Ташин шел по топям, чувствуя уверенность и безопасность. Казалось, исходящий от кристалла свет проникал и в душу, озаряя ее, наполняя теплом. Болотные духи отступали, теснимые зелеными отблесками необычного минерала. Ветви деревьев тоже не трогали одинокого путника, но парнишке чудилось, что он слышит их тихий и злобный шепот:
«Сгинешь навечно» «Смерть здесь твоя»
Странно, прежде идя по болоту, он слышал их угрожающий шелест, но не мог понять, о чем шепчут деревья. Быть может, это все сила волшебного кристалла или же игра воображения?
Воришка шел уже более часа по заросшей, едва заметной тропинке, когда впереди послышался шорох. Он мгновенно остановился. Ташин знал, что с горящим кристаллом он издалека виден как на ладони, но не знал, как погасить его свет.
Кто там? пропищал подросток, отчего-то вдруг потеряв голос. Выходи! Я не боюсь
Но ответа не последовало. Шорох усилился, и воображение Ташина разыгралось не на шутку, красочно рисуя страшное и огромное существо, явно желающее им перекусить. Юноша вытащил свой верный кинжал, подаренный ему еще отцом, и выставил перед собой.
Секунды превращались в вечность, отчего-то замедляя свой бег. По телу пробежали мурашки.
Кто-то неумолимо приближался, и это был отнюдь не маленький пушистый кролик
Ближайшие ветви разомкнулись, и в круг света ступила черная тень. Но тень не источала страх, не несла в себе те ужасы, для описания которых смертные не придумали еще слов и названий, напротив, была ему знакома.
Тьма тебя забери, Ташин! Тень скинула с головы капюшон, и по ее плечам разметались белые волосы. Я столько времени потратила на твои поиски, что уже готова задушить собственными руками!
Рэль, как я рад, что ты жива! радостно воскликнул Ташин, совершенно не обратив внимания на злую интонацию полуэльфийки. А все остальные ведь тоже живы? и, не дождавшись ответа, снова затараторил: Представляешь, я побывал на необычном островке-гнезде. То есть, когда все вокруг горело, меня что-то схватило за воротник моей любимой куртки и дернуло вверх. Ударившись о сук, я потерял сознание, а когда очнулся, то оказался в этом самом огромном гнезде. Подо мной лежали здоровенные гладкие камни. Из одного вдруг вылупился птенец и представляешь, он был ростом почти с меня! Я сначала подивился
Дай его мне! бесцеремонно оборвала Рэль сбивчивые повествования Ташина. Зеркальные отражения ее радужек лопнули, являя нетерпение и лихорадочный блеск. Скорее, Ташин. Терпеть не могу ждать!
Рэль протянула руку в ожидании, а он
Ташин смотрел на нее во все глаза и никак не мог понять, куда подевалось все ее добродушие, и откуда взялась эта, совсем ей несвойственная, злость?
Зачем?
Это не просто кристалл, глупый, зло прошипела Рэль. Позабавились и хватит. Давай сюда!
Парень медлил. Он не хотел отдавать кристалл, ведь тот являлся его законным трофеем, но что-то во взгляде полуэльфийки подсказывало емулучше отдать. От греха будет дальше.
Он медленно и неохотно протянул ей зеленый кристалл.
Что же, возьми, если он так тебе нужен
Нужен, снова оборвала его на полуслове Рэль и потянулась к заветному Ключу.
Яркая вспышка ослепила Ташина, он отчетливо услышал, как вскликнула девушка. Кристалл так и остался лежать в его раскрытой ладони.
Через несколько секунд зрение снова вернулось к нему, и он увидел полуэльфийку, потирающую обожженные пальцы. Ее лицо выражало недоумение.
***
К сожалению, Рэль действительно не могла коснуться кристалла. Ключ оказался еще более опасен, чем она предполагала вначале. Но если его нельзя доставить в Обетованное, то необходимо уничтожить, и сделать это надо чужими руками.
