Дорога резко пошла вверх, взбираясь на возвышенность, на которой был построен Джисбарле; вдоль нее тянулись колючие изгороди, то здесь, то там разрываемые деревянными воротцами. Мелькали фермы, разбросанных по обеим сторонам тракта; отары тучных овец неспешно пережёвывали траву по ту сторону изгороди. Видимо, их хозяева не боялись сваргов.
Стелла, глянь, тут ещё и козы! присвистнул Маркус.
Где?
Да там, он указал рукой нужное направление. А ещё я слышал мычание коров.
У тебя, случайно, не галлюцинации?
Какие уж галлюцинации! Сама послушай.
Он был прав: коровы действительно мычали. Странно, даже очень странно.
Чем ближе они подъезжали к городу, тем теснее дома прижимались к дороге; их становилось больше, появлялись деревни. По пути им даже попался трактир и постоялый двор.
По случаю базарного дня ворота были открыты, решетка поднятапрепятствий для въезда никто не чинил, но ворота усиленно охранялись. Стелла показала стражникам кольцо, и они беспрепятственно миновали проём в толстой кладке оборонительных стен. Проезжая, принцесса подметила, что кладка старая, но ее недавно подновляли. Странно: затерянный в лесах город укреплен не хуже столицы.
Джисбарле Большой город с широкими улицами, удобными тротуарами, непреступными стенами и ровными рядами одинаковых домов со страшными фигурами-кронштейнами. По улицам бродят собаки, иногда даже забегают сварги, но их никто не боится.
Люди здесь жили своей особенной, обособленной жизнью безбедного анклава, но в чем крылось благополучие этого города, принцесса не понимала. Может, причиной всемухрам Мериада? Возле него всегда многолюдно, поразительно многолюдно, но никто не заходит внутрьбоятся. Боятся покровителя этой налаженной, хорошо отрепетированной жизни.
Необычный город, заметила принцесса. Выглядит, как пограничный форт.
И сам вижу. А чего ты хотела?
Да ничего Я просто не думала, что он такой мрачный.
И куда мы теперь?
Не знаю, вздохнула девушка. Наверное, в храм: нужно принести жертву Мериаду. Все-таки я перед ним в долгу.
Принц кивнул.
Они с молчаливым любопытством наблюдали за приказчиками у лавоких было больше, чем можно было предположить, за странными солдатами, охранявшими городскую сокровищницу, за детьми, весело возившимися с собаками.
Люди в этом мрачном городе были улыбчивые; пару раз с ними поздоровались.
А вот и храм. Стелла спешилась перед воротами, постучала. Ей отворил седовласый лиэнец, отворил с несвойственной пожилым людям поспешностью. Без лишних вопросов он привязал её лошадь к чёрному столбу у ворот.
Пусть зайдёт только девушка. Сторож решительно преградил Маркусу дорогу, когда тот попытался зайти вслед за подругой. Когда будет нужно, она позовёт Вас.
Ему ничего не оставалось, как ждать, наблюдая за ежевечерним променадом местных жителей.
Храмовый сад нечем не отличался от себе подобных, только здесь было больше деревьев и кустарников, чем цветов. По собственному опыту зная, что жрицу придётся ждать, принцесса присела на одну из скамеек возле клумбы с иссиня-чёрными хризантемами. В этом саду было много чёрного, синего и красноговсего того, что аллегорически напоминало о смерти. Ей было неуютно; хотелось поскорей выбраться наружу, к людям, и выспаться в нормальной гостинице, а не здесь, где по определению не может присниться ничего, кроме кошмаров.
Стелла готова была уйти, когда песчаная дорожка зашуршала под лёгкими женскими шагами. К принцессе подошла молодая чёрноволосая женщина; её волосы даже в неверном вечернем свете отливали необыкновенной синевой. Одета она была вовсе не в бесформенные одежды, которые обычно носили жрицы: на ней было платье тёмно-синего дымчатого шёлка с длинным шлейфом и расклёшенными, напоминающими крылья птицы рукавами. На чёрном бархате корсета поблёскивала золотая цепочка с опаловой подвеской в форме волчьей головы.
Кожа, волосы и одежда жрицы источали тонкий аромат духовлёгкий, едва уловимый, с изысканными нотами восточных благовоний. Странно, другие жрицы (ну, кроме жрицы Анжелины) не душились.
