«Красную розу». Я видел, как они репетируют и, смею заверить, комедия будет, что надо. Мне кажется, следует поддержать новое творение Бригерта, которого совсем затравил граф Орас.
Это он тебя послал?
Нет, но он намекнул
Тогда пойди и в свою очередь намекни ему, что сегодня вечером граф Орас будет кусать локти.
Принцесса сдержала слово, спустя каких-то три часа представ перед придворными во всем блеске и великолепии.
В театре пахло лампадным маслом, кожей и духами. Дамы, сверкая извлеченными из шкатулок фамильными драгоценностями, жалуясь на духоту, обмахивались веерами. Кавалеры разделились на две неравные группы: те, кто помоложе, вертелись возле картинно скучающих барышень, а прочие, обременённые сединами и должностями, собирались по двоепо трое и спорили о политике.
По фойе прокатился взволнованный шёпот, и, словно по команде, придворные выстроились в две шеренги, образовав узкий проход посредине. Под аккомпанемент любопытных взглядов по нему степенно прошли к своей ложе августейшие особы.
Стелла, необыкновенно серьёзная, сверкая бриллиантами, удачно оттенявшими ее высокую прическу, шла чуть позади сестры. На руках у неё были длинные белые перчатки, на запястье покачивался веер в футляре из слоновой кости. Заметив в толпе придворных фигуру графа Ораса, она остановилась.
Ваше высочество, низко поклонился граф, почувствовав на себе её взгляд.
Принцесса холодно протянула ему руку для поцелуя.
Смею ли я надеяться увидеть Вас на охоте, которую устраиваю в своём загородном имении?
Стелла пожала плечами и отвернулась. Словно немного подумав, она обернулась и, улыбнувшись, ответила:
Боюсь, Ваша охота будет неудачной. Во всяком случае, сегодняшнего зверя Вы упустили.
Ну, что, теперь твой Бригерт доволен? уже в ложе тихо спросила у принца Стелла. Во всяком случае, у Ораса был крайне потешный вид. Передай Бригерту, что взамен на свою услугу я требую от него хорошей комедии, а не этой нелепицы. Согласись, сюжет так себе.
На следующее утро ровно в десять Старла вошла в спальню сестры и решительно отдёрнула шторы. Принцесса заворочалась, но не проснулась.
Королева присела на край кровати:
Просыпайся, соня!
Стелла неохотно открыла глаза.
Что случилось? сонно пробормотала она.
Тебя ждут в храме.
Зачем?
Ко мне заходила жрица и сказала, что тебя хотят видеть.
Но ещё так рано
Рано? Уже десять часов! Соня, вставай! Старла энергично затрясла её за плечи.
Ну, сестрёнка, сходи за меня, канючила Стелла.
У меня и без тебя забот хватает. Сейчас же вставай!
Уже встаю, пробурчала девушка.
На сборы и приведение себя в порядок у Стеллы и ее служанок ушло не менее часа, после чего она соблаговолила появиться там, где ее ждали.
Наконец-то! Жрица встретила ее у ступеней лестницы. Я уже и не знала, как объяснить Нельзя заставлять их ждать!
Кого? Стелла с трудом справлялась с зевотой.
Жрица не ответила и увлекла её в храм. В нем было темно и одуряюще пахло благовоньями.
Дейра приказала служителям плотно затворить двери и уйти. Велев принцессе встать перед статуей Амандина, она поднялась на галерею.
Стелла недоуменно огляделась: она была одна посредине этого огромного, погрузившегося в темноту, зала.
Так это она? нерешительно спросил чей-то голос. Он раздался из-под сводов зала, казалось, с потолка.
Она, утвердительно ответил другой. Конечно, не слишком, но
Совсем девочка! тяжело вздохнул первый голос. Стоит ли рисковать? Мне кажется, мы ошиблись.
Все сразу? Нет, это она, я десять раз проверил по Книге. Честно говоря, в первый раз я был удивлен и обескуражен не меньше Вас, а уж Вы-то знаете, что меня мало что может удивить.
Это верно. Ты точно все проверил?
Я когда-нибудь ошибался? фыркнул второй голос. В моем деле важна точность и беспристрастность. Это она, не сомневайтесь. Очень бойкая девица!
Но ведь там нужна вовсе не бойкость Нам бы молодого человека
Лично я предпочел бы кого-нибудь умнее и опытнее, чем Ваши молодые люди: в них столько гонора.