Планы менялись. Теперь она не могла покинуть их маленький отряд и вернуться в Обетованное, теперь ее путь надолго связан с Ташином и этим зеленым кристаллом. До тех пор, пока не найдется способ уничтожить проклятый Ключ.
Следуй за мной, голос полуэльфийки стал холодным и безучастным. Я отведу тебя к остальным.
Рэль развернулась и, не оборачиваясь, зашагала в обратном направлении. Ташин не отставая ни на шаг, следовал за ней.
Некоторое время они шли в полной тишине. Болото словно уснуло и этот сон не нарушали даже извечные уханья сов.
А что это за кристалл? едва слышно поинтересовался Ташин.
Это Ключ способный открывать и закрывать врата Ямы и Обетованного, отчеканила полуэльфийка, не удостоив юношу даже взглядом. Я вообще поражаюсь, как он попал в твои руки
Я нашел его в старых развалинах храма недалеко от Векроса
Помнится, в бытность свою тот храм принадлежал Белигме, задумчиво произнесла полуэльфийка. Когда-то это было красивое и величественное строение. Н-да уж Время не щадит никого и ничего.
А как появился этот Ключ? не унимался юноша. Его кто-то создал? Кто? Боги?
Никто его не создавал, поморщилась Рэль и с неприязнью взглянула на надоедливое существо. К сожалению, в Век Создания[1] помимо воли богов появилось слишком много артефактов. Энергия, струящаяся из Обетованного, искала вместилища и находила их в созданных простыми смертными безделушках. Так и появились вещи наделенные магией. Большинство из них слабые и их силы хватает лишь на то, чтобы служить оберегом, но есть и такие как этот Ключмогущественные и опасные.
Так значит
Замолчи уже! перебила юношу полуэльфийка. Иначе клянусь небомя сверну тебе шею.
Ташин притих, и Рэль вздохнула с облегчением. Сейчас ее голова была полна иными мыслями и проблемами.
***
Широкий золотистый след вел прямиком через топи. Маг не понимал, как сквозь них пробиралась Рэль. Но девушка была жива, и он не сомневался в этом. Между ними образовалась прочная связь, но, как и когда это случилось, он не знал. Чтобы самому пройти через опасную местность, ему пришлось наколдовать узкий призрачный мостикблаго теперь ему Силы хватало с избытком. Но идти по такому мосту оказалось не простоподобно тому, как человеку постоянно приходится подбрасывать в огонь дрова, дабы тот не потух, так и Йену приходилось без конца поддерживать хрупкое заклинание, грозящее в любой момент рассыпаться как карточный домик.
Йен шел сквозь болотную чащу и слышал, как деревья постоянно перешептываются и переговариваются на своем, неведомом никому кроме них, языке. Погрузившись в свои безрадостные думы, он совсем потерял счет времени.
Ночь в Карпенских болотах всегда наступала внезапно, как если бы кто-то резко задернул штору в окне, за которым горел яркий свет.
Йен зажег посох, и его навершие запылало, словно маленькое синее солнце.
Глаза болотных духов снова вспыхнули красным, злобно пялясь магу вслед, но само зачарованное болото больше не предпринимало попыток уничтожить чародея, словно признав за своего. А может, чуяло исходящую от мага угрозу или же помнило горький урок? Кто знает? Но факт оставался фактомон легко шел через топь, не встречая на своем пути никакого сопротивления.
Так и шел Йен вглубь болота, все дальше и дальше, пока не услышал совсем рядом яростный рык. Маг остановился на краю глубокого, залитого густым туманом оврага. Из глубин вырвалось пламя, освещая чащу оранжево-желтым заревом. Светящиеся глаза мелких духов погасли, точно задутые ветром. Раздались гулкие хлопки, и на болото снова опустилась тишина. Туман в овраге заколебался, стремительно раздаваясь в стороны, открывая глазам Йена, пропасть, показавшуюся чародею бездонной. Но нет, дно овраг все-таки имел, ибо чародей различил в самой его глубине сверкающего золотыми бликами дракона.
