Да чтоб тебя! выругался Сони.
Он начинал сердиться, а всегда, когда он терял самообладание, ножи отклонялись от «яблочка» все дальше и дальше. Вдобавок Сони порядком устал за сегодня. Сгущались сумерки, тренировка длилась уже два часа, и запястья слегка ныли.
В первые дни путешествия обратно с Севера они болели сильнее. Тогда Сони, злясь на себя из-за Детей Ночи, метал все подряд: и поясной нож, и кинжал Дьерда, и деревянные ложки, и вообще все, что попадало под руку. Результаты, естественно, были отвратительными. Потом, когда он умудрился полуобманом вытянуть у мастера в придорожном городке набор метательных ножей, дело пошло лучше. Вчера тренировку Сони увидел один солдат, щербатый дядька с поврежденным пальцем на левой руке. Сказал, что у него недурно выходит, и удивился, узнав, что он учится всего месяц.
Болтовня с солдатом оказалась полезнойон неплохо разбирался в ножах и показал пару приемов, в том числе как метать оружие снизу. Откуда ему все это известно, новый знакомец предпочел умолчать, хотя по некоторым обмолвкам Сони догадался, что у него разбойничье прошлое. Он очень долго распространялся на тему того, что метаниештука ненадежная. Слишком уж просто промазать в самый ответственный момент, особенно если тебе нужно подрезать часового (он несколько раз сбился, сказав «стражника» и тут же поправившись) или еще что-нибудь в таком роде. За советы Сони поблагодарил, а все остальное пропустил мимо ушей. Оно лишь отвлекало, давая удобный повод тренироваться поменьше. Как раз этого Сони и не хотел.
Если бы только он научился метать раньше Тогда многие ариминские дети были бы живы, а выжившим не пришлось бы сжигать на погребальных кострах родителей, голодать, воровать, убивать ради куска хлеба. Если бы. Если бы да кабы, на носу б росли грибы, шутили они в детстве с Дженти, заставляя друг друга осваивать разные навыки. Но именно этому умению Сони так и не уделил внимания, руководствуясь похожими рассуждениями, что и у щербатого солдата. И был не прав. Может быть, метание было вовсе ни при чем, может быть, Сони промахнулся бы мимо Тэби или произошло что-нибудь. Но он поклялся себе научиться метать ножи, а значит, так и будет.
Уходить с площадки сейчас все равно не было смыслакак только сядет солнце, сюда придут маги провести последнюю проверку единственному приглянувшему им новичку. В ней должен был участвовать и Соникак член отряда, пускай пока и не принятый официально.
Когда Кален позавчера вернулся с очередного собрания у лорда Тьера и сообщил, что теперь судьба вора в руках у королевы и что ему настойчиво советуют вступить в отряд магов, для Сони это стало самой замечательной новостью, которую он когда-либо слышал. Он догадывался, что Невеньен дорого стоило этого добиться, но она сдержала свое слово.
Маги восприняли известие с воодушевлением. Даже Виньес (пускай сухо и скупо) сказал, что рад этому решению. Сони подозревал, что дело вовсе не в личном отношении горбоносого мага, а в его обещании проследить за тем, как новичок будет выплачивать долг ариминцам, но, в общем, какая разница? Главное, что желчный маг не выступил против, и впервые Сони чувствовал, что его хотят видеть рядом с собой не только из-за выдающихся воровских умений.
Тем не менее особенно счастливым он себя не чувствовал. Внутри иногда просыпался цинизм, который напоминал, что вне отряда ему не выжить, и бежать ему отсюда некуда. Это лишало вроде бы собственнолично принятое решение остаться с гвардейцами своей прелести.
Однако его жизнь налаживалась, и с этим было не поспорить. Ему нравилось то, что у него есть. И, главное, кто рядом с ним. Если, конечно, не считать Виньеса.
Решив, что передохнул достаточно, Сони взял следующий нож, принял стойку, вдохнул и снова размахнулся. Внезапно на площадке прозвенел мелодичный женский смех, чуждый этому месту, и оружие, звякнув, срикошетило от мишени.
Вот же тварь! процедил Сони, не зная, кого точно имел в видуто ли себя, то ли нож.
