- Этого мальчика я могу отпускать одного куда угодно, если вы таким образом намекаете, что воспитатель из меня никудышный, - сухо отозвалась Селена. - Колин носит сильные обереги, которые позволяют ему передвигаться везде, где ему захочется и как захочется. Разве вы сами не заметили, как быстро появилась помощь, едва ему стало некомфортно?
Эльф стрельнул глазами в сторону двух драконов и мелко закивал.
- Мы заметили.
- Хорошо. Теперь я могу провести вас по нашему месту, выбранному для пикника.
Мужчины, предоставившие Селене возможность говорить от лица хозяйки места, переглянулись, когда трое полицейских послушно, хоть и насторожённо последовали за нею. Джарри на обратном пути первым нагнулся, несмотря на спящего Стена, и спокойно набрал охапку валежника. Не погнушались набрать топлива для костра даже храмовники. Последнее разобрали мальчишки из братства.
Колин шёл со всеми и помалкивал. Хельми успел снять ему боль в подвёрнутой руке, и мальчишка-оборотень был ему благодарен. Но одновременно он думал о своём, например, о том, что теперь незнакомые оборотни-полицейские вряд ли учуют нужный им запах: та полянка истоптана так, что даже он, втихаря пытавшийся что-то почуять, не сумел этого сделать.
Для костров были вырыты три ямы, так что мальчишки сложили свою добычу у будущих кострищ и отошли, предоставив взрослым самим заниматься основными приготовлениями. Полицейских Селена увела вдоль берега к гроту, где под присмотром Вильмы и Моди азартно бегала малышня Коннор обернулся. Колин оглянулся следом за ним и увидел Трисмегиста. Понял, что Коннор вот-вот уйдёт. Но старый эльф-то ещё не заметил взгляда Коннора. Колин дёрнул Коннора за рукав куртки.
- Ты что?
На глазах братьев Колин с непроницаемым лицом быстро понадевал все блокирующие кольца и внимательно оглядел друзей. Те сообразили сразу и тоже отделились от Селены.
- Мне надо, чтобы вы пошли за мной, но чтобы это было незаметно, - тихо сказал Колин и добавил, уловив сомнение на лице Мирта: - Это важно. Я пойду, а потом - вы за мной. Я не надел только кольцо Хельми. Ты ведь быстро найдёшь меня?
- Найду, - пообещал слегка удивлённый мальчишка-дракон.
И Колин вернулся к тому месту, где встретился с полицейскими. Осмотрелся. Тихо, но те странные чувства не пропали. Быстро вычислил, от какого дерева они плывут.
Вскоре на поляне бесшумно появились друзья. Колин встретил их пальцем у рта: Тихо! Первым понял Хельми, ткнув пальцем в сторону берега: Ты знаешь, где прячется тот, кого они ищут? Колин кивнул. У Коннора расширились глаза. На секунды он застыл с опустошёнными глазами, а когда они ожили - тоже взглянул на то самое подозрительное дерево. Колин покачал головой и ткнул пальцем уже в себя: Я подойду! Остальные немедленно встали за его спиной.
Мальчишка-оборотень насторожённо подошёл к громадному дереву, чей ствол от старости словно выгнулся, и низкое, вертикально узкое дупло было больше похоже на вход в небольшую пещерку, слегка прикрытый отвисшей корой.
- Эй, - негромко сказал Колин. - Выходи. Полицейские ушли, а мы поможем тебе.
И прислушался. Сначала стыла лесная тишина. Потом острый слух оборотня подсказал короткий вздох и несколько слов таким слабым голосом, что среди них отчётливо разобрались только:не могу выйти Почувствовав на плече руку, Колин поднял глаза
- Я чувс-ствую боль, - прошептал Хельми. - С-скажи ему, что влезеш-шь к нему и поможеш-шь выбраться.
Колин повторил слова мальчишки-дракона, добавив вопросительной интонации.
Неизвестный сомневался долго, тогда Колин просто предупредил:
- Я иду к тебе. Не бойся.
И Хельми протиснулся между мохнатыми пластами коры. Прильнувшие к стволу ребята услышали небольшой треск, как будто трухлявое дерево ломалось под ногами мальчишки-дракона. Минута, другая Голос Хельми позвал:
- Коннор, с-сделайте вых-ход побольш-ше.
Мальчишки бросились к дереву, отламывая ненадёжно висящую кору, а кое-где вынужденно действуя ногами, чтобы выбить остатки прогнившей древесины. Вскоре дупло стало настоящим ходом в рост Мики.
- Я вых-хожу, - предупредил Хельми.
