- Зе-лё-ные! Зе-лё-ные - лучше всех, лучше всех! - надрывались писклявые болельщики. - Зе-лё-ные! А-а-а!!
Стоявшая за ними Селена, охрипшая и осипшая, внезапно почувствовала что-то не то, противоречащее игре. Задыхаясь и пытаясь - сглатывая - смягчить горло и перестать кашлять, она оглянулась. По дороге от речки к деревне ехала машина. На поле для игры её никто не замечал. Колр и Джарри следили за игрой, остальные были в таком возбуждении, что у Селены промелькнула мысль: А ведь недалёк тот час или миг, когда и взрослые всей деревни потребуют эту игру для себя!
Но Куда деваться хозяйке места? Пришлось, сглатывая на ходу и то и дело прочищая першившее горло, поспешить к калитке изгороди, к остановившейся уже там машине. Калитка-то открыта, но чужих не пускает. Слыша за собой азартные крики и жалея, что не видит, как разворачивается действо на расчерченном для игры поле, она подошла к машине, возле которой уже стояли двое - высокий представительный мужчина и такой же высокий старик с цепким взглядом. Оба - эльфы. Недоумевая, Селена приблизилась к ним. Моложавый показался знакомым. Старик - ей точно незнаком. Вздохнув и завидуя оставшимся на поле, Селена приветливо улыбнулась неизвестным гостям.
Восьмая глава
Первым делом подумалось: Люция ни о чём не предупреждала - значит, гости нестрашные, и всё будет хорошо? Мысль вторая: Но я её в сегодняшней кутерьме и не видела! Мысль третья появилась, когда она шагнула к высокомерно поглядывающему на неё сверху вниз моложавому эльфу - и из этой позиции узнала его. Директор школы - эльф Билимби. Второй - ей точно неизвестен.
- Здравствуйте, господа! - благо дыхание уже усмирила, спокойно приветствовала она обоих. - Я леди Селена, хозяйка места. Директор Билимби?
Вопросительной интонацией она намекала, что неплохо бы познакомить её и с незнакомым эльфом-стариком.
- Доброе утро, леди Селена, - сухо сказал Билимби. - Позвольте представить вам уважаемого Понцеруса - представителя университета при нашей школе.
- Рада знакомству, - приветливо сказала Селена, стараясь не показать своего любопытства: старик ей понравился - своей благородной внешностью. Но Если она могла примерно предполагать, зачем явился директор школы, то понять, зачем нужен здесь университетский представитель, было сложно. - Позвольте пригласить вас в дом. Наши дети сейчас заняты в мероприятии, но угостить вас чаем я готова и с большим удовольствием.
- Разрешите поинтересоваться, что за мероприятие вы проводите? - с некоторым удивлением сказал директор. - Мы предполагали - дети на каникулах.
- Это так, - подтвердила Селена. - Но здесь, в деревне, мы решили, что лучшие каникулы - это активный отдых.
- Было бы любопытно взглянуть на это мероприятие, - взглянул Понцерус на директора.
Видимо, университетский представитель в какой-то мере был выше школьного директора, потому что Билимби подчинился его завуалированному приказу немедленно.
Как-то так получилось, что Селена оказалась между двумя эльфами, чему обрадовалась. На поле сейчас творилось для чужого глаза нечто непостижимое, а так - есть возможность: до того как оба эльфа увидят это непостижимое, хоть в чём-то оба будут разбираться. И она рассказала, что такое пейнтбол и как взрослые её деревни организовали детей на игру.
Когда они остановились у края зрительской трибуны, старик сначала окинул именно её. Селена заметила, как его глаза расширились, когда среди магов и оборотней он увидел Колра. Затем его взгляд остановился на Перте - насколько она понимала, довольно известной личности в городе. Затем - на Ильме, который, хоть и ворчал из-за вчерашнего спора о Вереске, но от созерцания странной игры не собирался отказываться.
Директор же Билимби в первую очередь обратил внимание на спортивное поле. Он так впился глазами в происходящее, что не сразу заметил, как ему и старику освободили место на скамейках. Лишь когда Селена тронула его за рукав плаща и показала на сиденье, он мельком оглянулся, прежде чем сесть.
Селена взглянула на обоих гостей и поняла, что некоторое время она может спокойно смотреть на площадку.
А там в это время разыгрывался острый момент.
Командир зелёных Моди выбыл из игры. Вместо него оставались на посту Хельми и Каи. Командир синих Ринд отчаянно сражалась против них двоих в компании с Хауком и Ладой. Обе сильно поредевшие команды отстреливались друг от друга, прячась пока возле лестниц, ведущих на самый верх крепости.
