Перестань, накликаешь беду!
Все беды, которые только есть на свете, с нами уже случились.
Принц покачал головой и положил руку на эфес меча.
Подожди меня здесь: я осмотрюсь.
Я с тобой, я боюсь. Принцесса бросила взгляд на таинственный недружелюбный лес.
Стелла, ты как маленькая!
Она промолчала и проводила глазами его спину. Мгновения казались ей вечностью. Наконец Маркус вернулся и сообщил, что ничего подозрительного не обнаружил. Решено было, положившись на небесную помощь, ехать дальше.
Конная тропа вывела их на поляну, где их ожидал неприятный сюрприз: ехавшая первой, Стелла наткнулась на пожелтевшие кости странного животного. На первый взгляд это была лошадь, но у лошадей не бывает рогов. Это была не последняя странностьсреди полустертых зубов выделялись два огромных, сточенных внутрь клыка. На костях кое-где сохранились остатки кожи и шерсти, чёрной, как смоль.
Страшное животное, будто из ночных кошмаров! прошептала принцесса. Мне кажется, я его уже где-то видела.
Знаешь, эти кости мне тоже знакомы. Вернее, не кости, а животное, которому они принадлежали.
Стелла спешилась и склонилась над скелетом. Вокруг, в траве, были рассыпаны мелкие монеты и нити жемчуга.
Чуть заметная тропинка бежала от костей к густым зарослям.
Что там? Девушка указала на заросли.
Хочешь, я посмотрю? отозвался Маркус.
Нет, на этот раз поедем вместе. Она боялась остаться наедине с этими костями.
Друзья привязали лошадей и пошли по тропинке. За несколькими рядами молодых деревьев оказалось открытое безлесное пространство. На нем сохранились развалины домов и хозяйственных построек; на земле валялись черепки, разбитые статуэтки, кое-где поблёскивали монеты и даже драгоценные камни. Живых здесь не было, только пожелтевшие скелеты людей и домашних животных.
Похоже на Город мёртвых. Стелла огляделась.
Город мёртвых? недоумённо переспросил принц.
Да. Меня пугали им в детстве. Где-то посреди лесов есть город, где никто не живёт: все жители разом умерли по неизвестной причине, может, даже от гнева богов. А их души бродят по развалинам и пугают случайных путников. Говорят, они даже могут унести с собой, в потусторонний мир, человека.
Жутковато!
Ты думаешь, это и есть тот самый город?
Если так, то оптимизма это открытие ей не прибавит.
А почему бы нет? Всё сходится.
Надеюсь, ты ошибаешься. Просто сюда пришли сварги и всех убили. А теперь давай зайдём в какой-нибудь дом: тут остались вещи, которые могут нам пригодиться.
Ты предлагаешь заняться мародерством? поморщилась девушка, осторожно переступив через чью-то костлявую руку, сжимавшую жемчужные бусы. Это мерзко.
А умирать с голоду не мерзко?
Мы не умираем с голоду. Да если бы и умирали, зачем в лесу деньги? Что-то я не видела по дороге ни рынков, ни лавок, усмехнулась принцесса. Однако сколько же их тут! Брр! Ей было не по себе посреди этих распростершихся в разных позах скелетов. Она боялась, что они, как и положено мертвецам из легенды, вдруг оживут и накинуться на нее. Маркус, они случайно не шевелятся?
Случайно нет. Стелла, успокойся, они мертвые и вряд ли бросятся тебя душить.
Ты прямо у них спрашивал, да? съязвила Стелла.
Они медленно шли по вымершему городуполуразрушенному природой лабиринту одноэтажных строений. На их фоне совершенно нетронутые временем старинные монеты и драгоценности казались в высшей степени подозрительными.
Стелла, сколько у нас в кошельке?
Принцесса пересчитала наличность: негусто.
Да, деньги нам не помешают! вздохнул Маркус. Так что, думаю, мертвые не обидятся, если мы возьмем у них то, что им все равно не пригодится.
Стелла наклонилась и аккуратно подняла монеткувроде бы ничьи пальцы не вцепились ей в горло. Немного повертев в руках, она убрала ее в кошелек.
Не знаю, это все-таки мародерство Принцесса, по-прежнему терзаемая сомнениями, наблюдала за тем, как Маркус переходит из дома в дом, собирает монеты и драгоценные камни и аккуратно складывает их в мешочектеперь он был почти полон. С ним ничего не происходило, а в Джисбарле, что ни говори, деньги понадобятся, и она решилась.
