Гул моторов затих на опушке леса, а народ выскочил из машин. Весёлые детские переклики смешались с деловыми вопросами взрослых, как лучше оставить здесь машины, а также с требованием начать разгрузку. Продуктов с собой взяли немного - в надежде на решительно настроенных мальчишек-рыболовов. Главным в поездке, считала Селена, были принадлежности для копчения рыбы и довольно здоровый котелок для ухи на свежем воздухе. Ну и пара пакетов с лепёшками, специально напечёнными к этому мероприятию.
Пока Джарри вынимал последние припасы, мальчишки-рыболовы отправились вперёд по тропинке, которую очень хорошо знали с тех пор, как получили магический пропуск за границы деревни. Пропуск этот пока давали только старшим ребятам. Мало ли Ребятня, радостно и возбуждённо переговариваясь, - за ними.
- Как ручеёк, - прошептала Селена, убедившись, что между малышами стараются как бы ненароком втиснуться ребята постарше.
Минут пятнадцать ходьбы - и послышались ликующие вопли. Селена улыбнулась, зная, что происходит: лес там, впереди, заканчивался неожиданно, и перед глазами идущего внезапно появлялась водная гладь довольно широкого озера, с противоположной стороны, тёмного от небольшого обрыва. И это поразительное зрелище громадного простора даже у неё всегда вызывает странное чувство полёта. Так что она наверняка знает, что сегодня над озером два дракона обязательно полетают. А заядлые дельтапланеристы будут жалеть, что приехали сюда в комфортных машинах, хотя могли бы долететь на дельтапланах.
Ничего. Как только устроятся на месте, пикник быстро выветрит из их голов мечты полетать. Поскольку старшие - на этот раз не дети, а взрослые приготовили воспитанникам Тёплой Норы ещё одно развлечение. А пока надо расставить все предметы, взятые с собой, и напомнить мальчишкам-рыболовам, чтобы не давали детям сырую рыбу, как бы те ни просили, - особенно малышам-оборотням.
Через пятнадцать минут пикник начался.
Колр, кажется, решил полетать чуть позже, а пока он взял под руку Аманду и пошёл вдоль берега. Эрно остался с Люцией, но это ненадолго. Селена чуть позже сама будет нянчиться с драконишкой. Двое стариков-разбойников друг дружку под руку брать не стали: им было достаточно идти рядом, горячо обмениваясь репликами - Селена тоже горячо надеялась, что реплики их - то обсуждение состояния Вереска. Ильм с Пертом, негромко переговариваясь, подошли ближе к воде. Хоста беседовала с Корундом и Азалией, приглядываясь к Колру и Аманде - наверное, тоже мечтала погулять под руку с семейным. Братство собралось вместе, причём с ними стоял и Вереск. Бернар собрал вокруг себя магов-травников и пытался сыграть с ним в угадайку по замороженным травам и кустам. Остальные уже бегали кто где - особенно оборотни.
Селена успевала и распределять взятые с собой продукты, и посматривать на всех Почему-то больно кольнуло сердце. Нет, тогда они пикник проводили не здесь, а близко к ограде. Но почему-то именно сегодня ей показалось, что страшный день повторяется. Да что такое Сейчас даже не лето. Она вздохнула, улыбнулась Стену, который вопросительно глядел на неё, и посадила его на расстеленные одеяла, где уже уселась Люция и на всё вокруг хлопал глазами Моно.
Одиннадцатая глава
Сначала Колину пришлось посидеть с малышнёй: Вильма не справлялась - и всё из-за его сестрёнки. Ирма, вырвавшись на волю, будто с ума сошла от счастья. И заразила этим сумасшествием остальных ясельников. Пришлось поймать её и слегка приглушить это буйство, от которого она чуть не на деревья лезла. Остальные малыши постепенно подтягивались к Ирме, пока других, разбежавшихся по лесу, ловили Вильма и Моди.
Пробегавшая мимо Селена чуть не со слезами благодарности бросила:
- Колин, миленький, спасибо! Вильма сейчас всех поймает и освободит тебя!
Мальчишка-оборотень покивал, с трудом удерживая ладошку Ирмы, которую та яростно выкручивала. Как же - не успеет всё обегать и всё увидеть! А ещё надо обязательно в воду залезть - и чего такого, что ближе к берегу она мёрзлая до тонких прозрачных льдинок?
Как обрадовался Колин, когда понял, что забыл надеть блокирующие кольца!
