Не знаю. Ты в каких отношениях с их хозяином?
В никаких, даже если буду кричатьне услышит. Маркус, боги в такие мелкие дела не вмешиваются, они даже на Ренг не обратили вниманияа тут всего лишь два человека, со всех сторон окруженные сваргами.
Значит, молиться не будешь?
А толку? Их господину на меня плевать, а с Марис мы в таких отношениях, что лучше и не вспоминать. Шутки шутками, но мы, что, так и будем стоять, и смотреть, как они подходят всё ближе?
Опять приступ смелости? усмехнулся принц. Надолго ли?
Помолчи, если не хочешь остаться в одиночестве. Отличный обед для сваргов!
У них действительно будет обед, но из четырёх блюд, если мы сейчас же не дадим деру.
То есть сбежим?
А ты тугодумка! Ну, решайся, мы все равно не справимся с ними. Даже если он пока один, скоро здесь будет вся стая.
Сварг завыл, собирая товарищей. Чёрные тени начали медленно собираться, сбиваясь в группы, окружать парализованных страхом жертв.
Друзья пустили лошадей в карьер; одновременно с ними, будто они это предвидели, метнулись сварги. Они были повсюду, огромные, голодные, лязгающие зубами, привыкшие охотиться стаей.
Один из сваргов выскочив на дорогу прямо перед Лайнес. Лошадь захрапела и отчаянно взбрыкнула копытами в воздухе. Уклонившись от смертоносных ударов, сварг нанес свой. Как заправский убийца, он метил жертве в горло, но причинить вред не успел: ударом кинжала Стелла прервала его полёт.
Заунывным воем проводив к Мериаду своего собрата, хищники ринулись в атаку. Сразу трое преградили им дорогу, остальные рассредоточились справа, слева, за спиной
С трудом вырвавшись из кольца смерти, но не питая иллюзий по поводу соотношения сил, путешественники погоняли лошадей, бешеным галопом несясь через бурелом. Они слышали шумное дыхание хищников, чувствовали их постоянное присутствие за спиной.
Кони вынесли их к оврагу, раскисшему от сильных дождей. Внизу, по самому дну, тёк мутный ручей. Стелла разжала онемевшие пальцы и огляделась. Сваргов не было, во всяком случае, она не видела. Видимо, они отстали.
Но, спасаясь от хищников, они потеряли дорогу.
Заблудились, констатировал Маркус.
Прощай, Добис, прощай Лиэрна! чуть не плача, прошептала принцесса.
Так, не раскисай, мы выберемся.
Когда и куда? Мы умрем с голоду, или нас съедят сварги. Выследят и съедят.
А так бы они нас не выследили?
Девушка не ответила и затянула старинную лиэнскую песню:
Прощай, край родимый,
Прощайте, родные мои!
Знайте: навеки я сгинул
Среди чужой стороны.
Я никогда не услышу
Песню весенней реки,
Я никогда не увижу
Детей своих и жены.
Прощайте, друзья!
Схороните меня
В родной стороне
На высоком холме,
Чтобы птицы могли
Свить гнёзда свои
Над моей головой.
Прощай, край мой родной.
Хватит выть! К счастью, до смерти нам ещё далеко.
До голодной близко. Что мы будем есть? И куда мы попали?
Где мы, я не знаю, а еда. Подстрелим кого-нибудь.
Кого?
Да того же сварга.
Что ж, пожал плечами Маркус, если не нравится сварг, пойди и поищи какие-нибудь ягоды.
Ягоды Я так проголодалась, что съела бы и иренда!
Мне кажется, я видел их стаю, пошутил принц.
Где? оживилась Стелла.
Там, где на нас напали сварги.
Блеск в её глазах мгновенно потух.
Мы точно умрём голодной смертью, заключила она.
Погода ухудшилась, полил дождь. Почва поползла из-под ног, увлекая путешественников в овраг. Они с трудом выбрались на твёрдое место, ища укрытия под сводами леса.
Дождь усилился, превратился в стену воды; густо сплетённые ветки уже не защищали от небесного потопа. Друзья отвязали лошадей и осторожно перебрались на ту сторону оврага.
Они уже отчаялись найти какое-нибудь убежище, когда наткнулись на землянку. Промокшие и продрогшие до костей, друзья обрадовались и такому приюту.
Стелла осталась снаружи, устраивая лошадей, а Маркус первым проник внутрь жилища. Это была землянка с небольшим оконцем. Посредине единственной комнаты хозяин устроил очаг, а на стенах развесил разнообразные ножи. Стол и стулья заменяли камни, неизвестно как попавшие в эти края.
