Они пристально посмотрели друг на друга несколько мгновений.
Согласен, кивнул Иньит, возвращаясь к осмотру позиции небесного воинства. Ну так что, поищем выход из этой неприятности? Возможно, он подскажет, как нам быть с нашими вполне настоящими войсками.
Он подбадривающе улыбнулся Невеньен, и все сомнения по поводу игры сразу вылетели из головы. С Иньитом партия будет необычайно увлекательной.
Как вы собирались походить? спросил он.
Невеньен задумалась, склонившись над столом. Так, что она еще не пробовала
Передвинуть половину армии во главе с Тельет к ближайшей крепости и завоевать ее.
Богиня порядка, Иньит фыркнул. Не самая полезная для боя фигура, к тому же такое действие не даст результата. Мы потеряем много сил, пытаясь взять эту крепость, не получим почти никакой выгоды, и противнику в итоге будет только легче нас разбить.
А что предлагаете вы? проговорила Невеньен, проглотив возмущение по поводу того, как пренебрегают ее покровительницей и одновременно любимой фигурой.
Лорд пошарил по доске глазами. Тем временем к нему подошла Эсти с подносом в руках.
Травы? брезгливо спросил он, унюхав терпкий запах из чайника.
У себя в покоях Иньит пил исключительно вино и никогда не предлагал чай приходившим к нему гостям. Невеньен хотела отправить Эсти за вином, однако лорд уже махнул рукой, отсылая служанку.
Ладно, сосредоточимся на игре. Это у вас что? спросил он, указывая на небольшую группу фигурок на краю доски.
«Слуги», несколько удивленно пояснила Невеньен.
Неужели он сам не знает, кого обозначают эти статуэтки, самые маленькие и незначительные из всех? Када-ри, Дети Солнца, легко уничтожались более крупными фигурами. Один из немногих вариантов их использования заключался в том, что ими, как свитой, окружали важную фигуру, и если на нее нападали, то она успевала сбежать, отдав на растерзание врагу «слуг»поэтому их так и назвали. Тьер их практически не трогал, и Невеньен тоже забыла о них почти с начала игры, оставив на изначальных позициях и не подтянув к своим укреплениям.
Когда Иньит уверенно переставил первую крошечную фигурку, Невеньен удивилась еще больше. Тьер, лукаво сощурившись, направил к «слугам» самую быструю боевую единицу, чтобы препятствовать их перемещению. До этого он так никогда не поступал, насмешливо наблюдая за метаниями Невеньен по доске и копя силы для последнего разрушительного удара по замку.
Зачем вам «слуги»? Они же бесполезны!
Внимательно смотрите, Иньит усмехнулся, переставляя оставшихся када-ри к первой.
Хороший замысел, одобрил Тьер. Я надеялся, что королева сама догадается об этом решении, но так уж и быть. Я даже поддамся немного для красоты примера.
Невеньен надула щеки. Она вовсе не дурочка. Это же совершенно бессмысленное решение, к тому же в самом начале она его пробовала, по очереди доставляя када-ри в замок! Обижало и то, что Иньиту почему-то можно было поддаться, а ейнет.
Однако Иньит избрал иную тактику. Он держал «слуг» плотной кучкой, не позволяя им делать чересчур широкие «шаги», на которые они были способны. В таком построении они с легкостью проглотили несколько приближающихся по одному врагов. Их потрепал только Ночной Охотник, который съел статуэтку, пожертвованную для безопасного отхода остальных. Вопреки мнению Невеньен, считавшей, что слабые фигуры следует отправлять в замок, Иньит их туда так и не довел, зато захватил пару нейтральных укреплений по пути, пополнив свою маленькую армию. Дальше он сделал безумную вещьстал понемногу освобождать главное укрепление от войск.
Сообразив, к чему стремится лорд, Невеньен смяла ладонями платье на коленях.
Это же самоубийственная атака! воскликнула она.
Все в порядке, отозвался Иньит. Количество вражеских солдат не всегда означает их однозначную победу. Главноенайти слабое звено в цепи и выбрать правильный момент для нападения.
К этому времени они с Тьером лихорадочно переставляли фигуры, чуть не сталкиваясь руками над доской. Это было совсем не похоже на ту тягучую, как смола, игру, которую советник вел с Невеньен. Глаза обоих мужчин горели, недопитый чай Тьера давно остыл, а Иньит не разгибался, склонившись над столом в поиске новых ходов.
