Да тише ты! Он метнулся к ней и зажал рукой рот.
Стелла вырвалась, больно укусив его за руку, и со всех ног бросилась за стражей. Вдруг он задумал что-то плохое, вдруг Маргулай поручил ему убить Старлу?
Стража прочесала сад, но никого не нашла.
Королева об этом происшествии не узнала. Как и не узнала о том, что некоторое время спустя ее сестра внимательно следила за движениями лиэнского офицера в одном из глухих уголков королевского сада, стараясь по всем правилам, как он объяснял, отбивать удары. Она бы этого не одобрила, а посему расстраивать ее не следовало.
На следующий день королеву всё же расстроили, но Стелла не имела к этому ни малейшего отношения. Они все вместе сидели за чаем, когда к ним без стука вошел один из министров и, склонившись над Старлой, что-то возбужденно прошептал ей на ухо. По реакции сестры принцесса поняла, что новость не была приятной.
Что случилось? Стелла отодвинула чашку.
Ничего, пожав губы, прошептала королева. Ее пальцы нервно подрагивали.
Старла, ты меня не обманешь. Говори, при Маркусе можно.
Корона, выдохнула Старла. Лиэнская корона пропала.
Как пропала? Куда попала?
Не знаю. Но это еще не самое худшее: Маргулай короновался.
Нашей короной? ужаснулась принцесса.
Надеюсь, что нет.
Успокойся. Девушка встала и обняла ее за плечи. Даже если он провозгласил себя лиэнским королем, он был и останется самозванцем, никто не признает его.
Королева кивнула и, извинившись, вышла. Стелла поспешила вслед за ней. Так вместе, одинаковым быстрым шагом, с одинаковым выражением тревоги на лице, они дошли до комнаты, где хранились королевские регалии.
Короны не было, вместо нее на бархатной подушечке зияла пустота.
Девушки стояли и беспомощно смотрели на место, где некогда лежала главная королевская регалия.
Старла обернулась к потупившему взгляд начальнику королевской охраны, стоявшему за ее спиной, и задала всего один вопрос:
Как?
Он молчал, нервно покусывая губы.
Кто тогда дежурил?
Офицер посторонился, приказав одному из своих подчиненных выйти вперед. Бедняга ожидал, что на его голову обрушится двойной поток брани, и, вытянувшись по струнке, мечтал только об одном: провалиться сквозь землю. Но чуда не произошло, он стоял, где стоял, и в десятый раз клятвенно заверял начальство, что никуда не отлучался с поста и никого не впускал.
Он не лжет, усмехнулся голос за их спиной. Я не счел нужным его беспокоить и сам взял то, что мне нужно.
Как по команде, все они обернулись и увидели Маргулая; в руках у него была корона.
Я бы ее примерил, но, жалко, трона нет, а без трона это уже не то, верно, Старла? Ухмыляясь, колдун упивался выражением лиц своих зрителей. Так как там у нас с троном?
Верните корону, она Вам не принадлежит. Королева шагнула к нему и протянула руку.
Вы отдаете мне руку? Наконец-то! Признаться, я уже устал ждать.
Он положил корону обратно на подушечку и, прежде чем Старла успела ее отдернуть, взял ее за руку.
Так когда же свадьба? Мне не терпится переехать сюда. Обойдемся без пышной церемонии, похвастаться женой я еще успею, а пока нужно скорее все оформить. Что встали? Маргулай поднял глаза на толпившихся в дверях людей. Вон отсюда, когда будет нужно, я позову вас.
Я не выйду за Вас. Королева вырвала руку и гордо вскинула голову. В ней тоже текла кровь Карага Акмелура, и под хрупкой оболочкой скрывался прочный железный стержень. Взять его! Она обернулась к страже и указала на колдуна.
Ты еще пожалеешь, дура. Маргулай переменился в лице и дал ей пощечину. Старла не вскрикнула, не пошатнулась, даже не прижала ладонь к горящей щеке, она лишь одарила обидчика холодным презрительным взглядом.
Стелла, все это время сдерживавшая закипавшие внутри эмоции, не выдержала и бросилась на колдуна.
Убери руки от моей сестры, убери свои поганые руки от короны отца! Она вцепилась ему в лицо, прежде, чем он отшвырнул ее, оставив на щеках пару глубоких отметин от ногтей.
Утихни, звереныш! прошипел колдун и потянулся за короной. Я ее забираю, а вы двое ищите себе новый дом в канаве. Я вас даже на кухню не возьму.
