Часть 2
Глава I
Змеи упругих веток сплелись над узкой полоской дороги, терявшейся в густой желтеющей без света траве.
Леса чёрных сваргов были темны и пустынны; угрюмые ряды деревьев тянулись до Дикса. Потерять дорогу и заблудиться здесь было так же просто, как открыть утром глаза.
Давным-давно, когда хозяева этих мест, дикие сварги, жили только вокруг Глубокого болота, лиэнцы проложили через лесные дебри множество дорог, прорубили широкие просеки, попытавшись хоть как-то приспособить к жизни девственную природу. Среди лесов появились скромные поселения, причем, не только вблизи городов. Предпринимались многочисленные, в большинстве своем удачные, попытки ведения сельского хозяйства на отвоеванных у природы участках. Но с тех пор, как чёрные хищники совершили набег на западные территории, дороги заросли, на месте былых трактирчиков и одиноких ферм вырос лес.
Эти места обладали особым духом, жили по собственным, порой пугающим законам. Солнце в них было редким гостем и, соответственно, не баловало местную растительность, зато опасных хищников было в избытке, даже в переизбытке.
И здесь же, посреди древних лесов находился «Последний приют мертвецов»храм Мериада в Джисбарле.
Ехали вчетвером: неподалёку от Ренга друзья догнали фургончик лудильщика, вместе с семилетней дочкой направлявшегося по делам в Арги. Немного поколебавшись, Стелла решила, что лучше будет поехать вместе с ними. Во-первых, так намного спокойнее: если им встретятся сварги, вчетвером будет легче обороняться. Во-вторых, общество Маркуса уже порядком наскучило, безумно хотелось поговорить с кем-то ещё. А, в-третьих в-третьих, дорога в Добис и дорога в Арги до определенного места совпадали, так что до развилки можно было спокойно ехать вместе.
Казалось, в фургончике Эшата хранился запас еды, по крайней мере, недели на две, хотя дорога до Арги занимала не больше недели. В прочем, продукты даром не пропадали, полностью замещая отсутствие трактиров.
Вся компания расположилась в фургончике: несмотря на тряску, тут было куда уютнее, чем в сёдлах. Они сидели здесь от рассвета до заката, беседуя о том, о сём, от нечего делать поглощая в огромных количествах солёную сёмгу, вяленое мясо, ржаные хлебцы, румяные яблоки, печёную картошку и запивая всё это то водой, то разбавленным сидром.
Эшат оказался хорошим собеседником и благодарным слушателем. Он много рассказывал им о маленькой ферме у истоков Ренга, где он родился и жил вплоть до женитьбы. Потом, по семейным обстоятельствам и ввиду изменения рода занятий, он вынужден был переехать в Арги. В Ренге он по-прежнему бывал по делам, хотя в последнее время старался заезжать туда как можно реже.
Дурное место стало, а люди такие прижимистые, что иногда просто зло берёт! сетовал Эшат. Он даже не догадывался о социальном статусе своих спутников, поэтому часто изливал в беседах душу.
Да, с готовностью подтвердила принцесса, есть города и лучше. Мы там недавно были
Не стоило и заезжать туда. Там живут одни безумцы, фанатики, отвергшие настоящих богов.
А как обстоят дела в Арги?
В каком смысле? не понял Эшат.
В смысле фанатизма.
О, об этой заразе у нас и не слышали! Городок у нас тихий, люди заняты делом и не носятся по площадям, выкрикивая всякую бессмыслицу.
Далеко ещё до развилки? поинтересовался Маркус.
Смотря, до какой, улыбнулся Эшат. На этой дороге целых три развилки.
Я имел в виду Вашу.
Денёк остался, не больше. А сами вы куда едете?
Этот вопрос был задан впервые и вызвал некоторое замешательство.
В Монтере, к тётке, Стелла ответила первое, что пришло ей в голову. Правда в данном случае была неуместна.
Тогда вам ещё далеко ехать! присвистнул Эшат. Да и дорога, между нами, дрянь. Всё больше и больше будет загибать вправо, к Глубокому болоту. За ней давно никто не ухаживает, поэтому даже не знаю, доедете ли вы.
А можно как-нибудь попасть к озеру Фаэр, желательно быстрее?
Зачем Вам? как-то странно прищурился Эшат. Кажется, у него появились смутные подозрения.
Да так замялся Маркус. Много слышал об этом озере, решил посмотреть. Там ведь кто-то живёт?