Если взрослые зрители не выдерживали напряжения и орали во весь голос, что уж говорить о противоположной зрительской стороне? Селене показалось, половина малышей уже сорвала голос. Но прыгали они до сих пор так, словно только-только вышли из дома и сразу бросились болеть за своих. Тем более им помогали выбывшие игроки.
Хельми подстрелил Хаука, но у него самого кончился боезапас. Оба были удалены с третьей площадки её магическим арбитром.
Оставшиеся игроки, пригибаясь, побежали по лестницам наверх. Каи резко свесился в сторону, одной рукой держась за низкие перила лестницы, и подстрелил Ладу. Ринд выстрелила в ответ - увы, её боезапас тоже закончился. Но она - на лестнице, а по правилам игры, теперь девочка-оборотень может драться ещё и в поединке, выясняя, кто круче. Каи, обрадовавшись было, выстрелил в ответ - и зрители с обеих сторон засмеялись: он тоже истратил краску!
Выбросив, чтобы не мешали, ружья-маркеры, последние игроки выскочили на площадку для единоборств. И растерялись.
Сначала никто не понял этой растерянности. Но наконец вперёд вышел недовольный неожиданной паузой чёрный дракон, беря управление игрой в свои руки.
- Ринд старш-ше Каи на два года! - напомнил он всем. - Зелёные! Кто из ваш-шей команды заменит Каи в поединке?
Несколько зелёных вскинули руки, отчаянно тряся ими: Меня! Меня!
Но дракон решил иначе.
- Кос-смея!
Девочка-эльф вскочила и отрицательно замахала руками над головой:
- Так нечестно! Ринд - моя подруга! Я отказываюсь!
Несмотря на увлечённость происходящим на спортивном поле, Селена невольно взглянула на директора Билимби. Она уже знала о том, что Анитра ходила к нему отстаивать Ринд из-за несправедливости учителя математики, а директор ей просто-напросто указал на дверь.
Билимби сидел, нахмурившись. Космея ему была видна прекрасно. Он сразу понял, что о дружбе с девочкой-оборотнем на всё поле заявила девочка-эльф. Понцерус же сидел спокойный и только благожелательно поглядывал вокруг.
- Ринд, с-с кем бы из зелёных ты х-хотела подраться? - спросил Колр.
- С Эрно! - завопила девочка-оборотень.
Секунды тишины - и все расхохотались. Эти двое вечно цапались. Правда, в шутку и дружески, давно забыв о тех временах, когда Ринд здорово покусала Эрно, обидевшего её по детской глупости, а мальчишка-маг однажды помог ей справиться с пришлым оборотнем, решившим посмеяться над её выбором семейного.
- Эрно тоже младш-ше тебя, - напомнил улыбающийся Колр.
- Зато мы в одной вашей группе!
Эрно уже стоял рядом с отцом, нетерпеливо поглядывая то на него, то на Ринд. Наконец он получил его благословение и помчался к крепости.
Замерли обе стороны зрителей, когда на вершине крепости застыли два бойца. Что Ринд, что Эрно - оба и правда в одной боевой форме. И девочка-оборотень была права. Это лентяй Каи находился в младшей группе, но никак не Эрно, которого Колр тренировал не только в учебной группе, но и по утрам отдельно.
Оба замерли на мгновения, а потом, словно сами себе просигналили, - одновременно кинулись друг на друга. Искоса наблюдавшая за своими гостями, Селена отметила, как вздрогнул и напрягся директор Билимби.
- Это тот самый Эрно? - сухо спросил он, даже не оборачиваясь в сторону Селены.
Кажется, он имел в виду, что мальчик тоже побывал вчера в его кабинете.
Хозяйка места ответить не успела. Отозвался один из деревенских магов, не оглядываясь на спросившего:
- Тот самый! Отец воспитывает его, как настоящего бойца. Но вот Ринд Не скажу, что между ними есть большая бойцовская разница Так что будет интересно, кто на этот раз возьмёт верх.
- Почему - интересно? - брюзгливо осведомился Билимби.
- Они равны по силе, и каждый из них сражается за победу своей команды, - пожал плечами маг, жадно следя за происходящим на вершине крепости.
- То есть отец мальчика тоже присутствует на этом вашем мероприятии? - всё тем же неприятным тоном спросил директор.