В очаге теплился огонь, возле которого друзья решили обогреться и обсохнуть. Только теперь они заметили, что с ног до головы перепачкались грязью.
Интересно, кто хозяин этого жилища? спросила Стелла, очищая одежду от комьев земли. Кто отважился поселиться в такой глуши?
Не знаю. Может, отшельник?
Принцесса рассмеяласьмысль показалась ей нелепой. Она осмотрелась и выдвинула свою версию:
Он охотник, иначе зачем столько оружия?
А отшельнику ножи не нужны?
Но не столько же!
Они дремали, когда снаружи послышалась какая-то возня. Приоткрыв один глаз, Стелла заметила трепещущийся огонёк, наверное, пламя свечи и услышала тихие шаги.
Маркус тоже почувствовал чьё-то присутствие и приподнял голову. Через мгновенье он уже энергично тряс подругу за руку. Принцесса нехотя открыла оба глаза и села. Она увидела огромную чёрную собаку, напоминавшую волка; приглядевшись, Стелла поняла, что это и есть сварг. Рядом с ним стоял высокий, атлетически сложенный человек с самодельной лампой в руке. Огонь освещал его широкое лицо с маленькими мутными зелёными глазками и чуть заметной козлиной бородкой.
Сескер, у нас, кажется, гости! смеясь, протянул он.
Сварг кивнул косматой головой и недовольно зарычал.
Добро пожаловать, добро пожаловать. Вы хоть знаете, куда попали? спросил незнакомец. Хотя, вижу, что нет. Я Нетир, а это, он указал на собаку, Сескер. Мы очень рады вас видеть.
Мы тоже, прошептала Стелла. Конечно, они не были рады, но сердить этого человека по пустякам не стоит. Ей что-то не нравилось в его облике, в тоне его голоса.
От него можно всего ожидать, подумала она.
Надеюсь, Вы не против, что мы вот так, самовольно, проникли в Ваше жилище? спросил принц. Там снаружи лил дождь
Да ладно, мне не жалко. У меня редко бывают гости.
Трудно, наверное, жить в таких глухих местах? попытался поддержать разговор Маркус.
Я не жалуюсь. Лес, он ведь кому враг, а кому и друг.
Хозяин землянки заново разжёг огонь в очаге и достал из угла большую сковороду.
Мы с Сескером проголодались, сказал он, и хотели бы поужинать.
Нетир осмотрел ножи, висевшие на стенах, и выбрал два самых острых. Друзья внимательно наблюдали за ним.
Вы хорошо отдохнули, значит, обед у нас будет что надо, загадочно произнёс Нетир.
Милая, подойди-ка ко мне, подозвал он принцессу.
Она подошла.
Хорошо откормленна, прошептал хозяин.
Тут-то Стелла всё поняла. Она отскочила в сторонуи в это время в воздухе просвистел нож. Промедли девушка долю секундыбыла бы мертва.
Маркус, это людоед! закричала принцесса, отчаянно уворачиваясь от ударов безжалостного убийцы.
Сескер, всё это время спокойно сидевший у входа, насторожился и с громким ворчанием бросился на принца. Маркус оглушил его и поспешил на помощь подруге.
Нетир был силён, они вдвоем никак не могли его одолеть. Он отбивался и наносил удары двумя ножами, которыми владел в совершенстве.
Вскоре очнулся Сескер и, рыча, накинулся на Стеллу. Пока принцесса боролась со сваргом, её друг героически в одиночку сражался с могучим людоедом.
Сескер был силён, он мог повалить даже лошадь, не говоря уже о человеке. Пёс увёртывался от ударов, стараясь ухватить девушку за горло, но он все же был животным, а оначеловеком. Девушка сумела с ним справиться, прибегнув к хитрости. Стелла начала скакать из стороны в сторону; сварг метался вслед за ней. Когда его внимание немного ослабло, а реакция притупилась, девушка смогла раньше него отскочить в сторону и, уловив момент, нанесла ему удар по спине. Сескер был мёртв.
Убедившись, что сварг ее уже не побеспокоит, принцесса поспешила к Маркусу. Но помощь ему не потребовалась: принц каким-то чудом самостоятельно одолел противника. Как он потом рассказал, увлекшись борьбой со строптивой жертвой, негостеприимный хозяин угодил ногой в очаг, на время потерял равновесие и, как выяснилось, уже навсегда жизнь.