Вы не замёрзли? заботливо спросила служительница Мериада, остановившись напротив Стеллы. Глаза у неё были тоже необыкновенные, впитавшие в себя все нюансы зелёного.
Нет, спасибо. А Вы точно жрица?
Да, улыбнулась она. Меня зовут Алкмена, и я действительно жрица храма Мериада. Господин предупредил о Вашем приезде.
Вот этого принцесса не ожидала. Забота о ком-либо, по её представлениям, не входила в сферу деятельности Мериада. Что ж, будем привыкать к хорошему! Главное, чтобы это хорошее не кончилось так же внезапно, как началось.
Так вы знаете, кто я? удивилась принцесса.
Конечно! Вы принцесса Стелла.
Да, верно. В последнее время она уже начинала забывать о своём титуле. Значит, он у неё всё ещё есть. Правда, толку от него никакого, в большинстве случаев он даже мешает.
Вы, наверное, устали с дороги?
Да, очень.
Пойдемте. Я прикажу приготовить Вам ужин.
Я не одна, со мной друг. Стелла указала рукой в сторону ворот.
Селим проводит к нам принца.
Откуда она знала, что её ждёт принц? Она ведь ни словом не обмолвилась Но, может быть, жрицы по определению должны знать больше других? Не стоит забивать голову подобными пустяками.
Дом жрицы тоже оказался не таким, каким должен был быть: вопреки правилам, у него было два этажа.
Стол накрыли в обшитой дубовыми панелями столовой; им прислуживала девочка лет тринадцати. Сама трапеза была обыкновенной, без претензий, зато тарелки Такого фарфора не было даже у королевы.
Город, наверное, поразительно богат, подумала Стелла, осторожно, чтобы не поцарапать тарелку, отрезая кусочек мяса. А по домам и не скажешь. Хотя, показное богатство и истинное богатствоэто разные вещи.
А эта жрица Она такая красавица и так одета! Собственные мысли не давали ей поесть в тишине. Если уж начнёшь о чём-то думать, потом и сам будешь не рад. Не отмахнёшься же от мыслей, как от назойливых мух. У меня, к примеру, нет такого платья. Интересно, его шили здесь? А мода не лиэнская, вернее, лиэнская, но ткани не те.
И почему это так меня волнует? мысленно шикнула на себя принцесса. Сиди и ешь спокойно!
Плотно пообедав, перешли в гостиную, в центре которой стоял круглый стол из тёмного полированного камня. На нём не было ничего, абсолютно ничегоа ведь в других домах на подобные столы клали книги, дневную корреспонденцию, в конце концов, ставили подносы с чаем. Алкмена относилась к столу с непонятным пиететом, проходя мимо, боялась коснуться платьем.
После обычного светского разговора, жрица показала друзьям их комнаты. Убедившись, что гости устроены по высшему разряду, Алкмена через служанку попросила принцессу через час спуститься к ней в гостиную.
Стелла застала её одетой уже по-другому, не так модно, но не менее богато. На жрице было закрытое белое платье с высоким стоячим воротником; пристяжные рукава плотно облегали руки до локтя, птичьими крыльями разлетаясь к кисти.
Нужно идти, сказала Алкмена.
Куда?
В храм.
Неужели мои дела так плохи, что жертвоприношение не может подождать до завтра?
Вас ждут, покачала головой жрица.
Не говоря ни слова, игнорируя дальнейшие вопросы девушки, она повела её в храм.
Тут не было ничего необычного, но Стелла сразу почувствовала давящую атмосферу этого места.
Принцесса вздрогнула, увидев статую бога посреди пустынного зала. Она показалась ей живой; девушке почудилось, что изваяние смотрит на неёпристально, недоверчиво, проникая взглядом до самых костей.
Поднимемся на галерею. Жрица увлекла за собой притихшую гостью.
Стелла повернулась боком к статуе, стараясь не думать о ней. В конце концов, она не более чем искусное произведение искусства. Но страх не покидал её. Осторожно ступая по мозаичному полу, она не без трепета миновала каменного Даура.
На стенах галереи были изображены сцены суда Дрегона, души умерших, следующие за Плорициндомартом, сады Мёртвой долины и сварги, преследующие людей. Сводчатые окна выходили в сад.
Присядьте.
