Прояснилось кое-что и про Микулу: он в тот вечер ходил к одинокой бабе из дворовых Тучи Ярославича. Поэтому и возвращался поздно, ближе к полуночи. В историю эту не поверила только его жена, и уверяла всех, что боярин сам позвал Микулу к себе за какой-то надобностью. Можно подумать, у Тучи Ярославича не было своего пивовара в хозяйстве. Несчастную вдову не стали разубеждать, но, конечно, посмеялись над ее доверчивостью. Говорят, боярин специально приехал в Рядок, чтобы дать ей денегпожалел вдову с детишками.
Нечаю посчастливилось написать два письма для проезжих, и, положив в карман гривну, он сел в углу с кружкой винапро его поход в лес успели забыть, и никто его не тревожил. Вскоре явился староста и рассказал, что Туча Ярославич собирается устроить на оборотня облаву, и зовет мужиков в загонщики. Новость в трактире приняли с воодушевлением, и даже парочка проезжих пожелала остаться в Рядке до облавы, чтоб принять в ней участие. Нечай ни секунды не верил, что оборотня можно поймать таким образом, на то он и оборотень. Но если речь идет о бешеном животном, тогда Туча Ярославич, несомненно, правзагонная охота поможет от него избавиться. Самому Нечаю вовсе не хотелось целый день лазать по лесу, тем более что в добровольцах недостатка не ощущалось.
В голове шумело от вина, и Нечай хотел потихоньку уйти, но староста, закончив говорить с мужиками, высмотрел его в темном углу и молча поманил к себе пальцем. Конечно, ни шевелиться, ни тем более отвечать на столь вежливое обращение, Нечаю не хотелось. Но и ссориться со старостой не стоилоэто богу наплевать на людские дела, а старосте вовсе нет. Он нехотя поднялся из-за стола и подошел поближе.
Ну?
Тебя Туча Ярославич зовут. Пошли, негромко ответил староста.
Куда?
У меня в избе сидят, староста развернулся к Нечаю спиной и пошел к двери, уверенный, что Нечай пойдет следом. И Нечай пошел, потому как ссориться с Тучей Ярославичем и вовсе было бы глупостью.
А что, правда у тебя с Дареной Радеевой хм того-этого? безо всяких обиняков спросил староста по дороге.
Нечай кашлянулну надо же Доходился по баням с девками, этого только не хватало.
С чего бы это? равнодушно спросил он.
А что? Девка видная, и замуж ей давно пора. Радей приданое за ней даетлюбой позавидует.
Я как-нибудь без приданого, Нечай снова кашлянул.
Смотри, шалить не вздумай. Не знаю, где ты столько лет мотался, а у нас с этим строго.
Нечай только пожал плечами: нужна ему эта Дарена сто лет!
Изба старосты не многим отличалась от остальных, разве что стояла чуть повыше, и двор имела пошире. Из сопровождающих с Тучей Ярославичем остались только трое, остальным, видно, надоело торчать в Рядке и хлебать чай с пряниками: на столе стоял самовар, и боярин шумно потягивал чай с блюдечка. Нечай снял полушубок и вопросительно глянул на старосту и на сапоги, но тот подтолкнул его вперед.
Садись с нами, ученый! Туча ткнул пальцем в скамейку напротив себя, где на краешке притулился Афонька с пряником в руках.
Сегодня же среда, батюшка, не удержался Нечай, пристально глянув на попа, нехорошо пряники-то трескать
В гостяхне своя воля, сокрушенно вздохнул Афонька.
Жена старосты поставила перед Нечаем чашку, а староста сел рядом с ним, и это Нечаю не понравилосьон любил сидеть с краю, чтоб в любую минуту можно было встать.
Ну что, ученый человек? выдохнул Туча Ярославич, рассказывай, как в лес ночью ходил, что видел, что слышал
Нечай пожал плечами:
Ничего я не видел. И не слышал ничего. Особенного.
Да? хмыкнул боярин, а еще раз пойдешь?
Нет, не пойду, Нечай равнодушно покачал головой.
А что так? Туча склонил голову на бок.
Не хочу. Делать мне больше нечего, что ли?
А за три рубля?
И за три рубля не пойду! Нечай усмехнулся.
А за десять рублей золотом? Пойдешь? Туча Ярославич придвинул к нему лицо, нагибаясь через стол.
Я не жадный. Мне столько денег без надобности, рассмеялся Нечай.
Ладно, боярин качнул головой, на неделе мы облаву на оборотня устроим. Мои егеря пойдут, но нам загонщики нужны. Не хочешь с нами?
