Ну, мы их здесь будем ждать или дальше углубимся лес?
Вместо ответа принц подстегнул коня и забрал несколько влево от выбранного ранее направления.
Овраг, о котором упоминал Маркус, чуть не застал их врасплох. В лесу было темно, и лишь счастливое стечение обстоятельств уберегло их от несчастного случая.
Ну и скользко же здесь! буркнула Стелла, осадив разгорячённую лошадь, чьи копыта уже успели «пощупать» пустоту.
У нас нет выходанадо спускаться. Придётся рисковать.
Медленно, осторожно, они начали спускаться вниз. Примерно на середине спуска принцесса дёрнула друга за рукав.
Там что-то чёрное, прошептала она. Зажёг бы ветку, посмотрел.
Да нет там ничего! отмахнулся от неё принц.
Нет, есть!
Маркус пошарил рукой в темноте и сорвал более-менее сухую ветку.
Учти, предупредил он, если нас заметят, виновата в этом будешь ты.
Хорошо-хорошо. Зажигай же!
Сухие листья вспыхнули и осветили укромную пещеру, образованную природой под столетними корнями деревьев.
Прелестное местечко! обрадовалась принцесса. Думаю, они нас здесь не найдут.
Пещера оказалась настолько просторной, что в ней с минимальными удобствами поместиться как люди, так и лошади.
Стелла на ощупь достала из седельной сумки два тёплых шарфаона была предусмотрительна и заранее позаботилась о своём здоровье на случай холодови обмотала ими морды лошадей.
Они стояли, тесно прижавшись к лошадям, и, боясь лишний раз вздохнуть, ждали. Вот наверху захрустели ветки, испуганно заржала лошадь. Кто-то скатился вниз, громко охая и ругаясь. Тело глухо ударялось о стволы деревьев, и с каждым ударом оханье становилось всё тише.
Осторожно, ребята, тут овраг! послышался голос сверху.
Сам вижу! огрызнулся какой-то наёмник. Барк уже проверил это на своей шкуре. Сломал шею и спокойно лежит там, внизу. А его лошадьвот хитрая дрянь! стоит себе тут живая и невредимая. Скинула человека внизи довольна!
Заткнись, Урфин! Лучше слезь с лошади и проверь, не отсиживаются ли они там, внизу.
Кто? Они? Если они и сунулись сюда, то давно стали добычей сваргов. Я туда не полезу.
Я приказываю, Урфин. Мне всё равно, хочешь ты или нет, но ты слезешь к лошади и спустишься вниз. Возьми с собой факел.
Послышалось недовольное бурчание Урфина, тяжёлое шлёпанье его сапог по раскисшей земле. На чём свет стоит ругая безмозглого командира, дожди и тёмную ночь, он прошёл всего в нескольких шагах от пещеры, в которой притаились друзья. Наспех и не слишком усердно обшарив дно оврага, он в том же настроении зашагал обратно.
Ну, что? набросился на него командир.
Да никого там нет! Только Барк. Притащить его сюда, сэр?
Нет, не стоит. Поехали! Пока мы зря теряем здесь время, другие, наверняка, перехватили их на просеке. Я слышал, капитан послал им наперерез Клиффа и его команду.
Наверху снова послышалось шлёпанье копыт. Оно становилось всё тише и тише, пока совсем не затихло. Подождав ещё немного, Стелла решилась вылезти из своего укрытия.
Кажется, уехали, прошептала она. Слушай, Маркус, как ты думаешь, а этот Барк действительно мёртв?
Спустись вниз и посмотри. Думаю, это лишним не будет.
Держась за корни и стволы деревьев, тщательно, на ощупь, выбирая место, куда поставить ногу, девушка спустилась на дно оврага.
Всё нормально! крикнула она. Этот нам уже не опасен.
Давай здесь заночуем, предложил принц. А утром поищем дорогу.
Глава III
Вокруг было сыро; дорога напоминала болото. По обеим сторонам, между островками острой осоки, разлились грязно-коричневые лужи, омерзительно хлюпавшие под ногами. С каждой милей дорога становилась всё хужелошади брели почти по колено в воде.
Тишина; только булькала под копытами вода.
