочка? Он просто завидует, завидует тому, что в этот раз похвалили меня, а не его.
Несправедливо. Жизнь вообще несправедлива. Ей не разрешают делать то, что хочется, всячески ограничивают её свободу, а тут ещё Маркус
Ты Стелла? В этом неизвестно откуда взявшемся голосе звучал интерес.
Откуда он, этот голос? Она огляделась по сторонамникого. Немного страшно, но уходить не хочется. Да и зачем уходитьэто просто голос.
Кто Вы? Я Вас не вижу.
А зачем тебе меня видеть? Это что-то изменит?
Нет, не думаю.
Прекрасно. Так Стеллаэто ты?
Допустим.
Да, вежливому обращению со старшими тебя не учили. Впредь, пожалуйста, отвечай, как положено. К твоему сведению, я с такими, как ты, обычно не разговариваю.
Ну и не надо! мысленно подумала девочка.
Голос ненадолго замолчал; принцесса подумала, что его обладатель решил не связываться с такой невоспитанной девочкой, но она ошиблась.
Ладно, ты еще ребенок, тебе простительно. Как я посмотрю, в твоей жизни опять не все так гладко, как хотелось бы.
Да, буркнула она.
Если честно, тебе грех жаловаться. Мои наблюдения подтверждают, что читать тебе нотации бессмысленно, поэтому перейду ближе к делу. Ты знаешь Маргулая?
Еще бы, насупилась Стелла. Это тот мерзкий тип, который хочет отобрать у Старлы трон.
Грабежэто его профессия. Значит, еще и трон Голос задумался. Сразу видно, кто его учил. Так тебе он не нравится?
Я хочу, чтобы он навсегда оставил нас в покое.
А если бы он умер, ты бы обрадовалась?
Разумеется, не задумываясь, ответила она.
Даже если бы тебе пришлось помочь ему умереть?
Стелла пожала плечами.
Но ведь это сопряжено с некоторой опасностью Вдруг он нашлет на тебя драконов?
Я не боюсь всяких там драконов. Я часто бывала с отцом на охоте, с гордостью сказала принцесса, и как-то даже убила лису. Случайно.
Случайно? Голос усмехнулся. Смотря, с какой стороны к этому подойти. Случайностьчисто человеческое изобретение, наивное и глупое.
В руках у Стеллы вдруг оказался лук. Она в недоумении повертела его в руках и, осмотревшись, увидела рядом с собой, на ступеньках стрелу.
Ты, наверное, не попадёшь в ту резную птицу? с издёвкой спросил голос. Она ведь слишком далеко и высоко, верно?
Её самолюбие было задето. Вместо ответа принцесса натянула тетиву. Стрела воткнулась в голову птицычасти декоративного оформления водостока.
Молодец! В воздухе раздались скупые хлопки аплодисментов.
Стелла обиженно скривила губы. Ну, если это похвала
А теперь более серьезное испытание. Лови!
Прямо в лицо ей полетело что-то блестящее. Ни секунды не раздумывая, она поймала странный восьмигранный предмет. Девушка не успела рассмотреть что этоон буквально просочилась в воздух сквозь её пальцы.
А теперь, два года спустя, она могла похвастаться кое-чем ещё, кроме стрельбы. Таинственный незнакомец из прошлого недаром проверял её реакцию.
Решив скоротать время перед вечерней тренировкой (вообще-то они не делились на вечерние и утренние и целиком зависели от свободного времени ученицы и графика дежурств учителя), Стелла вышла в сад. Она надеялась, что Барду не придёт мысль искать её там, а если и придёт, можно будет сказать, что она всё это время занималась как же это называется? Ну, скажем, ботаникой.
Девушка издалека заметила Старлу. Она была не одна, а с министром двора. Наверное, опять обсуждали, как сократить расходы, хотя, видят боги, они и так дошли до критического минимума. Старла денег вообще не тратила, предпочитая носить перешитые старые платьянеслыханная вещь для королевы, традиционно обязанной дарить вышедшие из моды наряды придворным дамам.
Принцесса хотела ретироваться, чтобы ненароком не стать участницей этого тягостного разговора и не ввязаться в другой, не менее неприятный, но потом передумала. К счастью, в саду есть параллельные дорожки, поэтому при желании любопытство легко удовлетворить.
И тут за кустарником Стелла увидела егосгорбившегося человека в простой холщовой рубахе.
Сначала девушка не придала этому особого значениянаверное, кто-то из помощников садовника. Но, приглядевшись, она заметила, что в руках у него вовсе не секач или лопата, а уголь и лист бумаги, на котором он что-то торопливо записывал, попятам следуя за королевой.
Когда Старла осталась одна, человек убрал уголь и бумагу и прибавил шагу.
Эй, кто Вы и что Вы тут делаете? окликнула его Стелла.
Шпион вздрогнул и обернулся. В глазах на мгновенье пробежал страх, но он быстро успокоилсяперед ним всего лишь девчонка.
Кыш отсюда! Ты меня не видела, шикнул он.
То есть как это не видела? Все я прекрасно видела, видела, как Вы шпионили за королевой