Принцесса вновь предпочла воздержаться от ответа.
Ну, давай. Я жду.
Девушка опустилась на колени.
Не убедительно. Стелла чувствовала дыхание драконоподобного коня и, непроизвольно втянув голову в плечи, распласталась на песке.
Ты похожа на мокрую курицу. Одно мгновениеи одежда на ней стала сухой. Почему ты так хотела сохранить ему жизнь?
Я просто пожалела его.
Жалостьопасное чувство, покачал головой бог.
Жалость необходима. Без неё человекне человек.
Что-то я не замечал, чтобы люди часто друг друга жалели! Он спешился и хлопком ладони отпустил лошадь. Так и скажиминутная слабость и упрямство. И не спорь! Не доросла еще со мной спорить. Ещё не передумала ехать в Добис?
Нет, тихо ответила девушка.
Хоть в этом ты не лжешь. Может, и дойдешь до конца. Ладно, вставай!
Не поднимая головы, Стелла встала и внутренне сжалась в комок. Дойдешь до конца А вот он, конец, стоит рядом и беседует с ней.
Ты что? удивлённо спросил Мериад. Чего ты так испугалась? Я не сержусь на тебя. Бояться нужно было тогда, в озере, а сейчас все прошло. Хотя поблагодарить меня ты, разумеется, можешь.
Вы так добры ко мне, Всесильный. Она еле шевелила губами от внезапно нахлынувшего приступа страха.
Добр? усмехнулся бог. Мне не свойственна доброта, я могу лишь наказывать и миловать.
Благодарю за великую милость. Принцесса низко поклонилась.
Мериад рассмеялся и потрепал её по головежест, показавшийся ей странным в подобных обстоятельствах. Он вызвал в ней недоумение, дал новую пищу страху.
Ты очаровательна, но глупа. Дерзка там, где нужно проявить смирение, покорна, когда нужно бороться. Джафари следовало проследить за твоим воспитанием, пошутил бог.
Могущественный, я слишком рано потеряла родителей
Это не оправдание, перебил её Мериад. Из твоей сестры вышел толк, а в тебе я толка пока не вижу. Надеюсь, путешествие пойдет тебе на пользу и отучит от сомнительных манер.
Принцесса гордо вскинула голову, словно желая показать, что она хороша такой, какая она есть. Вопреки ожиданиям, ее реакция, сопровождаемая парой опрометчивых мыслей, не рассердила, а рассмешила бога. Он ожидал ее.
Нет, ты просто ребёнок! смеялся бог. Как можно сердиться на неразумного ребёнка? Ладно, ступай. И постарайся впредь вести себя осмотрительнее.
Стелла бросила взгляд на Лайнеслошадь пугливо косилась на неё с противоположного берега.
Ты не знаешь, как подманить лошадь, или не уверена, что я разрешу тебе это сделать? поинтересовался Мериад.
Да, пролепетала девушка.
Что «да»? Первое или второе?
Она не ответила.
Позови её.
Стелла свистнула и закричала:
Лайнес, Лайнес!
Лошадь повела ушами, но не сдвинулась с места. Девушка звала её снова и снова, но Лайнес не слушалась.
Помочь? с усмешкой спросил бог.
Но это такая мелочь
Из-за такой мелочи ты можешь потерять жизнь.
Он просто щёлкнул пальцамии, обогнув озеро, лошадь через пару минут была возле хозяйки.
Я буду ждать тебя в Джисбарле. Ольхон проводит вас через чащу.
На импровизированной сцене снова появился страшный конь. Мериад сел в седло, стегнул поводьями лошадь и десятками чёрных воронов растворился в лесном воздухе.
Более-менее переварив случившееся, принцесса отправилась на поиски Маркуса.
Принц сидел на поваленном дереве и слушал рассказы Ольхона.
Вы поедете сейчас или еще отдохнете? Старик стал намного любезнее.
Я посижу немного возле озера. Если можно.
Ольхон кивнул.
Стелла вернулась к озеру и в задумчивости присела на корточки возле воды. Она ни о чём не думала, просто сидела и смотрела на озеро.
О чём он с тобой говорил? тихо спросил Маркус.
Интересовался, почему я спасла быка, неохотно ответила она.
И всё? удивился принц.
Говорил о том, что я должна измениться.
Нам повезло. Что было бы, если бы он разгневался?
Мы бы с тобой тут не разговаривали, усмехнулась Стелла, а пребывали бы в царстве мёртвых.