Глубокое болотодевятый круг ада, сердцевина мрачных природных сил, самое гиблое место Лесов чёрных сваргов; того и гляди, увязнешь в трясине, или какое-нибудь чудище утащит под воду. Повсюду, за каждым деревом, каждой кочкой притаились смевалыдемоны болот, которых Лардек заставила стеречь свои заповедные воды, полные всяческих богатств. Так утверждали люди, но Стелла не верила в эти легенды. Что касается смевалов, то они, наверное, действительно существуют, но вот сокровища Болото не лучшее место для тайника, здесь можно похоронить, а не спрятать.
Стелла присела на дерево, на манер моста перекинувшегося через воду к другому дереву. Девушка осмотрелась: повсюду была вода, мутная вода, с торчавшими из неё корнями и ветками.
Надеюсь, в Джисбарле есть оружейники. Я хотела бы купить новый меч.
Для чего? поинтересовался Маркус.
С этим мне неудобно. А еще мне жутко мешает талисман.
И чем тебе поможет новый меч?
Можно будет вставить камень в рукоять. Удобно, практично и красиво.
Балансируя над землей, она осторожно спустилась в седло.
Они снова ехали куда-то по мутной болотной воде.
Здесь нет сваргов? спросила принцесса.
Думаю, тут они не водятся.
Это хорошо.
Да уж! Ты, часом, не заметила вокруг ничего съедобного? Уток. У меня есть лук, так что можем подстрелить парочку.
В прошлый раз тебе не везло с птицами, напомнил Маркус.
Раз на раз не приходится.
Они проехали ещё немного, пока лошади неожиданно не провалились под воду по брюхо.
Придётся спешиться, вздохнул Маркус. Коней оставим тут, а сами поищем дорогу посуше.
Дорогу посуше ты не найдёшьздесь везде болото. Теперь хоть понятно, где мы оказались.
Отыскав место повыше и соответственно суше, друзья привязали лошадей и осторожно пошли вперёд по древесным мосткам. Прямо из-под ног взлетела стая уток; их крики нарушили лесную тишину.
Стелле удалось подстрелить нескольких птиц, и принц, рискуя жизнью, перепрыгивая с одного корня на другой, собрал их.
Поесть решили на стволе большого ветвистого дерева. В дупле низко нависшего над водой поваленного дерева, неизвестными существами обложенного мелкими камешками, предварительно тщательно полив водой края, развели костёрок, ощипали добычу, проткнули её тонкими прутиками и подвесили над огнём.
Не мы первые тут трапезничаем, Маркус указал на очаг в дупле.
Видно, не только нас судьба загнала в такие дебри. Они, наверное, были хорошими людьми, раз позаботились о других несчастных. Храни их Миралорд!
Приятный запах жареного мяса поплыл над болотом, теряясь в густом белом тумане над кронами деревьев. Утки покрылись румяной корочкой и так и просились в рот. Принц снял одну с огня и попробовалготова.
Друзья пообедали, потушили костёр, спрятали в дупле обглоданные кости и удобно устроились на толстых ветках для послеобеденного отдыха.
Неожиданно рядом блеснули чьи-то глаза, сначала одни, потом другие; с каждой минутой их становилось всё больше и больше. Из-за корней высунулись бурые волосатые то ли руки, то ли лапы с огромными когтями, перепончатые, словно гусиные лапки. За ними показались такие же омерзительные, покрытые шерстью головы, с большими острыми ушами, приплюснутыми носами, квадратными подбородками и внушительного вида клыками. Смевалы.
Чудовища! скорее с досадой, чем со страхом прошептала Стелла.
Она быстро поднялась на ноги и чуть не упала в воду, поскользнувшись на замшелом стволе, но вовремя ухватилась за ветки. Маркусу повезло меньше: он всё-таки искупался в мутной воде. Принцесса до смерти перепугалась, когда он с головой ушёл в хлюпающую болотную жижу, но принц быстро вынырнул, откашливаясь от попавшей в горло воды.
К счастью, деревья, на которых они обедали, росли не на самом болоте, а на заболоченном озере. Правда, вода от этого ни теплее, ни чище не стала.
Маркус с головы до ног был покрыт грязью: дно оказалось глиняным. Стелла помогла ему залезть на дерево.
Смевалы подошли ближе; некоторые уже сидели на соседних деревьях. Они пронзительно визжали и тянули к ним перепончатые конечности.
Заметив, что чужаки взялись за оружие, смевалы быстро запрыгали по веткам и в мгновение ока оказались на том дереве, где сидели друзья.
Как же мне надоело это болото! пробурчал Маркус. И само мерзкое, и существа в нём водятся мерзкие!
