Удар о землю вышел болезненным. Из горла вырвался непроизвольный стон. Ташину казалось, что он отбил и переломал себе все на свете. Каждое движение отзывалось болью, но, несмотря ни на что, шевелить руками и ногами он мог, а значит, все кости целы.
Его снова окружал зеленый свет болота, он снова вернулся в гиблую топь.
***
Йена разбудили приглушенные голоса. Поначалу он не прислушивался к ним, но постепенно до него начал доходить смысл разговора.
Он опасен, голос принадлежал Эрвину. Ты защищаешь его, придумывая нелепые оправдания, потому что он тебе не чужой. Он твой друг, но в глубине души ты понимаешь, что я прав. Мы, лесные жители, умеем чувствовать затаившееся зло. И сейчас я чувствуюк нему уже протянула длани Медегма, а свое она не отпускает.
Нет абсолютно добрых или злых людей. Мы все ходим по грани между тем и другим!
Риз повысил голос и тут же был награжден возмущенным шипением жрицы:
Тише.
Вот именно, мы ходим, а он балансирует, продолжал гнуть свое невозмутимый эльф. Не так далек тот день, когда он все же соскользнет. Тогда ты вспомнишь мои слова, но будет уже поздно.
Хоть Йен и лежал с закрытыми глазами, но мог поклясться, что взгляд его друга не сулил Эрвину ничего хорошего.
Что же, в чем-то эльф безусловно прав. Ведь он действительно не испытывал жалости к этим жутким лесным существам, хотя прекрасно осознавал, что они живые, чувствуют боль и не хотят умирать. Напротив, в тот момент он наслаждался их агонией.
«Что же ты за человек такой? Пришла горькая мысль. Имеешь ли ты право и дальше носить белую мантию добра?»
Но не покончи он с големами, они убили бы его и весь отряд в придачу. В минуты опасности каждый человек волен защищать свою жизнь всеми доступными ему методамиэто его право. И никто! Никто не способен это право отнять!
«Да, это было необходимое меньшее зло», попытался оправдаться перед своей совестью маг.
«А есть ли оно, это самое меньшее зло»?
Сразу же пришел ответ: нет никакой разницы между меньшим злом и большим. Какую бы форму ему ни придавали, а зло остается злом. Этим все сказано.
Другой белый маг, столкнувшийся с подобной дилеммой, нашел бы выход, не прибегая к насилию. Например, усыпил древесных галемов или временно обездвижил, да и дело с концом. Он же избрал для них иную участь, более страшную.
Сила, которую зачерпнул чародей, опьянила его и почти полностью лишила разума. Йен чувствовалона до сих пор текла по его венам. Чуждая Сила. Сила, взятая взаймы. Он не родился с ней, не обрел ее тяжким трудом, совершенствуясь в магии, нетэту Силу ему кто-то дал. Всего лишь кроха с барского стола, которая чуть не стоила ему жизни. Как знать, быть может однажды этот неведомый «кто-то» явится и потребует ее назад. Тогда он станет слаб, как младенец.
Эта мысль неприятно скреблась в сознании. Теперь, обретя могущество, он ни за что на свете не хотел с ним расставаться.
Когда он оставался в зараженном Векросе, денно и нощно не выходя из лазорета пытаясь притупить боль умирающих, все было намного проще. Мага не терзали подобные мысли и все, что беспокоилолюди, которые нуждались в его помощи. Ему оставалось лишь надеяться, что жрецы Белигмы справятся и без него.
Спор между Ризом и эльфом давно закончился, и до мага донесся скрежет металладруг точил свой меч. Йен пошевелился, всем давая понять, что проснулся. Он не хотел ставить спутников в неловкое положение. Того, что маг успел услышать, и так более чем достаточно.
Ну как ты? участливо спросил друг.
Уже лучше, едко произнес маг. Как ни старался Йен не обращать на слова товарищей внимания, обида все равно закралась в сердце. Спасибо, что «беспокоитесь»
Скоро будет ужин из жареных грибов, а может еще и с мясом, не обращая внимания на сарказм друга, заявил воин. Он всегда любил вкусно и сытно поесть. Эрвин отправился на охоту. Может быть, ему удастся подстрелить пару зайцев.
И действительно, Керон и Цета жарили над огнем грибы, и делали вид, что не замечают чародея (или ему так только казалось?). Кроме них возле костра никого не было.