Отдай сейчас же! Принцесса не сводила с него горящих ненавистью глаз. Это корона отца, она не будет принадлежать никому, кроме Старлы.
Ты мне надоела, заткнись! Решено: я продам тебя бродячим артистам, будешь у них вместо дикой кошки. Корона моя, маленькая дрянь, и скоро все в этой стране тоже будет принадлежать мне, а твоя сестра на коленях будет молить меня разрешить ей остаться здесь жить. Гнилому роду Акмелуров пришел конец, теперь у Лиэны будет достойный правитель и истинные боги.
Это был мимолетный порыв, девушка не контролировала себя, а просто, подавшись бурлящей в крови ярости, выхватила у стоявшего ближе всего к ней офицера меч и метнулась к колдуну. Слишком тяжелый для нее, меч не нанес Маргулаю серьезного вреда, даже не достиг цели, но заставил колдуна исчезнуть. К сожалению, вместе с короной.
Я все равно тебя убью, слышишь, именем отца, обещаю, что убью! задыхаясь, крикнула пустоте Стелла и выронила меч.
Глава II
Если человек упрям, это неизлечимая болезнь. Если упрямого человека зовут Стелла, то неизлечимо болен тот, кто пытается отговорить её. Очевидно, Старла этого не знала.
Что за дурацкая выходка? Раскрасневшаяся королева с облегчением опустилась в кресло. Она искренне радовалась, что никто, кроме сестры, сейчас не видит её, хотя смутно догадывалась, что у стен есть не только уши.
Стелла стояла перед ней, плотно сжав губы. Она не пожелала удостоить её ответом.
Надеюсь, ты сказала это, не подумав, смягчилась Старла.
А ты как думаешь? Мне надоело повторять тебе, что со мной всё в порядке, что я не перегрелась на солнце, не упала с лошади, не ударилась головой о стену, пол, дверьили что там еще тебе взбредет в голову? Я убью егои это не каприз.
Стелла, одумайся! Сестра умоляюще посмотрела на неё. Ты еще совсем ребёнок
Интересно, ты и в тридцать будешь считать меня маленькой девочкой?
Но это правда. Тебе только шестнадцать.
Уже шестнадцать, поправила её Стелла.
Ты даже не совершеннолетняя
Ты тоже стала королевой до совершеннолетия.
Нет, не стала. Ты же знаешь, что я лишь ставила подпись под документами, которые подавал мне Совет.
Значит, если мне не восемнадцать, я не человек?
Я этого не говорила. Хорошо, закроем эту тему, вздохнула королева. Надеюсь, ты согласишься, что войнамужское занятие.
Соглашусь. Что дальше?
А то, что ты останешься дома. Чтобы убить Маргулая, нужен опытный воин, мужчина, с детства неразлучный с мечом, а ты никогда в жизни оружия в руках не держала
Откуда ты знаешь?
Старла опешила, но всё же нашла в себе силы продолжить:
Если тебе так хочется что-нибудь сделать, попробуй организовать сбор средств для армии. Мы снарядим армию и с помощью богов
И когда же это будет? Через год? Через два? Через десять? Нет, лучше я поеду сейчас.
Стелла, я прикажу тебя запереть.
Я всё равно убегу.
Но почему? в отчаянье спросила королева.
У него же корона отца!
Я помню, вздохнула Старла. Мы ее вернем, обещаю. Сейчас в тебе говорят эмоции, но скоро ты успокоишься и поймешь
Старла, я дала слово.
Это было сказано в запальчивости, подобные обещания ничего не значат.
С каких это пор слово Акмелуров ничего не значит? Задета наша честь, и, раз никто из наших кузенов не хочет отомстить, это сделаю я.
Если хочешь, я поговорю с Фарнафом
Он не поедет. Старла, они все сгрудились около троны и не желают пальцем пошевелить, чтобы защитить тебя!
Ты не права, не говори о том, чего не знаешь.
Зато я вижу. Повторяю, я поеду. Никто никогда не сможет обвинить меня в том, что я не сдержала обещания.
Стелла, кто ты, а кто Маргулай?
Мне все равно. Отец учил нас быть смелыми, честными и вести бескомпромиссную борьбу со злом. Для него честь семьиэто не пустое слово. Маргулай оскорбил нас, он покусился на то, что принадлежит нам по праву, он причиняет боль невинным людям, мучает и изводит тебяи ты думаешь, я буду терпеть? Отец бы не стал, и я не буду, я поступлю так, как поступил бы он.