Принцесса послушно села. Опять начинается томительное ожидание. Как же здесь страшно, намного страшнее, чем в других храмах. Тут будто летает дух смерти. А Алкмена Она сама как призрак смерти с этими распущенными чёрными волосами, в этой белой одежде.
Вы побледнели Не хотите выйти на балкон?
Стелла отрицательно покачала головой.
Зачем я здесь? тихо спросила девушка. Вы хотели поговорить со мной?
Не я, принцесса.
А кто же?
Повелитель мёртвых. Мне велено было привести Вас сюда, и я привела.
Зачем самому Мериаду говорить со мной? Сердце бешено стучало, на лбу выступили капельки пота. Спокойно, спокойно, Стелла, ты его уже видела, тебе нечего бояться. Или есть чего? Ведь встретиться с ним там, это совсем не то, что здесь.
К сожалению, я не знаю. Я всего лишь жрица, меня не посвящают в подобные дела. Посидите здесь, подождите.
Жрица встала и хотела уйти, но принцесса удержала её. Ей нужно было успокоиться, придти в себя, а для этого требовалось чьё-то присутствие, которое помогло бы свыкнуться с гнетущей обстановкой ночного храма.
Не уходите! Мне что-то не по себе. Давайте поговорим.
О чём, Ваше высочество?
О чем угодно!
Я, право, не знаю Смею ли я в такую минуту забивать Вашу голову пустыми разговорами?
Поверьте, это именно то, что мне нужно!
Но что я могу рассказать Вам, разве моя скромная персона заинтересует избранницу богов?
Я просто Стелла, а вовсе не какая-то там избранница. Уважение нужно заслужить, а мне похвастаться нечем.
Хорошие слова. Так когда-то говорила Ринда.
Вы знали её? удивилась девушка.
Да. Незадолго до смерти она приходила сюда.
Так, это уже интересно. Неужели Алкмена старше, чем кажется?
Они немного помолчали.
А что бывает после смертиВам ведь лучше знать. Как определяют, куда опадет душа человека?
Вам пока рано об этом думать, уверенно возразила Алкмена.
Я еду в Добис, а в этом городе живёт смерть.
Смерть живет здесь, с улыбкой поправила ее жрица. Вы в самом сердце ее дома. Не стоит бояться смерти, если она говорит с Вами при жизни. А если Вы всё же умрёте, то попадёте в Лену.
Знаете, только теперь я всерьёз задумалась о смерти и поняла, как люблю жизнь.
Понимаю, Джисбарле навевает мысли о смерти. Давай на время забудем о ней. У меня есть украшения, старинные украшения, если хотите, я покажу их Вам. В храме также есть несколько занимательных книг
Свеча, горевшая в подсвечнике на маленьком столике, потухла.
Что это? испуганно спросила принцесса. Ветер? Козни Шелока?
Не думаю, покачала головой жрица. Кто осмелиться нападать здесь? Но если Вы боитесь, перейдем в жреческую.
Она зажгла потухшую свечу и повела гостью по галерее. Подул лёгкий ветерок; Стелла поёжилась от внезапно нахлынувшего ужаса.
Я чувствую чье-то присутствие, прошептала она.
Помолчим немного. Жрица прижала палец к губам.
Они медленно шли вперёд.
Нервы принцессы были на пределе, малейший шорох мог заставить ее взяться за кинжал. Но всё было тихо. Подозрительно тихо, девушка не могла этого не почувствовать. Она не желала получить удар в спину и решила действовать. Что бы это ни было, она должна увидеть это раньше, чем оно ее.
Я сейчас вернусь.
Куда Вы? удивилась Алкмена. Что, если господин придета Вас не будет?
Я быстро, только развею свои подозрения.
Никого нет, с облегчением заключила девушка, бегло осмотрев главный храмовый зал. Вечно мне что-то мерещится!
Она собралась вновь подняться на галерею, когда уловила едва заметное дуновение воздуха. У Стеллы замерло сердце; на миг показалось, что за ней пришла сама смерть.
Принцесса обернулась и медленно обвела взглядом зал.
Чья-то тень мелькнула возле статуи Мериада. Здесь кто-то есть! Стелла кинулась наперерез чужаку, надеясь застать его врасплох, но поскользнулась на мозаике пола.
Отлично, неловкая корова, пришёл конец твоим «подвигам»! промелькнуло у неё в голове.