Йен поискал взглядом Ташина и Рэль, но ни мальчишки, ни полуэльфийки так и не заметил. Душу сковал ужас. А вдруг его огненное заклятие погубило их? Что если
Нет. Он решительно отказывался об этом думать.
Где Рэль и Ташин? Чародей понизил голос до еле слышного шепота.
Когда вызванное тобой пламя улеглось, мы заметили, что Ташин пропал. Рэль как-то сразу занервничала и ушла на поиски. Риз нахмурился. Было видно, что он не одобрял ее поступка. Я, конечно, предложил помощь, но она отказалась. Ты же знаешь, лесные жители все чрезмерно гордые, даже если в них течет только половина эльфийской крови.
Воин снова вернулся к своему молчаливому занятию, девушки возле костра тоже не проронили ни слова. Когда напряжение достигло апогея, Йен поднялся. Лучше идти на поиски Рэль и Ташина, чем читать осуждение на лицах товарищей. К тому же он переживал за Рэль, да и юноша хоть и не лыком сшит, а в одиночку не боец. Маг закинул сумку на плечо и, взяв посох, направился прочь.
Куда ты? Риз оторвался от своего занятия и посмотрел на друга.
Мне надо развеяться, холодно произнес Йен, не удостоив воина взглядом. Хочу пройтись.
Только далеко не уходи! Мало ли
Йен поморщился. Отойдя от костра и скрывшись за деревьями, он увидел маленькую полянку, сплошь покрытую лужами. Посередине лежало сгнившее бревно.
Птицы смолкли. В лесу стало совершенно тихо, только комары зудели возле самого уха.
Йен присел на бревно и достал из сумки книгу заклинаний. Старая, она была изрядно потрепана, но ее обложка сохранила белизну, а золотые руны на ней сверкали так же ярко, как и прежде.
Касаясь фолианта, Йен всегда испытывал внутренний восторг и трепет, но в этот раз почему-то не ощутил ничего подобного. Он в нетерпении пролистнул несколько страниц, пока не наткнулся на заклинание поиска.
Чары несложные и с легкостью позволяло найти все, чего желал маг. Творя волшбу, необходимо хорошо представить искомый предмет или нужного человека, и тонкая золотистая нить укажет путь к цели. Даже в непроницаемой тьме эта нить никогда не прервется и не погаснет.
Йен закрыл глаза, возвел руки перед собой, соединяя два больших пальца и широко растопырив остальные. Мысленно он представил полуэльфийку: ее ниспадающие на тонкие плечи белые волосы отливающие серебром, непроницаемо-черные лукавые глаза, соблазнительный изгиб губ
Да, ему нравилась эта девчонка. Он восхищался ее независимостью, уверенностью, умением смеяться в лицо опасности. Для него она была чистым совершенством.
Произнеся необходимые слова, маг открыл глаза и увидел следтолстый и рваный, словно кто-то не скупясь разбрызгивал краску, указывая направление. Он имел мало общего с золотистой ниточкой, которую ожидал найти волшебник. Указатель вел на восток и терялся за темными стволами деревьев.
Глава 8 Карпенское болото. Противоречие
Ожидание оказалось долгим. Заросли приглушали все звуки, и понять, о чем говорят в лагере, было почти невозможно. До острых ушей эльфа долетали лишь обрывки каких-то фраз, произносимых Ризом и чародеем.
Удобно устроившись в засаде и держа наизготовку лук, он ждал появления дичи, но дичь, увы, не спешила стать ужином. За все время, что Эрвин провел в засаде, в его поле зрения попала лишь грациозная лань с совсем еще маленьким олененком. Эльфу стало жаль лишать малыша матери, и он отвел лук в сторону.
Эльф просидел, наверное, с час, а может, и больше. Все это время над ним непрестанно зудели комары, вилась мошка. Далеко отходить от лагеря Эрвин не решился.
Не шевелясь и напряженно вслушиваясь, он стал почти невидимым, слившись с окружающей природой. Подобным талантом обладали все эльфы, леса были их родной стихией. Правда, трудно было сравнить сию топь и его родной Саренд.
Воспоминание о доме, как всегда, отозвалось в его сердце тоской. Каждый эльф чувствовал незримую и прочную связь со своим лесом, и сейчас Эрвин острее, чем когда-либо, ощущал, насколько тот далек.