Мальчишки отошли от дерева, бдительно оглядываясь. А потом замерли. Мальчишка-дракон пятился, согнувшись, и Мирт первым не выдержал, взяв его за локоть и помогая идти уверенней. На руках Хельми явно тащил кого-то.
Когда мальчишка-дракон повернулся, Коннор присвистнул.
На руках побратима оказался худой темноволосый подросток-вампир, лет четырнадцати. Судя по лицу и всем местам, где виднелась кожа, его недавно беспощадно избили. Да и грязная одёжка из тёплой белёсой рубахи и таких же штанов, всё же не предназначенная для прогулок по зимнему лесу, оказалась местами в крови. Он пытался смотреть на вытащивших его, но глаза постоянно закрывались от слабости.
Хельми осторожно положил его на поспешно постеленную Коннором куртку у корней дерева. Что и навело Колина на мысли, которые он озвучил:
- А мы думали - Люция про клад догадалась. Что с ним?
Ответил Коннор, при этом взглянув в сторону:
- Его били уже несколько дней подряд.
Неизвестный распахнул глаза, один из которых заплыл, но долго удерживать веки открытыми не сумел. Зато Мика, глядя, как Мирт почти профессионально обследует подростка, ведя над ним ладонями, с любопытством спросил:
- Откуда ты знаешь? - А потом сообразил: - Ты видишь его родителей!
- Вижу, - отозвался Коннор и велел неизвестному: - Не открывай глаза! Да, я некромант и могу говорить с твоими родителями.
- Правильно, - сказал и Мирт. - Не открывай глаза. Я хоть синяк тебе немного сниму. Лежи спокойно.
Но Колин уловил, что неизвестный взглянул-таки на Мирта - и у него нашлись силы чуть приподняться на локтях, чтобы попытаться шарахнуться от мальчишки-эльфа,.
- Успокойся, - монотонно сказал Коннор. - Мирт тебя бить не будет.
- Что-о?! - возмутился мальчишка-эльф.
- Хельми, - кивнул Коннор, и мальчишка-дракон положил свою ладонь на лоб неизвестного подростка.
Частящее дыхание постепенно ослабело, пока не перешло в бесшумное, успокоенное. Подросток уснул.
Коннор продолжал внимательно смотрел в пространство. По напряжённому лицу старшего брата Колин понимал, что призраки родителей этого подростка-вампира продолжают рассказывать мальчишке-некроманту о своём сыне и его мытарствах.
Мирт тем временем тоже снял куртку и укрыл мальчишку.
Колин и Мика, так уж получилось, стояли на страже.
Наконец Коннор кивнул, словно завершая разговор, и Мирт первым спросил:
- Почему он решил, что я его бить буду?
- Жил где-то, где было много мальчиков его же возраста, - объяснил Коннор, - и в последнее время они почему-то постоянно били его. Причём все обидчики были эльфами.
- Приют, - почти шёпотом сказал Колин, сжимая кулаки.
Мальчишки посмотрели на него.
- Ты думаешь? - медленно сказал Коннор. - Тебя в том, где ты был, тоже били?
- Драк было много, но между своими, - признался мальчишка-оборотень, с жалостью глядя на спящего. - И почему он оказался здесь?
- Ты же слышал, что сказал полицейский: они ищут беглого преступника. - Покусывая губу, Мирт с тревогой смотрел на неизвестного, над которым только что машинально шептал одно из заклинаний крови, чтобы пропал синяк, который больше был похож на опухоль. - И, Колин, ты же слышал, как про тебя сказал полицейский? Ну, в смысле - задержать на всякий случай, а то вдруг ты сбежал? Такая вот странная логика у них. Этот парень, наверное, сбежал из приюта - вот тебе и беглый. А сбежать - значит нарушить правила. Вот тебе и преступник. Что делаем, ребята?
- Его зовут Пренит, - сказал Коннор. - Пока те трое не уехали, его нельзя куда-то тащить. Надо опять спрятать в дупле. Хельми, поможешь мне сделать защиту, чтобы его никто не заметил? Отводящую глаза? Как только те уедут, мы сумеем его перетащить в машину. Пока все на берегу, легко съездить в деревню. Нет, не съездить. Объехать и спрятать его в садовом домике. Вереск там всё равно жить не будет.
- А потом? - спросил Мика и тут же добавил: - Я так понял - его родители вели по лесу? Он что - тоже некромант?
- Хм, я об этом не подумал, - удивился Коннор.
- Ребята, а давайте его в храм некромагов на Вереска выменяем? - обрадовался Мика. - Вереск хочет остаться у нас, а этот - И пригорюнился. - Этот, наверное, тоже захочет. Или не захочет?
