И с каких это пор в королевскую гвардию принимают сехенов? пробормотал Сони.
С тех же пор, что и безродных воров, буркнул Виньес.
Против его принятия в отряд он, может, и не выступил, но выражать самому Сони свое недовольство не перестал. К счастью, заглянув ему в глаза, маг решил не трогать больную тему.
Вообще-то этого парня Келси забраковал еще в Серебряных Прудах, но на его принятии по каким-то политическим мотивам настаивает лорд Тьер. К тому же других достойных кандидатов нет, неохотно признался он.
Сони вскинул бровь. Ему было глубоко все равно, кого мятежники принимают в свои элитные войска, однако то, как легко они соглашаются на слом многовековых традиций, казалось странным, тем более потому, что недалекость сехенов давно вошла в пословицы. Но раз этого требует сам Тьер
С появлением командира отряд образовал большой круг. Кален кивком приказал юноше отправиться в центр. Сехен замешкался, но всего на одно мгновениев следующее он, чеканя шаг, уже выходил в середину.
Выглядел он комично. Для не нашлось подходящего мундира, и куртка была больше размером, чтобы у сехена не торчали из нее руки по локоть. Она сидела мешком, бугрясь на плечах, и из-за нее мальчишка казался кривым и угловатым. Образ простака дополняло добродушное деревенское лицопо-девчачьи длинные ресницы, обрамляющие близко посаженные глаза, доверчивый прямой взгляд и широкий улыбчивый рот. Вместе с природной мягкостью черт в его облике проглядывало упрямство и даже жесткость. Юноша плотно сжимал губы, двигался рывками, нервно, а в светлых глазах горел хорошо знакомый Сони голодный огонь. Новобранцев действительно не очень сытно кормили, и щеки впали у многих рекрутов. Однако дело наверняка было не только в этом. Сехены, даже если бы их брали в армию, никогда не пошли бы туда сами. Они находились в самом низу общества, и в таком месте, как армия, им были обеспечены вечные насмешки и издевательства, а единственной светившей им карьерой становилась должность посыльного. Кроме того, служить в войсках королевства, которое их поработило около ста лет назад, у этого смирного народа до сих пор считалось зазорным, а раздоры в Кинаме они только благословляли. Погнать сехена к мятежникам должна была либо серьезная нужда, либо еще что-то, о чем Сони не имел ни малейшего представления.
Да светит вам солнце, господа гвардейцы! прижав руку к сердцу и поклонившись, поздоровался юноша. На кинамском он говорил очень чисто, словно это был его родной язык. Я новобранец Сех из Лиранхи, приписан к пехотному полку под командованием капитана
Хватит тратить наше время на свою биографию, грубо прервал его Виньес. Мы ее и так знаем. Давай ближе к делу. Какая у тебя дальность действия энергии?
В глазах сехена промелькнула растерянность. Гвардейцы действовали не по уставу, но они делали это специально, чтобы проверить, насколько легко сбить новичка с толку и насколько он умеет подстраиваться под разные ситуации. Отряд Калена действовал необычными для простых солдат методами, и им требовался гибкий, сообразительный человек.
Кхм Четыре шага, ответил юноша.
Видимо, он думал, что Дьерд, который испытывал его умения раньше, рассказал обо всем сослуживцам. Дьерд и рассказалэто притворство было необходимо для того, чтобы спектакль получился более впечатляющим.
Четыре шага?! Виньес с возмущением повернулся к Дьерду. Это же ниже средней дальности! Зачем ты притащил сюда этого неудачника?
Его гнев был не совсем наигранным. Тьер заставлял отряд взять слабого бойцасредней дальностью считались пять шагов. Виньес, у которого в отряде дальность была самой маленькой, мог метать волшебные дротики на десять шагов, Каленна пятнадцать, погибший Тэбина восемнадцать.
Не кипишись, лениво отмахнулся Дьерд. У него недурной запас энергии.
И насколько тебя хватает? Виньес снова повернулся к Сеху, испепеляя его взглядом.
На два часа поддержания полного щита, господин гвардеец, окончательно смутившись, произнес тот.
Это был вполне приличный период, и Виньес как будто бы успокоился.
Два часа, если ты не отбиваешься от магических атак, резонно заметил он. Магические дротики с легкостью пробивают щиты из энергии, не пропускающие даже выпущенные в упор арбалетные болты. Что нужно делать в таком случае?