Живут, отчего же не жить! Эшат успокоился; вернулся его прежний доброжелательный тон. Там и пара трактиров есть, только эль в них разбавленный. На первой развилке свернёте направо, на второйналево. Потом спросите в Джисбарлевсё равно придётся через него ехать. Дороги здесь такие
Сидевшая на козлах Элла потянула отца за рукав.
Ну, что там ещё? недовольно буркнул Эшат. Он начинал засыпать и меньше всего хотел сейчас столкнуться лицом к лицу с какой-нибудь проблемой.
Там девочка, папа. Она плачет.
Какая девочка? Эшат помог дочке забраться внутрь фургона, а сам занял её место.
Ну и малышка! присвистнул он, разглядывая прикорнувшую на обочине девочку-подростка. Да через пару лет её и замуж выдавать можно!
При звуке его голоса девочка вздрогнула и перестала плакать. Большие испуганные глаза впились в лицо Эшата, всё её хрупкое тельце напряглось, словно готовясь к прыжку.
Гляньте, да она к дереву привязана! Эшат указал на толстую верёвку, грубо врезавшуюся в ногу девочки чуть пониже колена. Откуда она здесь? У нас ведь нет работорговли
Все трое слезли на землю и принялись рассматривать пленницу. Она вела себя, как пугливый зверёк, беззвучно плакала, закрыв лицо руками. Чумазая, костлявая, в дешевой одежде, плохо защищавшей от холода, девочка действительно походила на рабыню. Но каким ветром ее занесло в Лиэну, в такую глухомань?
Ветер, забросивший сюда испуганную юную жертву, не заставил себя ждать.
Папа, там! раздался испуганный голос Эллы.
Стелла обернулась быстрее всех и быстрее всех увидела отряд всадников, во весь опор скакавших к ним со стороны Ренга.
Чует моё сердце, они так погоняют лошадей не для того, чтобы пожелать нам счастливого пути, уже на ходу бросила принцесса Маркусу.
Да, серьёзные товарищи!
Друзья поспешно отвязали лошадей от фургона, почти запихнули внутрь опешившего Эшата, поручив управлять повозкой более сообразительной Элле.
Девочка изо всех сил стегнула мулов, и фургон резко сорвался с места. Все же слишком медленно, для того чтобы уйти от погони.
Стелла и Маркус скакали чуть впереди фургона. Подстраиваясь под движения лошади, принцесса пыталась развернуться, так, чтобы, если потребуется, воспользоваться луком. Её ужасно трясло, держаться было не за что, теперь она в полной мере могла оценить удобство конструкции седла Миранды.
Тут тропинка! крикнул Маркус. Думаю, она идёт параллельно дороге. Если так, то нам лучше свернуть, чтобы дать дорогу фургону.
На полном скаку они врезались в переплетение веток кустарника и, перестроившись по одному, понеслись по тропинке.
Ну, что там?
Плохи наши дела: у них свежие быстрые лошади. Принцесса придержала коня и осторожно отвела в сторону закрывавшие обзор ветки. Они близко, но нас, похоже, не видят. Пока не видят. Мы тут столько шума поднимаем, усмехнулась она, что и глухой услышит.
А если серьёзно?
Если серьёзно, то я боюсь за Эшата и его дочурку. Фургон еле тащится, а мулы уже выбиваются из сил. Им бы выбросить оттуда все бочки
Эшат не выбросить. Сколько их там, этих охотников?
Точно не знаю. Отсюда мне видно около дюжины, но, может, их и больше.
Думаю, ты не станешь возражать, что принимать бойбессмысленно. Пора спасать наших друзей.
Как спасать? Разве что избавиться от фургона.
Подожди, там, кажется, поляна. Остановимся и распряжем мулов.
Тропинка не сразу выходила на открытое пространство, делая небольшой крюк по его периметру. Саму поляну окружали заросли колючего кустарника. Принц хотел вылететь на неё на полном скаку, но принцесса вовремя дёрнула его за рукав.
Недоумевая, он вопросительно посмотрел на неё. Вместо ответа Стелла указала на поляну. При въезде на неё замер фургон Эшата, в нескольких местах пронзённый стрелами. Возле него толпились какие-то люди. Ни Эшата, ни его дочки нигде не было видно.
Один из преследователей разрезал ножом материю, которой был обтянут фургон, и вытащил бочонок с элем.