Поначалу было тяжело, неприятно наступать на землю рядом с чьей-то скрюченной рукой, судорожно сжимающей блестящее, будто начищенное самой смертью ожерелье, находить среди развалин остатки детских игрушек
Почему они все такие? Стелла указала на один из скелетов, сидевший, прислонившись спиной к остаткам дверного косяка. Может, это расплата?
За что?
За мародерство. Маркус, сам посудиразвалины, скелетыи почти нетронутые временем остатки роскоши. Их будто специально разбросали!
Да брось ты, никто ничего специально не разбрасывал! Просто тут, еще до нас, побывали люди и, наверняка, разрыли тайники. Все сразу унести они, конечно, не успели, а разбросать по землеразбросали. А что до скелетовто, если над головой такая дырявая крыша, а в лесу водятся дикие звери, совсем немудрено, что мы застали их в подобном состоянии. Ты меньше думай, а больше собирай!
Да собираю я! буркнула девушка, сторонкой обойдя преградивший ей дорогу скелет. Ты там осторожнеестены на честном слове держаться. Не залезай далеко!
Увлёкшись сбором монет, друзья не заметили появления сваргов. Чёрные хищники группками собирались вокруг них, злобными глазами следя за каждым движением, но пока не нападали.
Спиной почувствовав опасность, принцесса обернулась. Сварги! И как их много!
Чуть в стороне от хищников стоял огромный чёрный пёс, но из-за обломков стены девушка его не видела. И хорошо, что не видела.
Лишь бы заклинание помогло! прошептала Стелла и судорожно схватила друга за руку. Я боюсь! Я же говорила, не надо было здесь ничего брать!
Опять ты за старое! Еще скажи, что их мертвые привели.
А откуда они тогда, а?
Из леса, вестимо! Так что давай, говори своё заклинание и успокойся.
Но заклинание не помогло. Да, сварги не нападали, но и не уходили.
Из дома напротив вышел дряхлый старец. Он был одет в длинный темный балахон и опирался на чёрную клюку, покрытую блестящим лаком.
Звери, как по команде, повернулись к нему.
Стойте, твари, я приказываю вам! прикрикнул на них старик.
Сварги послушно легли, потупив морды.
Ты пришла, преемница Ринды, сказал незнакомец, присев на груду прогнивших бревён. Наконец-то! Я ждал тебя. Нехорошо заставлять старших ждать.
Вы ждали меня? удивилась Стелла.
Да, ждал. Но ты нарушила покой Города мёртвых
Извините, я не знала. Мы не знали.
Принцессе было неуютно под взглядом этого старика: в нём было что-то, что заставляло опускать глаза, пронзало тело множеством невидимых игл.
Старик медленно встал и подошел к ней, не сводя взгляда с жезла за поясом девушки. Стелла поняла значение этого взгляда и протянула интересовавшую его вещь. Он со снисходительной улыбкой принял ее.
Ты прощена. Ступай с миром!
Но кто вы?
Я стерегу покой этого города. Меня зовут Ольхон. Я хранитель.
Хранитель? Хранитель чего?
Он был немногословен, этот старик, то ли из-за возраста, то ли из-за положения, которое занимал в этом сумрачном лесу на границе миров.
Ольхон повернулся к ним спиной, сделал несколько шагов и исчез.
Друзья в недоумении переглянулись.
И тут на сцену выступил державшийся до этого в стороне черный пес.
Я провожу тебя, принцесса. Он сел на пороге дома и одним поворотом головы заставил сваргов ретироваться в лес. Ольхон добр, но не потерпит вашего дальнейшего присутствия здесь. Да и нечего вам здесь делать.
Это же Даур! прошептала Стелла. Я же говорила!
Друзья послушно последовали за псом Мериада и снова вышли на поляну, где оставили лошадей. Даур проследил за тем, чтобы они отъехали на значительное расстояние, и лишь затем затерялся среди деревьев.
Проехав ещё немного, друзья выехали на большую дорогу. Вокруг по-прежнему было ни души.
Сверившись по карте, принц предположил, что дорога ведёт в Черканде и Джисбарлеюжный и северный города Лесов чёрных сваргов.