Вот так всегда! Ты шутишь, когда совсем не смешно.
А ты всегда не понимаешь моих шуток.
Она оживилась и, набрав в ладони воды, плеснула в лицо другу, забыв о том, что сидит посреди Лесов чёрных сваргов.
Глава IV
Ночи в лесу не бывают приятными, даже если в нем появились редкие одиночные поселения и полоски обработанной земли. Пару раз им удалось переночевать под крышей, но чаще приходилось спать в валежнике. Ту ночь им тоже пришлось провести под открытым небом.
Кажется, сюда иногда забредает цивилизация. Стелла указала на остатки кострища. Да и дорога не такая гадкая, но по-прежнему грязная.
Извини, булыжником вымостить не успели, поддел ее Маркус, аккуратно, со знанием дела, выкладывая композицию веток для костра.
Ничего, придет время, вымостим. Принцесса накрывала поляну для вечерней трапезы. Может, обложимся на ночь веревкой?
Зачем?
От змей и прочих гадов.
Принц пожал плечами и выстлал два спальных места по обе стороны весело потрескивающего костра.
Поужинав, они легли спать. Но лес не дал им заснуть. Сначала туман начал принимать причудливые формы, потом появились звуки. Раздаваясь то с одной, то с другой стороны, то далеко, то близко, они сливались с образами, создаваемыми туманом. Все вокруг было этот туман, шепот, приглушенный смех, обрывки старинных песен.
Маркус, Маркус, просыпайся! Стелла отчаянно затрясла друга за плечи.
Да я и не думал спать, пробормотал принц. Лучше возьми потихоньку ветку из костра и посмотри, кто к нам пожаловал.
Медленно, не сводя взгляда с клочьев тумана, лихорадочно стараясь удержать в поле зрения окружающее пространство, она потянулась за веткой и увидела призраков. Мужчины и женщины, они обступили их и чего-то ждали. Выхватив из костра головню, Стелла отчаянно попыталась отпугнуть их, но призраки, казалось, не боялись огня. Принцесса едва успела отскочить в сторону, когда одна из теней прошла сквозь пламя костра и, стоя, объятая языками пламени, потянула руки к их седельным сумкам.
Мои камни, мои камни, шептала она; воздух со свистом вылетал из ее прозрачного, нематериального горла.
Маркус замахнулся на неетень даже не шелохнулась.
Призраки наступали, а они отходили, балансируя на грани светлого круга костра и недружелюбного темного леса.
Маркус, что у тебя в сумке? нахмурилась Стелла. Ты взял что-то чужое?
Наверное, взял, иначе бы эти призраки не кружились вокруг них, как стая голодного воронья. Нет, они не нападали, но их руки десятками бесцветных, прозрачных тонких нитей тянулись к ним.
По крайней мере, это призраки людей. Только, боюсь, в силу времени своей смерти, они с нами не знакомы. Принцесса непроизвольно съежилась и закрыла глаза, когда сквозь нее прошел призрак ребенка. Он просто ее не заметил: не глядя, на корточках полз по земле, будто что-то искал. Ощущение было странным, будто внутри нее вдруг оказался осколок льда.
Ты как? Маркус расширенными от страха глазами проводил прошедшего сквозь нее ребенка.
Девушка замотала головой. Она не хотела, чтобы это повторилось.
И тут Стелла поняла, почему вокруг них кружится этот потусторонний хоровод: все дело в посещении Города мертвых! Она была права, не стоило ничего там брать.
Высыпай все, что мы взяли, высыпай же! Все, что мы взяли в том городе. Скорее! закричала принцесса и вытряхнула содержимое своего кошелька на землю. Она лихорадочно перебирала монеты, пытаясь отделить свои от чужих. Отобрав, принцесса кинула их теням; те жадно набросились на них, но пальцы не могли ухватить ничего, кроме воздуха. Но стоило им пройти сквозь монеты, как те исчезали.
Получив свое, призраки ушли. Через некоторое время, когда улеглись душевные переживания, друзья забылись чутким болезненным сном, обернувшимся утром тяжестью и разбитостью.
Утром прошел дождь. Лошади, подёргивая ушами от капавшей с листьев влаги, медленно брели по ухабистой дороге. С обеих сторон были вырыты канавы для стока дождевой воды. Они поддерживались в более-менее сносном состоянии, что доказывало, что за дорогой следят.
