Нечай, горячо шепнула Дарена ему в лицо, ты правда ночью к старой крепости ходил?
Ну? Нечай слегка отстранился и хотел незаметно высвободить руку.
И как там, в лесу? Страшно?
Просто жуть.
Дарена прыснула и тут же спросила:
А что ты на девичий праздник не пришел?
Что я забыл на ДЕВИЧЬЕМ празднике? он снисходительно наклонил голову на бок.
Ну как же Дарена сжала его руку чуть сильней, все парни приходили. Мы всю ночь гуляли, костры жгли.
Да ну? И что вам Афонька на это сказал?
А что? Он сам приходил, он на девок глядеть любит, она рассмеялась немного натянутым смехом и незаметно придвинулась к Нечаю еще ближе.
Красивая была девкавысокая, чернобровая. От ее тела шло тепло, его не могла скрыть даже легкая шубка из куньего мехаодевал ее Радей хорошо.
Слушай, Нечай она пригнулась к самому его уху, говорят, ты нечистой силы не боишься. Правда это?
Кто тебе сказал? усмехнулся Нечай.
Но ведь не боишься?
Он вздохнул.
Понимаешь, у нас такое случилось Знаешь ты брошенную баню на Речном конце?
Ну?
Мы там гадаем по ночам. В бане гадатьсамое верное. Она большая, мы по десять человек туда ходим. По двое-то страшно. Ты только не рассказывай никому, а то отец узнаетне пустит меня больше.
Нечай вздохнул.
Там ровно в полночь кто-то к нам под окно стал приходить. Придет, постучит, постоит немногоа потом ходит вокруг
Это Афонька! кивнул Нечай, усмехаясь.
Нет! фыркнула Дарена и отстранилась, как же, Афонька! Он ночью из дома носа не кажетоборотня боится. Мы думали, это оборотень Или еще какая нечисть. Знаешь, он еще постучать не успеет, а в бане уже холодно делаетсяпар изо рта идет. А страшно как! Жуть!
Ну и что ты хочешь от меня?
Ты нечистой силы не боишься, может, спрячешься сегодня с нами вместе, а как он постучитвыйдешь и посмотришь, кто это, а?
Нечай вздохнул с облегчением и почесал в затылке. Он ведь решил, что Дарена хочет ему предложить совсем другое, судя по ее вздохам. Конечно, посмотреть, кто пугает девок по ночам, было интересно, да и забавноведь такая скука вокруг. А поймать Афоньку за руку представлялось еще более потешным. Не хотелось только вязаться с девкамикто их знает, особенно Дарену. Но если их будет с десятокничего.
Ну, если натопите потеплейприду, он пожал плечами.
Натопим! взвизгнула Дарена и кинулась ему на шею, Нечаюшка, натопим!
Он похлопал ее по плечу и освободился от объятий. Не хватало еще, чтоб по Рядку пошли слухи, что он обнимается с Дареной посреди рынка.
Мама до слез обрадовалась платку. Мишата глянул на Нечая исподлобья и ничего не сказалобиделся. Зато Полева тут же рассказала, что три рубля Нечай получил за богохульные речи. И весь рынок сегодня об этом с самого утра говорил. Мама пропустила ее слова мимо ушей, но Мишата скроил еще более презрительную мину.
Племянники грызли леденцы и смотрели на Нечая одобрительноесли сласти дают за богохульные речи, то ничего предосудительного в произнесении богохульных речей быть не может. Мишату это раздражало, но он смолчал, не желая с Нечаем разговаривать. Полева же немедленно отреагировала на бусы, которые Нечай собрался повесить на шею Груше.
Нечего соплюхе такие вещи на себя одевать! Отберут на улице! Пусть дома лежит, в сундуке. Подрастетбудет носить.
Нечай старался не спорить с Полевойсебе дороже, но тут не удержался, глядя на счастливое Грушино лицо:
Отберутснова куплю.
Да на что ты купишь-то? Голодранец!
Наскребу, хмыкнул Нечай.
Детей мне распускаешь, то леденцы, то подарки! Будут думать, что каждый день так жить можно!
Нечай только вздохнул, но за него тут же вступилась мама:
Молчала бы! Он гостинцев твоим детям принес, нет чтобы спасибо сказать!
Он моих детей четыре месяца объедал, может и поделиться немного!
Нечай, ни слова не говоря, залез на печь и вытянулся, прижимаясь к остывающим кирпичам.
Он едва не проспал полночь, задремав после раннего ужина. Дома ложились рано, чтоб не жечь лишнего света. Мама рассказывала внукам сказки, и у Нечая сами собой закрывались глаза от ее монотонного, тихого голоса. Он не любил спать, он любил просыпаться.