Но почему он не может взлететь? Может, ранен?
Дракон пытался выбраться из глубокого оврага, превратившегося для него в смертельную ловушку, отчаянно вонзая свои длинные когти в отлогую стену, но все его труды оказывались тщетны. Поднявшись на несколько метров, он снова срывался вниз, и тогда гробовую тишину болота оглушал очередной яростный рев.
Внезапно дракон поднял измученные глаза и устремил их на чародея. В этом взгляде Йен прочел безмолвный призыв о помощи, и его сердце сжалось от жалости. Он не видел опасности в этом существе. Блестящие, в отличие от своих собратьев-драконов Тьмы, они всегда слыли приверженцами добра и света, неспособными причинить зло, поддерживающими Равновесие в мире.
Полностью избавившись от терзающих его сомнений, маг сделал шаг в пропасть, и магия плавно опустила его на дно оврага.
Дракон мгновенно насторожился. Он не доверял незнакомцу, прекрасно видя его замутненную ауру. Но белый маг, не делая резких движений, успокаивающе протянул раскрытую руку, шепча:
Не бойся, Йен медленно приближался. Я помогу тебе.
Чародей знал, что эти создания обладают ментальной связью и вполне могут доносить свои мысли до людей, как и понимать человеческую речь, но дракон молчал, продолжая ловить взглядом каждое движение незнакомца, готовый в любую минуту превратить его в горстку пепла.
Маг поневоле залюбовался этим золотым и величественным созданием. По его блестящей чешуе пробегали мелкие искорки, голову венчали длинные рога. Правое крыло оказалось сломанным, и дракон им почти не шевелил. Помимо этого, на его плече сияла жуткая, все еще кровоточащая рана.
Йен приблизился к крылатому ящеру и медленно протянул ладонь, коснувшись холодной чешуи. Гигантское существо вздрогнуло, но не отстранилось.
В сознании мага вспыхнули и ожили чары исцеления. Он и прежде владел этим знанием: мог затянуть рану на теле человека, вылечить крыло птицы, но исцелить дракона своей былой Силой никогда бы не смог. Теперь все изменилось. Он чувствовал, что способен на это. Память услужливо развертывала нужные свитки, раскрывала перед его глазами древние фолианты, и заклятье творилось, словно само собой.
И первое, что он увидел, когда его чары начали действовать, был муторно-серый свет, исходивший от его ладоней.
Неправильно! Все должно быть не так!
Вместо тонкой ювелирной работы, получалось нечто гротескное, лишенное всякой точности. Сила била через край, он еще не подчинил ее полностью и, кто знает, сможет ли подчинить когда-нибудь? Человеческая жизнь слишком коротка для этого, ее не хватит, дабы постичь все тайны мироздания, чтобы изучить все заклинания, стать полноправным хозяином обретенной им Силы. Всего лишь век, что превратится в секунду.
Глубокая рана на плече дракона быстро затягивалась, то же происходило и с перебитым крылом. Вскоре дракон величественно расправил крылья и сделал ими взмах, обдав чародея сильным потоком воздуха. Йен с трудом удержался на ногах.
Кто ты? В сознании мага прозвучал мелодичный женский голос. И что забыл в Карпенских болотах? Ты не белый маг, хоть и носишь цвета Ордена, который проповедует добро и свет.
Во-первых, это был не самец, а самка. Теперь Йен обратил внимание, что рога на голове этого исполинского зверя были загнуты, самцы же носили прямые. Во-вторых, он не услышал ни единого слова благодарности, а ведь маг, вполне может быть, исчерпал часть своего неожиданного ресурса и еще неизвестно, сможет ли он этот самый ресурс восстановить. В-третьих, отвечать на заданный ему вопрос Йен был не вправе, а врать он не хотел. Ну и, в-четвертых, что, Тьма возьми, значит: «Ты не белый маг»?!