Понять-то легко, что забыл. Внезапно рядом появились Мирт и Хельми, быстро оценили ситуацию с волчишкой и малышами, всё прибывающими под контроль младшего брата. Ситуацию разрешили легко. Хельми взглянул на кусты за спиной Колина, поднял брови. Потом новый взгляд на мальчишку-оборотня - и кивок. Такой, как будто мальчишка-дракон предлагал Колину взглянуть на что-то интересное.
Ирма на указывающий кивок среагировала немедленно - даже быстрей брата. Резко обернулась и нетерпеливо выдрала-таки ладошку из рук Колина. Впрочем, тот и сам расслабил пальцы. За сестрёнкой заоглядывались малыши - и восторженно ахнули: в кустах, чёрными прутьями пронзающими серый, лежалый снег и свежий пушистый иней, прямо на облинявшей рыжей, давно опавшей листве, слегка припорошённой, сидел такой же серо-белый кролик. Зверёк будто почувствовал, что на него смотрят. Прянул ушами, принюхался к воздуху в сторону детей - и дал стрекача! Счастливая малышня с громкими воплями - за ним.
Колин встал и подошёл к старшим братьям.
- Иллюзия? - шёпотом спросил он.
- Иллюзия, - улыбнулся Хельми. - Ты не бойс-ся. Кролик будет с-скакать кругами, с-собирая вс-сех за с-собой. А потом С-селена займёт их-х игрой.
- Не всех, - сказал Мирт и пошёл к Гардену, возле которого жалась Оливия, с интересом наблюдая за звонкоголосыми гонками по всем трещащим от напора кустам.
Колин ещё подумал: Малышню заняли - это хорошо. Только вот потом починки будет из-за этих кустов! Ой Ещё бы все пуговицы потом найти Да ладно - обойдём стоянку и посмотрим внимательно
Мимо прошли рыболовы, среди которых торопились не только мальчишки из Тёплой Норы, но и радостные маг Ривер и его сосед. Вёл их на заранее прикормленное место Джарри, на животе которого, в поноске, висел Стен, с интересом оглядывая местность Хельми тихонько фыркнул.
- Ты что? - спросил Колин, с завистью глядя им вслед.
- Мы это мес-сто уже две недели готовили, - вполголоса сообщил мальчишка-дракон, усмехаясь. - С-специально для пикника.
- Мика! - предупредил Колин, глядя на бегущего мальчишку-вампира.
Тот, запыхавшись, встал рядом с друзьями, открыв рот: собирался что-то выпалить, но только втягивал воздух, стараясь восстановить дыхание. Хельми, непроницаемо глядя на него, положил ладонь ему на голову. Мика глубоко вздохнул и сказал:
- Люция уже знает, что за игру мы придумали для малышни.
- Откуда? - удивился Хельми.
- Не знаю, только она везде прячется. Мы её уже один раз вытащили из-за корней большущего крепчуга, а потом сняли с крыши машины.
- Ничего, - сказал Хельми. - Ос-стальным-то она рассказать не с-сумеет. А они вос-спринимают её пророчес-ство как баловс-ство.
И мальчишки снова принялись наблюдать за удирающим от писклявой толпы кроликом, на удивление слишком шустрым. Процион сидел неподалёку от привезённых продуктов, озадаченный шумной суетой: Нот иллюзии не видел.
Вскоре иллюзорный кролик привёл всю толпу возбуждённых ясельников на поляну, где внезапно исчез. Селена, воспользовавшись ошеломлённой тишиной среди маленьких преследователей, быстро провела жеребьёвку и мигом создала две команды. Даже Ирма была ошарашена скоростью происходящего, особенно когда Селена сказала:
- Две команды будут искать таинственный клад!
Колин опустил голову, чтобы никто не увидел его улыбку: сестрёнка хлопала глазами на хозяйку Тёплой Норы и боялась даже словечко проронить. Так что Селена за время её молчания успела выбрать маленьких командиров - из тех, кто умел лучше всех читать. В команде Ирмы им оказался Берилл, во второй - Риган. Оба командира получили записки с обозначением первого места, где надо искать следующие подсказки о местонахождении клада. И тогда Ирма отмерла. Она зашипела на Берилла не слабей рассерженной Люции:
- Быстрей читай!! И бежим, а то без нас съедят!
Изумлённая Селена оглянулась на Колина, но тот и сам был в ошеломлении: откуда Ирме знать, что клад состоит из вкуснятин?! Она подслушала?!
- Я и то понял, что для Ирмы любой клад - это всегда что-нибудь поесть, - тихонько сказал Коннор, неожиданно появившийся на поляне. - Чего удивляться-то?