Уплотнять щит! быстро ответил Сех.
И что тогда происходит?
Запасы быстро заканчиваются!
Нужно проверить, насколько его хватит в обороне.
Виньес бросил фразу в воздух, не обращаясь ни к кому конкретно, но Дьерд сразу шагнул вперед, приказывая Сеху создать щит и подготовиться к атаке. Командир молчал, сцепив руки за спиной. Он разыгрывал с Виньесом любимую комбинациюгорбоносый строил из себя придирчивого начальника, а Калену в это время ничто не мешало пристально наблюдать за новичком.
По знаку Дьерда Виньес отошел назад, чтобы в него случайно не попали магией. Сони остался стоять возле Каленас помощью энергии из камня королей он должен был контролировать бой и при необходимости предотвращать опасные атаки. Заинтересовавшись происходящим, к гвардейцам подтянулись двое магов, которые тренировались в стороне. Судя по обмену кивками, они были знакомы с Сехом.
Оглянувшись, Сони обнаружил еще одного зрителя, притаившегося на границе света и тьмы за пределами площадки. Точнее, зрительницуон узнал Шен, в грязном рабочем фартуке жавшуюся возле угла. Девчонка, не побоявшаяся отправиться с четырьмя малознакомыми мужчинами через половину королевства, добралась с ними до Остеварда и пристроилась здесь посудомойкой. Она искренне верила в то, что ей удастся привлечь своей магией внимание какой-нибудь леди или даже самой королевы. За несколько дней в ее грандиозных планах не произошло никаких подвижек, зато она успела получить выговор от главной кухарки. Удивляться здесь было нечемунрав у девчонки оказался еще тот, даром что сехенка. Как-то раз она попыталась отлупить Дьерда за то, что он к ней приставал, и это с учетом того, что он мог ее левой рукой за шкирку поднять. Интересно, что Шен забыла на тренировочной площадке? В солдатской столовой в этот час заканчивался ужин, и посудомойка должна была трудиться в поте лица. Неужели ее уже за что-то выгнали?
Сех, как ни странно, тоже постоянно косил глазом в сторону угла. А когда раздался сердитый женский вопль «Шен, вот ты где, такая разэтакая!» и девушка поспешно скрылась в темноте, Сех украдкой вздохнул. Может, он и был тем другом, о котором Шен столько тарахтела по дороге? Ох уж эта молодость!
Можно было поддеть мальчишку и посмотреть, как он на это отреагирует, но Сони не стал. Молодые и так вечно стесняются своих чувств, незачем над этим смеяться. Вместо этого он недовольно крикнул:
Чего вы там возитесь? Я уже замерз. В драке столько ждать никто не будет.
Прошу прощения! отозвался Сех и тут же охнул, схватившись за щеку. На ней появилась красная полоска.
Перед врагами тоже извиняться будешь? ехидно спросил Дьерд, беззаботно помахивая кистью руки. Он прав, парень, ты задерживаешься и в придачу пропускаешь дыры в защите.
Покраснев, сехен стал шевелиться быстрее. Когда Дьерд бросил в него следующий дротик, новобранца он уже не достиг. Сех, вытянув по бокам руки и поддерживая окружавший его щит, вопросительно смотрел то на Дьерда, то на Виньеса и ожидал, когда кто-нибудь из них даст сигнал к началу атаки. Однако Кален атаковал его без всякого предупреждения.
Он стоял почти за спиной у Сеха, и тот не видел его стремительного движения, только почувствовал дрожь в щите и заметил брызнувшие из места удара частички магии. Мальчишка, охнув от неожиданности, подался вперед и стал озираться в поисках напавшего на него человека. Стоило ему развернуться к Калену, как в бой вступил Дьерд. Теперь у новобранца было два противника. Ни одного из них он не мог достать собственной атакойони находились за пределами четырех шагов, да Сех и не мог распустить щит без того, чтобы его тут же не убили. А атака была мощной: руки Калена и Дьерда мелькали с невероятной скоростью, осыпая Сеха золотистым ливнем из стрел. Покрытое мягким пушком лицо сехена взмокло от натуги.
Все было кончено примерно за пятьдесят ударов сердца. Сех понемногу съеживался под напором бьющейся в его щит энергии, пока защита в мгновение ока не рассеялась и на его плече не появился ровный разрез от прорвавшегося внутрь сферы дротика. Сехен вскрикнул от боли.