Держа оружие наготове, они не сводили глаз с умирающего людоеда. С трудом сфокусировав на них взгляд, он прошептал:
Кузина Наамбра отомстит вам, людишки!
И скончался, отправившись прямиком к Мериаду.
Глава II
Птица вспорхнула буквально у неё из-под ног и, пару раз испуганно крикнув, скрылась за деревьями. С досады Стелла чуть не сломала лук, но вовремя опомниласьоружие нужно беречь.
Ты хоть что-нибудь можешь сделать нормально? в сердцах прикрикнул на неё Маркус и пнул ногой комок земли. Он слишком долго выслеживал эту птицу, чтобы вот так упустить. Я полдня старался, по земле ползал, вздохнуть лишний раз боялсяи всё для того, чтобы мы остались без обеда?
Так это я во всём виновата? Стелла присела на землю и надула щеки. Ей самой, и без Маркуса, было до боли обидно. Ну, знаешь ли А, махнула она рукой, ищи еду сам!
Принцесса подняла лук, встала и неспешно направилась в сторону оврага.
Ты куда? крикнул ей принц.
Обедать, не оборачиваясь, буркнула девушка.
Ей это надоело, всё надоело! Надоело его бурчание, эта гадкая слякотная погода, этот лес, эти мерзкие птицы, взлетающие раньше времени. Да она бы не промахнулась, если бы не А, теперь неважно! Важно то, что еды нет, а желудок предательски напоминает о себе. Шестое, а, может, седьмое чувство, всегда пророчившее ей неприятности, подсказывало, что придется обедать кореньями. Ничего, если долго их обсасывать, то голода не чувствуешь. А в Лиэрне сейчас подают заливную рыбу Что ж, кому заливная рыба, а кому корешки. Все герои, наверное, когда-нибудь питаются корешками, так что можно утешать себя тем, что потом она тоже станет героем, вернее, героиней и будет объедаться всякими деликатесами.
Осторожно спустившись по склону, Стелла пошла по дну оврага, надеясь отыскать что-нибудь съестное. Ожидания оправдалисьсреди ветвей колючего кустарника она нашла птичье гнездо. Обмотав руки плащом, чтобы не пораниться, девушка осторожно, одно за другим, вытащила яйца и переложила их в сумку. Для обеда на двоих (как бы она ни была обижена на Маркуса, она и мысли не допускала, чтобы не поделиться с ним) этого было мало, поэтому Стелла решила еще немного пройти вперед: может, удача еще чем-нибудь ее порадует?
По мере движения лес, как показалось принцессе, начал редеть. Она огляделась и поняла, что это не лес поредел, а овраг расширился, расширился настолько, что над ним открылся большой кусок бело-голубого неба. Серых туч на нём не былозначит, дождь сегодня не пойдёт.
Преисполнившись неизвестно откуда нахлынувшим энтузиазмом, Стелла бодро зашагала дальше.
Овраг всё расширялся и расширялся, чистого, залитого дневным светом пространства становилось всё больше.
Дно оврага поросло дикой малиной, и девушка буквально объелась ей. Вытерев красное от малины лицо, она решила набрать немного ягод для Маркусав конце концов, он хороший парень и тоже хочет есть. Так как всё, что росло снаружи, девушка оборвала, ей не оставалось ничего другого, как залезть в самую сердцевину малинника. Ягоды там оказалось не много, зато она была крупной и сочной.
Стелла то вылезала с полными горстями малины, то снова ныряла под колючие ветки, с каждым разом забираясь всё дальше. За малинником оказался орешник, и принцесса не удержалась от того, чтобы не потрясти пару кустов. Притащив брошенную перед малинником сумку, она доверху набила её малиной и орехами.
Выбрав удобное местечко, девушка достала огниво и, вырыв небольшую ямку, развела костёр. Поджаренные на углях яйца и пара орехов составили неплохой обед, если учесть, что она до этого всласть наелась малины.
Немного передохнув и сделав необходимые отметки, чтобы не сбиться с пути, Стелла решила продолжить разведку. Оказалось, что орешником открывалось довольно ровное широкое пространство, поросшее высокой жёсткой травой. Принцесса хотела узнать, не кончается ли где-нибудь неподалёку лес, и уже шагнула, было, в море травы, когда заметила всадника, ехавшего поперёк оврага по дальней стороне поляны. Она тут же упала ничком в траву. Видел он её или нет?