Ему снился холод. Ледяная вода, поднимающаяся до колен, в кромешной темноте, из которой масляные светильники выхватывают только круглые пятна. Ему страшноон чувствует, как дрожит земля, колыхая воду. И эта дрожь исходит не от ударов кирок «коренных», она рождается в горе. Он торопиться забрать положенную ношу, хотя торопиться нельзяэто неписаный закон. Если есть возможность стоять, надо стоять. Все стоят. Если кто-то один начнет двигаться быстрей остальных, надзиратели все поймут. В гору они не лазают, здесь можно отдохнуть. Но отдыхать в ледяной воде совсем не хочется, и дрожь горы заставляет торопиться. Он ползет вверх по низкому лазу и волочит за собой тяжелый короб с рудой. Мимо него вниз спускается его напарник.
Не ходи туда, говорит Нечай, погоди немного.
Да ну, ненавижу этот лаз. Того и гляди придавит. Я лучше внизу отдохну.
Погоди, Нечай хватает его за руку.
Дрожь горы перерастает в гул, и его напарник все понимает. Они карабкаются наверх, обгоняя и отталкивая друг друга, Нечай бросает короб, срывает ногти, цепляясь за камни, сдирает локти и колени. Гул становится оглушительным треском, который катится им вдогонку. Гора выплевывает спертый воздух шахты, пропитанный грязной водой и масляным чадом. Низкий каменный свод над головой рушится, Нечай поворачивается лицом к потолку, выставляя вверх руки, но камни сминают его кости многопудовой тяжестью.
Нечай проснулся и не сразу сообразил, почему на выставленные вверх руки ничего не давит и не падает. Он тысячу раз не успевал выбраться из каменного лаза, тысячу раз чувствовал тяжесть камней на груди, и всего один раз успел спастисьнаяву. Его напарнику придавило ноги, и он умер через несколько часов после того, как над ним разобрали завал.
Нечай отдышался и подождал, пока сердце перестанет бить по ребрам. Горячая печь, мягкая овчина. Храп Мишаты, сопение племянников. Как хорошо.
Он не сразу вспомнил о том, что обещал Дарене прийти в брошенную баню, и не знал, наступила полночь или нет. С одной стороны, ходить туда было совершенно незачем, но и не пойти как-то неловко. Зачем тогда обещал? Нечай потихоньку слез с печи, надеясь ничего больше не уронить, надел сапоги на босу ногу, нащупал полушубок и выскользнул за дверь.
Судя по тому, сколько людей крутилось на постоялых дворах, до полуночи было далеко. Нечай постарался пройти мимо трактира так, чтобы его никто не заметилсовершенно не хотелось разговоров и расспросов.
Брошенная баня стояла на берегу реки, впрочем, такой уж брошенной ее считать не стоилоскорей, она была общей. Девки ходили в нее гадать, мужикипопариться в компании подальше от жен, да еще и с удовольствием нырнуть после этого в рекуРядок стоял вдоль дороги, а не вдоль реки, как нормальные поселения, и летом после парной окунались в бочки с водой, а зимой просто обтирались снегом. Часто именно в эту баню приводили рожениц, особенно в случае тяжелых родовсуеверия насквозь пропитывали жизнь Рядка, и рожать следовало подальше от дома.
Нечай увидел свет в маленьком окне еще с дороги, свернул к берегу и, спускаясь по утоптанной тропинке, которую высушило ночным морозцем, почувствовал вчерашнее беспокойство. Никакого тумана под ногами не было, тишина не зудела в ушах, но ему показалось, что на него смотрят. Его догнал порыв ветра, стелящегося по земле, шевельнул сухую траву и покатился вперед. Ледяного ветраНечай тут же заметил, как холодно стало ногам. И тогда он в первый раз подумал, что к девкам в баню ходит не Афонька. Баняместо нехорошее, и после полуночи задерживаться там не стоит, некоторые семьи в Рядке не мылись даже после наступления темноты. Нечай никогда не доверял суевериям, но дед-ведун, у которого он прожил три месяца, сбежав с рудника, считал предрассудки крестьян отголосками древних забытых знаний. Со временем люди утратили истину, а на ее месте остался набор правил, которые нужно соблюдать. И чем больше времени проходит, тем сильней искажается смысл этих правил.
Интересно, насколько искаженной истиной является запрет на мытье в бане после полуночи? Нечай хмыкнул, скорей, чтоб взбодритьсяему было не по себе. Луна светила довольно тускло, через тонкую дымку облаков. Он всматривался в тропинку под ногами и ждал появления густого белого тумана, ждал волчьего воя, шепота из темноты. Но услышал лишь шаги за спинойлегкие и тихие: замерзшая земля под чьими-то ногами хрустела так же отчетливо, как под его собственными.