Хватит! скомандовал Кален.
Они с Дьердом остановились. Оба, несмотря на то что их руки мгновение назад выписывали в воздухе умопомрачительные фигуры, дышали ровно. Сех, помедлив, плавным движением распустил остатки своего щита и наклонился, пытаясь отдышаться. Свечение, и без того слабое, поблекло до такой степени, что его было почти не различить.
Жалкое зрелище, с неподдельным разочарованием протянул Виньес.
Два мага-зрителя, наоборот, были впечатлены. Правда, не Сехом.
Вот это мастерство, восторженно сказал один, глядя на Калена и Дьерда.
В гвардиитолько лучшие, с гордостью произнес второй. Сехенам там не место.
От этих слов Сех должен был поникнуть, но они произвели на него противоположное действие. Он выпрямился, стиснув зубы, и повернулся к Калену.
Прошу вас, испытайте меня еще! Клянусь, что в следующий раз я покажу лучший результат!
Кален скривился. Сейчас он выглядел надменнее Виньеса, если такое вообще было возможно.
Еще? Мальчик, ты потратил почти весь свой запас.
Брови Сеха сдвинулись к переносице. Он шагнул вперед и поклонился.
Я готов сражаться даже без запаса.
Сражаться опустошеннымэто моментально отправиться на погребальный костер, перебил Дьерд. Кому ты нужен дохлый?
Два зрителя одобрительно захмыкали. Сех с выражением муки смотрел на Калена. Тот молчал, уперев правую руку в бок и скептически глядя на новобранца.
Есть у него шанс? тихо спросил Сони у Виньеса.
Он поморщился.
Парень не продержался и половины времени, которое мог. Запас Дьерда в два раза меньше, а он в храме Шасета в три раза дольше, чем Сех, выдерживал атаку Тэби, которая, кстати, была намного мощнее этой. У Дьерда и опыта тоже больше, чем у Сеха, но это все равно очень слабый результат для того, кто хочет стать королевским магом. Впрочем, это еще не конец проверки, добавил Виньес.
Невзирая на полную оптимизма концовку, магу плохо удалось скрыть тревогу. Даже невзирая на требования Тьера, отряду позарез нужен был еще один ночной маг. Новобранцев-волшебников за последние месяцы было всего трое, и никого сильнее Сеха не нашлось, а других магов, уже какое-то время служивших мятежникам, Кален по очереди отверг раньше, либо их постоянное присутствие требовалось в замке, рядом с Невеньен. Сеха можно было обучить до более приличного уровня, однако даже после года тренировок ему будет очень далеко до остальных гвардейцев. А выпустить его в «поле» прямо сейчас с большой вероятностью означало гибель парня в первом же бою. Если повезет, во втором, причем он мог подставить весь отряд из-за своей неподготовленности. Будет ли стоить все это того, чтобы удовлетворить приказ Тьера, и как отказать главному советнику, если парень с треском провалится на испытании? Сони не завидовал Калену: ему предстояло решить ту еще задачку.
Командир смотрел на новобранца, словно перед ним лежала куча вонючих тряпок. Любой, кто его не знал, сказал бы, что северянина тошнит от сехена. Но это была всего лишь уловка.
Ладно, посмотрим, сгодишься ли ты еще хоть на что-нибудь, с сомнением произнес Кален.
Сехен чуть не подскочил от радости. Сони покачал головой.
В засаду я с ним не пойду, громко произнес он, делая вид, что обращается к Виньесу. Если он каждый раз будет подпрыгивать, будто ему торговец в сдаче случайно отсыпал золотой, то его утыкают стрелами, как хренова ежа.
Широкая улыбка сразу сползла с губ Сеха. Упрек был достаточно серьезным. Сони знал случаи, когда судьбу карманников решал всего лишь проблеск страха в глазах, пойманный «истуканами». Не умеющий сдерживать свои чувства человек не мог стать успешным вором, и для солдат, которым требовалась немалая выдержка, это тоже было справедливо.
Покажи, как ты мечешь дротики, приказал Дьерд новобранцу.
Это была проверка на силу броска, скорость и меткость. У кандидата мог быть невероятный запас энергии и потрясающая дальность действия, но если он не способен попасть в цель, то все это становилось бессмысленным. Сех торопливо сбросил мешающую движениям куртку и, для разминки подвигав плечами, спросил:
Куда мне целиться?