- Давайте-ка о главном поговорим, - велел уже Мирт. - Нас вот-вот хватятся, а мы болтовнёй занимаемся. Хельми, сколько он будет спать?
- Час-са полтора? - неуверенно спросил сам себя мальчишка-дракон. - Могу добавить влияния - и он будет с-спать дальш-ше.
- Нет, дальше не надо, - решил Коннор. - Я его сам теперь в дереве оставлю, и нам надо бежать к кострам, а то подозрительно будет.
- Не будет, - возразил Мика. - Мы сейчас ещё валежника наберём.
И они так и сделали. Спрятали Пренита назад, в дупло дерево, а потом окутали ствол в несколько слоёв защиты, которая заставляла идущих к дереву или рядом с ним неосознанно обходить его. Затем набрали валежник и потащили его к кострам. Там выяснилось, что никто не заметил их временного исчезновения, зато похвалили, что принесли топливо. И только Колин заметил, как Селена скользнула оценивающим взглядом по их рукам, пока они сваливали валежник на землю. Но понадеялся, что кольца, блокирующие именно её, она не заметила. Или заметила, но неправильно поняла, почему они их надели.
Двенадцатая глава
Селена в очередной раз вымыла руки и с трудом разогнулась от очередного котелка с рыбой, незаметно для других схватившись за поясницу. Нет, задумка с пикником хороша. Но когда она представляла себе запланированное в действии, как-то не думала о том, что с рыбой придётся повозиться. Хотя и это - тоже нет. Из-за обязанностей хозяйки места ей пришлось потратить время на вынужденную экскурсию по берегу, на котором они собирались отдыхать, на тех, кого бы глаза не видели здесь. А за это время, пропавшее впустую, рыбаки наловили столько рыбы! А ведь она думала чистить её по мере поступления, что называется. Хорошо - Аманда не отказалась помочь с разделкой. Да и Хоста, заметив женщин, работающих у костров, мигом примчалась. Старших девочек отослали: каникулы - так каникулы!
Один большой котелок с ухой дозревал до нужной степени, закипая, второй уже кипел. Когда дети соберутся, хватит каждому по чашке с горячим бульоном и рыбным кусочком. Остальное пойдёт на копчение. Кроме всего прочего, в углях, специально выкаченных по краям костров, допекались картоши - и несколько на пробу рыбных кусков, густо нафаршированных зеленью и овощами из теплицы.
Пикник продолжался. Старшие ребята, как и было заранее условлено, занимали младших, которые нашли свои вожделенные клады и успели насладиться пирожками, спрятанными в них. Набегавшаяся и накричавшаяся Ирма настолько устала, что даже отказалась от волейбола, и сидела на одеялах рядом с Люцией и Риганом, перебирая струны лииры. Остальные играли в подвижные игры, и старшие ребята надеялись, что ясельники вскоре все будут сидеть на одеяле. Селена же устало посмеивалась над их наивностью, предполагая, что Ирма, отдохнув, кинется в гущу развлечений и снова потащит за собой всех.
Несмотря на то что Джарри лично (ну, не считая пошедшего с ним, весьма подозрительного к пришельцам Колра) проводил нежданных-негаданных гостей, Селена продолжала думать о том, что произошло. В связи с этим маленьким, но ёмким происшествием чуть позже её заинтересовали грязные руки братства и их одежда и обувь, усыпанные древесной трухой. Дело в том, что, вместе со всеми принеся валежник, они при ней вымыли руки, а потом по одному разбежались кто куда. А потом почему-то явились все вместе - и грязные.
Становлюсь подозрительной, как Колр, - решила она. - Мне чудится, что кто-то из ребят нашёл того самого беглого опасного преступника, но они не считают, что он опасен. Ладно, подожду, пока сами всё не расскажут. А то, что братству придётся всё ей рассказать, она не сомневалась: кольца, в которых она узнала своё личное блокирование, разглядела у всех И тихо фыркнула. Мальчишки, кажется, до сих пор не поняли, что это выдаёт все их тайны с головой.
Потом они все разбежались, а ближе к сбору у столов снова появились. Не все.
- А где Мика? - как можно безразличней спросила она.
- Он захотел в мастерскую вернуться, - спокойно сказал Колин. - Сказал, здесь слишком много времени зря, а у него там что-то начато.
Селена почувствовала холодок. А если преступник Она взглянула на Коннора.
- Поклянись, что для Мики это неопасно.
Старший сын, сдвинув брови, всмотрелся в её встревоженные глаза, потом кивнул.