В первую секунду Нечай обрадовалсянаверное, его догоняет кто-то из девушек, но когда оглянулся и увидел, что сзади никого нет, едва не отпрыгнул с тропинки от испуга. Шаги в тот же миг смолкли. Нечай постоял немного, не столько удивляясь, сколько борясь со страхом. Да уж он тряхнул головой и пошел вперед. До бани оставалось шагов сто, не больше. И очень хотелось дойти до нее поскорее. Но не бежать же, в самом деле? А ну как увидит кто из девок?
Нечай пошел немного быстрей и вскоре услышал шаги за спиной снова. Он не сразу решился оглянуться через плечо, но стоило только посмотреть назад, и шаги смолкли. Он еще сильней ускорил шаг, и в третий раз услышал невидимого преследователя гораздо ближе. Нечай повернулся к нему лицом, никого не увидел, и последние пару саженей прошел спиной вперед, едва не споткнувшись о низкое крыльцо бани. Если бы не свет в окошке, он бы подумал, что его нарочно заманили в западню
Девок в бане было штук пять или шестьв сухом воздухе жарко натопленной парной пахло вениками, осиной и свечами, девки сидели на полкАх и скамейках вокруг перевернутой бочки, на которой стояла миска с водой. Когда Нечай распахнул дверь из предбанника, они встретили его визгом, и он поспешил закрыть дверь, не очень разглядев, что все они одеты и мыться вовсе не собираются. Визг помаленьку смолк и робкий голос из-за двери спросил:
Кто там?
Это я, Нечай, недовольно проворчал он.
Дверь тут же распахнулась.
Ой, а мы как напугались! Заходи скорей, знаешь, как нам тут одним боязно? Только сапоги сними, да и полушубок не нуженжарко у нас.
Чего ж ходите, если вам боязно? Сидели бы по домам, Нечай разулся, но полушубок на всякий случай оставил на плечах.
Зачем он сюда пришел? Он шагнул через порог и прикрыл за собой дверьдевушки смотрели на него с любопытством и недоверием, только Дарена, потупив глаза, улыбалась довольной, а вовсе не смущенной улыбкой. По сравнению с Фимкой, все они были красавицы: юные, пышущие здоровьем, излучающие тепло. Нечай отлично понимал тех парней, что ходили на их девичьи праздники, тех, кто собирался женился на этих чудных пампушках. Только, в отличие от них, он отдавал себе отчет, что через десяток лет юная прелестница превратиться в Фимку или Полеву. И ради сомнительного удовольствия всегда иметь под боком женщину не стоило работать от зари до зари.
Нечай присел на скамейку в углу, у самой двери: вообще-то, чувствовал он себя довольно смущенным, и боялся, что девки станут над ним смеяться. Дарена была самой старшей из них, а младшей, наверное, еще не исполнилось шестнадцати.
Разумеется, они начали с расспросов про оборотня и ночной лес, Нечай заскучал и хотел уйти. Дарена как бы невзначай подсела к нему поближе, и это усилило желание поскорей избавится от общества девиц. Он огрызнулся пару раз в ответ на их глупости, и потихоньку девушки от него отстали, согласившись на то, что он будет их сторожить, а не развлекать. В тепле и при ярких свечах ему уже не казалось, будто банянехорошее место, он вполне уверился в том, что девок нарочно пугают парни, а не оборотни или бешеные кошки.
Нечай расстелил полушубок на полкЕ, растянулся на нем в полный рост и положил руки под голову, надеясь немного подремать. Гадали девушки на воске, по очереди отворачиваясь от бочонка, но это быстро им надоелокаждой воск пообещал по свадебному венцу, во всяком случае, в застывших каплях им это отчетливо виделось. Про Нечая быстро забыли, и он действительно немного задремал под их разговоры о суженом-ряженом.
Суженых вызывали в предбаннике, по однойговорили, что в чьем-то присутствии суженый не придет. Нечаю потихоньку начинал сниться монастырский рудник: темнота и холодная вода под ногами, словно сон, начавшийся еще дома, не хотел его выпускать, но к нему примешивался молочный запах юных девушек, сидящих рядом, и от этого к кошмару добавилась сладкая тоска по женскому телу. Он проснулся от неистового визга, и подпрыгнул с полка, не зная, куда бежать. Холодная вода еще плескалась под ногами, рыхлые черные стены качались перед глазами, а в жаркой бане горели свечи, и старые бревна сами источали набранное за вечер тепло. Девушка визжала в предбаннике, а остальные вторили ей из парной, повскакав с мест и опрокинув на пол миску с водой и каплями воскатолько разглядев ее, Нечай понял, почему мокро ногам.