Вскоре Невеньен уже засомневалась в том, что положение небесного воинства настолько трагично, как казалось еще полчаса назад. Под твердым управлением Иньита оно шло к центру, где собрались основные силы Бездны, истребляя встречающихся по пути врагов.
Внезапное нападение на столицу с малыми войсками? Сумасшествие, пробормотал Тьер, убирая фигуры с границы своей территории и перемещая их к сердцевине «земель» для защиты от стремительно приближающегося Каэдьира.
Только не говори, что вы с Ламаном об этом не думали, фыркнул Иньит. Взять нахрапомединственная возможность. Горожане сразу наложат в штаны, если однажды утром внезапно обнаружат у себя под боком разозленных солдат.
Есть небольшая вероятность, согласился Тьер. Но с такими слабыми силами нам обеспечен провал. Ты не можешь этого не осознавать.
Как они перескочили в обращении друг к другу на «ты», Невеньен не заметилаее слишком захватили кипящие на доске страсти. Однако в какое-то мгновение их фамильярность больно резанула по ушам. Ее задело даже не то, что ни Тьер, ни Ламан никогда не упоминали о возможности нападения на Эстал, она давно смирилась с тем, что у всех вокруг есть от нее секреты. Иньит и Тьер читали друг друга как открытую книгу, а Невеньен не понимала элементарногохотя бы того, что происходит на доске для оттайрина!
Войска лорда почти полностью собрались у главного укрепления Тьера. «Слуги», ранее служившие авангардом, теперь терялись среди других фигур. Зачем вообще надо было их двигать вперед, если эту функцию могли исполнить любые другие фигуры?
Чего вы пытаетесь добиться? требовательно спросила Невеньен у Иньита, упершись в стол сжатым кулачком.
«Слуги», ответил он, поднимая маленькую фигурку пальцами в серебряных с черненым узором «когтях». Они получили такое имя не только за то, что неминуемо погибают после падения или побега их «господина». Как и обычные слуги, они вездесущи и их всегда недооценивают. Но если ваши люди действительно вам преданы, может произойти вот так
Он показал Невеньен, чтобы она раскрыла ладонь, и опустил на нее статуэтку. Затем он аккуратно положил свою руку сверху и потянул к середине доски. Его прикосновение было нежным и теплым, невзирая на жесткий холод металлических накладок. Невеньен задержала дыхание. Брови Тьера сдвинулись. Фигура приземлилась в центре его укрепления, съев магов.
На следующем ходу я потеряю ее, но перенесу новую, и она успеет проредить ряды врага, сказал Иньит, к великому сожалению, отпуская руку Невеньен.
После этого преимущество исчезнет, и войска Бездны уничтожат Небеса без остатка, продолжил Тьер. Весь его восторг от быстрой игры пропалон откинулся на спинку кресла и мрачно изучал позицию на поле.
Малочисленные войска Иньита были окружены пепельными фигурами. Сомневаться в его проигрыше не приходилось.
«Слуги» слишком слабы и ненадежны. Вот в чем уязвимость этого плана, тихо произнес лорд, глядя на Тьера.
Другого нет, скривился тот.
Есть.
Нет!
Выкрикнув это с внезапной резкостью, советник гневно подался вперед, но тут же с изможденным лицом рухнул обратно в мягкие объятия кресла. Невеньен вытаращилась на него. Чтобы Тьер так бурно реагировал на простую партию в оттайрин? Уму непостижимо!
Я не понимаю, медленно произнесла Невеньен, какой план вы имеете в виду?
Тьер усталым жестом потер виски и, выпрямившись, с заметным трудом вернул себе деловой вид.
Лорд Иньит, я благодарен вам за то, что вы помогли королеве разобраться в волнующей всех нас проблеме. Однакомоя госпожа, если вы не против, я бы предпочел ответить вам на этот вопрос наедине.
Намек был более чем прозраченИньита выгоняли. Он стиснул зубы, а его когти-накладки впились в податливую древесину стола, оставляя отметины. Невеньен ощутила исходящую от него ярость, пыл от которой на мгновение обдал сильнее, чем жар из камина. Что такое происходит с этими мужчинами? Оказаться меж двух огней Невеньен не хотелось. Как бы они там ни ссорились, пусть занимаются этим подальше от нее.