- Мало того, - чопорно сказала Селена, которую распирало от нарастающего нервного смеха, - именно его отец в основном расписал это мероприятие и подготовил его главные принципы.
Билимби ничего не заметил, скептически наблюдая бой двух игроков, но Понцерус, кажется, услышал странные нотки в добавленной реплике Селены. Сначала он оглянулся на хозяйку места, а потом прикипел взглядом к единоборству. Что ни говори, но ребята дрались захватывающе и настолько обаятельно, что взгляд от них трудно оторвать.
Ринд отскочила от Эрно подальше, и зрители услышали её крик:
- Так нечестно! Ты дерёшься не в полную силу! Ты подставляешься!
- Почему мальчик подставляется оборотню? - всё так же брюзгливо спросил Билимби, а старик Понцерус сердито скосился на него.
- У Эрно благородство в крови, - охотно сказал всё тот же маг. - Ему трудно драться против девочки. Весь в отца!
Между тем Ринд точными ударами жёстко потеснила Эрно к краю площадки - туда, откуда он мог просто-напросто упасть, И мальчишка волей-неволей принялся отбиваться. Один из его ударов был настолько силён - без расчёта на опору, что оба свалились туда, куда не хотел падать Эрно!
Зрители расхохотались и захлопали в ладони.
- Ничья! - в полный голос сказал Колр, еле удерживаясь от смеха. - Первый этап с-соревнований закончилс-ся ничьей!
- А будет ещё?! - поразились все.
- Будет. Завтра. С-с препятс-ствиями! С-сегодня мы только опробовали эту игру, ч-штобы вы запомнили правила и привыкли к маркерам!
Народ зашумел восторженно и радостно.
Пока вся толпа обсуждала только что проведённую игру и строила догадки насчёт завтрашних препятствий, Селена вскинула руку, когда чёрный дракон обводил снисходительным взглядом и зрителей, и команды. Заметив её жест, Колр зашагал прямиком к хозяйке места, на ходу прищуривая глаза на незнакомые ему лица. Когда он подошёл довольно близко, оба эльфа почтительно встали, удивлённые.
- Директор школы Билимби - и Понцерус, университетский представитель в школе, - представила эльфов чёрному дракону Селена на правах хозяйки. - Колр - отец мальчика Эрно, о котором вы хотели поговорить, уважаемый Билимби.
Она не хотела злорадствовать. Сами напросились.
- У Эрно проблемы с-с учёбой? - спросил Колр и оглянулся. - Эрно! Подойди!
Пока Джарри и его помощники помогали командам собирать пейнтбольное оружие и командные безрукавки, Вильма привычно собрала вокруг себя малышню (всех, кроме тех, кого разобрали деревенские маги и взрослые оборотни) и повела их в Тёплую Нору. Настало время обеда, о котором забыли все, разгорячённые невероятно зрелищной игрой, в которой удалось поучаствовать всем.
- Я оставлю вас, Колр, - тихонько сказала Селена чёрному дракону, присевшему рядом с ошарашенным директором школы, и вопросительно взглянула на Понцеруса. - Если вас что-то интересует и если я могу удовлетворить ваше любопытство
- Мне бы хотелось взглянуть на вашу рукописную библиотеку, о которой мне рассказал мальчик-оборотень Колин, - спокойно сказал старик-эльф.
- Такая возможность есть. Библиотека находится в учебном доме. Ею заведует Бернар - наш учитель магии.
- Селена! Мы пошли в Тёплую Нору! - предупредил Колин, проходивший мимо, и улыбнулся, заметив Понцеруса. - Ой, здравствуйте, уважаемый Понцерус!
- Здравствуй, Колин, - с некоторым недоумением сказал университетский представитель, глядя на усталую Оливию, которую мальчишка-оборотень, обнимая, прижимал к себе.
Девочка-эльф засыпала на глазах, и Колин вынужденно объяснил:
- Её старшему брату некогда из-за игры. А Оливия быстро устаёт. Поэтому я несу её домой.
- Ага, пока я нес-су его с-сес-стру, - насмешливо сказал подошедший Хельми, слегка покачивая Ирму, словно убаюкивая её. - Я бы взял Оливию, но для Колина Ирма с-слиш-шком тяжёлая.
- И ничего и нет, - проворчала волчишка, с трудом тараща сонные глаза. - Я пока ещё тощая, как старый веник.
- Идём, Колин, - скомандовал мальчишка-дракон. - Может, вс-стретим Гардена с-с Орваром, и они возьмут у тебя Оливию. Ми-ирт! Оливия у нас-с!