К сожалению, я не могу поведать тебе о том, что привело меня сюда, так как эта тайна не является только моей, за что прошу извинить, он слегка склонил голову, не раболепно, нетон не считал золотую драконицу чем-то выше себя, просто проявлял почтение и не более. Но ты ошибаешься, достопочтимая, Йен не имел абсолютно никакого представления, как нужно обращаться к драконам и это был чудовищный недостаток в его копилке знаний. Я действительно белый маг, но почему ты сомневаешься в этом?
Потому что в тебе больше нет света Самаэля, ибо добро исчезает в тебе, подобно тому, как тает снег весной, и скоро от него не останется даже капли, драконесса изогнула шею и ее причудливые глаза заглянули в саму суть чародея. В твоей душе, словно паук-шелкопряд, плетет свои сети зло. Но со злом в своей душе справиться можно, сложно, но все-таки это возможно. Хуже всего, что на твою скромную персону обратили всевидящий взор Боги, простерли к тебе свои длани, и это отнюдь не боги добра, чародей, это Тьма и Хаос. Мне жаль тебя, маг, ибо эти две великие сущности всегда получают то, что желают. Что же, прощай, чародей. Возможно, наши пути еще пересекутся, и я смогу в полной мере отплатить тебе за добро, замолчав, Аиша расправила громадные крылья и взлетела.
Йен не ответил. Его мысли были заняты неожиданными словами драконессы.
Тьма и Хаос.
Боги обратили на него внимание? Зачем? Быть послушной марионеткой в руках богов никак не входило в его планы и желания. Но кто предупрежден, тот вооруженгласит народная мудрость. Как говорится: поддаваясьпобеждай, и пусть могущественные сущности плетут свои интриги, сколько их душе угодно, он будет настороже, и однажды придет его время поквитаться.
Выбравшись из оврага, маг снова нашел след поискового заклинания. Но теперь тот вел в обратную сторону
[1] Век Созданияпервый век от сотворения Тэрна.
Глава 9 Карпенское болото. Ключ к вечности
Йен встретил Рэль и понуро семенившего за ней Ташина уже на подходе к лагерю. Вид девушки показался ему напряженным, лишенным так присущей ей холодной уверенности. Ташин тоже, вопреки вечно беззаботному нраву, был необычайно задумчив и молчалив. Должно быть, произошло что-то поистине серьезное, но вопросы чародей задавать не спешил, справедливо рассудив, что, когда наступит время, спутники расскажут все сами.
Но не успели вернувшиеся вступить в лагерь, как до них донесся аппетитный запах. Подстреленные эльфом куропатки жарились на почти угасшем огне.
Рэль только сейчас поняла, насколько голодна. Пребывание в мире смертных заставляло богиню испытывать естественные для живых существ потребности: ей приходилось утолять голод и хотя бы изредка спать. Но по тем же законам в этом мире она была бессмертной. А вот в Обетованном дела обстояли куда интереснее. Там она, хоть и была всесильной, однако же, становилась смертной. Нет, время не влияло на нее, Обетованному неведомы болезни. Но от удара клинком в спину или капли яда в любимом вине там не застрахован никто из богов. Однажды вероломная Медегма попыталась свергнуть Самаэля, и за это была заключена в Яме, а Врата в Обетованное навечно оставались для нее закрытыми. Поэтому и Ключ должен быть отправлен в небытие, чтобы пресечь любую попытку свержения нынешних богов путем их уничтожения.
Видимо, пришло время приоткрыть некоторые карты и поведать временным спутникам о кристалле и его свойствах.
Итак, господа! Вы все верно слышали легенду о Ключе, открывающего врата Ямы и Обетованного?
Какое нам дело до старых баек? поморщилась Керон.
Увы, посвященная, это не байка, Рэль усмехнулась. Ключ действительно существует, и он у одного из нас. Если им правильно воспользоваться, то можно прекратить войну и заточить Медегму обратно.
Полуэльфийка обвела всех внимательным взглядом и заметила на их лицах непонимание, удивление и робкую надежду. В другой ситуации она бы от души поиздевалась над ничтожными людишками, но в данный момент ей было не до смеха.