Он с досадой повернулся посмотреть, что его отвлекло, но успел заметить лишь край шелкового зеленого платья, скрывшегося за углом. Через мгновение оттуда вышел растрепанный Дьерд, который вразвалочку направился к товарищу. Несмотря на то что он успел переодеться в серые тренировочные штаны и рваную рубаху, на губах парня играла характерная ухмылка, всегда появляющаяся после очередного свидания с подружкой или похода в бордель.
А ты говорил, что встречаешься со служанкой, упрекнул его Сони, когда друг приблизился. Служанки шелк не носят. Или ты уже новую девчонку подцепил?
Улыбка Дьерда разъехалась еще шире. Он огляделся, убедившись, что их никто не слышит.
У меня две подружки, прошептал он, расширив глаза, как будто рассказывал какой-то страшный секрет. Одналеди из свиты Невеньен. Не то чтобы она мне очень нравится, но родители хотят, чтобы я женился на благородной, а это неплохая партия. К тому же я люблю кудряшек. Ну, а втораяслужанка. Для удовольствия, парень снова подмигнул и, спохватившись, добавил:Только Калену не говори.
Почему? удивился Сони.
Насколько он мог судить, командиру не было дела до личной жизни его бойцов. Лишь бы приказы исполнялиа с остальным сами разберутся.
Дьерд поморщился.
Там история была какая-то неприятная с его умершей женой, он сам об этом не рассказывает никогда, да и я толком не знаю. В общем, не любит он, когда девчонкам голову крутят. Все должно быть строго: подыскал невестувот ее и добивайся, и ни шагу в сторону. Так что имей в виду, если соберешься кому-то мозги пудрить.
Нет, я пас, Сони покачал головой. Семьяэто не про меня. Предпочитаю продажную любовь.
О-о, Дьерд придвинулся поближе, предвкушая нечто занятное. Ну-ка, это еще почему? Кто-то разбил твое хрупкое сердечко?
Теперь настал черед морщиться Сони.
Скорее я разбил.
Он посмотрел на тренирующихся солдат, раздумывая, как лучше рассказать эту историю. Место было не самое подходящее для откровенных излиянийрезкие выкрики, звон оружия, грязь, потрепанные мишени, выставленные в ряд у высокой стены.
А впрочем, самое то для такого печального конца, как у него.
По молодости была у меня одна девушканастоящая, не бандитка и не шлюха. Ткачиха, дочь сапожника, все такое. Я втюхался по уши и, естественно, не признавался, что я вор. Выдавал себя за бедного сына писаря.
Что было правдой, если не вспоминать, что к тому времени погребальный костер его отца давно отгорел.
Я по дурости думал, что все будет, как в книжкахсоберу денег, мы сбежим от ее родителей в другой город и начнем новую, прекрасную жизнь, Сони тяжело вздохнул. Ну, а получилось все, как всегда. Я задолжал кое-кому денег и залег на дно. Вместо меня нашли мою подружку Да нет, не падай в обморок, ничего особенно дурного с ней не случилось. Просто ей в подробностях, сильно сгустив краски, рассказали, кто я такой, вдобавок пригрозив, что искалечат ее, если она не выдаст, где я прячусь, он поморщился. Конечно, она выдала. С тех пор любовь я только покупаю. Не хочу больше ни с кем серьезно связываться.
Черные Небеса, ну что за проклятая история! цыкнул Дьерд, явно расстроившись. Где романтика, поцелуи в укромном уголке и все такое?
Сони закатил глаза.
Дьерд, я сирота и уличный вор! Чего ты хотел от меня? Спасенных принцесс?
А что, были? воодушевился он.
Угу. В тех мечтах, где я их обворовывал, буркнул Сони.
Ты зануда. Прям как Виньес.
Что? спросил Сони, ошеломленный поворотом разговора.
Он нашел себе женуи ни глазком на других, хотя временами так слюни и текут. Ты то же самое, только наоборот, Дьерд обошел Сони, очертив вокруг него сапогом круг. Ему очень хочется хоть разок побыть неверным, но он мучается совестью. А ты очень хочешь наконец к кому-нибудь привязаться, но один раз не вышло, и теперь все, завязал, замкнулся в круге, и тоже мучаешься. Зуб даю, что так и есть.
Сони стоял с открытым ртом. Что еще за сравнение с Виньесом, побери его Бездна?
Однако неприятнее всего было не это, а то, что Дьерд попал в самую точку.
Хренова чушь, отрезал Сони.