- Мама Селена, для Мики это неопасно, - твёрдо повторил он. И добавил: - Сама увидишь, когда приедем домой.
- Хорошо, - неопределённо сказала она, положившись на его обещание.
Потом она время от времени выглядывала братство среди остальных ребят. Коннор бегал по берегу вместе с остальными, играя в волейбол, как и Мирт, - мальчики против девочек. Хельми сидел среди зрителей, обсуждая что-то с Колином и готовясь заменить одного из игроков, если будет возможность Потом она обнаружила среди зрителей Вереска, который так забылся, следя за игрой, что время от времени даже дёргался следом за мячом, словно собираясь бежать к одной из команд.
-У нас всё готово, - сказал над её головой Джарри, придерживая поноску со Стеном. - Ты как? Очень устала?
- Нет, мне помогли с рыбой. Сейчас пришлю девочек, чтобы расставили чашки по скатертям, а потом обойдём всех с котелками. Как там наши учёные эльфы и храмовники? Ты спросил у них? Будут сидеть с нами?
Обеденная часть пикника предполагала примерно ту же расстановку столов-скатертей, что и в столовой Тёплой Норы: несколько столов предполагалось для ребят и отдельный стол - для взрослых. На будущее Селена рассчитывала спрятать на берегу несколько примитивных деревянных столов и скамеек, ну а пока
- Будут. Их заинтересовала эта странная прогулка, которую ты называешь пикником, - улыбнулся Джарри. - И они готовы попробовать всё, что эта прогулка предлагает. Тем более что они уже устали гулять и готовы к тому, чтобы посидеть даже на земле. А уж на одеялах - это комфорт для них!
- Да уж, - пробормотала Селена. - На камнях в такой морозец не посидишь.
Трапезой пикник завершался.
Поэтому, едва приглашённые эльфы следом за детьми (но не так радостно и поспешно, как дети, - всё-таки народ солидный) уселись на отведённые им места за столом взрослых, Селена еле выдержала время, пока они, тоже на вид слегка уставшие, с удовольствием насыщались, и лишь в самом конце спросила:
- Уважаемые Трисмегист и Понцерус! Спрошу глупо, но вы же понимаете моё нетерпение: появились ли какие-нибудь зацепки для освобождения нашего мальчика от той демонической сущности?
- Появились, - ответил Трисмегист и переглянулся с Понцерусом. - Нам помогли уважаемые Ильм и Перт. И помогут в ближайшем будущем. Перт распознал эту демоническую сущность - её вид и характеристики. Ильм примерно знает, как построить защиту в том пространстве, в котором мы будем ловить это пара-существо. Думаю, нам ещё немного надо посоветоваться, прежде чем мы приступим к высвобождению.
Селена снова открыла рот спросить - и закрыла. Женское любопытство - и ничего больше, - скептически к своему вопросу думала она, предлагая гостям пропечённые кусочки картошей и фаршированной рыбы. - Но Вот закончится всё, я всё-таки спрошу Трисмегиста, кто же это был! А интересно, он сам узнал? Надо же Звоночек из прошлого? Или что-то связанное с его экспериментами?
Когда начало смеркаться, а у деревьев так вообще стало темным-темно, пришлось собирать вещи с пикника и выходить к опушке, где оставили машины. К Селене, улучив момент, когда она осталась одна, подошёл Моди и смущённо спросил:
- Селена, а можно нам завтра сюда же прийти? Ну, рыбу половить? Озёрная-то рыба немного другая, чем прудная. Вкусней. Мы после обеда хотим - хоть немного!..
- Моди, завтра - соображая, какое расписание на следующий день, не сразу откликнулась она. - Ага. Знаешь, можно. Завтра сюда после обеда приедут все, кто захочет, потому что надо будет проверить, все ли вещи мы сейчас соберём. Сам видишь - становится темно, а значит, малыши могут что-то оставить. Думаю, часа два у вас будет.
- Селена, спасибо! - обрадовался Моди, оглядываясь на друзей-рыболовов, стоявших поодаль. Они, наверное, по его лицу поняли, что разрешение получено, и мгновенно оживились. - А мы на машинах поедем?
- Конечно, - усмехнулась Селена: она уже предупредила старших девочек, чтобы те, убираясь, столы-скатерти припрятали в том же гроте, где ясельники искали клад. Не хотелось во время сборов потерять вещи, да и не хотелось сегодня вообще слишком забивать голову подробной загрузкой. Так что рыболовам завтра надо будет ещё и расплатиться за поездку, перетаскивая нетяжёлый, но многочисленный груз по машинам.