Вечно ты видишь во всех гонор, осуждающе заметил первый голос.
Я его не вижу, я его чувствую. Ладно, оставим это. Ну, и как она Вам?
Дитя: и внешне, и по сути. Но ты говоришь, что она его ненавидит
Еще как! Да она своей ненавистью и Вам все уши прожужжала. Согласен, толку от нее мало, но выбора-то нет.
Но ведь это девочка, она не сможет
Не я же делал это предсказание! Все вопросы к ней, той, которая это написала. А так все сходится. Хотите поговорить с этой?
«С этой»! Принцессу передёрнуло.
Зачем? Если ты уверен, то целиком поручаю ее твоим заботам. Только, прошу, будь с ней ласковее, не требуй от неё слишком многогоона ведь ребенок.
Я не ребенок, сжав губы, процедила Стелла.
Что? разом переспросили оба голоса. Ты, там, внизу, что-то сказала?
Я сказала, что я не ребенок! И что невежливо говорить обо мне так, будто меня здесь нет, смело ответила принцесса.
Ну и характер! вздохнул первый голос. Ты с ней осторожнее, не надо ломать девочку
Этой девочке следует знать, что можно, а чего нельзя говорить в храме. В голосе второго собеседника промелькнуло раздражение.
Ничего дурного я не сказала. И, вообще, зачем я здесь? Кто бы вы ни были, по-моему, я вам совсем не нужна. С таким же успехом вы могли бы поговорить без меня. Ума ни приложу, зачем Дейра меня позвала? Чтобы я выслушивала пререкания двух ее друзей? Нет, господа, спорьте без меня. Стелла решительно направилась к выходу.
Я бы советовал тебе тщательнее выбирать выражения. Стой, где стоишь, тебя никто не отпускал!
А меня никто и не приглашал! огрызнулась в ответ Стелла. Она заметила, как перепуганная жрица спешит к ней с галереи. Девушка ожидала, что вслед за ней выйдут и те двое, но вместо этого под сводами храма разнеслось раскатистое:
Прикуси язык! Ты бесправная смертная тварь, ты вольна только слушать и молчать.
Извините, я не знала, кто вы, опешила принцесса. Но лишь на миг, потому что уже через мгновение с ее языка слетело:Если вы не против, я предпочла бы молчать в другом месте, чтобы не смущать вас своим жалким присутствием.
Не обращая внимания на эмоциональные жесты жрицы, она взялась за массивную ручку двери.
Зачем ее жалеть? Ей самое место в Добисе. Слышишь ты, невоспитанная смертная?
Дверь никак не поддавалась, а жрица в ужасе шептала, что теперь она прогневала богов и отныне ей не видать их покровительства.
Но потом, видимо, боги смягчились: вечером Дейра сообщила, что небесное благословление получено.
Ваше высочество, нам нужно поговорить.
Да, конечно.
Стелла отложила в сторону книгу и обернула к ней освещенное мягким живым светом лицо.
Твое сегодняшнее поведение в храме
Было недопустимым? Прости, я не смогла сдержаться. Безусловно, если бы я знала, что это небожители, то сумела бы промолчать.
Они были в бешенстве.
Догадываюсь. Что я должна сделать, чтобы искупить вину? Подарить что-то храму? Боюсь, у меня совсем нет денег, так что я согласна на епитимью.
Меня саму это удивило, но они ничего не хотят. Они тебя простили.
Простили? Как великодушно с их стороны! Значит, я с чистой совестью смогу и дальше ходить в храм?
Безусловно. Стелла, я вижу, как беспокоится твоя сестра, и не могу не
Дейра, и ты туда же! Ты же сама сказала мне, что боги хотят, чтобы я поехала в Добис и убила этого мерзкого колдуна. Зачем же ты, глашатая их воли, пытаешься меня отговорить?
Просто я подумала, что господин был прав, и ты слишком молода, слишком неопытна, слишком несдержанна
Не многовато ли «слишком»? усмехнулась девушка. Дейра, я похожа на отца?
Безусловно.
Тогда не трать напрасно время. Спасибо за то, что сказала, что они не сердятся.
Я должна Вам кое-что рассказать. О свитке.
О каком свитке?
Эта та вещь, которая им нужна. Он хранился в храме, ума ни приложу, как Маргулай смог его украсть! Кроме меня никто не знает, где он был спрятан.