Ненавистный лес стал светлее и гостеприимнее; появились съедобные ягоды и ручейки, цвет и запах воды в которых не внушал опасения получить на завтрак несварение, а на обедсмерть от почечных колик. А потом дорога и вовсе вывела их к берегу небольшого озера.
Все, привал! решила принцесса. Не могу больше трястись в седле. Перед глазамикрасные круги, да и голова идёт кругом.
Она соскочила на землю и подошла к воде.
Надо же, чистая! удивилась Стелла.
Ей захотелось искупаться; за всю свою жизнь она не чувствовала себя такой чумазой. Но сейчас не время и место, поэтому придется ограничиться поверхностным омовением при свидетелях противоположного полапусть даже этот свидетельтвой друг.
Что ты задумала? наблюдая за ней, поинтересовался Маркус.
Да ничего такого, во всяком случае, совсем не то, что ты подумал. Она больно щёлкнула его поясом по спине: пусть даже не рассчитывает. Я просто хочу искупать лошадь.
Вода оказалась прохладной, но приятной.
Пожухлые белые кувшинки склонили над озером тяжёлые головки; по берегам, в густых зарослях, гнездились маленькие красные птичкиединственное яркое пятно в тёмном лесу.
Стелла задорно смеялась и, по пояс забравшись в воду, норовила окатить друга с головы до ног. Кончилось это тем, что она сама чуть не оказалась под водой.
Из леса донеслось жалобное мычание. Принцесса обернулась и увидела дикого быка. Стелла поспешила к берегу, но не успела: животное уже бросилось в озеро и поплыло к ней.
Что же делать? Я не смогу с ним справиться, лихорадочно думала девушка, отступая все дальше и дальше в воду и моля богов помочь ей. Вода была уже ей по горло.
Но бык, казалось, и не собирался нападать, а искал у неё защиты: он грустно мычал и тыкался мордой в ее руку, словно новорожденный телёнок. Он был, как ребёнок, бедный испуганный ребёнок, и не вызывал ничего, кроме жалости.
Стелла, ты в порядке? крикнул Маркус. Бык загнал его на противоположный берег.
Пока да, стараясь не делать резких движений, ответила Стелла.
В поле зрения появились сварги; их было великое множество. Теперь принцесса поняла, чего боялся бык, и ее собственные страхи резко возросли в математической прогрессии.
Сварги кружили по берегу, подходили к самой воде, пробовали ее лапами, но нападать не спешили. Вытянувших в одном направлении, узкие черные морды жадно ловили воздух.
Отогнав волков к лесу, из стаи вышел Ольхон.
Опять он! прошептала девушка. Он и тогда не казался ей дружелюбным, а теперь и вовсе напоминал грозовую тучу.
Вслед за стариком на берегу показался всадник на драконоподобном коне; скелет такого же животного принцесса видела возле Города мёртвых. При виде быка из рогатой морды скакуна вырвалось громкое хриплое ржание. Конь загорцевал, забил копытом, выпуская из ноздрей тонкие спирали дыма. Успокаивая, всадник похлопал его по холке и принял из рук Ольхона длинное чёрное копьё. Он собирался метнуть его в загнанную в ловушку жертву, когда Стелла, инстинктивно, безотчетно, обняла быка за шею и закричала:
Кто бы Вы ни были, не делайте этого!
Зачем она это делает, зачем заслоняет собой какое-то животное? Она ведь сама заядлая охотницаи вдруг такие сантименты. Но бык так смотрел на нее, так умолялбудто перед ней не обычная скотина, а человек. Дышит так шумно, часто, дрожит за ее спиной.
Ее неожиданные действия, казалось, на миг парализовали группу на берегу. В воцарившейся тишине ударами молота билось собственное сердце.
Бык прижался к ней; в его глазах явственно читалось: «Пожалуйста, не отдавай меня им!».
А потом тишина рухнула, оборвалась, словно лопнувшая струнавсадник сбросил с лица капюшон.
Что? Ты что-то сказала?
Колючий взгляд мурашками разошелся по телу. Девушка даже на мгновение потеряла равновесиебудто её обдало сильным потоком раскаленного воздуха. Чуть не захлебнувшись, она судорожно ухватилась за быка и кое-как вернула туловищу вертикальное положение.
Ольхон, с каких это пор у смертных появилось право голоса?
Всадник подъехал вплотную к воде. Гладь озера дрогнула, от ног драконоподобного коня разошелся зигзаг из тонкой корочки льда. Пальцы наездника, сжимавшие копье, подрагивали, будто он размышлял, стоит ли ценой жизни принцессы довести начатое дело до конца.