Да ну? деланно удивился маг, продолжая наворачивать круги вокруг него.
Ни разу не замечал, чтобы у Виньеса текли слюни при виде женщин.
Дьерд расхохотался.
А про тебя, значит, правда?
Сони покрутил головой, настороженно наблюдая за его передвижениями.
Я не умею любить. Да и все равно нет смысла думать о жене, пока я должен скрывать, что у меня в груди проклятый камень.
Да уж, вы с ним отличная пара, хмыкнул Дьерд, глядя на машущих мечами солдат.
На противоположном конце площадки поднялся шум еще более громкий, чем раньше. Сцепились двое мужчиняростно, лупя в полную силу и плюнув на правила тренировочного поединка. Видимо, один из них оскорбил другого, или тот уже давно хотел за что-то отомстить. У солдата послабее сначала вылетел из руки меч, затем упал шлем, а потом оба мужчины рухнули на землю, молотя друг друга закованными в сталь кулаками. Такие стычки случались нередкосолдаты, пришедшие к мятежникам сражаться, в итоге маялись от безделья, и в отсутствие врагов срывали злость друг на друге. За ними постоянно следили офицеры, и выяснить отношения они могли только здесь. Причем время они выбирали для разборок вечернеекогда на площадке было меньше людей, все они были уставшими, и всем было лень разнимать двух драчунов.
Лишь бы не поубивали друг друга, а то армия королевы лишится сразу двух свеженьких рекрутов, сказал Дьерд, всецело поглощенный дракой.
Угу, кивнул Сони, не слишком заинтересованный в этом зрелище. Уж мордобоев он за жизнь насмотрелся столько, что по горло хватит.
Он отвернулся к мишени, высматривая упавший за нее нож.
Эй, ты глянь, глянь, что он творит! вдруг выкрикнул Дьерд, указывая на солдат.
Сони встрепенулся, пытаясь проследить за его взглядом. В тот же момент маг внезапно шагнул к нему, выбросив вперед правую руку с учебным ножом, метившим вору в почки. Сони инстинктивно пнул Дьерда в колено, дернулся вбок и ударил парня плашмя ладонью в лицо, сразу отскочив.
Ай! Твою ж мать Дьерд попятился назад, схватившись за нос.
Где вас, проклятых лордов, такому только учат? Не в гвардии же, выругался Сони, пытаясь восстановить дыхание. Сердце колотилось в груди, как бешеное.
Маг использовал грязный прием, достойный любой подворотни. При попадании даже деревяшкой, которую сжимал Дьерд, он стоил синяка, а то и ссадины, и длительных пренеприятных ощущений в боку.
Ай-яй-яй, Дьерд убрал руку от покрасневшего лица и болезненно скривился. Ничего, его носу хуже не станети без того картошкой. Не поверишь, у лесорубов учат. Друзья Келси когда-то показали, потом я закрепил это в драках по тавернам и, когда к Калену в отряд попал, все вспомнил, он еще раз потер переносицу и весело спросил:Ну что, потренируемся, пока еще светло?
Я и так уже два часа тренируюсь, поморщился Сони, потерев ноющие запястья.
Кален установил для подчиненных жесткое правило: практиковаться каждый день, и не только с магией. Он не жалел никого, даже себя, и во время путешествия с Севера стал присоединяться к подчиненным, как только позволили раны. Это была не самая желанная обязанность, но нельзя было не признать, что это неплохо развивает многие качества, например реакцию, как при нападении Дьерда.
Постоянно занимаясь с гвардейцами, Сони обнаружил, что они далеко не идеальные воины, какими их считал простой народ. Виньеса можно было победить в три счетаон был превосходно вышколен, если драться по правилам для благородных, но подлым ударам, которыми пользовались в подворотнях, противопоставить ничего не мог. Хрупкого Келси, который во время пути до Аримина изредка присоединялся к тренировкам, вообще бить было жалко. При этом они могли одним махом убить десяток таких крепышей, как Лейни, с четырнадцати лет записавшегося в армию и привыкшего все проблемы решать кулаками, а Тэби, превосходящий спутников способностями к магии, одинаково быстро расправился и с Келси, и с Лейни. Но каким бы ты ни был крутым магом, если тебе незаметно воткнуть в бок нож, ты отправишься на погребальный костер.