И почему, когда я хочу отдохнуть, всегда кто-то появляется? плаксиво добавила принцесса.
Она устала, непривычно сытный обед давал о себе знатьотяжелевшие руки повисали плетями, а глаза закрывались. Нечего было надеяться выйти из схватки с превосходящим противником победительницей. Оставалась только уповать на талисман богов. Стелла вытащила его из-за пояса и подняла над головой: внутренний голос подсказал, что с ним нужно поступить именно так.
Смевалы присмирели и с опаской посматривали на камень. Немного повозившись между собой, они расступились, пропуская вперёд большое мохнатое существо с подобием короны на голове. Приглядевшись, принцесса поняла, что это и была корона, но только очень древняя и погнутая; некогда сиявшее золото позеленело, очевидно, от воды и ядовитых болотных испарений.
Смевал подошёл ближе и уставился на девушку водянистыми глазами. Принцесса терпеливо ждала.
Кто ты, женщина, вступившая на землю моих собратьев? прохрипел смевал.
А сам ты кто?
Поднялся страшный шум: болотные жители прыгали, верещали и галдели на разные лады. Смевал в короне поднял лапуи они вмиг замолкли, вытянули длинные шеи, приготовившись слушать.
Я Ишнег, великий предводитель смевалов, представилось существо в короне.
Принцесса рассмеялась:
Какой же ты великий, если даже корона у тебя развалилась.
Кто ты, говорящая дерзкие слова?
Я Стелла, принцесса Лиэны, с гордостью ответила девушка.
Почему у тебя в руках Камень богов? Для нее ее титул был пустым звуком.
Мне его дали.
Кто?
Мне подарили его Могущественные.
Могущественные? Ты смеёшься?! Этот камень хранился у самой Натали, выкупившей его у Дрегона. Но он исчез, и теперь я вижу его у тебя в руках. Ты украла его?
Вот ещё! Мне его дал Мериад. Из рук в руки.
Смевалы задрожали и в ужасе огляделись по сторонам. Кого они боялись увидеть? Или само имя мрачного бога внушало им священный трепет?
Они здесь, уже здесь! шептали некоторые.
Кого они так боятся? Она успокоилась: кажется, смевалы не собирались их убивать. Меч на время был убран в ножны. Сваргов?
Тварей Бога смерти, псов Бога умерших, порождений Тьмы.
По телу девушки пробежал холодок. Да, Мериаду подвластна смерть, смерть во всех ее проявлениях. Её жизнь, её смерть и её душа. Если она сделает что-то не так, то он
Мы хотим заключить с тобой договор, продолжал Ишнег. Ты будешь миролюбива и не воспользуешься Камнем богов, а мы же покажем тебе дорогу и подскажем, как отогнать сваргов. Согласна?
Хорошо. Только не обманите!
Слова Ишнега крепче камня. Иди за мной.
Принцесса с опаской последовала за ним.
Смевал привёл её к тому месту, где уже не росли деревья и начиналась опасная трясина. Ишнег остановился и подозвал одного из своих собратьевтот достал из дупла соседнего дерева дудочку и наиграл грустную, протяжную мелодию. Принцесса вздрогнула, когда из-под воды показалась рука, крепко сжимавшая меч.
Мы точно не знаем, но думаем, что это рука самой Ринды, если только ее не забрали те, кто творят судьбы, объяснил Ишнег и добавил:Этот меч твой.
Мой? удивленно переспросила девушка. С чего бы им дарить ей чужой меч?
Это необычный меч, и он предназначен тебе, ты сейчас в этом убедишься.
Один из смевалов ловко поскакал по кочкам и принёс оружие.
Стелла удивилась, увидев в рукояти углубление для камня, по форме повторявшее ее талисман. Заметив её недоумение, смевал пояснил:
Камень богов раньше принадлежал Ринде; он украшал эфес ее меча.
Принцесса аккуратно вынула талисман и вставила в меч. В рукояти что-то щёлкнуло, и крепко зажатый невидимыми тисками камень бликами заиграл в скудном дневном свете. Стелла проверилаон держался крепко. Она хотела отдать ставший ненужным жезл Ишнегу, но тот покачал головой:
Он тебе ещё пригодится. Отдашь его тому, кто назовёт имя Ринды.
Но кто такая эта Ринда?
