Расправив платье и отодвинув мешающую чашку с чаем, Невеньен села ровно и положила руки на стол. Если ей рассказывают обо всем последней, нужно по крайней мере сохранять собственное достоинство. И стараться разведать как можно больше.
Чего хотят сехены?
Несколько мест в Большом королевском совете, снижение некоторых налогов, обучение в школах наравне с кинамцами, земли и титулы для своих лидеров
Лорды-сехены? Невозможно!
Даже думать о таком было глупо. Это было то же самое, если бы Тьер, Мелорьес и прочие вдруг стали кланяться вчерашнему конюху. Кинамские лорды скорее сами подожгут собственный погребальный костер, чем согласятся на нечто подобное.
Именно, Тьер поморщился. Остальное не лучше. Например, сехены требуют публичной казни нескольких могаредских лордов, которые дурно обращаются со своими сехенскими слугами.
Дайте угадаю: эти лордынаши союзники.
Кивать советнику не понадобилосьхватило взгляда. Невеньен поникла. Стоило обрадоваться, что Гередьесу получится дать отпор, как надежда на это мгновенно угасает.
Мои шпионы ищут способ, как умерить жадность сехенских лидеров и убедить их по меньшей мере не выторговывать себе чрезмерно высокие статусы. Даже если мы пообещаем их раздать, с возмущением всей Кинамы нам потом не справиться. Это может вылиться в очередную смуту, и тогда грош будет нашей победе, Тьер щелчком сбросил Каэдьира с доски. Мы могли бы согласиться на смерть кое-кого из лордов, чтобы задобрить сехенов и вселить в них уверенность, что каждого виновного в издевательствах над ними настигнет кара, но
Никаких убийств не будет, перебила Невеньен.
Она не уподобится Гередьесу, который подло избавляется от соперников. То, что предлагал Тьер, было даже хуже. Наверное, жестоких хозяев действительно следовало наказать. Но не убивать же, в придачу собственных союзников! Да кто после этого к ней присоединится?!
Советник, похоже, остался разочарован ее ответом. Он скривил губы, глядя на огонь, и помолчал.
Моя королева, властьэто извечные сражения, а они невозможны без жертв. Гередьес это прекрасно понимает, поэтому и подослал «шестого мага» к истинному королю. Если вы намереваетесь противостоять
Убийств не будет, твердо повторила Невеньен.
Взгляд Тьера переместился на Каэдьира, валяющегося среди фигур богов Бездны. Из-за огненной пляски и бегающих по комнате теней казалось, что он лежит на куче пепла.
Как пожелаете, моя королева. Будем ждать других возможностей.
Невеньен тоскливо посмотрела на доску с поваленными статуэтками. Снова мучиться и ждать. Но лучше так, чем соглашаться на казни.
* * *
Невеньен поправила растрепавшиеся волосы, надела упавший капюшон и снова подставила лицо бьющему в него ветру. На вершине крепостной стены он хлестал особенно беспощадно, но Невеньен все равно нравилось сюда приходить. У таких дней, как этот, пасмурных, пробирающих холодом до костей, было свое очарование. Она не знала, почему ей с детства полюбились осенние дни, которые сестер заставляли лишь посильнее запахнуть плащ и поскорее возвращаться домой. Наверное, потому что ее, юную незамужнюю девушку, почти не выпускали из Острых Пик, и возможность выбраться из поместья всегда казалась счастьем.
Она провела взглядом по березовой роще и реке возле Остеварда. Кто-нибудь другой назвал бы этот вид унылым, но Невеньен и он доставлял удовольствие. Листья с деревьев давно облетели и влажным бурым покровом лежали на земле, а ветер обдирал последние, самые крепкие кроны, злостно нападая на опушку леса. Река несла прочь от Остеварда темные воды с редкими золотинками листьев и оборванными ветками, время от времени покрываясь крапинами затухавшего и снова набирающего силу дождя. Стражи, замершие неподалеку от Невеньен, хохлились, переступали с ноги на ногу и мечтали о миске горячего супа, который им нальют в солдатской столовой. Однако жителей расположившейся под замком деревни непогода не пугала. Несколько молодых мужчин, громко перешучиваясь, с мешками за спинами уходили в чащу по незаметной отсюда тропе в соседнее селение. Невеньен немного завидовала этим людям. Она была их госпожой, владелицей земель, на которых они жили и работали, но не могла вот так запросто уйти из Остеварда на прогулку, охоту или в соседний городок.