Уйди, не мешай мне! Его голос, властный и гневный, поднял из леса стаю птиц.
Маркус отчаянно делал подруге знаки отойти в сторону, но Стелла пренебрегла его разумным советом. Она решила ослушаться, хотя тон всадника не предусматривал возражений.
Прошу, не убивайте его! Это был писк, мышиный писк, совсем не так девушка хотела произнести эту фразу.
Стелла, что ты делаешь? в отчаянье кричал Маркус.
Я не позволю убить быка.
А себя саму? Полоска льда протянулась до ее ног. Для вас, смертных, наглостьвторое счастье, но ты перегнула палку. Даю тебе ровно минуту, чтобы отойти в сторону.
А если я Она почувствовала, как немеют пальцы.
Всадник промолчал и. слегка прищурившись, поднял копье.
Тебе нужен был ответ? Так он прост: тебя убьют вместе с быком, даже на два копья тратиться не будут.
Прочь, смертная! вторил господину Ольхон. Подчинись, уйди с дороги! Бык будет убит, если это угодно Бессмертному.
Стелла не двигалась с места. Отведенная ей минута истекла, и страх начал медленно, каплей за каплей, проникать в душу, подчинять себе все ее чувства.
Значит вот как? Голос Мериада не сулил ничего хорошего. Что ж, это твой выбор.
Стелла, отойди! умолял Маркус. Его лицо было белым, как мел. Стелла, ты дура? Немедленно уходи!
Бедного принца трясло; кровь окончательно схлынула с его лица.
Упрямая смертная тварь, ты специально действуешь мне на нервы, или действительно не понимаешь, во что ввязалась? прошипел бог. Я считаю до пяти, а после этого отдаю твою душу на попечение Дауру. Без возврата. Заметь, я не шучу.
В подтверждение его слов очередной порыв ветра, на этот раз ледяного, обжёг ей лицо.
Я не специально, просто я не могу его бросить, ёжась от холода, пробормотала девушка. Мне кажется, это человек.
А если и человек, то что же? Оно должно быть убито. Его жизнь не принадлежит тебе.
Я буду его защищать.
И как же? Неужели ты, глупая смертная, думаешь, что сможешь противостоять мне? Ты всего лишь песчинка, а нить твоей жизни тоньше волоса. Так что вы с ним наравне, он кивнул на быка.
У нее закружилась голова; зрение утратило четкость. Принцесса упала, хлебнула воды, хотела вынырнуть, но почувствовала, как что-то давит на нее, прижимает к илистому дну.
Он попросил у меня помощи, и я его не предам, вертелось у нее в голове, пока Стелла отчаянно боролась с заведомо более сильным противником. Что бы они ни сделал, с ним нельзя так поступать. И убивать меня только за то, что я помешала зверской расправе над разумным существом Боги, больно то как, будто ребра ломают
И тут все мгновенно закончилось. Боль отступила, невидимый камень исчез, и, откашливаясь от воды, судорожно глотая ртом воздух, девушка всплыла на поверхность. Глядя на нее, Мериад неожиданно рассмеялся.
Так и быть, я дарю ему жизнь. Ольхон, отзови сваргов.
Старик замахал на волков клюкой, и чёрные хищники неохотно скрылись в лесу.
А ты смелая, одной ногой уже стояла в небытие. Так настойчиво прекословить мне, зная, что твоя жизнь не дороже жизни твоего подзащитного. Подойди!
Только сейчас Стелла в полной мере осознала, что она сделала.
Спасенный ценою ее неимоверной храбрости бык стремительно скрылся в лесу.
По знаку господина Ольхон забрал копье и отошёл в сторону.
Покажи принцу дорогу, приказал бог.
Старик кивнул Маркусу и увёл под зеленые своды; принцесса с тоской посмотрела ему вслед.
Ну, посмотри на меня.
Она покорно подняла глаза.
Страшно?
Девушка промолчала.
Страшно, самодовольно ответил за нее Мериад. Все вы, признаетесь в этом или нет, испытываете одно чувствобесконтрольного животного страха. Вы все боитесь смерти. Можешь считать себя счастливейшей из смертныхты только что ее избежала. Должна была умеретьа стоишь передо мной. О чем ты сейчас думаешь?