Он распахнул дверь в предбанник, но ему навстречу толкнулась совершено счастливая девка с большим зеркалом и свечой в руках.
Я видела! Я его видела! Он приходил! взвизгнула она.
Нечай отпрянул назад и почувствовал себя круглым дураком.
Что ж так орать-то? выдохнул он и полез обратно на полок.
Страшно было, Улитушка? спросила самая младшая.
Ужас! Он идет мне навстречу, быстро так, почти бежит, вот-вот из зеркала выскочит! Он когда близко подбежал, я зеркало на колени опустилаиспугалась.
Разглядела хоть?
Ну красивый громко вздохнула девка и закатила глаза.
А я бы не испугалась, Дарена забрала у счастливицы зеркало, ни за что вот не опущу, пусть выходит.
Ага! Попробуй! Знаешь, как это страшно!
И попробую, пожала плечами Дарена.
Нечай отвернулся к стененашел же он себе развлечение! Сторожить нервных, визгливых девиц. Спал бы сейчас дома. Что его понесло в эту баню? Дарена вышла в предбанник и хлопнула дверью. Девушки, скрипя половицами, подкрались поближе к выходу и припали к щелке.
Ой шепнула одна, ставит зеркало
Тихо! шикнули на нее с трех сторон.
Сами вы тихо!
Баня погрузилась в тишину, нарушаемую только вздохами, нетерпеливыми всхлипами и ахами. Нечаю вдруг стало зябко, он сел и хотел вытащить из-под себя полушубокголова его оказалось напротив окна, затянутого слюдой, и в этот миг за окном мелькнула быстрая, серая тень. Он присмотрелся, но ничего не разгляделвнутри было светло, а тусклая луна не давала достаточно света. Но ему почудилось, что под окном раздаются шаги. Такие же шаги, что Нечай слышал за спиной по дороге к бане: кто-то шел вдоль стены к крыльцу. Он хотел цыкнуть на девок, чтоб дышали потише, но подумал, что это бесполезно.
Некто шел не торопясь, Нечай не видел его, почти не слышал, но ощущал чье-то присутствие там, за стеной, на расстоянии вытянутой руки. Если высадить окно, то можно поймать этого странного человека за шиворот. Но почему-то мысль об открытом окне отозвалась холодком между лопаток
Нечай тихо поднялся, чтобы никого не потревожитьдевушки собрались у двери, спиной к немуи взял в руки свечу.
На крыльце раздался отчетливый скрип досок, и холод пробежал по телу Нечая с ног до головы, словно от пола дохнуло зимним ветром. Молчание девушек тоже настораживалопохоже, они и дышать перестали. Слышали они шаги, или их пугало глупое развлечение с зеркалами?
Стук в наружную дверь прозвучал громко и отчетливо, его ни с чем нельзя было перепутать. Нечай рванулся к выходу, подхватив у печки топор, и в этот миг за дверью раздался слабый стон, и звон разбивающегося зеркала. Никто не визжалдевушки, как одна, побелевшие, отступили вглубь парной, и Нечай вывалился в предбанник, уверенный, что некто стоит на крыльце.
Свечи, стоящие по двум сторонам целого зеркала, только что погаслиот фитилей вверх поднимались вьющиеся дымки. После жаркой парной Нечаю показалось, что в предбаннике не просто холодноморозно. Дарена лежала, опрокинувшись на лавку, и второе зеркало, разбитое вдребезги, мелкими осколками покрыло весь полНечай тут же наступил на острое стекло босой ногой и выругался.
Стук в дверь повторился настойчивей и громче, снова скрипнули доски крыльца. Нечай поглубже вдохнул, словно собирался прыгать в воду, резким толчком распахнул дверь и шагнул через порог. Кто-то из девушек коротко, сдавлено вскрикнул
Тишина и темнота встретили его за порогом. И ветер, шуршащий в травехолодный, чуть подвывающий. И оттого, что на крыльце никого не оказалось, оттого, что ветер выл так глухо и так жалобно, оттого, что темнота вокруг показалась кромешной, Нечай едва не взвыл вслед за ветром. Тоскливая, выворачивающая душу пустота образовалась внутри, холодсловно все в нем вымерзло в одну секунду. Кладбищенское уныние, безнадежность и безвыходность. Одиночество и обреченность. Ветер легко загасил пламя свечи.