В его памяти всплыли молчаливые ряды сосен, елей, лиственниц и пихт. Все это причудливо перемешивалось и радовало взгляд, наполняя душу покоем.
Посреди Саренда высится хрустальный дворец, переливающийся всеми цветами радуги. На его длинных шпилях развиваются штандарты лесного народадва вставших на дыбы единорога, обращенных друг к другу. Резные витражные окна приветливо взирали на близлежащий пруд, в котором плавали белые кувшинки. Феи, маленькие крылатые существа, лениво лежали на их лепестках или нежно перебирали пальчиками тончайшие паутинки, рождая грустные мелодии.
Вокруг Радужного Дворца, тут и там, расположились небольшие домики, также выполненные из горного хрусталя. Жилища эльфов не имели ничего общего с людскими строениями. Треугольные крыши начинались прямо от земли. Они острыми углами уходили в небо, а внутри были дома, не очень большие, но всё-таки были.
Ночью Саренд становился еще прекраснее. Под ясным светом Катари, большой белой луны, каждый домик излучал свое собственное сияние. Сквозь лапы исполинских елей сверкали небесные звезды, словно крупные бриллианты на короне царя эльфов. Стайки светлячков, как трудолюбивые пчелки, носились туда-сюда в бесконечном движении.
Много легенд слагали про волшебный лес люди. Но чужаков не приветствовали под его кронами. Если человек вторгался в его владения, лес сразу давал безмолвный отпор. Саренд умел постоять за себя, пристально взирая на свои границы мириадами глаз: каждой иголкой, камнем, травинкой, каждым живым существом, населяющим его, подобно единому и неизмеримо могущественному организму. И поэтому, людская нога так и не ступила на территорию Лесного Царства, даже не смотря на то, что легионы Южной Империи стократ превосходили численностью всех вместе взятых эльфов.
Эрвин грустно улыбнулся. Воспоминание о доме всегда озаряло его душу светом, когда ему казалось, что он бродит во мраке.
Так почему же он покинул столь горячо любимую родину?
Потому что он был единственным наследником древней и великой династии Харемов, но роль, навязанная Эрвину его сиятельным отцом, претила принцу. Наследник устал от безмерной опеки и последней каплей терпения стало известие о предстоящем брачном союзе с той, что своей волей выбрали для него отец и мать.
Эльфыоднолюбы. Они могли полюбить лишь один раз за свою очень долгую жизнь и больше никогда не познать это чувство. И навязанный царственными родителями брак казался Эрвину сродни с Закатом Вселенной.
Он ушел. Сбежал из Радужного Дворца, скрываясь под покровом ночи, и долгое время провел в странствиях и поисках. Что же искал Перворожденный? Эрвин и сам не смог бы дать точный ответ на этот вопрос. Должно быть, искал свою судьбу.
Его путь пролегал на восток, захватывая берега Железного моря, через холмы Изкорота, сквозь города и поселки людских племен, но так и не нашел своего предназначения, а истинная эльфийская душа все настойчивее тянула его в Саренд.
Из своего укрытия Эрвин видел, как белый маг покинул лагерь, и мысли эльфа снова вернулись к насущным проблемам.
Конечно, Перворожденный понимал, что чародей спас им всем жизнь, но светлые маги не убиваюттакова их суть и клятва, принесенная при вступлении в Белый Орден.
Прежде при взгляде на Йена эльфу казалось, что маг, несущий штандарт света и добра, воплощает собой чистоту и непогрешимость, но теперь эти ощущения остались в прошлом. Чьи-то могущественные длани легли на плечи чародея и затмили исходивший до этого от него белоснежный свет. Словно тонкая серая паутина марала его облик. Такое под силу лишь богам. И если это богиня тьмы, то
А что тогда? У него ведь нет никаких доказательств, лишь эти неясные предчувствия, основанные на интуиции, и не более. Но все, что Эрвин знал точноон не позволит Медегме заручиться еще одним способным адептом, причем Йен даже не догадывается, что кто-то иной с легкостью умелого кукловода использует его в каких-то своих, никому не понятных, целях. Да и способны ли смертные в должной мере постичь мотивы творцов, тех, кто стоит выше всего сущего?
Но Эрвин не может позволить Тьме распространиться дальше, уничтожить родной Саренд, сжечь и выкорчевать его вековые деревья. Эльф отдаст свою жизнь, коли придется, чтобы предотвратить ее наступление. И даже если для этого ему придется убить ступившего с праведной тропы мага, что же, он это сделает!