Вздохнув, она повернулась и уперлась спиной в каменную кладку. Теперь впереди высились крупные, грубые башни пыльно-серого Остеварда. Замок не блистал красотой, зато славился как один из крепчайших замков Кинамы. Отличное место, чтобы ждать атаки Гередьеса. Невеньен снова вздохнула и вытерла слезящиеся глаза. Их резало не только от ветра, но и от того смутного света, который пробивался через смурные небеса. Этой ночью Невеньен плохо спалось, однако на сей раз покоя не давали не дела и ожидание чуда, как в Серебряных Прудах, а пустая злость на человека, который лишил ее мужа и вынудил прятаться, как крыса в норе.
После того предложения выйти за него замуж Гередьес больше ничего не предпринимал. Глашатаи объявили по всему королевству о его назначении преемником трона, в честь чего в столице устроили праздник, и на этом все закончилось. Тэрьин, как докладывали шпионы Тьера, продолжал править, постепенно слабея и держа у правой руки вместе с главным советником лекаря, а Гередьес мотался из своих владений в Эстал и обратно. Не было заметно, чтобы кто-то строил козни против Невеньен, но она не обольщалась. Тишина часто бывает обманчива. Гибели Акельена тоже никто не ожидал, а убийцу Нэньи до сих пор не отыскали.
Стоящая в стороне Эсти закашлялась, отвлекая от невеселых мыслей. В замке, который не прогревался до конца даже в теплые дни, кашляли практически все, у многих заболели поясницы и суставы. У самой Невеньен не появилось недомоганий, но на Эсти сырость и холод все-таки сказались. Ее кашель звучал плохогде-то глубоко в груди, очень глухо, и Невеньен не нравился.
Эсти, ты себя нормально чувствуешь? взволнованно спросила она. Может быть, тебе лучше пойти вниз?
Причин мерзнуть на промозглом ветру вместе с госпожой у нее не было. Вне королевских покоев Невеньен всегда сопровождали двое гвардейцев, и если бы ей что-то понадобилось, а под рукой не оказалось других слуг, она могла послать кого-нибудь из них. Невеньен была уверена, что служанка согласитсяее щеки порозовели от холода, а нос шмыгал. Однако Эсти, посмотрев куда-то вбок, не двинулась с места.
Благодарю за заботу, моя королева, ответила она искусственно бодрым голосом. Если вы позволите, я бы хотела остаться с вами.
Что это с ней? У нее же такой вид, как будто она сейчас дрожать начнет! Проследив за ее взглядом, Невеньен все поняла. По крепостной стене шел улыбающийся Иньит в развевающемся черном плаще, а за нимБирди с оскалом на зверином лице, не сводящий глаз с королевской служанки. Ох, Эсти, Эсти! Может, она вовсе не от холода такая румяная?
Какая встреча, моя королева! Иньит низко поклонился, изображая удивление. Как будто бы он ее не заметил из замка и не поднялся сюда специально. Кажется, в этот тоскливый осенний день из-за облака мне открылось солнце.
Рада вас видеть, искренне ответила Невеньен, улыбаясь его комплименту.
С Иньитом вообще можно было говорить искренне. Он единственный ничего от нее не скрывал, а сказанные ему слова не расходились по Остеварду в виде слухов, как бывало, например, с Эмьир, не говоря уже о Бьелен. К тому же Иньит всегда очень точно угадывал настроение Невеньен. Пытаться лгать ему было без толку.
Вы стоите здесь уже достаточно долго, заметил он, а погода сегодня не балует теплом. Не замерзли?
Нет, я
Договорить она не успела. Ей на плечи, описав полукруг, лег плащ Иньита, а щеки коснулся пушистый мех ворота из черно-бурой лисицы.
Так гораздо теплее, правда? ласково спросил лорд, оставшийся в камзоле.
Я Да, спасибо
Кровь действительно быстрее побежала по телу, но по иной причине. Губы сами расползлись в счастливой улыбке, и Невеньен крепче прижала к себе плащ. Сзади снова раздался кашель, и она, опомнившись, оглянулась на Эсти. Бирди должен догадаться тоже предложить ей Ну, плаща у него не было, но, может, хотя бы кожаную куртку?