Дьерд усвоил эту истину лучше прочих магов. Быстрый и подвижный, он носился по площадке резвее крысы, которой поджарили хвост, и схватывал на лету все, чему его учили. Он обладал и еще одним несомненным достоинствоммолодостью. Ее не хватало сорокалетнему Калену, которого, по его собственному признанию, тело начинало подводитьи тем не менее командир оставался лучшим бойцом в отряде. Сони был всего на год старше Дьерда и не уступал ему ни в быстроте, ни в ловкости (а то и превосходил), но боевую подготовку ему никто не давал, и побеждать парня на тренировках с помощью только грязных уличных приемов оказалось не так-то просто. Хотя время, проведенное рядом с гвардейцами, давало о себе знатьотъевшись на гвардейских харчах и укрепив мышцы на каждодневных занятиях, поединки у курносого мага он стал выигрывать гораздо чаще.
Это не значило, что у Сони вдруг пробудилась любовь к сражениям. Он все еще предпочитал решать споры переговорами, а не кулаками, или попросту уносить ноги от проблем. И все же в учебной схватке с человеком, которому ты всецело доверяешь, было нечто успокаивающее, раскрепощающее. Тренировки как будто освобождали в Сони что-то, затравленное еще много лет назад. Сражаясь с гвардейцами, он не ощущал того страха, который сжимает твое горло тисками, когда ты в темном переулке отчаянно отбиваешься от набросившихся на тебя бандитов и понимаешь, что до твоей или чужой смерти всего один удар.
Ну так что, потренируемся? снова спросил Дьерд, как будто не услышав намека, что его товарищ устал.
Сони задумчиво потер ноющие запястья. Да, он притомился за день, однако разминка с Дьердом была неплохим способом убить время до проверки мага-новичка. Кроме того, пусть это было и не метание ножей, оно все равно делало Сони сильнее. А сила на выбранном пути ему нужна.
Какой же ты неуемный, проворчал он, снимая пояс с метальными ножами и бросая его в траву. Лесорубы, говоришь? Давай, иди сюда, я тебе покажу, как чистят чужие морды могаредские воры.
* * *
Когда Остевард залили сумерки, постепенно превратившиеся в ночной мрак, последние солдаты разошлись по казармам. В этом уголке замка, где днем всегда звучали мужская ругань и лязг доспехов, стало почти мирно. Почтипотому что слуги зажгли по краям поля ярко полыхающие факелы, придававшие площадке отдаленное сходство с ареной. Тени скользили по изрытой земле, собираясь в ямках, и в темноте казались лужами крови, усиливая зловещее впечатление. Но в отличие от арджасских арен, которые, как слышал Сони, полнились народом и днем, и ночью, здесь вяло разминались всего двое ночных маговте, кто не находился на дежурстве.
Скоро из-за угла торопливо вышел обеспокоенный Виньес. На нем была надета синяя, обычная формакак дневной маг, непосредственно участвовать в проверке новичка он не собирался.
Отлично, вы уже здесь, сказал он. Готовьтесь. Кален ведет мальчишку.
Сони залихватски распахнул тренировочную куртку, накинутую поверх промокшей от пота рубашки, расправил плечи и с нахальным видом расселся на земле, Виньесодернул форму, поджал губы и натянул привычную презрительную маску. Дьерд, которому предназначалось сыграть главную роль, жадно осушил один ковш с водой из бочки и облил себя вторым, еще сильнее разлохматив шевелюру и с хитрой ухмылкой сделав на щеках несколько мазков грязью. Так, в подранной одежде, вспотевший и взвинченный после тренировки, он стал еще больше похож на заправского бандита. Виньес с затаенной тревогой в зеленых глазах оглядел спутников и, успокоившись, удовлетворенно кивнул. Им не следовало выглядеть добрячками, радушно принимающими нового члена, или даже образцовыми солдатами, какими должны быть гвардейцы; их задачей было испугать кандидата и проверить силу его воли. Если в конце он завоет и удерет, поджав хвост, то в Бездну такого «товарища».
Наконец, из-за здания показалась стройная фигура Калена. Он широко шагал к площадке, поблескивая инистыми глазами. За ним, отчаянно пытаясь придать себе бравый вид, семенил приземистый юноша в солдатской одежде, от которого исходило слабое золотистое сияние. Его огненные волосы пламенели в темноте не хуже факелов, а длинные сильные руки издалека выдавали в нем сехена.