Эй, Мартс, залезь-ка внутрь и посмотри, что там ещё есть, скомандовал он.
Худощавый парень, напоминавший щепку, быстро спрыгнул с лошади и залез в фургон.
Тут полно еды, капитан, хватит на то, чтобы хорошо поужинать всей компанией! весело крикнул он, потрясая начатым бочонком эля.
А драгоценностей там нет? нахмурился командир.
Только кошелёк на поясе у этого типа.
Жалко! разочарованно протянул капитан, принимая из рук своего подчинённого поводья коня. И пряностей нет?
Нет, капитан. Хотя, сейчас посмотрю. Мне ноги мертвеца мешают.
Да выкинь ты его вон, Мартс, нечего церемониться!
Ткань, обтягивающая каркас фургона, приподнялась, и на землю полетело тело Эшата. Из его спины торчали две стрелы с синим оперением. Маркус чуть слышно выругался, а Стелла зажала рот рукой, чтобы не закричать. Это было ужасно, ужасно и бессмысленно. Что им мог сделать Эшат, у него ведь даже оружия не былоне называть же оружием обыкновенный фермерский нож! А они взяли и убили его. С телом же поступили так, будто это был мешок с мукой. Хотя, с мешками с мукой они обходились куда бережнее.
Больше всего принцесса боялась, что они так же выволокут за ноги тело Эллы, но её худшим подозрениям не суждено было сбыться. Немного разъяснил ситуацию разговор капитана со своими подчинёнными.
Эй, кажись, их было больше, сказал он, ткнув сапогом тело Эшата.
Вы правы, капитан, отозвался дюжий парень с повязкой на руке. Я видел двух всадников, которые при первой же возможности нырнули в лес.
Ну и где они? насупился капитан.
Кто ж их знает? Если они не дураки, то уже далеко отсюда. Улепётывали, как зайцы!
Стелла невольно улыбнулась. Вот они, она их видит, а они её нет. Более того, они даже не догадываются, что те, кого они ищут, рядом. Этим нужно воспользоваться. Но с умом.
Ладно, ушлитак ушли! махнул рукой капитан. Если они местные, то искать их в этих дебрях бессмысленно. Расставьте ребят на дорогеможет, птички попадутся в силок. Надеюсь, больше никого не было?
Кто-то правил мулами, капитан, когда мы подстрелили возницу. Кажется, девчонка.
Девчонка? прищёлкнул языком капитан. Девчонкаэто хорошо, её можно выгодно продать. Найдите её и приведите сюда. Варт, возьми человек пятьи за работу! Девил, твои ребята займутся патрулированием дороги. Остальные разбивают лагерь.
Солдаты спешились и рассыпались по поляне. Откуда-то появился обоздве телеги, груженные всяким скарбом. Сопровождавшие их солдаты развернули телеги поперёк дороги и быстро соорудили походный лагерь.
Оставаться здесь дальше было безумием, бесполезным безумием. Караульные обязательно прочешут все вокруг, нужно было уходить.
Через пару минут друзья решились выглянуть на дорогу. На разведку отправился принц. Вернулся он быстро и на пальцах показалпятеро.
Пришлось ехать дальше, рискуя наткнуться на розыскной отряд или испортить колючками шкуру лошадей. О своих царапинах не думалилишь бы лошади остались целы, лишь бы не выдали. Но животные вели себя на редкость смирно.
В очередной раз выглянув на дорогу, Стелла увидела Эллу: бледная девочка притаилась за стволом дерева, буквально вжалась в него. Когда принцесса коснулась её плеча, Элла вздрогнула, но не проронила ни звука. Заглянув в ее глаза, Стелла поняла, что ей не надо говорить про отца, она и так всё знала.
Принцесса привела Эллу к лошадям и предложила ей немного хлеба. Девочка отказалась и с опаской посмотрела в сторону дороги.
Ну же, поешь немного! настаивала Стелла.
Элла равнодушно откусила кусочек и начала жевать.
И что нам с ней делать? спросил Маркус.
Не знаю, пожала плечами девушка. Думаю, нужно отвезти её к родным. Девочка очень устала, и ей нужно
Она не договорила и пригнулась, прикрыв Эллу. Там, где секунду назад была её голова, просвистела стрела. Подпихнув испуганную девочку к принцу, Стелла схватила лук и быстро натянула тетиву.