Звереподобный слуга об этом, конечно же, и не подумал. Эсти уже и в самом деле колотило, и она отвечала на вопросы Бирди очень натянуто.
Кажется, мою служанку лучше отправить в покои, пробормотала Невеньен.
Иньит повернулся, и его взгляд на мгновение потерял всю нежность. Один кивоки Бирди стащил с себя куртку, укрывая Эсти.
Он ваши мысли прочитал? вырвался у Невеньен изумленный вопрос.
Мы с ним неплохо понимаем друг друга. Но ему не хватает галантности
Эсти была не слишком в большом восторге от того, как на нее натянули не слишком чистую куртку. Жевьерв еще меньшем. Он бросал на парочку слуг яростные взгляды, но сойти со своего места не имел права. Правая рука у него подергивалась, как будто его так и подмывало создать между Эсти и Бирди щит из энергии. По крайней мере, маг больше не пытался воткнуть преграду между Невеньен и Иньитом. Стоило гигантских трудов убедить его так не делать.
Как ваши успехи в оттайрине? спросил лорд.
Он облокотился на зубчик стены и наблюдал, как от одного из деревенских домиков в небо поднимается дым. Созерцание пасторали приносило умиротворение, а Невеньен оно было сейчас очень кстати. Наука северной игры никак не постигалась; повисла в воздухе и проблема союза с сехенами. Невеньен отказывалась даже думать о ней, пока не будет найдено бескровное решение.
Плохо, со вздохом призналась она.
Помнится, вы просили моего совета. Он вам еще нужен?
Лорд Иньит, вы же знаете, я всегда рада вашим советам.
Даже если они будут противоречить мнению лорда Тьера?
Невеньен вскинула на него взгляд. Иньит стоял почти касаясь ее. Ветер бросал его длинные темные волосы назад и покачивал длинную серьгу в ухе. В отличие от других людей на крепостной стене, одетых гораздо теплее, лорд не дрожал от холода. Какая поразительная стойкость ко всему, что его окружает!
Я всегда рада выслушать вас, повторила Невеньен.
Спасибо, серьезно ответил Иньит. Он немного помолчал и затем отвернулся к терявшемуся на горизонте лесу. Насколько мне известно, лорд Тьер продолжает настаивать на союзе с сехенами.
Это действительно было так, и не заметить это было довольно сложно. Чего стоила только кандидатура сехена на принятие в гвардию, всколыхнувшая весь Остевард. Некоторые из лордов откровенно выказывали свое недовольство, но это будут сущие мелочи, если отыщется способ удовлетворить требования сехенов без казни союзников. Тьер убеждал, что его люди в Могареде старательно работают над этим.
А вы против союза? спросила Невеньен.
Не то чтобы против Иньит постучал серебряным когтем по камню. Союз может дать много преимуществ, но в нем и много недостатков. Основная польза от сехеновувеличение числа наших солдат и возможность восстания внутри Эстала, если мы, например, его осадим. Но, во-первых, до осады может никогда не дойти, а во-вторых, войско из сехеновэто идиотизм, он покачал головой. Они глупы и не обучены. Они подходят только для того, чтобы завалить врага их трупами, а потом ударить по уставшему противнику свежими, хорошо подготовленными войсками. Этого слишком мало, чтобы платить за их помощь так дорого, как они хотят.
Но что еще нам остается? кисло поинтересовалась Невеньен. Союзники от нас разбегаются, нанимать солдат нам не на что. Впору мне последовать предложению Гередьеса и признать поражение, выйдя за него замуж, буркнула она, опуская подбородок на упертую в зубец руку.
Ну-ну, вы же это не серьезно? пожурил Иньит. Он наклонился к ней и легонько обнял. Неужели рядом с вами нет достойных мужчин, что вы готовы стать женой этого рябого мужлана?
Его карие глаза, оказавшиеся неожиданно близко от лица Невеньен, озорно блестели. У нее перехватило дыхание. Даже Акельенее муж! редко прижимался к ней настолько тесно, особенно у всех на глазах. У всех на глазах Святой Порядок, да на них, наверное, глазеет весь замок!
Вздрогнув, Невеньен отстранилась от Иньита, и его рука сползла ей на спину, потянув за собой плащ. Ткань упала на грязные камни, пачкая драгоценный мех.
Простите! охнула Невеньен.