В меня, безмятежно ответил Дьерд.
Э В вас? растерялся сехен. Но если я вас раню
Дьерд издевательски захохотал.
Вот это самомнение! У тебя силенок не хватит мою защиту пробить, «зелень». А если случится чудо и пробьешь, то засчитаю очко в твою пользу. Так что не сдерживайся.
Сех, сосредоточенно хмурясь, послушно отмерил четыре шага и встал напротив курносого мага, который выставил перед собой руки с магическим щитом.
Начинай, приказал Кален прежде, чем сехен успел приготовиться.
Его атака была не менее стремительной, чем у гвардейцев. Сильные руки Сеха с тугими узлами мышц крутились и вертелись со скоростью ветра, собирая со своего тела крупинки магии и формируя из него дротики. А его движения Сони невольно восхитился. Парень двигался, как бог, а его манера боя была совсем иной, чем у гвардейцев. Они формировали тонкие лезвия, экономящие расход духа, а Сеха величина его запаса как будто совершенно не волновала. От него к Дьерду устремлялись целые золотые потоки, которые разбивались о щит и расплескивались вокруг гаснущими искрами. Со стороны это было похоже на дикий и красивый танец без музыки, в сполохах факелов и сверкании энергии. О том, что это бой, напоминало лишь обеспокоенное лицо Дьерда, который внезапно с ругательством дернулся, усиливая защиту в истончившемся щите. От курносого мага потянулись блестящие нити, и прорехи в преграде из магии начали медленно затягиваться.
Прекратить! выкрикнул Кален.
Сех мгновенно вытянулся по стойке смирно. Его грудь быстро опускалась и поднималась.
Черные Небеса! Дьерд развеял щит, распрямил рубашку и просунул палец в дыру сбоку. Хорошо, что я драную рубашку надел, не жалко. Будь я помедленнее он строго взглянул на мальчишку. Почему на предыдущих тренировках атаковал слабее?
Господин гвардеец, мы же тренировались на мишенях, а мой капитан строго-настрого приказал мне их не портить! с несчастным видом ответил сехен.
Сони рассмеялся. Вот оно что. Пресловутая армейская бережливость.
Тупица, пробормотал Виньес, имея в виду вовсе не Сеха. «Научит» этот капитан нам смену магов Надо будет с ним обстоятельно побеседовать.
Новобранец тем временем слезно извинялся перед Дьердом, оправдываясь тем, что ему приказали не сдерживаться, иначе бы он атаковал, как обычно.
Ты все правильно сделал, раздраженно оборвал его Кален. Сдерживаясь при обучении, ты ничему не научишься, а в бою проиграешь. Атакуй всегда на полную. Если противник не примет тебя всерьез, будет виноват сам.
Да, господин офицер.
Сех снова поклонился. Похоже, он решил, что это его очередной провал.
Ладно, давай дальше, благодушно разрешил Кален, делая знак Дьерду приступать к следующему упражнению.
Тренировка продолжалась достаточно долго. Сеха заставили выложиться по полной. Он прыгал с площадки на площадку, падая с высоты в грязь, уворачивался от атак Дьерда, получив еще несколько царапин, изгибался под натяжением волшебных нитей, как Сони на баркасе, снова падал, пропахивая носом землю, и все это под аккомпанемент едких комментариев и злых шуток. Сильнее всего разошлись два зрителя, невольные участники спектакля, но и Дьерд с Виньесом им не уступали, распустив свои острые языки. Неожиданностей вроде атаки на Дьерда больше не было, и тихие реплики Виньеса становились все более тоскливыми. Сони, однако, мальчишка скорее понравился, чем нет.
Игнорируя явную жестокость по отношению к нему, Сех старался изо всех сил. Он расстраивался неудачамвсе эмоции ясно читались на его лице, но каждый раз вставал и, как ни в чем не бывало, снова вступал в бой. Он устал, измазался в грязи и крови, текшей из царапин, и все же не просил передышки, выполняя приказы Калена в то же мгновение, в которое они поступали. Под конец Сех еле дышал, но упрямо продолжал делать то, что ему говорят.
Что так медленно? Ты как червяк! возмутился Дьерд, хлестнув его плетью из энергии.
Я ускорюсь! горячо пообещал сехен, действительно начав быстрее перепрыгивать через магические преграды, хотя и валился с ног.