Ну, что стоите? крикнула она. Прячьтесь! Или вам хочется оказаться на месте куропаток?
Вторая стрела вонзилась в луку седла Лайнес. Со страху лошадь шарахнулась в сторону. Ее хозяйка чуть не лишилась средства передвижения, но вовремя успела предотвратить фатальные последствия животного испуга.
Притаившись за деревом, принцесса поискала глазами стрелка и пустила стрелув яблочко. Выждав и убедившись, что в засаде не притаился ещё какой-нибудь недоброжелатель, она повесила лук на луку седла и бросила через плечо Маркусу:
Спрячь где-нибудь труп и посади Эллу на лошадь. Надеюсь, она не убежала.
Им повезло: они успешно обошли расставленные на дороге дозоры.
На первом перекрёстке они повстречали группу торговцев, ехавших в Арги. Убедившись, что они честные и порядочные люди, друзья доверили им заботу об Элле.
* * *
Ну, как? Марис склонилась над свитком, испестренным мелким убористым почерком. Так вот каков он, почерк Виарматы? Или это писала ее сестра? Нет, вряд ли, это, Ильгресса предпочитала созидать, а Виарматаснабжать ее указаниями. Написание книгэто по ее части.
Как же хотелось взять в руки эту драгоценность, прикоснуться пальцами к выпуклостям на оборотной стороне листа, но богиня знала, чем это грозитслепотой. Только двое из Бессмертных были посвящены в тайну, только под их прикосновением оживал трепещущий зигзаг под последним, не оконченным предложением. Для остальных свиток оставался запретным плодом, обжигавшим пальцы, разрисовывавшим тело узором кровоточащих незаживающих язв. А смертные спокойно могли взять его в руки, развернуть и даже прочитьно ничего не понять. Есть язык людейи есть язык богов. Казалось бы, защита была совершенной, но Марис удалось отыскать в ней брешь.
Все то же, вздохнул Маргулай, отодвигая в сторону свечу. Я перебрал сотню вариантовне подходит. Нам не хватает одного слова.
Всего одного слова? Сердце ее радостно забилось. Вот оно, близок час ее триумфа!
Если бы это было так просто! пробормотал колдун. Часть текста на старо-лиэнском, другаяна стралльском, а последнее предложениеи вовсе бессмысленный набор букв.
Шифр, нахмурилась Марис. Ты пробовал переставлять слоги?
Пробовал. Получилось восстановить только три слова.
Нда, работа застопорилась. Казалосьвот она, власть, а тут этот проклятый свиток опять отдаляет ее от желанной цели.
Тебе что-нибудь нужно?
Маргулай покачал головой.
А что там с этой пигалицей?
Настырная девица! Сейчас плутает по лесам.
Надо же! Неужели сумела выбраться из Ренга? Ну ничего, она получит то, чего добивается. А ты, она ободрительно улыбнулась своему протеже, попробуй смешать оба языкавдруг что получится? Я очень на тебя надеюсь.
Сделаю все, что в моих силах, госпожа. Он встал, преклонил перед ней колени и поцеловал протянутую руку.
Я верю в тебя. Богиня опустила вторую руку на его голову. Тебя ждет почет и слава.
И лиэнский трон?
Разумеется. Все, что пожелаешь, если сумеешь разгадать это последнее слово. А о девчонке не беспокойся, она не доберется до Добиса.
Марис исчезла, оставив после себя запах сладких духов.
«Выскочка», мимолетом упомянутая в разговоре, переночевала в небольшом охотничьем поселке и свернула на дорогу в Джисбарле. Унылый пейзаж из багульника и калины с редкими вкраплениями из одиноких домиков, собиравшихся в группки на более-менее ровных участках, вновь сменился лесом.
Было тихо, но обоих не покидало тягостное ощущение, что за ними следят.
И тут за кустарником возникли желто-зеленые огоньки. Холодные немигающие глаза не двигались, но мгновенно реагировали на любое движение.
Сварги, прошептал Маркус.
Ты уверен? дрожащим голосом переспросила Стелла. Лес со всех сторон С какой стороны они нападут? Может, просто волки?
Ты сама знаешь, что это сварги. Какие ещё хищники тут промышляют? А если и волки, тебя это больше обрадует?
Нет. Она скользнула глазами по лесу. У них, притаившихся там, есть преимущество, свобода для маневра, а у людейтолько тиски полоски дороги. Как ты думаешь, они нападут?