Например, этот союз с сехенами. Тьер не интересовался ее мнением, когда сказал ей принять в гвардию сехенаподростка того же возраста, что и сама Невеньен. Нет, он, конечно, настойчиво посоветовал, но это лишь выглядело так, а на самом деле у нее не осталось иного выбора, кроме как подписать бумаги. И так Тьер поступал всегда. По зрелом размышлении Невеньен пришла к выводу, что пусть с ним, с этим Сехом из Лиранхи. Раз отец юноши занимает такое высокое положение среди соплеменников, его следовало умаслить, да и лейтенант Кален согласился принять новобранца. Гораздо сильнее Невеньен беспокоило утверждение Тьера, что ради союза никого не придется убивать. Сначала он сказал, что придется, и много, но потом вдруг оказалось, что маги способны все устроить бескровно. Невеньен не была дурочкой. Она подробно расспрашивала лейтенанта Калена о том, какие задания выполнял отряд. Из его слов получалось, что без убийств они не обошлись ни разу. И это не было пустым хвастовством, как у некоторых офицеров, которые хотели произвести впечатление на молодую девушку или выпросить жалованье повыше. Невеньен слышала от них байки, как они якобы перебили кучу врагов, находясь при этом на грани смерти, но так и не сдавшись. Их руки подрагивали от энтузиазма присочинить еще что-нибудь трагическое, а глаза блестели от предвкушения надбавки платы. В инистых глазах Калена было что-то такое, от чего пробирала дрожь, как будто ты в середине зимы стоишь на дворе в одной сорочке. Лейтенант не лгал и не приукрашивал. Он сухо докладывал о том, сколько людей извел его отряд. Если сложить из них башню, она бы поднялась выше хребта Самира.
Раз от Невеньен скрывали половину событий, она никак не могла на них повлиять. Союз с сехенами оставался прерогативой Тьера. Но Невеньен нужен был свой способ уничтожить Гередьеса. То, что она не знала, как к этому подступиться, лишало ее сна.
Хотя сна ее лишала не только месть.
До ужина еще далеко, намекнула Эмельес. Можно выбрать другую книгу.
Женщины оживились, оторвавшись от чая. В то время как простолюдинки целыми днями работали в поте лица, у леди насчитывалось не так много приличествующих и в то же время приятных занятий. Одним из них было чтение. Увы, обсудить прочитанный роман было не с кем, кроме как с соседкой, мужья называли такие беседы ерундой. Поэтому каждая из дам в комнате стремилась поделиться любимой книгой.
Эмьир, которую сложно было подозревать в интересе к книгам, успела первой.
Я принесла кое-что увлекательное!
Подруга сидела в кресле с подогнутыми под себя ногами. Это было не очень пристойно для леди. Девушка вообще в последнее время стала вести себя фривольнее и понабралась грубых выражений, свойственным скорее солдатам, чем аристократке. В солдатах, точнее, гвардейцах, наверняка и крылся секретЛивьин постоянно жаловался, что его сестра слишком много времени проводит рядом с казармами и тренировочным полем, но поделать с этим ничего не мог. Другие леди в силу юного возраста прощали ей подобные грешки и старались не коситься на ее вызывающую позу, но когда она выудила из шелковой сумки книгу, на Эмьир открыто уставились все.
«Сердце королевы», прочитала Невеньен тисненые на обложке буквы. О чем это?
Это новый любовный роман, ответила Миллена.
Когда всеобщие взгляды переместились на нее, щеки леди покрылись легким румянцем. Невеньен хихикнула. Бесстрастная северянка не так уж бесстрастна.
Ты читала его? строго спросила у Эмьир Иллирен.
Девушка потупилась. Ее лицо пылало жарче, чем огонь в камине. Иллирен была старшей из женщин, и все ее немного побаивались. Даже Эмельес, которую та однажды отчитала за легкомыслие. А ведь жена Вьита и сама была старушкойей перевалило за сорок.
Ну Я всего лишь пролистала его. Там нет ничего неприличного, принялась оправдываться Эмьир.
Женщины переглянулись.
Раз нет ничего неприличного неуверенно произнесла Иллирен.
Это должно быть очень занятно, быстро проговорила Невеньен.
Когда за окном по-зимнему холодно, нам не помешает немножечко горячей любви, согласилась Эмельес.
