Нечай переступил с ноги на ногудоски на крыльце покрылись инеем. Ему очень хотелось поскорей вернуться назад, захлопнуть дверь и на всякий случай задвинуть засов. Но тут сбоку снова мелькнула тень, и раздался тихий смешок. Кто-то нарочно дурит ему голову! Нечай спрыгнул с крыльца и бросился на звук: с топором в руках он не боялся ни оборотней, ни диких зверей. Но в том месте, где он только что чувствовал чужое присутствие, в один миг стало пусто, зато он услышал шаги чуть впереди, у самого угла бани. Азарт, смешанный с недоумением, заставил забыть о босых ногах и морозце, стянувшем землю. Нечай пробежался вслед за невидимкой, но тот снова выскользнул из рук. Тогда Нечай спрятался, прижавшись к стене, и затаил дыхание, надеясь, что невидимка растеряется. Но шаги тут же раздались с той стороны, где Нечай их не ждалу крыльца. Испугавшись, что некто на самом деле преследует перепуганных девок, Нечай поспешил вернуться к двери, но и тут его ожидало разочарованиедвери девушки закрыли.
Пока он считал, что в бане слышат каждый его шаг, Нечай не испытывал страха, но стоило возвести перегородку между ним и всеми остальными, как он тут же ощутил одиночество: словно чья-то ледяная рука легла на спину, и голос внутри шепнул: «Ну, вот все. Теперь никто даже не услышит, что с тобой произойдет». Ступни заныли от холода, и ветер прохватил рубаху насквозь. Между тем, смешок раздался из-за угла, и Нечая охватила злость: да его просто дразнят! Он прыгнул на голос, и снова промахнулся.
А потом все стихло и успокоилось. Нечай прошел вдоль стены, свернул за следующий угол, к реке, и в этот миг луна проклюнулась между облаков: шагах в двухстах он увидел темную, грузную фигуру. Человек шел пошатываясь и оступаясь, словно пьяный. Удалялся он или приближался, Нечай не разглядел, догонять его по заиндевевшей траве совсем не хотелось, да и смысла не имелослишком далеко. Он постоял, вглядываясь в темный силуэт, пока луна не спряталась снова, махнул рукой и решил возвращаться. Неужели столь крупный человек мог так тоненько, противно хихикать? Нечай, по очереди потерев пятки о штанины, поспешил к крыльцу.
Однако дверь оказалась запертой изнутри, а на его громкий стук из предбанника раздался визгдевицы закричали хором.
Открывайте, черт вас задери, Нечай стукнулся в дверь еще громче.
Визг смолк, но дверь ему открывать не спешили. Нечай снова переступил с ноги на ногуступни ломило, и замерзшие пятки не оставляли следов на покрытых инеем досках.
Да открывайте же! он стукнул в дверь обухом топора.
За дверью послышалась возня и перешептывание.
А кто это? спросил кто-то из них, явно долго набираясь смелости.
Это я, Нечай! Да откройте, ноги закоченели!
А а это точно Нечай?
Открывай, я сказал! Или дверь вынесу! Нечай добавил к своим словам еще несколько, которых не стоило слышать юным девушкам, и посильней стукнул в дверь обухом, так что затрещали доски.
Ой, мама, прошептали изнутри, и начали отодвигать засов.
Ну наконец-то! он дернул ручку к себедевки с визгом отскочили от двери и забились в угол, только Дарена сидела на лавке и хлопала глазами. Стекла из-под ног девушки убрали и половину свечей перетащили в предбанник.
Что? Страшно? Нечай усмехнулся, шагнул внутрь и прикрыл дверь.
Еще бы прошептал в ответ кто-то.
Нечай покачал головой, зашел в парную и прижался спиной к печке.
Холодина какая, проворчал он.
Они робко, потихоньку начали сползаться к нему поближевсе еще не верили, что это Нечай, а не оборотень. Первой очнулась Дарена:
Ой, у тебя кровь! крикнула она и всплеснула руками.
Где? Нечай посмотрел на себя.
На ноге! она показала пальцем на пятку.
Нечай поглядел вниз: где это он успел вляпаться? И откуда на морозе кровь? Но потом вспомнил и засмеялся:
Да нет, это я ногу на стекло наколол, когда выбегал Зеркало-то разбили
За зеркало мне мамаша косу выдернет, проворчала самая угрюмая из девушек, таких денег стоит
Подумаешь! фыркнула Дарена, хочешь, возьми мое! Мне тятенька еще купит!
И возьму, мрачно ответила та.
И возьми! Дарена повела плечом и развалившись села на лавку.