Да, ты очень на него похожа, даже не знаю, хорошо это или плохо.
Знаешь, я до этого не связывала с Маргулаем, но теперь понимаю, что пару лет назад голос не случайно велел мне достать меч отца.
Чей голос? забеспокоилась Старла.
Не знаю.
Мой тебе совет: забудь о нем! Разве ты не понимаешь, что боги смеются над тобой?
И пусть, я делаю это не из-за них, а из-за тебя. Я не желаю, чтобы это гнусное существо пило твою кровь, издевалось над тобой и поносило отца. Старла, я смогу его убить, я не испугаюсь, поверь! Почему ты не позволяешь мне этого сделать?
Потому что я люблю тебя, потому что знаю, что эта безумная затея погубит тебя. Стелла, всеми богами заклинаю, останься дома! Обещаю, мы что-нибудь придумаем.
Стелла больше не рвалась в Добис, но, вопреки желанию сестры, не выкинула из головы данное обещание. Каждый раз засыпая, она желала Маргулаю смерти и с особым упорством совершенствовала посредственное владение с мечом, надеясь при новой встрече с колдуном не ударить лицом в грязь.
Принцесса стала задумчивее, внимательнее на уроках истории и естествознания, донимая учителя вопросами о ядовитых растениях. После занятий она приходила в фехтовальный класс и внимательно следила за тренировочными боями Маркуса, а после его ухода с мрачным упорством раз за разом вонзала нож в учебный манекен. Каждый раз метила в сердце. Сначала просто вонзала, а потом метала с небольшого расстояния. Если нож не всегда попадал в «десятку», то стрела всегда вонзалась туда, куда хотела.
Когда-то они с отцом на спор бросали дротики, теперь девушка была благодарна давней детской забаве.
Иногда во время приступов меланхолии принцесса приходила в храм и подолгу молча стояла у статуи Амандина, моля его раз и навсегда избавить сестру от Маргулая.
В тот день она тоже по привычке пришла в храм, выбрав время, когда в нем не будет просителей: Стелла не любила молиться на публике. Тяжелые двустворчатые двери были приоткрыты, и девушка бесшумно вошла внутрь. Как обычно она направилась к статуе и приготовилась обременить бога очередной порцией просьб, когда услышала приглушенные голоса, доносившиеся с галереи. В храме была хорошая акустика, и слова гулко отражались под его сводами. Повинуясь давней детской привычке всегда быть в курсе событий, Стелла крадучись подошла к галерее; теперь она отчетливо различала голос Дейры, но имя ее собеседников по-прежнему оставались загадкой.
Тише, увещевал остальных спокойный голос, несомненно, умудренного сединами человека. Такое иногда встречается. Дейра сделала все, что было в ее силах.
Ну зачем, зачем было хранить это здесь? вопрошал второй голос, женский.
Это было всего на несколько дней, я не думал
Мерзкий червяк, с удовольствием раздавлю его! А в обладателе этого голоса, как и в Стелле, бурлили эмоции.
Тише, вмешалась женщина, ты не у себя дома.
Прекрасно, теперь ты будешь затыкать мне рот? Сами проворонилии пытаетесь сделать меня виноватым? Да, это не мой дом, из моего дома это бы не украли.
Холерик замолк, дальше беседовали только первые двое; это был диалог, прерываемый редкими ответами Дейры. Говорили о Маргулае, о некой вещи, которую он украл из храма, и неком секрете, который можно было открыть с помощью этой вещи. Из слов беседующих выходило, что это был уже не первый секрет, который стал известен колдуну, что их очень беспокоило.
Это должен вернуть человек, подвел итог беседы спокойный голос. Дейра, у тебя есть кто-нибудь на примете?
Стелла не расслышала ответ, потому что медленно пятилась к дверям. Последней фразой «хозяин дома» окончательно раскрыл свое инкогнито, и девушка спешила скорее уйти, чтобы не быть уличенной в совании носа в чужие дела.
На следующий день к ней зашла жрица и, плотно притворив за собой дверь, спросила:
Насколько сильно ты ненавидишь Маргулая?
Настолько, что, не раздумывая, убила бы.
Ты действительно этого хочешь? Только подумай, не отвечай сразу.
В своих снах я вижу его только мертвым. Я мечтаю, чтобы он умер, я все готова за это отдать.