А что в нем было, зачем он Маргулаю?
В нем время.
Как это, время?
Тайна, в которую посвящены лишь немногие боги, то, что они навеки хотели бы скрыть. С помощью этого свитка можно исказить реальность, перепутать прошлое с настоящим, наш мирс другими мирами. Окажись он в нехороших рукахи орды темных сил хлынут сюда из глубин того, о чем тебе не следует знать.
Но если свиток у Маргулая, то мы уже опоздали.
Нет, покачала головой Дейра, в нем не хватает одной строчки, самой последней строчки, самой важной, с заклинанием. Пока ее нет, в руках Маргулая лишь информация, но нет ключа к ней.
Тогда почему боги так беспокоятся, что свиток попал в чужие руки? Что плохого в том, что Маргулай будет что-то знать, но не сможет этим воспользоваться?
Знаниетоже зло. А последнюю строка может найтись.
Как же?
Марис. Вместе с ней Маргулай может гораздо больше. Теперь, когда ты знаешь, насколько серьезно твое поручение, скажи мне еще раз: ты согласна?
Я не меняю своих решений.
Несмотря на неизбежность расставания с сестрой, Старла втайне надеялась, что что-то помешает Стелле, она одумается и останется дома. Но шли дни, а уверенность принцессы в правильности принятого решения не только не уменьшалась, но, наоборот, крепла. «Виной всему её упрямство и богатая фантазия», вздыхала королева. Её мучили дурные предчувствия, но она боялась говорить о них сестре. И не только ей, даже Дейре: Старла искренне верила, что иногда слова сбываются, материализуя потаенные страхи. И она мужественно держала свои переживания в себе.
Где-то дня через три после последнего разговора со жрицей Старла сказала, что теперь Стелле нужно усиленно заниматься.
Заниматься? удивилась она.
Будешь вместе с Маркусом брать уроки владения мечом. В её голосе читалось искреннее желание, чтобы сестра никогда не держала его в руках.
Хорошо, завтра же поговорю с его учителем, скажу, что ты разрешила. Честно говоря, я сама об этом думала.
Может, все же не стоит? с надеждой спросила королева. С тех пор, как ты сказала мне о своем решении, у меня сердце не на месте. Даже не знаю, что со мной будет, если ты, не приведи боги, не вернешься.
Я вернусь, потому что ты будешь меня ждать. А если и нет Она замолчала. По крайней мере, я буду уверена, что сделала все, чтобы защитить тебя.
Стелла, я не хочу потерять тебя!
Скажи, будь я юношей, ты отнеслась к этому иначе?
Нет! не сдержалась Старла; в ее глазах заблестели слезы.
Принцесса терпеливо ждала, пока она успокоиться. Сестру можно понять, но ведь и ее тоже. Виновата ли она, что у отца не было сына, который, несомненно, не спустил бы обидчику сестры? Так почему бы ей не занять его место, почему она должна подчиняться сложившимся стереотипам?
Может, все-таки армия? Королева промокнула глаза. Не просто отряд, как в прошлый раз, а настоящая армия.
И как ты себе это представляешь? Тебе ли не знать, что у нас нет денег даже на двухнедельный поход. Да и какая разница: отряд или армияон колдун, ему ничего не стоит расправиться и с тем, и с другим.
Тогда что можешь сделать ты? Маленькая девочка и бездушное чудовище. Старла налила из графина воды и смочила виски.
Может, позвать кого-нибудь? Рука Стеллы потянулась к шнурку для вызова слуг. Тебе нужно прилечь, ты устала
Ничего не нужно, это пройдет. Не стоит никого беспокоить ради моей минутной слабости, улыбнулась королева. Видишь, мне уже лучше.
Это все из-за него. Он изводит тебя. Ты спрашивала, что могу я одна против него Надеюсь, что-то могу. Во всяком случае, он будет знать, что за мою сестру есть кому заступиться.
Умоляю, прояви благоразумие!
Можно ли назвать благоразумием попытку отгородиться бумажной ширмой от огня? Видеть стремительно надвигающуюся опасностьи делать вид, что не замечаешь её. Ну как мне тебе объяснить, что это не спонтанное решение? Ты в десятый раз пытаешься меня отговорить, в десятый раз не слушаешь моих аргументов. Старла, я взрослая, я знаю, что делаю и в состоянии отвечать за свои поступки. Если ты не хочешь, чтобы я убила его там, я убью его, когда он снова заявится к тебе. Но зачем же рисковать и лишний раз пускать врага в дом?