Она ждала, что этот кто-то, чью тень она заметила, подойдёт к ней, но он не подошел. Вокруг царили тишина и спокойствие, даже редкие звуки ночной городской жизни не проникали сквозь толстые стены храма Стелла обошла весь зал, но никого не нашла. Она присела на корточки возле статуи и задумалась.
В мир реальности её вернули звуки шаговмедленных, едва уловимых шагов. Стелла вскочила, обернувшись к источнику шума.
Кто здесь? громко крикнула она.
Ответа не последовало. Зато в полумраке храма принцесса различила два желто-зелёных огонька.
Ну и ну, сварги уже здесь, в храме!
Желто-зеленые огоньки остановились на ней, а потом переместились вправо. Девушка осторожно последовала за ними. Теперь она ясно видела сварга, виляя хвостом, по-собачьи теревшегося о пустоту. Словно поймав прикосновение чьей-то руки, он радостно заскулил, а потом начал кататься по полу.
Может, это все же собака? Девушке не верилось, что хищник может вести себя, как добропорядочный домашний пес.
Почуяв ее, сварг заворчал, рывком поднялся на ноги и бросился вон из храма. Принцесса удивленно глядела ему вслед.
И тут чьи-то руки легли ей на плечи. Стелла вздрогнула, попыталась вырваться, воспользоваться оружием, но не смогла: её парализовало.
Алкмена, сюда, в храме чужаки! истошно кричала она.
Тише, тише, ты же большая девочка и не боишься темноты, поспешил успокоить её голос. Своими криками ты разбудишь полгорода. Успокойся!
Глава V
Принцесса обомлела, услышав этот голос. Вернее, даже не обомлела, а обмерла. И, вопреки желанию говорившего, спокойнее ей не стало.
Странное ощущение холодка, веерообразно растекающееся по спине, следовало подтвердить чем-то ещё. Нельзя вот так, с первой минуты, довериться кому-то, даже если тебе кажется, что ты его знаешь.
Или это была лишь игра за выигранные мгновения перед девятым валом первобытного панического страха?
Это Вы? робко спросила она. Секунды стремительно утекали, и никакие цепкие пальцы не смогли удержать их.
Ты сама прекрасно знаешь, с лёгким раздражением ответил голос. Так что хватит задавать глупые вопросы.
Отпустите меня, а то я закричу! Его ответ был слишком уклончивым и самонадеянным, поэтому не вызвал в ней ничего, кроме протеста. А протест у неё всегда выражался в бурной форме.
По-моему, ты уже вдоволь накричалась. Хватит, и так напугала Алкмену. Говорящий провёл ребром ладони по её щеке, очертил линю ее подбородка. Что с тобой, Стелла? Где же твоя храбрость? Или, оказавшись у меня в гостях, ты ее растеряла? Маленькая глупая смертная, отчаянно пытающаяся не утонуть в своем ужасе.
Тело покрылось мелкими мурашками. Сказать такое богу! Страшно подумать, какие могут быть последствия. Похоже, он пребывает о хорошем расположении духа, но его настроение может измениться, достаточно одной неосторожной мысли, одного необдуманного слова
Последствия? Всего лишь наказание в назидание остальным. Смертные порой позволяют себе слишком много.
То, что он был так близко от неё, не прибавляло оптимизма. Лучше бы это был кто-то, кого она не знала! Почему? Да потому, что в руках Мериада были все ниточки, и стоило ему дернуть за одну из нихкак мгновенно обрывалась человеческая жизнь.
Если бы я знала, что это Вы залепетала Стелла и захлебнулась в собственных бесплодных попытках оправдаться.
Тогда что? с добродушной усмешкой спросил бог. Или не с добродушной? Ведь выражения его лица она не видела.
Я бы не стала кричать, наугад закончилась она.
Бог рассмеялся:
Сказала первое, что пришло в голову?
Его руки сплелись у неё на груди, будто они были гораздо ближе, чем ей казалось. Он, наверняка, сделал это специально, но зачем? Было ли это просто желание смутить ее?
Да что же у тебя сердце так колотится?
Одна рука осталась на месте, другая медленно поползла вверх. Вот за ней последовала вторая, и обе они сплелись чуть ниже основания ее шеи.
Я понимаю, это всего лишь просьба неразумной смертной, но, может быть, Вы ей внемлите? Девушка шла на риск, но другого выхода не было.