Команда Берилла первой рванула с места - в небольшой прибрежный скальный грот, который ещё дней пять назад был полностью приготовлен для игры из мира Селены. Команда Ригана не сразу сообразила, в чём дело, но поняла главное: сейчас без них клад сожрут! Так что вторую команду перехватили на полпути и объяснили, что им идти в другую сторону. На берегу воцарилась долгожданная тишина. Мальчишки из братства порассуждали немного, сумеют ли обе малышовые команды разгадать следующую записку, которую надо будет собрать из паззлов, и пришли к выводу, что сумеют, потому как собирать паззлы для них не впервые.
Потом вышел из-за деревьев Джарри, с заснувшим от обилия впечатлений Стеном, и попросил братство помочь с разбивкой костра там, где наметили, и с валежником для первоначального копчения рыбы, которую доводить до нужного состояния будут уже в деревне. Мальчишки немного поспорили, кто куда, и старшие пошли с Джарри, а Колин с Микой побежали за валежником. Оба помнили, где не один раз собирали в кучи сучья, сломанные осенними бурями. Так что сразу выскочили на нужное место. И тут Колин резко схватил Мику за руку, останавливая.
- Тихо, - одними губами прошептал он мальчишке-вампиру, удивлённо оглянувшемуся на него.
Оба застыли.
Здесь было так тихо, что ветер отчётливо посвистывал между замёрзшими деревьями, шелестя прибитой к земле снегом листвой. Где-то, с разных сторон, редко-редко, но раздавалась одинокая птичья трель.
- Тебе не показалось? - прошептал Мика.
Колин покачал головой.
- А вдруг кабаны? - Мика предусмотрительно отступил к ближайшему дереву, на которое можно быстро залезть, если что.
- Нет, они с другой стороны озера. Подожди меня здесь, у валежника. Я немного пройду вперёд. Осмотрюсь.
Мика выхватил из кучи сучьев какую-то корягу и, выпрямившись - спиной к ближайшему дереву, снова замер, глядя вслед другу.
Колин чувстввовал огромное желание перекинуться, но всё же заставил себя идти в обычной форме человека. Ведь даже в этой ипостаси он отлично пользовался всем тем, что дала природу его волку. Поэтому пошёл не спеша, замирая на каждом шаге и чутко прислушиваясь к лесной тишине и внюхиваясь в пряные запахи листвы и влажно-свежие - снега. Одновременно мальчишка-оборотень медленно, словно цветок (так он себя ощущал) раскрывался всеми чувствами в то пространство, которое проходил. Этому приёму прослушивать пространство его научили старшие братства.
Идти довелось недолго. Едва он прошёл пару громадных деревьев, как окаменел на месте. Пришлось сделать ещё шаг, чтобы убедиться: за спиной - слабое эхо боли и страха. Кто-то буквально зажимает себе рот, чтобы не закричать
Колин впитывал происходящее за спиной и постепенно приходил к выводу: ему самому это ничем не грозит. Но, когда он начал раздумывать, звать ли братство, или попробовать разобраться самому со странным впечатлением, впереди послышался жёсткий треск сломанных веток и шелест травы - под ногами нескольких спешащих человек или существ, которые шли в открытую, не боясь ничего.
Удивлённый Колин так и не принял никакого решения, когда в высоких светло-коричневых кустарниках замелькали фигуры, и вскоре перед ним очутились трое мужчин - один светловолосый эльф и двое темноволосых оборотней. Все трое в серой полувоенной форме - примерно такой, какую Колин помнил по патрульным пригорода. От неожиданности они, высокие, широкоплечие, остановились перед мальчишкой-оборотнем и уставились на него с недоумением. Несколько секунд они рассматривали спокойного Колина, и наконец эльф строго спросил:
- Мальчик, ты кто? И что делаешь так далеко в лесу?
- Я Колин, - ответил мальчишка-оборотень. - У нас здесь
- Поймайте его! - раздражённо скомандовал эльф. - Потом разберёмся! Одежда на нём хорошая. Наверняка откуда-то сбежал!
Колин и опомниться не успел, как один из взрослых оборотней кинулся к нему и резко заломил ему руку за спину. Он охнул от боли и тут же сказал:
- Я не буду сопротивляться! Не надо так сильно! Отпустите, пожалуйста!
- Замолчи! - велел эльф и проворчал: - Он ещё слово сопротивляться знает!