Я тоже так думаю, вставила Миллена.
Их глаза сверкали так же, как у пажа Тибьена, когда Невеньен протягивала ему сладости в благодарность за принесенные письма.
Я даже не знаю, все еще сомневалась Иллирен. О чем книга?
О! Эмьир с воодушевлением подалась вперед. Королева Налья недавно овдовела и должна выйти замуж за могущественного лорда Димерра из соседней страны. Он старый и она его не любит, но должна это сделать, чтобы между государствами не началась война. Внезапно Налья встречает охотника Илисана, который спасает ее от дикого вепря. Королева в него влюбляется
В вепря? уточнила Иллирен.
В охотника, невозмутимо поправилась Эмьир. Она в него влюбляется, и выходить замуж за противного Димерра ей уже не хочется. Но и выйти замуж за Илисана она тоже не может, потому что он безродный. И вот
Тихо, не рассказывай! шикнула Миллена. Неинтересно будет.
Эмьир захлопнула рот. Всего лишь пролистала книгу? Ну-ну.
Я хочу прочитать, сказала Невеньен.
Не только потому, что она была королевой или ей предстоял трудный выбор между возлюбленными. К счастью, никакого выбора не было, и никто больше не тащил ее замуж. Просто любовные романы Невеньен не брала в руки ни разу. Отец сжигал их, если находил у матери, да и все равно детям разрешалось читать лишь душеполезные книги. К ним относился, к примеру, перечень лекарственных трав и создаваемых из них мазей, который сложно назвать иначе, кроме как смертельно скучным. А любовный роман Не те обрывки историй о любви, которые иногда встречаются в исторических опусах, а настоящий любовный роман! Он, наверное, невероятно захватывающий! При мысли об этом сердце Невеньен начинало биться чаще. Может быть, она даже найдет там нечто похожее на то, что испытывает сама?..
Глупости, отрезала Иллирен. Это что, в сердце у королевы одни мужчины? Какой упадок нравов! О чем только нынешняя молодежь читает!
А что должно быть в сердце, как не муж? спросила Невеньен.
У нее, во всяком случае, там жил Акельен, пока его не убили.
Ага, поддакнула Эмьир. Что еще там может быть?
Они ждали ответа от Иллирен. Однако все старшие женщины переглянулись, отворачиваясь друг от друга. Заговорила Эмельесбез обычной бодрости, которая звучала в каждом ее слове.
Ох, вы еще такие молоденькие Это у простых женщин в сердце может быть муж, и то не знаю. А нас выдают замуж без спроса. Если муж в сердце и войдет, то ненадолго. С его стороны тоже любовь нужна, а мужчины долго любить не умеют. На месяц в лучшем случае хватит, а потом надоест. Им государственные дела, амбиции, достижения важнее, чем все остальное.
Невеньен сочувственно посмотрела на погрустневшую толстушку. Ее мужем был Вьит, а такому не позавидуешь. Не удивительно, что в сердце Эмельес он со своими «ароматами» и опухшим лицом так никогда не и не вошел. Миллену возле Ламана Невеньен видела нечасто, словно они были чужими друг другу. Но Иллирен и Тьер всегда казались прекрасной парой, нежной и понимающей все с полуслова. Неужели это было миражом, как у Невеньен с Акельеном?
Да, такое могло быть. Акельен на публике поддерживал видимость интереса к жене, но его тоже сильнее беспокоили амбиции и юбка Бьелен. Он вошел в сердце Невеньен, но долго бы он там продержался, если бы не погиб? Она с легкостью отдала его воде и вспоминала о нем все реже.
Ведь может же быть в сердце кто-то, не обязательно муж, сказала Невеньен. Любовьпрекрасное чувство, об этом твердят все поэмы и песни. Разве это плохо?
По ее мнению, это было даже хорошо. Внутри больше не осталось той ужасающей пустоты, которая поселилась в ней после того, как отгорел погребальный костер Акельена.
Эмьир с подозрением сузила глаза, глядя на подругу. Странно посмотрели на Невеньен и другие женщины. Милленакак будто бы с завистью, Эмельесс мечтательной улыбкой, а Иллиренопределенно с осуждением.
Королева не простая женщина, резко произнесла пожилая леди. Она не имеет права забивать голову всякими нелепицами, когда ее народ голодает и терпит нужду. В сердце королевы должны быть ее подданные.