Медленно, по-пластунски, Стелла отползала к орешнику, понимая, что там у неё гораздо больше шансов избежать нежелательной встречи. Оказавшись под спасительной сенью кустарника, она решилась приподняться и взглянуть на поляну.
Так и естьзаметил! Едет медленно, не спешитзначит, уверен, что легко со мной справится. Так, что у нас с оружием? На боку что-то блеститно это не меч. Хотя меч у него тоже, наверняка, есть.
Ну, что? Допрыгалась? саркастически спросила она саму себя. Ничего бы не случилось, если бы ты вернулась обратно. Нет же, тебе интересно было, что там дальше! Вот и посмотрим, так ли интересно в плену, как ты надеялась. И этоесли тебе повезёт. Ну, а если не повезёт, Маркус будет пару дней посыпать себе голову пеплом.
Стелла нащупала кинжал и ещё раз убедилась, что и лук, и колчан по-прежнему в целости и сохранности, лежат возле места ее трапезы. Она подняла их и, отыскав сумку с провизией, торопливо взвалила её на плечи. Затем девушка постаралась полностью уничтожить следы от костра и поспешила обратно к малиннику. Её обострившийся слух уловил приглушённый стук копыт. Значит, уже рядом, в орешнике. Но едет шагом.
Нырнув в малинник, Стелла скинула сумку и перевернулась на живот. Так и есть, он в орешнике. Лука нет, зато есть кинжал и походный меч в ножнах странной формы. А он не глазастыйне видит её. Что ж, это даёт некоторые преимущества, если в подобной ситуации у неё вообще могут быть какие-то преимущества. Едет медленно, внимательно смотрит по сторонам. Так, куда он едет? Не к малиннику. Конечно, ему и в голову не придёт, что человек в здравом уме может полезть в колючие кусты! В прочем, это относится только к иностранцам, тем, кто и понятия не имеет, что такое малина и что она вовсе не такая колючая, какой кажется на первый взгляд. А этот всадникиностранец. Почему? Да потому, что в Лиэне нет наёмных солдат, более того, в ней и своих-то, регулярных, не так много.
Всадник стал медленно отклоняться в сторону, к южному, пологому склону; Стелла так же медленно отползла назад, не выпуская из рук оружия.
Ползти дальше бесшумно стало невозможнона стеблях было слишком много сухих листьев, да и сами они тесно переплетались между собой, поэтому она вынуждена была остановиться и занять выжидающую позицию.
Всадник возвращалсяпринцесса с каждой минутой всё яснее слышала шлёпанье копыт по мягкой земле (между малинником и орешником была узенькая полоска открытой земли, ещё не просохшей после дождя). По иронии судьбы он остановился как раз против того места, где притаилась Стелла.
Ну и везёт же тебе, подруга! подумала девушка и плотнее прижалась к земле.
Между ней и незнакомцем оставалось расстояние где-то в три вытянутые руки, и девушка втайне надеялась, что он её не заметит. Но что-то, видимо, насторожила его, и всадник спешился. На лбу принцессы выступила испарина, когда он наклонился, чтобы рассмотреть землю перед малинником. В голове у неё вертелись два взаимоисключающие друг друга выражения-решения«промедление смерти подобно» и «лучше быть тише воды, ниже травы». В конце концов, он только смотрит, но пока ещё не видит.
Не видиттак скоро увидит. Девушка, наконец, решилась.
Стелла медленно, стелясь по земле, поползла вправо, надеясь обойти солдата с тыла. Но удача была не на её сторонепод ногой предательски закачался стебель.
Кто здесь? гаркнул дозорный, резко подавшись вперёд.
Скрываться дальше было бессмысленно, поэтому принцесса поднялась и со всех ног, не обращая внимания на хлеставшую по всем частям тела малину, понеслась прочь. Куда? Да она сама толком не знала, просто бежала, ища глазами, где бы спрятаться.
Стой! Куда побежала? нёсся ей вслед голос наёмника.
Вынырнув из малинника, Стелла на мгновенье остановилась, чтобы оглядеться и отдышаться. Так, во-первых, где он? Скачет за ней вдоль малинника. В кусты он точно не полезетзначит, пару минут у него она выиграет. Во-вторых, что вокруг? Тот же банальный орешник и наклонный склон оврага, поросший деревьями. Это тоже хорошо. Хорошо, если она успеет туда добраться.
Глубоко вдохнув, принцесса собрала свои силы в кулак и бросилась к спасительным деревьям.