Лорд Иньит, спасибо за то, что вывели меня из тупиковой ситуации, сказала она, отчаянно придумывая, как его умаслить. Ваш ум невероятно остер, а проницательность поистине впечатляюща, и я буду рада, если вы как-нибудь поучите меня игре в оттайрин.
Конечно, моя королева, процедил он, бросив на Тьера злой взгляд. Когда лорд посмотрел на Невеньен, напряжение из его мускулов ушло. Мне и в самом деле уже пора, гораздо спокойнее произнес он, поднимаясь. Надеюсь, что моя помощь вам пригодится.
Всячески его в этом уверив, Невеньен тепло пожелала ему спокойной ночи. Когда он вышел, за дверь отправились и Эсти с Жевьером. В гостиной резко похолодало, хотя из камина продолжали вырываться языки огня.
Лорд Тьер, сухо произнесла Невеньен, о каком плане вы говорили?
В груди клокотала досада. Советник обошелся с Иньитом несправедливо, учитывая то, что он преподал неплохой урок игры и раскрыл глаза королеве на существование некоего загадочного плана. Иньит наверняка обиделся на Невеньен за то, что она поддержала Тьера, и внутри у нее все сжималось при мысли о том, как вспыльчивый лорд будет показывать ей свой характер. Но рассердить Тьера было еще хуже, чем потом выслушивать колкие замечания Иньита. Как быть, если выйдет из себя всегда невозмутимый советник, она не представляла совершенно.
К счастью, Тьер полностью восстановил самообладание.
Моя королева, произошедшее сейчас на поле оттайрина было не слишком удачной инсценировкой единственного плана, который способен помочь нам в борьбе с узурпаторами кинамского трона, сказал он, поправляя ворот камзола. Лорд Иньит безошибочно угадал, что у меня на уме, однако я медлил рассказывать вам, чтобы лучше подготовить вас к восприятию этой несколько необычной идеи.
Кто такие «слуги»? перебила его Невеньен.
Тьер помолчал. Его нежелание делиться планом раздражало.
Это и есть слугив прямом смысле.
Невеньен нахмурилась.
Вроде Эсти? И как они будут воевать?
Нет, я имел в виду не их, а сехеновнарод слуг.
Глаза Невеньен расширились. Сехены? Разве они способны быть чем-то большим, чем слуги?
Я вижу ваше недоверие. Позвольте объяснить, как обстоят дела. Представьте, что все эти маленькие белые фигурысехены.
Тьер по-новому разместил фигуры на доске, близко к тому, как они стояли перед приходом Иньита. На сей раз пепельных стало больше, но они перемежались с сехенами. На дальнем краю доски крошечные статуэтки образовали довольно большую группуна значительном расстоянии и от замка Невеньен, и от «столицы» черных территорий.
Несмотря на то что после завоевания южных земель прошло сто лет, многие сехены до сих пор относятся к кинамцам враждебно, стал рассказывать Тьер. Увы, это чувство взаимно. Оно привело к тому, что у сехенов, жителей королевства, нет таких же прав, как у других кинамцев. Они не могут владеть крупными земельными участками, занимать высокие должности, учиться в школах и так далее. Сехены в пику нам пытались восставать. Они очень сильные воины, и благодаря этому выиграли несколько небольших сражений. Но из-за плохой организации и свойственной сехенам нерешительности мятежи захлебнулись кровью, и их вожди ничего не добились. Единственное, что сехенам действительно хорошо удается, это уклоняться от несения военной службы.
Невеньен хмыкнула. Самыми популярными анекдотами у отца были истории про солдат-сехенов, которым не хватает сообразительности выполнить простейший приказ.
Поэтому когда убили короля Ильемена и в Кинаме началась смута, разделившая страну, сехены сделали вид, что они ни при чем. Попытки принудить их заканчивались плачевно, переговоры тоже по разным причинам провалились, и все смирились с тем, что сехены годятся лишь для работы слугами. Таким образом, Тьер очертил группу маленьких статуэток на доске, у нас на карте есть нейтральное войско. Что с ними обычно случается?
Нейтральными они остаются недолго, ответила Невеньен.