Нет, не хочу. Мало без меня мужиков?
Смотри Туча Ярославич нахмурил брови, и Нечай понял, что перебрал, может, ты оборотня боишься? А?
Да нет, не боюсь, оборотня Нечай на самом деле не боялся: то, что пряталось в лесу, оборотнем не было.
Правда? Или бахвалишься?
Нечай снова пожал плечами.
А если не бахвалишься, слушай, что я тебе скажу. Есть у меня задумка. На Микулу оборотень напал, когда он от моей усадьбы в Рядок возвращался. После полуночи. Вот я и хочу, чтоб кто-нибудь по той же тропинке прошел, а мы с егерямиследом, шагах в ста. Если он снова нападет, тут мы его и возьмем! А? Туча подмигнул Нечаю.
А что, кроме меня, больше дурака не нашлось? хмыкнул Нечай.
Да больно ты мне приглянулся! Ведь только скажи кому надо, что есть, мол, у меня в Рядке человек один, не ищет ли кто такого? А?
Нечай сжал зубы и опустил голову.
Вот то-то. А пойдешьдесять рублей дам. Это если просто пройдешь, и оборотень не покажется. А если возьмем егодам двадцать пять рублей.
Матери? На похороны? широко улыбнулся Нечай.
Может, и так, серьезно ответил Туча, так что поехали со мной, в усадьбу. Напою, накормлю от души
Микулу вы тоже от души накормили перед тем как в лес отправить? ухмыльнулся Нечай. Может, и не врала вдова, и не было никакой незамужней бабы? Ведь привез же ей боярин деньги.
А это, братец, не твое дело, прошипел Туча сквозь зубы, снова нагнувшись к нему через стол, рылом не вышел вопросы мне задавать.
Благоразумным было бы промолчать, но хмель гулял в голове у Нечая, и он не удержался:
Чем же это рыло мое так тебе не приглянулось?
Ондрюшка, Туча Ярославич повернулся к своему «гостю», покажи ему, чем мне не приглянулось его рыло.
Ондрюшкамолодой и пронырливый пареньс готовностью вскочил с места, подбежал к Нечаю сзади и, ухватив его за волосы, тщетно попытался ткнуть Нечая лицом об стол. Староста предусмотрительно встал со скамейки, и когда Нечай поднялся, опрокидывая ее назад, на пол грохнулся только Афонька: над столом мелькнули его белые портки из-под задравшейся рясы. Нечай с разворота ударил Ондрюшку локтем в живот и добавил по щеке ребром ладони, отчего тот отлетел в угол избы.
Батюшки светы Афонька, придавленный скамейкой, не понял, что произошло, корячился на полу и путался в рясе.
Нечай стиснул кулаки, ожидая нападения с трех сторон, но Туча Ярославич неожиданно расхохотался и жестом остановил старосту, готового кинуться на Нечая.
Хорош! выдавил он сквозь смех, гордый, значит? Гордых у нас не любят.
Да пьяный он просто, проворчал староста, поднимая скамейку и протягивая руку святому отцу.
Нечай тяжело дышал, раздувая ноздри, и не мог понять, чего ожидать в следующую минуту. Не стоило грубить боярину, и с Ондрюшкой драться не стоило За столько лет можно было выучиться. Усмириться
Ондрюшка! гаркнул Туча Ярославич, чего скорчился? Не нравится? А я сколько раз говорилслабоват ты телом! Любой мужик тебя за пояс заткнет.
Он снова посмеялся. Ондрюшка посмотрел на Нечая волком, но мстить не решилсявернулся на место, злобно зыркая по сторонам. Афонька осторожно сел на скамейку, не смея высказаться.
А ты садись, кивнул Нечаю Туча, в ногах правды нет. Ишь гордый! Ты гордость свою не очень мне показывай, я таких гордых знаешь сколько пообломал? Десяток батогови гордости как не бывало!
Нечай подумал, что и его ломали люди посерьезней, чем Туча Ярославич, и десятка батогов оказалось маловато. Впрочем, злость прошла, только руки подрагивали, и он нехотя сел на место.
Вот то-то покачал головой боярин, чай допьем и поедем.
Пожрать перед смертью? буркнул Нечай.
Брови боярина снова сошлись на переносице, но он передумал сердиться и хохотнул.
А что, страшно?
Страшно Нечаю не было: то ли от хмеля, то ли оттого, что в оборотня он не верил. Гораздо серьезней ему представлялись последствия собственных выходок. Одно дело показывать характер, когда нечего терять, кроме шкуры на спине, и совсем другоекогда рукой подать до теплой печки. Нет, никакая гордость не стоит того, чтобы вернуться в ад, из которого он вышел. И из двух золсмерть или возвращениеНечай без сомнений предпочел бы смерть.