Значит, если бы ты могла, ты бы поехала в Добис?
Либо поехала, либо подстерегла его здесь. А почему Вы спрашиваете, Дейра?
Потому, что кое-кто хочет, чтобы ты забрала кое-что в Добисе, забрала и уничтожила. Не только ты мечтаешь видеть колдуна мертвым. Это только предложение, поспешила добавить она, ты можешь отказаться
Я согласна.
Стелла, я даю тебе три дня. Это должно быть добровольное решение. Подумай хорошенько, ведь ты должна будешь
Мне не нужны три дня. Я поеду. Какая разница, где я убью его: там или здесь, я все равно собиралась это сделать.
Откуда такая решимость?
Дейра, девушка внимательно посмотрела на нее, а как поступили бы Вы, если у Вас пытались отнять самое дорогое, неужели молчали и ждали? Он думает, что мы легкая добыча, что женщина не способна принять вызов и отомстить, что я всего лишь звереныш. Но он просчитался, Дейра, для меня его смертьдело чести. Он посягнул на мою сестру.
Тогда попроси Старлу зайти ко мне.
Королева проговорила со жрицей больше часа и вернулась в расстроенных чувствах. Проходя мимо сестры, она со вздохом сказала: «Поступай, как хочешь, но мне кажется, что Дейра ошиблась».
Но если Старла на словах отказалась от борьбы, это вовсе не означало, что она сдалась. В ход были пущены «партизанские отряды». К мнению друзей иногда прислушиваются больше, чем к мнению родных. Если такпочему бы этим ни воспользоваться?
Первую и, как оказалось, единственную попытку водворить порядок в голове подруги принц предпринял после занятий.
Принцесса сидела на ступеньках лестницы садового павильона с книгой в руках. Но она не читала, а пребывала в пограничном состоянии между сном и явью.
Стоит ли ехать? Может, это действительно глупость, блажь, подростковое упрямство? Да и как она сможет исполнить задуманное? Что она может: отравить, задушить, застрелить его, заколоть ножом?
Девушка рисковала погибнуть, вероятность этого была велика, гораздо выше, чем ее шансы убить Маргулая. Но она дала слово и не откажется от него. Нужно раз и навсегда избавить сестру от унижения, и если ради этого придется заплатить высокую цену, принцесса ее заплатит.
Стелла воспринимала поездку в Добис как свой долг перед страной, долг принцессы и долг сестры, поэтому доводы Маркуса не возымели на нее действиязародившаяся уверенность в единственно возможном выходе из сложившейся ситуации создала непробиваемую броню вокруг её сознания. Зато принц смог выяснить подробности давнего июньского вечера, с которого все и началось.
Мне было около четырнадцати. Мы тогда поссорились. Ты же знаешь, улыбнулась она, в таких случаях я всегда прибегала к Дейре. Я чуть не плакала от обиды, когда появился голос, спросил о Маргулае, а я в ответ наговорила всякой чепухи.
И какое отношение это имеет к твоему решению поехать в Добис?
Самое непосредственное. Это именно то, что я должна сделать. То, что еще тогда хотел от меня голос.
Почему ты так уверена?
Потому, что Дейра сказала, что от меня этого хотят, хотят, чтобы я что-то забрала в Добисе. Понимаешь, когда я опять увидела Маргулая, то поняла, что убью его Потому, что когда моя бедная сестра, бледная, как полотно, стояла перед ним, в очередной раз мысленно прося защиты у богов, я дала себе слово, что больше так не будет.
Значит, ты серьёзно
Еду туда? Да. Стелла встала. По-твоему, я должна сидеть тут и смотреть, мы превращаемся в рабов Маргулая?
Стелла, о чем ты?
О том, что эта зараза с севера медленно, но верно выжимает из сестры все соки, то, что мы всё больше похожи на безропотных овец, чем на людей!
Кто тебе это сказал?
У меня есть глаза и ушиэтого вполне достаточно.
Она замолчала, бросила взгляд на раскрытую книгу.
Если ты едешь в Добис, я поеду с тобой.
Как хочешь, пожала плечами девушка.
Кстати, Маркус хлопнул себя рукой по лбу, чуть не забыл! Сегодня Бригерт собирается поставить премилую вещь. Ты пойдёшь?
А что дают?
Принц с облегчением вздохнул. Теперь она снова была теоретически предсказуемой. Почему теоретически? Потому, что абсолютно предсказуемой Стелла никогда не была.