Это правило она усвоила хорошо. Если рядом с тобой есть человек, не определившийся в своих привязанностях, следовало как можно скорее перетянуть его на свою сторону. Иначе вместо друга под боком окажется враг. Все заговоры начинались с поиска союзников и убеждения сомневающихся в том, что верить нужно именно тебе.
Сехенов множество по всей стране, и они представляют собой огромную силу. Если они присягнут вам на верность и согласятся исполнять ваши требования Тьер сгреб войско и передвинул его к замку Невеньен. Теперь мы нападем на врага.
Пополневшее войско во главе с Каэдьиром отправилось к центру доски, где скопились пепельные статуэтки. Белая армия увеличилась почти вдвое, но все равно была меньше, чем черная.
Они же проиграют, недоуменно произнесла Невеньен.
Тьер, не издавая ни звука, продолжал перемещать армию. Остановив ее у границ черных укреплений, он стал сбивать стоящие внутри крупные фигуры, оставляя рядом с ними маленькие белые.
Слуги, видя, что их народ на стороне противников, примкнут к ним и восстанут против хозяев.
Скоро черная армия поредела, почти сравнявшись размером с белой. Учитывая, что все маленькие фигурки относились к последней, шансы на победу резко выросли. Невеньен подскочила с кресла.
Так мы сможем повергнуть Тэрьина и Гередьеса!
Да.
Невероятно. Такой незатейливый и притом изящный способ
Почему вы молчали до сих пор? возмутилась Невеньен. Если бы мы соединились с ними раньше, когда от нас еще не начали убегать солдаты, мы уже давно победили бы Тэрьина!
Терпеливо вздохнув, Тьер сцепил пальцы перед лицом.
Моя королева, пожалуйста, не торопитесь. В таком представлении все кажется очень легким, но в действительности это не так просто.
Едва не касаясь носом высоких статуэток, Невеньен стала скрупулезно исследовать поле. Что же советник имеет в виду Фигурок, которыми он изобразил сехенов, было много, в то время как Иньит пользовался всего четырьмя. Невеньен примерно подсчитала количество слуг-сехенов в Остеварде и сравнила их с числом коренных кинамцев. Соотношение получалось примерно как у Иньита, а вовсе не как у Тьера.
Инсценировка Иньита. Она правдивее?
Тьер печально кивнул. Возбуждение от обнадеживающей находки сразу ушло, и Невеньен шлепнулась обратно на кресло. Значит, провал им все-таки обеспечен.
Это лишь одно из возможных развитий ситуации, сказал советник. Как верно заметил лорд Иньит, в жизни все происходит не так, как в оттайрине. Все будет зависеть от того, как мы распорядимся приобретенными ресурсами.
У нас их все равно нет.
Пока нет, поправил Тьер.
Со странным предчувствием Невеньен уставилась на него. Огонь наполовину освещал советника, оставляя левую часть лица в тени. После того как сгорел погребальный костер Акельена, Тьер стал проводить с королевой больше времени, чем раньше, постепенно знакомя ее с делами, которые они вели с юным королем. Однако Невеньен подозревала, что главный советник говорит ей далеко не все. Его предложения были не то чтобы предложениямиони оказывались по меньшей мере на треть воплощенными в жизнь. Вьитом были подготовлены расчеты, Мелорьесомподведены законы, все необходимые люди уже обо всем договорились, и Первозданный Хаос знает, что еще было сделано. Королеве оставалось только расписаться или поставить печать.
Вы провели переговоры с сехенами, медленно произнесла Невеньен, наблюдая за Тьером.
Все еще провожу, признал он.
И как успехи?
Он пожевал губами, и две длинных морщины возле его рта углубились.
Переговоры с сехенами сложно привести к успеху, моя королева. Они требуют очень многого. Но мы почти пришли к соглашению.
Интересно, когда они успели? Из ругани, постоянно случавшейся на советах, Невеньен знала, что переговоры быстрыми не бывают. Наверняка Тьер начал загодя. Вокруг него всегда вились сехенывзять хотя бы его ближайшего слугу с прозвищем Тень. И в последнее время Невеньен стала замечать, что среди солдат появились молодые сехены.
Вы придумали этот план еще с Акельеном?
Да.
Странно. Акельен презирал сехенов и вряд ли согласился бы включить их в состав войск. Впрочем, Тьер обладал удивительной силой убеждения.