Нечай, робко спросила младшая, а кто там был?
Никого там не было.
А кто же стучался?
Я говорю, он из зеркала вышел! сказала Дарена, иначе бы я не испугалась. Он бежал между свечек, быстро так, а потом руки из зеркала ко мне протянул и в горло вцепился.
Это суженый, что ли? не удержался Нечай.
Ну да Дарена не поняла.
Сильно же он на тебе жениться хочет, хохотнул Нечай.
Нет, ты не понимаешь! Это черт приходит в образе суженого, показать, какой он будет. А если вовремя не остановиться, то и задушить может. Он из зеркала выскочил, и вокруг бани начал ходить, я точно говорю!
Нечай едва не расхохотался:
Ну и как? Разглядела, какой он будет? Красивый, наверно
Красивый, Дарена подняла голову, на тебя похож!
Спасибо, конечно Нечая перекосило.
Девушек пришлось разводить по домампоодиночке расходиться они отказались, да еще всю дорогу взвизгивали и подпрыгивали, тыча пальцами по сторонам и указывая на многочисленных оборотней. Хитрая Дарена оказалась последней, и, как Нечай не злился на ее хитрость, бросить ее одну ночью посреди Рядка не посмел, довел до дома.
А куда ты так спешишь? спросила она, хватаясь за его рукав.
Замерз, домой хочу, проворчал он.
Да ладно! Подумаешь! Не так уж и холодно, ее рука скользнула ему под руку.
Кому как.
А почему ты такой мрачный все время?
Спать хочу.
Красивая была девка. Ее близость волновала, его локоть уперся в упругую, округлую грудь, совсем не такую вялую и мелкую, как у Фимки, и от этого Нечай чувствовал еще большее раздражение.
Ты все время хочешь спать? звонко, красиво засмеялась Дарена.
Она ему совсем не нравилась, она выводила его из себя. Каждое ее слово отталкивало, разве что молодое, красивое тело манило к себе.
Да, угрюмо ответил он.
А завтра придешь оборотня ловить?
Что, опять? Нечай даже остановился, сколько гадать-то можно?
Всю эту неделю, Дарена снова засмеялась, а потом еще на святки целую неделю, а потом в волосовы дни, перед вербным воскресеньем, а еще на Троицу, на Купалу и в Ильин день!
Да уж Так замуж хочется? хмыкнул он.
Да нет, она тряхнула головой, смотря за кого. За хорошего человека отчего бы не выйти? Так как, придешь?
Нет.
Почему? она искренне огорчилась.
Не хочу, Нечай пожал плечами.
День третий
Дюжий надзиратель дергает Нечая к себе, и ему становится страшно. Другие колодники угрюмы и спокойныони рады избавлению от смерти, и клеймо принимают едва ли не с благодарностью. В воздухе пахнет горелым, хотя дует холодный ветер. Надзиратель сзади берет Нечая под руки и держит так крепко, что Нечай не может шевельнуться. От страха пот выступает на лбу. Второй надзиратель хватает его за челку и за подбородок и выворачивает лицо вбок, скулой в сторону третьего, в руках которого клещи с зажатым в них клеймом. Нечай глотает слюну, стискивает зубы, и косится на раскаленное до оранжевого цвета железо: он чувствует его жар издалека. Из пятерых колодников, которых клеймили перед ним, не закричал ни один. У Нечая дрожат колени, и, наверное, все это видят. Он стискивает зубы так, что они сейчас начнут крошиться. Никто не считает до трех, не ждетвсе происходит быстро и буднично: Нечай успевает понять, насколько это горячо за миг до того, как железо впивается в скулу, словно длинные ядовитые шипы, боль накрывает лицо целиком и тугими волокнами разбегается в стороныпо вискам, к затылку, на шею; боль прогрызает череп насквозь, боль шипит и пузырится, боль воняет паленой плотью и рвется вверх сумасшедшим криком. Нечай ловит этот крик налету и зажимает его в горле, но он все равно выбивается наружухриплым стоном и градом слез. Его отпускают и отталкивают в сторону, надзиратель тянется за следующим колодником, а боль грызет щеку, и от нее темно в глазах Кто-то хлопает его рукой по плечу, кто-то посмеивается и говорит, что он молодец. Они все старше его в два раза.
Нечай проснулся на печи с мокрым от слез лицом, прижимая руки к шраму на скулехотя прошло полгода, как ведун-отшельник свел ему клеймо, тот еще побаливал, а иногда вспыхивал жгучей болью, словно плоть навсегда запомнила прикосновение раскаленного клейма. Трехлетняя племянница гладила его по волосам неуклюжей ручонкой и клевала губами в макушку, приговаривая:
Не пъачь, не пъачь
Нечай усмехнулся, вытер слезы рукавом, повернулся на спину и подбросил девчонку вверх, под потолок. Она завизжала и засмеялась. Он пощекотал ее немного, но тут на грудь залез малой Колькаему не было двух.