Смевал не спешил с ответом. Один из его «подданных» снова заиграть на дудочке, и таинственная рука погрузилась в воду. Смевал убрал музыкальный инструмент в дупло и вместе с остальными удалился на почтительное расстояние, оставив Ишнега и принцессу одних.
Когда эти леса были молоды и светлы, а мыдетьми, неспешно начал король смевалов, Ринда пришла сюда. Эти леса были её домом, она не боялась сваргов, а они были послушны, как собаки, и лизали ей руки.
В тот год Ринда сражалась с Гердеромсыном Шелока и Марис, и в трудном бою одолела его. Разгневанная мать отправилась за правосудием к самому Амандину, но он, как и все боги, благоволил к Ринде; его дочь даже подарила ей свой талисман. Тогда Марис решила заманить убийцу сына в ловушку: она обернулась её матерью и завела в трясину, прямо в пасть к гидре Анабеске. Ринда убила её, но выбраться из болота не смогла. Мы видели, как она схватилась за какой-то хлипкий куст, отстегнула пояс, и, выбрав меня среди прочих смевалов, кинула его мне. Она взяла с меня слово отдать его девушке, которая придёт сюда с мечом в руках и принесёт Камень богов. Потом Ринда вытащила талисман и подбросила в небеса. Его забрали Они. Кинуть нам меч она не успела и вместе с ним ушла под воду. Мы же бережно сохранили все её вещи, а я выменял у одной колдуньи дудочку, способную поднимать меч со дна болота.
Ты пришла к нам с мечом в руках и принесла Камень богов, ты так же отважна, как Ринда, поэтому заслужила её меч и пояс. Отомсти за победительницу Гердера и Анабески, отомсти за Ринду Марис и её прихвостню Маргулаю!
Ишнег достал из того же дупла, где хранилась дудочка, пояс и протянул его Стелле. Принцесса изумилась тонкому шитью нитями солнца и луны, в узоры которых вплелись цветы и животныесовсем как живые.
А теперь я поведаю тебе заклинание, которое поможет усмирить сваргов, прохрипел почтенный смевал. Просто покажи им Камень богов и скажи: «Я, именем Ринды, приказываю вам расступиться. Санригел!». Вот и всё, тебе пора возвращаться: не нужно тревожить покой умерших праздным любопытством.
Они вернулись к дереву, где их поджидал Маркус.
Несмотря на первоначальный враждебный прием, теперь смевалы превратились в радушных хозяев. Ишнег бежал впереди лошадей, показывая дорогу; за ним следовали остальные смевалы, отгоняя от гостей мелкую болотную нечисть.
Вскоре друзья выбрались из болота на хорошо утоптанную тропинку.
По этой тропе вы вернётесь на большую дорогу, ведущую в Джисбарле, объяснил предводитель смевалов. Да сопутствует вам в пути Миралорд!
Спасибо, Ишнег. И забудьте все, что я говорила. Вы действительно великий предводитель смевалов.
Надо же было польстить ему, так, на всякий случай.
Прощайте, прощайте все! громко крикнула девушка и помахала смевалам рукой.
Казалось, они ехали целую вечность, а лес всё не кончался и даже не редел. Несколько раз им попадались сварги, но всякий раз помогали волшебные слова смевалов: чёрные хищники отступали, провожая друзей кровожадными взглядами.
Мутные реки, впадавшие в Глубокое болото, мешали передвижению, превращая и так не проезжие дороги в сущий кошмар.
Да когда же это кончится! вздыхала Стелла, в очередной раз форсируя мелкий поток. По-моему, тут больше воды, чем сваргов.
Постепенно тропинка стала суше и шире. Это значительно подняло градус их настроения. Весело переговариваясь, друзья ехали по лесной тропе, обсуждая, что они сделают первым делом, снова оказавшись под крышей человеческого жилища.
Лайнес прянула ушами и остановилась.
Что случилось, Стелла?
Не знаю. Лошадь беспокоится.
Принцесса на всякий случай достала лук и огляделась по сторонам.
Никого, с облегчением сказала она.
Её голос подхватило эхо и понесло по лесу. Лайнес испуганно попятилась.
Нет, здесь точно кто-то есть, возразил Маркус. Я это чувствую. Да и твоя лошадь тоже.
Опять какое-нибудь чудовище?
Не знаю, боги со мной не говорят.
А со мной говорилида что толку? Попросишь у них помощии пальцем не пошевелят. Но вот посылать испытания и требовать уваженияэто они могут. А Жарджинда ещё и смеётся.