Хорошо, я больше не буду тебя отговаривать. Видно, я чего-то не понимаю в этом мире, пробормотала Старла.
Несмотря на наличие базовых знаний, занятия по владению оружия давались ей нелегко. Ни Маркус, ни тем более суровый Бьедер не давали ей поблажек.
Не думайте, что все должно получиться с первого раза, даже с десятого не получится, так что не расслабляйтесь, а тренируйтесь, повторял её наставник. Чтобы быть с оружием на «ты», нужно много работать, а не сидеть сложа руки.
И она терпеливо, сжав губы, работала, снося колкие замечания принца по поводу своей техники и неповоротливости. Это было тяжело, после занятий ныло все тело, Стелла чувствовала себя никчемной и беспомощной, но не сдавалась. Она брала у Бьедера дополнительные уроки, ставя в тупик учителя своей целеустремленностью и настойчивостью. Та самая девушка, которая утром жаловалась на усталость, после обеда, когда Маркус занимался верховой ездой, тренировалась до изнеможения. По вечерам принцесса брала выкованный для нее облегченный меч, забиралась в самые дальние уголки сада, где отрабатывала приемы на подвешенной за веревку кукле.
Постепенно руки ее окрепли, пальцы перестали судорожно цепляться за рукоять. Хотя оружие было по-прежнему тяжело для неё, оно перестало быть чужим. Кисть сгибалась свободно, хотя ещё не так, как хотелось бы.
Бьедер скупо хвалил её и советовал усердно работать над техникой.
То, чего Вы достиглипоразительно, но рано почивать на лаврах. Любой мало-мальски обученный воин справится с Вами, тут же вносил он ложку дёгтя в бочку мёда.
Перемены почувствовал и Маркустеперь выбить у неё меч было не так-то просто. Но до совершенства ей, разумеется, было далекогод упорных тренировок под присмотром опытного учителянебольшой срок, зато у Стеллы не было недостатка в практике.
Как-то, уже следующей весной, Маркус позволил себе отпустить пару шуточек в её адрес. Стелла смолчала, но не забыла этого и, когда представился удобный случай, решила отомстить.
Она знала, что принц любит гулять перед сном, и решила подстеречь его во время одной из таких вечерних прогулок. Выяснив, что возвращается он всегда одной и той же дорогой, Стелла незаметно улизнула из дворца и осталась поджидать его неподалеку от первых домов предместья. Было немного страшно, она никогда не гуляла по ночам одназато её согревало предвкушение маленькой мести.
Маркус появился со стороны реки; по её расчетам, он непременно должен был проехать мимо нее.
Ничего не подозревающий принц наслаждался ароматами наступающей ночи, когда что-то тёмное выпрыгнуло из-за дерева и сделало резкий быстрый выпад. Принц испугался, резко натянул поводья, еле удержавшись в седле. Раздался тихий женский смех; еще минутаи он увидел Стеллу.
Доброй ночи, сеньор грубиян.
Зачем ты это сделала?
А зачем ты обозвал меня сегодня кулем с мукой. Смотри, Маркус, как бы ты не поплатился за это на завтрашней тренировке. Бьедер обучил меня одному приему, уверена, ты очень удивишься, когда я положу тебя на лопатки.
Это мы еще посмотрим, кто кого. Ладно, нам пора, уже поздно. Старла будет беспокоиться.
Вечно она обо всем беспокоится! вздохнула принцесса, воскресив в памяти вечерний ритуал отхода ко сну. «Спокойной ночи, Ваше высочество. Приятных снов, Ваше высочество», и прочая белиберда, сопровождаемая поклонами и расшаркиваниями. Целый час сидеть, как на иголках.
Королева, несмотря на прохладный ветерок с реки, ждала их на террасе. Она волновалась, прислушиваясь к бою башенных часов. На столике стоял недопитый чай.
Королева Этот титул совсем не вязался с её хрупкой внешностью, и куда меньше подходил щуплой девушке, в одночасье превратившейся из подростка в правительницу страны. Она сидела в глухом траурном платье, ещё больше подчёркивавшим ее бледность и худобу, а королевский законник бесстрастно зачитывал завещание покойного монарха.