В книжке они у нее на уме только и есть, встряла Эмьир. Думает она о благе королевства, а сердце ее страдает по Илисану.
Ум у таких вздорных женщин часто подчиняется сердцу. Так что лучше ему страдать по подданным, упрямо повторила Иллирен. Больше пользы для страны было бы.
Но у меня нет подданных.
После ее слов наступила тишина, и Невеньен начала лихорадочно соображать, что она такого сказала. Конечно, они обсуждали книгу, а она перевела и ему на себя, но все же. Если не считать людей, которые жили на доставшейся ей в наследство от мужа земле, то подданных у нее не было. А в подчиняющиеся ей деревни она выезжала под защитой Жевьера и солдат раз в декаду, узнать, все ли в порядке. Крестьяне обращали на нее мало внимания. Они отлично со всем управлялись и без нее, хотя она и пыталась о них заботиться. Она помнила о них умом. Почему по ним должно страдать ее сердце?
Вся Кинаматвои подданные, сказала Иллирен. Они зависят от тебя, от твоего выбора. Просто ты еще не привыкла о них так думать. Ты станешь настоящей королевой, когда они войдут в твое сердце.
Может быть. Но сердце Невеньен было уже занято.
Простите, мы будем читать мою книгу? спросила Эмьир. Ее маленький носик морщился от неудовольствия, что русло беседы вместо любви направилось в сторону политики.
Повторяю: я очень не против, скромно сказала Миллена, перебирая складки на платье.
Она вызвала у нас горячее обсуждение, не успели мы ее открыть, заметила Эмельес.
Тогда, пожалуй, ее стоит изучить поближе, смягчилась Иллирен.
* * *
«Они остались вдвоем, и только темнеющие небеса нависали над ними да птицы пели в лесной глуши. Налья прижалась к Илисану, и по телу ее прошла дрожь. Охотник решил, что королева испугалась, и пообещал найти дорогу к замку еще до ночи» читала Эмьир.
Кто-то из служанок захихикал.
Мужчины такие дураки, пожаловалась Эсти.
Да не говори, пробормотала служанка Иллирен.
Тихо! потребовала Миллена.
Пересуды тотчас затихли. Все продолжили слушать Эмьир, чей голос иногда срывался, как будто девушка изо всех сил старалась не засмеяться.
Они читали «Сердце королевы» третий день. Невеньен и представить не могла, что это окажется настолько весело. Жаркие споры вспыхивали после каждого абзаца и временами бывали интереснее, чем сам текст. Но и роман был крайне занимателен. Особенно если понимать, что в нем происходит на самом деле.
«вместо дороги перед ними оказалась черная пещера. «Странно, удивился охотник. Не иначе как злые духи заманили нас сюда. Но выбора у нас нет. Моя королева, нам придется переночевать здесь». «Мне страшно, Илисан», сказала Налья. «Не бойтесь, госпожа, рядом со мной вы в безопасности», ответил он».
Ага, злые духи заманили, совратитель несчастный, едко прокомментировала служанка.
На нее посыпался новый поток шиканий.
Это было совершенно не похоже на настоящую жизнь, но приключения Нальи и Илисана затягивали. Невеньен долго раздумывала почему и потом решила, что из-за своей несбыточности. Эмьир, несносная девчонка, уже растрещала, какой будет концовка. Илисан окажется украденным во младенчестве сыном какого-то там короля, а Димерробманщиком и интриганом, который спит и видит, как захватить трон Нальи. Илисан и Налья победят его, поженятся и будут справедливо править королевством. В жизни такое невозможно, но очень хочется, чтобы это все-таки случилось, причем именно с тобой. Поэтому выдуманные события поглощают тебя и забивают все твои мысли без остатка.
Тьер был поражен тем, как быстро Невеньен старалась закончить дела, чтобы успеть к вечерним посиделкам. Сегодня она не успевала завершить занятие, и Иллирен просила мужа, чтобы он позволил Невеньен немного развлечься. Тьер остался в недоумении, но сказал, что если такова воля королевы, то пускай она идет.
«В пещере было темно и холодно», подруга понизила голос, нагнетая обстановку. Для усиления романтической обстановки окно, за которым закатывалось солнце, занавесили и зажгли свечи на столе. «Налья ничего не видела перед собой. Вдруг она почувствовала дыхание на своей шее» взгляд Эмьир съехал вниз. Ого!