Ничего страшного. Кажется, это я должен просить прощения за то, что испугал вас.
Иньит ловко наклонился, поднял плащ, отряхнул его и вернул его Невеньен. Она посильнее натянула его на плечи, надеясь, что длинные шерстинки ворота скроют ее пунцовые щеки.
Вы не ответили, прочистив горло, сказала она, у нас есть еще какой-то способ противостоять Гередьесу?
Нам нужно войско из опытных, дисциплинированных солдат, Иньит кивнул на двор, где лениво тренировались гвардейцы. Которые будут верны своему командующему и не побегут с поля боя, испугавшись первого же вражеского клича. Наши враги должны стучать зубами от ужаса при одной мысли о нас, а от сехенов с метлами вместо копий они только надорвут животы.
И где мы возьмем такое войско? Если вы помните, мой отец не слишком благодушно отнесся к последнему гонцу.
И это еще слабо сказано. Генерал прямо перед ним порвал в клочья договор, заключенный с Тьером, и клялся, что посадит на кол следующего, кто придет к нему с требованием сменить знамена на орла Идущих. Примерно в то же время шпионы из королевского дворца в Эстале донесли, что Тэрьин собирается одарить Стьида обширными владениями на плодородном Юге.
М-да Иньит поморщился. Короли много раз убивали вражеских гонцов, приносящих им объявление войны, и их смерть никогда ничего не меняла. Это не больше чем демонстрация, очередной спектакль.
Невеньен нахмурилась.
На что вы намекаете? Лорд Тьер пытался тайно связаться с моим отцом, но это тоже ни к чему не привело.
А его пытались заставить примкнуть к нам?
Что значит заставить?
Угрожать его семье, например.
Ее ресницы распахнулись навстречу ветру.
Я должна угрожать отцу, что убью собственную мать? Вы шутите?
Под скулами Иньита задвигались желваки.
Нет, моя милая Невеньен, я не шучу. Посмотрите на эту ситуацию с такой стороны. Нет сомнений, что Гередьес разотрет нас в порошок, как только коронуется. Нам позарез нужна армия, причем срочно, а мы сидим и ждем, когда Небеса упадут на Бездну. Я уже объяснил, почему сехены бесполезны. Остаются три войска, Иньит поднял сжатый кулак и стал по очереди выпрямлять пальцы, подчиняющееся генералу Севера, генералу Центра и генералу Юга. Благосклонен к нам был только ваш отец, генерал Центра, а остальные скорее руку себе отгрызут, чем пойдут с нами на переговоры. И так уж сложилось, что вы, наша прекрасная мятежная королева, дочь генерала Стьида.
У него много дочерей, напомнила Невеньен. Я ему не нужна.
В одном из ответных посланий он написал ей, что младшей дочери у него больше нет. Он давно ее продалсначала за поддержку мятежников в случае немилости законного короля, а второй раз за поместье на Юге. Невеньен скривилась. Она оказалась выгодным товаром.
Вы ему, может, и не нужны, зато он нужен вам, возразил Иньит. Точнее, его солдаты.
Я не стану угрожать смертью собственной семье, резко произнесла Невеньен.
Лорд пожал плечами.
Это и не понадобится. Простите за мои слова, но не похоже, чтобы ваш отец дорожил детьми и женой. Не уверен, что будет страдать, если их перебьют.
Невеньен закрыла лицо ладонью. Слышать такое было неприятно, особенно потому, что это очень походило на правду. В конце концов, отец всегда хотел сына, а если бы ему было дело до семьи, он бы возвращался в поместье чаще, чем раз в год на несколько дней
Это значит лишь то, что нам никак не получить его войско, тихо произнесла она.
Это не совсем так. Возможно, на родных ему и наплевать, но ему однозначно важны его амбиции. А они зависят от его людей.
Получался замкнутый круг: мятежникам нужны были солдаты Стьида, а следовательно, и сам Стьид. Но повлиять на него можно было только с помощью его солдат. Что за ерунда?
Заметив ее смятение, Иньит продолжил разъяснять.
Моя королева, армия состоит не только из талантливых полководцев, но и из крепких солдат. Во главе слабаков и калек не будет ничего стоить даже самый лучший генерал. Так что положение у Стьида довольно шаткоеесли он лишится части людей, то и сам будет цениться при дворе меньше. То, что я предлагаю, жестоко, но действенно.