Забыв, что с ним разговаривает дракон, директор Билимби ошеломлённо смотрел вслед мальчишкам, уносящим малышей. В его негодующем взгляде явственно читалось: мальчишка-оборотень посмел прикоснуться к девочке-эльфу!
Селена пыталась привычно улыбаться, но растягивать губы в приветливо по-настоящему улыбке стало тяжело: как ни старался старый дракон Вальгард, но Рунный Смарагд - святыню эльфов - он, кажется, не сумел перенастроить так, чтобы вновь получившие власть эльфы не слишком кичились своей избранностью. Или градус эльфийской спесивости и раньше зашкаливал, только меньше замечался?
Задумчиво глядевший вслед детям Понцерус, кажется, забыл о том, о чём просил хозяйку места. А Колр и директор школы ждали Эрно. По глазам Билимби Селена уже поняла, что директор ругает себя напропалую, что не посмотрел внимательней личные дела детей Только Селена хотела напомнить старику-эльфу о библиотеке, как сбоку подошёл Александрит. Улучив момент, он приветливо поздоровался с гостями, после чего обратился к хозяйке места:
- Леди Селена, Джарри просил передать, что для гостей стол будет накрыт в кабинете-веранде.
- Спасибо, Александрит, - отозвалась она и только хотела шагнуть к Понцерусу, чтобы повести его в деревню (Эрно уже со всех ног бежал к ним), как осеклась.
Билимби уставился на Александрита с плохо скрываемой враждебностью. Парень-вампир, сначала ничего не понявший, машинально снова улыбнулся эльфу, как улыбаются незнакомому человеку, невесть как попавшему в хорошо знакомую компанию. Потом понял - и его приветливое лицо мгновенно побледнело. Но взгляда он не опустил Выручил друга, сам того не подозревая, Корунд, который под руку с Азалией дожидался его неподалёку.
- Александрит! Мы тебя ждём!
Опомнилась и Селена. Она резко шагнула между вампиром и эльфом, закрывая парня от властного эльфийского взгляда школьного директора. Александрит выдохнул и развернулся.
Оказывается, маленькая сценка не ускользнула от зорких глаз Колра, рядом с которым уже стоял запыхавшийся Эрно.
- Вы знакомы с-с наш-шим знаменитым мас-стером-крас-снодеревщиком, Билимби? - лениво растягивая не только шипящие, но порой даже гласные, светски осведомился он.
- Нет, - раздражённо ответил директор, судя по всему с трудом подавляя в присутствии дракона злость и продолжая глядеть вслед парню-вампиру. - Я не понимаю, почему он так спокойно смотрел мне в глаза!
Тон драконова голоса изменился. В нём появились вкрадчивые нотки.
- Ах-х вот вы о чём! Могу признатьс-ся, что виной тому моя с-скромная перс-сона. - А на изумлённый взгляд эльфа Колр закончил: - Я принимал учас-стие в с-создании оберега, который защищает вампиров от влас-стного эльфийс-ского взгляда. - И добавил, скривив рот: - Впрочем Ес-сли бы Александрит понял, чего вы добиваетес-сь, и с-специально опус-стил голову или вс-сего лишь даже глаза, чтобы угодить вам, я бы понял его, но перес-стал бы уважать его, как личнос-сть.
Чуть не до слёз благодарная дракону, Селена с облегчением восприняла его же предложение пойти к деревне и на ходу начать обсуждение: почему и по какой причине его сын оказался среди неблагополучных учеников, вызвав такое возмущение директора, что тот явился в каникулы поговорить о нём с родителями. Билимби, совершенно пришибленный отповедью, отвечал Колру голосом тихим и подрагивающим. Так что спустя секунды дракон велел сыну удалиться, чтобы не мешать разговору взрослых. Насколько поняла Селена - чтобы не ронять репутацию директора в глазах мальчика.
Но вскоре ей пришлось забыть о директоре, благо что он попал в надёжные лапы чёрного дракона. Колр, кажется, уже уловил, в чём суть претензий к его сыну, поэтому отослал Эрно домой, а сам притормозил растерянного Билимби, допрашивая его об учебных принципах вверенной ему школы.
Совсем не заметный до сих пор Понцерус, который отлично владел своими эмоциями и никак внешне не отреагировал на ЧП с Александритом, хотя Селена втайне ожидала, что старик вступится за директора, вполголоса даже не спросил, а высказал:
- Вы весьма отрицательно отнеслись к выпаду директора.