Принцесса тяжело вздохнула и вытащила из сумки картутеперь она хранилась в её седельной сумке.
Ещё целый день пути! пробормотала она.
Целый день Нет, это невыносимо! С этим нужно что-то делать, нужно как-то бороться с этим сонным царством. Принцесса толкнула Маркуса.
Что ещё? буркнул принц.
Ты не против, если мы поедем рысью?
Нет, даже буду «за».
Кони побежали быстрее. На девушку снова напала дремота, и, подстроившись под движения Лайнес, принцесса уснула, будучи уверена, что друг не допустит, чтобы она упала и сломала позвоночник. Когда она проснулась, ровным счётом ничего не изменилось. Тот же лес, только разве немного суше.
Скука, ни единой души! Стелла потянулась и приняла вертикальное положение.
Ничего, скоро мы будем в Джисбарле.
Джисбарлепоследний приют мёртвых Как мне не хочется туда ехать! Говорят, это мрачный город. Правда, Маркус? Ты бывал там?
Он не ответил.
Видно, придётся разговаривать сама с собой. Маркус, может быть, ты всё же соизволишь мне ответить?
Ты что-то спросила? обернулся принц.
Чем же таким важным ты занимаешься?
Тренируюсь.
Неужели? Если кто в последнее время и тренировался, то это я.
Да уж! Каждое утро перед завтраком машешь мечом.
По крайней мере, я чем-то занимаюсь.
Я тоже занимаюсь.
По-моему, ты маешься от безделья.
Может и так. В этом лесу я не могу ни на чём сосредоточиться.
Делай, что хочешь, только не молчи: иначе я опять засну.
Поспи, так лучше.
Лучше? Для кого? Если я засну, нами пообедают сварги. Тогда уж никакие смевалы не помогут.
Высокого же ты о себе мнения!
Уж какого есть.
Принцесса заметила большое ветвистое дерево и подъехала к нему.
Что ты задумала?
Хорошенько выспаться.
Она высвободила ноги из стремян, подтянулась на руках и удобно уселась на толстом наклонённом стволе.
Ты серьёзно решила там спать?
Да, а что? Если говорить не о чём, нужно спать.
Дело, конечно, твое, но ты упадешь.
Не упаду. Я прекрасно устроюсь на средокрестие. С одной стороны ствол, с другой стороны ствол, со спины стволчем не удобная постель?
Стелла подложила под голову дорожную сумку и закрыла глаза.
Ей приснился странный, но красивый сон. Принцесса увидела себя сидящей в роскошном саду; на ней нежно-голубое платье с длинным шлейфом. Она наклоняется, чтобы убрать травинку с атласных туфелек, а, когда поднимает голову, видит перед собой Анжелину; её золотые волосы струятся по плечам, лёгкая ткань цвета утренней зари облегает тело. «Ты великолепна, дитя моё! говорит богиня. Подойди ко мне». И она подходит. Анжелина кладёт ей руки на плечи и что-то шепчет
Потом Стелле снилось, будто она едет по Лиэрне в расшитом золотом парчовом платье. Вокруг ее головы теплое солнечное сияние; оно мягко обволакивает пространство рядом с ней. К ней выходит сестра в сопровождении какого-то мужчины. Он предлагает ей руку, чтобы помочь сойти с коня, но тут кто-то зовет ее. Голос спокойный, с мягкими певучими интонациями, она не знает его, но почему-то радостно порывисто оборачивается
Внезапно против ее воли в сон ворвалось что-то из реальной жизни. Принцесса заворочалась и проснулась. Паутина сна была порвана, она так и не узнала, кто ее окликнул.
Стелла открыла глаза, приготовившись дать отповедь Маркусу, но это был не Маркус. На нее смотрели зловещие зелёные глаза.
Сварг! мелькнуло в ее голове. Но как, откуда? Как он залез на дерево? Или он такой большой, что смог дотянуться до меня, встав на задние лапы?
Девушка нащупала рукой оружие, но пустить его в ход не решилась. Да она и не смогла бы: ей что-то мешало, сковывало движения.
Сварг принюхался и потянул к ней острую морду. Приглядевшись, Стелла заметила у него в зубах кольцо. Он явно хотел, чтобы она взяла его, и она взяла.