Может, я сначала домой зайду, с матерью попрощаюсь? спросил он в ответ.
Да стемнеет скоро, по темноте ехать опаснокто его знает, оборотня этого? равнодушно пожал плечами Туча Ярославич.
Вот как? Сам, значит, боярин по лесу ночью ездить опасается, даже с сопровождением, а Нечаю обратно до Рядка идти после полуночи в одиночестве за десяткув самый раз. Был бы оборотеньТуча бы не боялся. Что оборотень сделает с пятью верховыми? Нет, боярин знает, что это не оборотень.
Вы поезжайте, а я вас догоню, предложил Нечай, а лучше приду к полуночи. Что мне делать у тебя так долго?
Ну, выпить, поесть хорошозанятий много, Туча Ярославич задумался.
Нет уж, выпить я и здесь могу, да и поесть тоже.
Как знаешь. Но если не придешьзавтра силком сволокут, так и знай.
Да приду я, куда денусь вздохнул Нечай.
А ну как оборотень тебя по дороге ко мне загрызет, а? боярин захохотал.
Ну, что ж тогда я без десяти рублей останусь, улыбнулся Нечай ему в ответ, а ты завтра другого дурака найдешь.
Опять напился! встретила его Полева на пороге, мама, ну посмотрите! Еще не стемнело даже, а он уже на ногах не стоит!
Нечай с ухмылкой отмахнулся рукой от ее полотенца. Да не настолько он и пьян, так, навеселе. Мишата косо посмотрел на него из своего угла.
Что болтаешь-то? мама вышла из-за печки, где он не стоит-то? Глаза разуй! Обедать будешь, сыночка?
Ага, кивнул Нечай.
Остыло все. Что ж ты перед самым обедом ушел-то?
Кормите, кормите его! ворчала Полева, у него рожа скоро поперек себя треснет.
Ну, тут она преувеличила. Нечай, сколько ни ел, так и не поправился, и мышцы у него остались узловатыми и сухими, а не ровными и гладкими, как у Мишаты.
Прикуси язык! прикрикнула мама, дура!
Я-то, может, и дура. Но и вы, мама, на себя посмотрите.
Нечай сел за столон привык к нападкам Полевы, они его иногда даже развлекали. Мишата недовольно покачал головой, и продолжил размечать колобашки, которые напилил с утра из привезенных бревен.
Не слушай, сыночек, ешь, мама поставила перед ним горшок со щами, еще теплый: не иначе, она Нечая ждала и держала щи в печке, сметанки хочешь?
Сметанки! передразнила Полева, постный день сегодня! Чему внуков-то учите?
Спасибо, мам Нечай вдруг подумал, а что будет с мамой, если он на самом деле не вернется из леса? Ему стало жалко ее до слез.
Ничего. Худущий такой, что и в постный день сметанки скушать не грех.
Нечай появился на свет после того, как мама не смогла выносить четверых детей подряд. И сам он родился месяца за два до срока, никто не ожидал, что он выживет. Мама грела его своим телом, как велела повитуха, мама не оставляла его ни на минуту, прислушиваясь к его дыханию, сцеживала молоко и давала его через тряпочкугрудь он сосать не мог. Отец часто рассказывал об этом. Нечай был совершено безнадежен, но мама выходила его на удивление всем соседям. Немудрено, что потом каждый его чих, каждую ссадину на коленке она считала угрозой для его жизни, не любила отпускать от себя далеко, и каждый раз дрожала, если он шел на речку купаться или в лес по грибы. Он всегда оставался для нее худеньким и маленьким. Даже сейчас, когда мог без труда носить ее на руках. Любимый, балованный маменькин сынок.
Идти к Туче Ярославичу совершенно не хотелось. Нечай закусывал щи толстой хлебной горбушкой, густо намазанной сметаной, когда Мишата сменил гнев на милость и подсел к столу напротив.
Говорят, ты с Дареной Радеевой ходишь? спросил он.
Чего? Нечай едва не поперхнулся. Мишата-то где это услышал? Ведь дома был весь день!
Правда, сынок? заулыбалась мама.
Нет, неправда, Нечай сжал губы.
А что? Красивая девка, одобрительно кивнул Мишата, и приданое хорошее за ней Радей дает.
Думаешь, на приданое дом можно построить? Нечай скривился.
Дом всегда можно построить, если на печи не лежать, ответил брат.
Вот уж точно! поддакнула мужу Полева.