Кола! Кола! требовательно постучал он кулаком Нечаю в бок.
И Кольку тоже? Нечай рассмеялся, посадил девочку рядом и поднял малого на вытянутых руках, потряхивая и щекоча. Колька счастливо взвизгивал и хохотал солидным баском.
Как хорошо
Из хлева в дом поднялась мама, и, услышав на печи возню, тут же предложила Нечаю:
Молочка выпьешь теплого?
Ага, немедленно согласился он.
Внизу просыпались старшие дети, Мишата успел выйти на двор, а Полева возилась у печки.
Мише бы молока хоть раз предложили, проворчала она себе под нос.
Мишата каждый день молоко пьет парное, ответила мама.
Потому что встает рано, а не дрыхнет до полудня! чуть не взвизгнула Полева.
Мама надула губы и гордо прошла мимо невестки с кринкой в руках.
Пей, сынок, не слушай ее. Злая она.
Вот жизнь у бездельника! заголосила Полева, молоко в теплую постельку подают! Внукам бы налили лучше!
И внукам налью, поморщилась мама, дети твои от молока нос воротят, их еще уговорить надо!
Потому что Миша работает от зари до зари, вот детки и сыты всегда!
Нечай сел на печке, подобрав под себя ноги и пригнув голову, которая уперлась в потолок. Из его кринки малые пить никогда не отказывались, все втроем расселись кружком вокруг него, и ждали своей очереди хлебнуть молочка.
Мишата вернулся в дом, когда мама нацедила им вторую кринку, а старшие дети сели за стол, закусывая молоко вчерашним хлебом, разогретым в печи. Вообще-то, день был постным, но Мишата искренне считал, что день начинается с рассвета, а заканчивается на закате.
Ты что так долго, Мишенька? ласково спросила Полева, что-то случилось?
Мишата махнул рукой и тоже уселся за стол.
С соседом говорил. Страсти рассказываетсегодня человека мертвого опять нашли.
Ой! Полева прижала ладони к лицу, а племянники навострили уши.
Мама тоже покачала головой и присела послушать Мишату.
Не наш, с постоялого двора. Они только поужинать останавливались и лошадей поменять. Ехать пораа его нет. Пошли искать. Ну и нашли
А где? В лесу? нетерпеливо спросила Полева.
Да нет, на Речном конце, у брошенной бани, на самом берегу. Поэтому и нашли только под утрона песке лежал, под берегом. Они факелами светилиим же все уши успели прожужжать про нашего оборотня. И ведь страх какой господний
Ой! снова вскрикнула Полева и Мишата замолчал.
Ну, тять, какой страх-то? дернул Мишату за рукав старший сын.
Голову ему оборотень оторвал вполголоса ответил Мишата, так и лежал: тело отдельно, а голова к воде скатилась. И глаза открыты.
Надо ж Еще Микулу не схоронили А тутопять, покачала головой мама.
Нечай вышел из дома незадолго до обеда. Узнать про смерть проезжего хотелось поподробней: ему не давала покоя мысль, что вчера, когда он ходил вокруг бани, кого-то убили в этот самый час. Или мертвый человек уже лежал на берегу, у задней стены? А может, именно его шаги слышал Нечай за спиной? И именно он стучался к ним в дверь, хотел, чтобы его нашли?
А еще, очень хотелось выпить. У него остался рубль, и пропивать его можно было долго.
Конечно, Нечай выбрал неподходящее время: в ту минуту, когда он вышел на дорогу и направился к трактиру, ему навстречу появился десяток всадников, во главе которых ехал сам Туча Ярославич. Сопровождали его «гости»у него всегда гостили дальние родственники: те, кто успел пропить и прогулять свое богатство, остался без земли, но менять образа жизни не собирался.
Туча Ярославич был дородным, крупным человеком, с красивым красно-коричневым лицом, его седая, кудрявая шевелюра развивалась на ветру и напоминала гриву льва. В седле он сидел уверенно, прямо, на плечах его, по старинке, лежала долгополая соболья шуба, прихваченная золотой пряжкой у ворота, под ней блестел золотой вышивкой красный кафтан, и по всему было видно, что в Рядок прибыл хозяин. В хороших лошадях он тоже понимал толк: и под его разодетыми гостями, и под ним самим легкой рысью скакали вороные кони арабской породы.