Мрачные мысли Перворожденного прервала выбежавшая на поляну стайка куропаток. Он успел подбить четверых, прежде чем птицы обнаружили опасность и скрылись.
Эльф выбрался из укрытия и выдернул стрелы из тушек. Вытерев их наконечники о траву, он сложил их обратно в колчан. Сегодня их отряд ждет отличный ужин.
Птиц было жаль, но каждый в этом мире имеет свое предназначение и, наконец-то, эльф нашел свое.
***
Ташин не знал, сколько пролежал без движений на холодной земле. Время потеряло свое значение в круговороте его хаотичных мыслей. Если весь их маленький отряд погиб, то он остался один в этом странном и жутком болоте.
Воры были всегда смелым народцем, не испытывающим страха, но чувство потерянности все-таки прочно поселилось в его душе.
Семья Ташина погибла, его же выгнали за долги и он ушел в надежде однажды вернуться и вернуться не с пустыми руками, а с набитыми до отказа золотыми монетами карманы, чтобы выкупить землю. Юноша надеялся, что клад в катакомбах все еще ждет его и никем не найден.
Но как говорится: человек предполагает, а боги располагают. Думал ли он, что судьба забросит его в Карпенские болота? Конечно же, нет! Зато он теперь может поведать Рэль о своем поединке с громадной птицей! Жива ли девушка? Было в полуэльфийке что-то такое, что заставляло к ней тянуться. Он рассказал бы ей и о затерявшемся в густой и вечнозеленой листве островке из огромных белых камней, которые на самом деле вовсе и не камни, и о том, как улизнул от огромной птицы. Рэль, конечно, не поверит, но обязательно выслушает.
У Ташина никогда не было друзей. В родной деревушке его многие обходили стороной, считая общество нищего недостойным для себя. Никого не трогала чужая беда. Все тряслись только о себе и своих проблемах. Здесь, в людском обществе, была та же история, только вот люди просто боялись за сохранность своих карманов, и стоило ему задержаться на какое-то время возле кого-нибудь, как человек сразу настораживался и спешил прогнать его прочь. Почему было так? Наверное, внешность подростка казалась слишком подозрительной
Но вот, наконец, он обрел друзей. Тех, кто принял его таким, каков он есть, кто не шарахался от него как от прокаженного. Лишь на мгновение Ташину показалось, что фортуна все-таки вручила ему великий дар, как тут же судьба все отобрала, и он снова остался один.
Мысль о погибших друзьях придала ему сил. Он должен встать, найти их обгоревшие тела и похоронить с почетом. Они это заслужили.
Ташин приподнялся и сел, внимательно озираясь по сторонам. Сумерки снова вступали в свои права, поглощая неестественный зеленоватый свет болота. Сколько же он пробыл в плену горьких раздумий, оплакивая друзей и свою печальную участь?
Как только последние лучи исчезли, вокруг него зажглись красные глаза болотных духов, и поначалу он хотел попытаться вступить с ними в диалог, возможно, они подскажут ему путь? но вспомнил строгое предупреждение Рэль и передумал.
Куда же ему идти в полной темноте? Он не эльф, не кошка и не черный маг, чтобы видеть сквозь сплошную темень.
Все его маленькое тело отзывалось нестерпимой болью, превратившись в одну большую ссадину. К тому же на него навалились слабость и зверский голод. Тишину болота нарушило недовольное урчание живота и, вздохнув, Ташин засунул руку в карман куртки в поисках черствой горбушки хлеба или завалявшегося сыра.
Внезапно рука наткнулась на что-то твердое и холодное.
«Что бы это могло быть»? Удивленно подумал он и извлек предмет из кармана.
Кристалл.
Это был тот самый кристалл, который он совсем недавно нашел в древних катакомбах разрушенного храма и начисто успел о нем позабыть.
Кристалл излучал тепло и слабый зеленый свет. Ташин потер его о ладони, пытаясь согреть замершие пальцы, и минерал засиял ярче, изгоняя мрак и хорошо освещая окружающее пространство.
«Вот так дела! восхищенно подумал он. Я и забыл, что это отличный светильник»!
Он поднялся, держа высоко над собой причудливый источник света, и в паре метров от себя заметил небольшое перо напавшей на него птицы. Ташин поднял его и, недолго думая, сунул в карман. Теперь у него есть, чем подтвердить правдивость своей истории.