Там правда это описано? нервно спросила Миллена.
Нет, я просто Ну
Дай сюда.
Северянка с неожиданным проворством выхватила у нее книгу и всмотрелась в буквы.
М-м-м, загадочно произнесла она.
Что там? Эмельес, забеспокоившись, всколыхнула богатые формы.
Иллирен наклонила голову. Ее ногти постукивали по подлокотнику, выдавая желание поскорее узнать, что же случилось с дыханием на шее Нальи.
Не задерживайте чтение! возмутилась Невеньен, вскакивая с кресла и выдергивая роман из рук у Миллены.
В животе сладко посасывало, а щеки горели. Что, что, что там такое, что заслуживает «ого» и «м-м-м»? Неужели то самое?
«Спустя мгновение до ноздрей королевы донесся отвратительный гнилостный запах, который источала пасть медведя», разочарованно прочитала Невеньен. Они что, серьезно? Там дальше описание сражения с медведем!
Моя королева!
Невеньен подняла взгляд на хмурившуюся Миллену.
Пожалуйста, не томите, продолжайте читать. Сражение с медведемэто тот самый момент, когда Илисан окончательно входит в сердце Нальи.
Ах, значит, после этого и будет любовная сцена, о которой прожужжала уши Эмьир и о которой Невеньен втайне мечтала, представляя себя на месте героини. Она подняла книжку повыше.
«Налья закричала от ужаса. Но вдруг между ней и зверем появился Илисан с обнаженным мечом»
Он будет спасать ее на протяжении всей книги. Сначала от медведя, потом от Димерра. В самом конце Налья тоже его спасет из темницы, чтобы охотник смог повергнуть злого лорда в честном поединке. Это было так романтично! Но как будто бы чего-то не хватало, и Невеньен никак не могла понять чего.
Сейчас все равно было не до того. Она как раз дошла до места, где Налья перевязывает раненого Илисана и бросается к нему в объятия. Женщины прислушивались к каждому слову. Казалось, если Невеньен замолкнет, то будет слышно, как по стене ползет жучок.
«Она провела рукой по его длинным волнистым локонам и гладкой щеке. Его усталые голубые глаза приоткрылись. Внезапно он привстал и приник к ее мягким губам. Налья отпрянула».
Его глаза были темно-карими, длинные волосыпрямыми, а на щеке выделялся шрам. Невеньен почти ощущала его под пальцами, хотя, конечно же, ни разу к нему не прикасалась. И она ни за что не отпрянула бы, если
В дверь постучали. Стук показался оглушительным. Невеньен, охнув от неожиданности, захлопнула книжку, словно ее застали за чем-то предосудительным. Пунцовая Эмьир обмахивалась ладошкой и глупо хихикала. В комнату вошел мужчина в красном камзолеГирвьен, управляющий. Невеньен не стала забирать с собой из Серебряных Прудов Бьерда, так как здесь он был бы чужаком.
Моя королева! Мимо Остеварда проезжают беженцы с Севера, из деревень, разоренных када-ра. Они просят остановиться на ночлег. Вы примете их?
Да, естественно.
Вы выйдете их встретить?
Иллирен внимательно наблюдала за королевой. Невеньен заколебалась. Личное приветствие забредших на ночлег путников не входило в обязанности владельца замка, а больше всего ей сейчас хотелось продолжить чтение. Ведь теперь они действительно остановились на самом интересном моменте.
Однако в вопросе управляющего Невеньен услышала подсказку. В сердце королевы должны находиться подданные. И неважно, что ее сердце уже занято, а подданных у нее нет. Окружающие именуют ее королевой. Если она хочет, чтобы с ее мнением считались, эту видимость следует поддерживать. К тому же Тьер не раз повторял, что мятежникам нужно делать ставку на северян, разочарованных отсутствием помощи со стороны законного короля. Иначе Гередьеса не победить.
Невеньен решительно убрала роман на подставку и поднялась.
Веди меня к ним.
* * *
Красивые сказки остались в комнате для рукоделия. Во дворе Остеварда Невеньен нагнала неприглядная жизнь, и теперь стало ясно, чего не хватало в книге. Подданных, которые от настоящей королевы никуда деться не могут.