Отдай его стражникам, когда приедешь в Джисбарле. Голос был хриплым и принадлежал сваргу! Он говорил, не очень членораздельно, но говорил, издавал лающие звуки, обретавшие формы слов. В связи с этим неоспоримым фактом (она не спала, девушка пару раз проверила это, больно ущипнув себя за руку) вопрос о том, как морда сварга оказалась на уровне ее пояса, не требовал ответа. Говорящие сварги, наверное, могли и не такое.
Принцесса только раскрыла рота сварг уже исчез. Зато у неё в руках поблёскивал необычный пропуск в город Мёртвых.
Маркус, разве сварги разговаривают?
Маркус не ответил.
Может, и говорят, пробормотала Стелла, вновь погружаясь в царство Жарджинды.
Но сны ей больше не снились.
Принцесса проснулась от холода. Открыв глаза, она поняла, что подул ветер из Мамерры. Неприятное открытие, но ничего не поделаешькруг времён года повернулся к зиме. Поёжившись, девушка посмотрела вниз: Лайнес и Лерд лениво щипали редкую траву.
Если я не хочу заболеть, нужно достать что-то теплое, Стелла потянулась за дорожной сумкой.
Маркуса рядом не оказалось: может, решил поохотиться, а, может, просто пошел за водой.
Закутавшись в шерсть, принцесса постаралась принять удобное положение, но снова заснуть не смогла.
Стелла, ты проснулась? В тишине леса зазвенел голос принца. Он напугал ее.
Принцесса обернулась и увидела егогрязного, в разодранной одежде, с колючками в волосах.
О боги, на кого ты похож?! всплеснула руками Стелла. И ты в таком виде собираешься в Джисбарле! Сейчас же ищи воду.
Очередной грязный ручей?
Любой, лишь бы было, где вымыться.
Но я же не просто так перепачкался: я охотился.
И где же добыча?
Вот, принц гордо показал несколько рыб и птиц.
Негусто! Девушка критически оценила его улов. И ради этого стоило портить одежду?
Разводи костёр; я сейчас вернусь.
Маркус исчез в надвигающихся сумерках.
Стелла неохотно слезла с дерева (порой ей казалось, что она до конца дней своих обречена спать на деревьях и, в конце концов, превратиться в одно из древесных животных) и принялась собирать сухие ветки.
Интересно, куда он пошёл? Такой таинственный Может, встретил какую-нибудь красавицу, заблудившуюся в лесу. Да нет, он, наверное, забыл где-то свою сумку. Или же всё же решил отмыть своё чумазое лицо? Нет, это вряд ли, он ведь так гордиться своей боевой раскраской. Она рассмеялась.
Шутки шутками, а принца долго не было, и принцесса начинала беспокоиться. всерьез решив, что с ним что-то случилось. Но вот затрещали ветки, и она с облегчением вздохнула. Маркус вернулся целым, невредимыми чистым, напевая: «В горах мои деды пасли кобылиц»
Стелла улыбнулась.
Всё же он сделал по-моему, промелькнуло у неё в голове.
Развела огонь? поинтересовался Маркус.
Как видишь, принцесса указала на ярко пылающий костёр.
Ты не в настроении?
Конечно, ты же оставил меня одну, буркнула она.
А ты и испугалась, трусишка!
Хватит ко мне придираться! надулась принцесса.
Что это у тебя на пальце? Принц сменил тему.
Кольцо. А что, не понятно? К ней вернулась былая ирония. Она обожала подтрунивать над Маркусом.
Понятно, но у тебя его раньше не было.
Ты у меня наблюдательный! Его мне принесли, когда ты спал.
Кто? Он заметно оживился.
Сварг. Отдал мне прямо в руки.
От неожиданности у Маркуса подкосились ноги, и он бухнулся на землю.
От кого же оно?
Уж не знаю, забыла у него спросить, усмехнулась Стелла. Сварг мне не сказал, но я догадываюсь, кто велел отдать его мне. Это пропуск в Джисбарле.
Неужели Мериад? все еще не веря, прошептал принц.
Может, и он. В конце концов, он должен заботиться о своих гостях.
Рыба и птица подрумянились; от них шёл чудесный аромат.
Все сварги этих лесов сбегутся отведать наш ужин, пошутила принцесса.
Принц улыбнулся и отломил немного хлеба, оставшегося от подарков смевалов.
К вечеру они, на время оставив позади темные своды леса, выбрались на окультуренное человеком пространство; появились привычные глазу поля и пастбища, приятно радовал нос дым очага. Один из одиноких домиков предоставил им кров и горячий ужин.