Ничего, мне пока и здесь хорошо, хмыкнул Нечай.
Какой дом, Мишата? запричитала мама, всем места хватит. Если Нечай женится, тут будет жить, пока я жива!
Мам, да не собираюсь я жениться, хотел успокоить ее Нечай, но она только огорчилась.
А почему же нет-то? Дарена, конечно, не сахар девка, но и впрямь красавица. И ты у меня парень пригожий.
Да не нужна мне эта Дарена! рыкнул Нечай, и отложил ложку, прилипла ко мне как банный лист, не знаю куда от нее деться.
Ты кушай, кушай, сынок. Не нужнадругую найдем, тут же согласилась мама.
Ты смотри, Мишата поднялся, Радей за нее башку кому хочешь снесет.
Да говорю же, не хожу я с ней! Чего привязались?
Лицо рыжего Парамохи выплывает из темноты. Нечай стоит на коленяхчто стоит четырнадцатилетнему парню бросить на колени десятилетнего мальчика? От горячей, хлесткой оплеухи звенит в ушах.
Ну? Парамоха улыбается, что надо сделать?
Нечай прячет лицо в ладонях.
Не-е-е-т! Или не слышал, что велел Исус? Быстро руки убрал!
Нечай, всхлипывая, прячет руки за спину, пригибая голову как можно ниже.
Ну? Поворачивай рожу! И выше нос! Так бог учит, не кто-нибудь! Или ты бога не любишь?
Нечай любит бога. Пощечинаэто не столько больно, сколько противно. И вторая щека горит от стыда не меньше той, по которой ударил Парамоха.
Не слышу? Любишь бога?
Люблю, шепчет Нечай еле слышно.
Подставляй щеку!
Нечай приподнимает лицо, по которому катятся слезы. Парамоха примеривается и лупит его по второй щеке с такой силой, что Нечай хватается за нее обеими руками и плачет уже от боли и от страха.
Хорошо. Теперь ползи в красный угол. На коленях! Раз любишь богадолжен его уважать.
И Нечай ползет И потом кланяется, расшибая лоб об пол.
Громче! Парамоха сидит рядом на кровати, положив ногу на ногу, не слышу!
Если Нечай не бьет лбом об пол так, что это слышно Парамохе, тот встает, хватает его за волосы, и сам прикладывает головой о грязные доски. Это еще хуже. Боль становится все сильней, и на образе в красном углу, мутном от слез, с каждым ударом Нечай все отчетливей видит рыжие волосы и расплывающиеся по носу веснушки.
Бог, который учит подставлять другую щеку в ответ на оплеуху, не может делать этого по наивности. Бог как две капли воды похож на рыжего Парамоху. Такой же злобный, жестокий и желающий унизить. Только Парамоха не отличается хитростью, бог же намного старше и хитрей.
Нечай опять едва не проспал. По-честному, совсем не хотелось, чтоб назавтра его сволокли к боярину силком. Сон не сразу отпустил его, и к муторному похмелью прибавились мучительные воспоминания.
К четырнадцати годам Нечай разобрался с отношением к богу окончательно. В отличие от сверстников, да и от большинства монахов, он назубок знал писание, и видел в нем только мерзость и откровенное вранье. Тогда он во всем видел только мерзость, обман и ненависть. Отец Макарий относился к нему хорошо, но Нечай не верил в хорошее отношение. Он грубил настоятелю, он грубил монахам, которые к нему обращались. Игнорировать, как сверстников, он их не мог, поэтому отталкивал единственным известным ему способом. Ему хватало ума не показывать своего отношения к богу, но иногда так и подмывало сделать что-нибудь такое, что всем станет яснобога он ненавидит тоже.
Со стороны казалось, что он примирился с положением изгоя. В нем обнаружилась склонность к злому сарказму и глумливым шуткам, иногда переходящим всякие границы. Он зубоскалил по любому поводу, и не раз бывал за это крепко наказан, но все вокруг считали, что розги тоже вызывают в нем лишь презрение и желание насмешничать.
На самом же деле, чем старше он становился, тем трудней ему было перешагнуть черту, им самим прорисованную, вылезти из той роли, которую он сам себе навязал. С каждым годом разница в возрасте с однокашниками только рослаНечай переходил со ступени на ступень безо всяких сложностей, остальные же задерживались на каждой ступени по два, а то и по три года. Когда ему исполнилось шестнадцать, рядом с ним учились здоровые мужики, ни одного ученика моложе двадцати среди них не было. Парамоха давно остался в прошлом, но роль Нечая осталась прежней, и жить в ней с каждым годом становилось все трудней.