Колин и правда не думал отбиваться, но руку ему завели так неудобно, что он постоянно кривился от боли, с испугом думая, что опять забыл надеть не только кольца, блокирующие от братства, но и кольцо, закрывающее его от Селены.
- Колин! - раздался взволнованный крик Мики. - Что случилось?!
Откликнуться мальчишка-оборотень не успел - и топоток быстрых ног возвестил о появлении Мики. Мальчишка-вампир чуть не споткнулся при виде незнакомых взрослых и даже попятился было от них, но его глаза вспыхнули, когда наткнулись на Колина, который поневоле стоял боком, да ещё выгнувшись в сторону.
- Отпустите его! - закричал он. - Отпустите!.. Коннор! Мирт!
Но первой на поляну примчалась Селена - за ней Коннор и Хельми.
- Немедленно отпустите мальчика! - потребовала Селена, разозлённая до такой степени, что взмахнула кулаком, целя в оборотня, державшего Колина.
Второй оборотень легко поймал на замахе её руку, но тут же попятился, отпустив женщину: на него, шипя, шёл разъярённый молодой дракон. Эльф, с совершенно обалделыми глазами, отскочил к кустам, когда Коннор чуть не выдрал Колина из захвата первого оборотня, растерявшегося от столь многочисленного противостояния. А на поляне тем временем появлялись бегущие на помощь взрослые: Джарри с Ривером, за ними - Колр с Эрно. Почти сразу их догнали Корунд с Александритом. Последними на место происшествия прибыли Ильм и Перт.
- С тобой всё хорошо? - нервно спрашивала Селена Колина, который прижался к ней, чувствуя себя в безопасности. Рядом уже стоял Мирт - точней на шаг впереди, готовый в любой момент броситься в драку.
- Всё, Селена, всё! Всё хорошо! - невпопад отвечал мальчишка-оборотень, растирая плечо и стараясь не показать радости, оттого что ветер дул от незнакомцев.
- Кто вы такие и что делаете в моём лесу?! - обернулась к неизвестным Селена.
А те полностью оторопели, глядя на двух храмовников (оба и здесь привычно ходили в одеяниях своих храмов - сразу узнаваемых, чёрном и белом) и на взрослого дракона, взгляд которого ничего хорошего не сулил.
Наверное, Селена поняла, какое ошеломляющее впечатление произвело на всех троих незнакомцев присутствие таких неожиданных в лесу личностей. Потому-то, всё ещё и сама на автомате прижимая к себе Колина, словно боясь, что на него снова нападут, снова резко спросила:
- Кто вы такие?
- Городская полиция, отдел розыска беглых преступников, - чуть не заикаясь, отрапортовал эльф, переводя взгляд то на драконов, то на Селену.
- Я леди Селена, хозяйка здешнего места, - всё ещё резко выговорила она. - Что вы здесь делаете? Ловите опасного преступника?
- Да! - Эльф под изучающим взглядом Колра (тот выглядел так, как будто рассматривал его в качестве мишени) отвечал чётко и коротко.
- И каков этот опасный преступник? - встревожившись уже из-за иной причины, спросила Селена. - Стоит ли нам его опасаться? Дело в том, что здесь, на лесном берегу озера, мы проводим мероприятие в честь будущего зимнего праздника. С нами много детей, хотя и взрослых достаточно.
Эльф заколебался, бросив взгляд на двух помощников-оборотней. Те тоже смотрели как-то странно, словно мялись, не желая в чём-то сознаваться.
- Но ваши дети не бегают в одиночку? - спросил эльф.
- Нет, конечно!
- Тогда этот преступник вам не опасен, - уже сам успокоенно ответил эльф. - Вы не могли бы позволить нам осмотреть место вашего мероприятия?
- Только один вопрос, прежде чем я проведу вас на берег, - подпустив в голос угрожающих ноток, сказала Селена. - Почему вы схватили Колина?
- А, это, - с облегчением сказал эльф. - Поймите - у нас работа такая. Мы вошли в лес, где не должно быть детей, и увидели мальчика в чистой и добротной одежде. Объяснение, и логичное, напрашивается само: мальчик сбежал из дома. Мы хотели доставить его к нашей машине, оставленной на опушке леса, а потом допросить его и доставить домой, к родителям.
- Колин живёт в Тёплой Норе, - строго сказал Селена. - Если вы искали в нашей местности преступника, значит, заранее ознакомились с картой местности и должны знать о таком доме. Я его хозяйка.
- Но отпускать в лесу мальчика одного - Эльф, полностью пришедший в себя, не закончил фразы и вопросительно, даже требовательно посмотрел на хозяйку места.