Нечай хотел потихоньку пройти мимо, но Туча Ярославич остановил коня, поравнявшись с ним.
Стой! коротко велел он и преградил Нечаю дорогу рукоятью шелковой плети, которую держал в руках.
Нечай остановился, сжав губы, и постарался повернуться к боярину правой стороной лица.
Шапку почему не носишь? Чтоб ни перед кем не ломать? Что-то мне рожа твоя не знакома. Проезжий, что ли?
Нечай хотел соврать, но подумал, что встретит Тучу Ярославича еще не раз.
Свой я. Нечай, брат Мишаты Бондарева, нехотя ответил он.
Да ну? Это не тот ли Нечай, что сбежал из греко-славянской православной школы, а? Туча Ярославич рассмеялся, всматриваясь Нечаю в лицо.
Тот, Нечай повернул голову влево еще сильней.
И где ж ты был столько лет? А, Нечай? Туча рукояткой плети развернул его лицо к себе, У-у-у Наверно, на камень упал? Или об печь обжегся? А?
«Гости» боярина расхохотались.
Об печь обжегся, ответил Нечай с вызовом.
Ладно, живи. Нечай. На моей земле, вроде, не грешил пока, а если что узнаюноздри вырву, сам. Понял? До конца дней конюшни мне будешь чистить.
Нечай не смог сдержать усмешки: напугал!
Грешил, батюшка Туча Ярославич! Грешил, еще как! со стороны церкви навстречу боярину, спотыкаясь и путаясь в рясе, бежал Афонька. За ним не торопясь шел староста Рядка, и при этом не отставал.
Туча приподнял Нечаю подбородок:
И в чем же грешил? спросил он то ли у Нечая, то ли у Афоньки.
Хулил имя божье грязными словами! сообщил запыхавшийся Афонька.
Правда это? Туча сдвинул брови над смеющимися глазами.
Нечай пожал плечами.
А ну-ка, повтори, какими это словами ты бога хулил, строго велел боярин.
А грома небесного не боишься? хмыкнул Нечай.
Я на своей земле ничего не боюсь.
Нечай почесал в затылкевот, что он всегда делал с удовольствием, так это хулил имя божье. Почему бы боярину тоже не послушать? Тем более, что тот явно пребывал в добром настроении. Нечай набрал в грудь побольше воздуха и повторил почти слово в слово то, что два дня назад говорил перед трактиром. Ругался он долго: лицо Тучи Ярославича сначала вытянулось от удивления, на нем мелькнул даже испуг, потом он крякнул и хлопнул себя ладонью по ляжке. Его «гости» пристально всматривались в лицо хозяина, чтобы правильно и вовремя отреагировать на слова Нечая.
Когда Нечай закончил, Туча Ярославич долго хохотал, смахивая с глаз слезывслед за ним заржали и его сопровождающие.
Вот, значит, чему теперь в монастырях учатся? выдавил, наконец, он, сквозь смех, вот она, греко-славянская школа, а! На, держи. За наглость.
Боярин сунул руку в кошель, по старинке повешенный на пояс, вытащил оттуда серебряную полуполтину, и кинул Нечаю под ноги. Только Нечай легко поймал ее на лету, чем тоже Тучу Ярославича повеселил.
Ученого человека издали видать! крякнул боярин и тронул коня с местаони направлялись в церковь.
Нечай попробовал полуполтину на зуб и сунул в карман: от добра добра не ищут. Забавный человек Туча Ярославич: вроде как дал добро колоднику на своей земле жить
В трактире, несмотря на ранний час, собралось много народуобычно мужики подтягивались после заката. Подробностей о смерти проезжего толком не знал никто: тело нашли его товарищи, которые в темноте, с факелами, обошли весь Рядок и все тропинки, от него ведущие. Когда он пропал, тоже никто не ведал, хватились только перед отъездом, после полуночи. За каким лешим его понесло к бане, что он там забыл, навсегда осталось загадкой. Выяснил Нечай лишь, что убитый был человеком крупным, а перед тем как уйти с постоялого двора, напился пьяным и плохо стоял на ногах.
Не его ли силуэт Нечай увидел при свете луны? Интересно, он был еще жив или по спине пробежали мурашки. Нет, вокруг бани ходил не он, и стучался в двери кто-то другой. Нечаю непременно захотелось узнать, а придет ли кто-нибудь к бане сегодня ночью? Он вспомнил, как метался вокруг нее с топором и снова почувствовал себя одураченным. Если затаиться и подождать, невидимка рано или поздно выдаст себя, покажется.