Что вы собираетесь сделать? взволнованно спросила Невеньен. Если она его правильно поняла
А, вы догадались, Иньит прищурился. Вы очень проницательны. Может быть, ваши неудачи в оттайрине всего лишь притворство?
Отвечать на эту явную лесть Невеньен не стала, вместо этого скромно кашлянув.
Что ж, спустя паузу продолжил лорд, если вы истинная дочь своего отца, вы оцените мое предложение, потому что однажды генерал Стьид поступил схожим образом. У меня есть люди в его войсках. Они умеют действовать скрытно: подсыпать яда в колодец, испортить продовольствие, по-тихому убрать пару приближенных к Стьиду офицеров, кого-то перекупить и так далее. Он оглянуться не успеет, как половина его войск будет деморализована. В этот момент заявимся мы и предложим чудодейственное средство излеченияприсоединение к нам.
Первозданный Хаос! Как вы можете? ужаснулась Невеньен. Мы замучаем невинных людей! Да и чего мы этим добьемся? Полководца, который будет нас ненавидеть, и больных солдат! Как мы будем сражаться?
Это было еще хуже того, что предлагал Тьер. Сехены жаждали смерти нескольких человек; по плану Иньита должны были погибнуть сотни.
Невинных людей не бывает, моя королева, равнодушно ответил он. Солдаты всегда должны быть готовы к смертиэто их солдатская доля, а ненависть полководца легко гасится почестями и наградами. К тому же травить наших будущих солдат, как крыс, нам невыгодно. Достаточно создать массу препятствий для нормальной жизни гарнизона, и его обитатели мгновенно задумаются о том, с кем им лучшесо Стьидом или с нами.
Нет, Невеньен выпрямилась и посмотрела в глаза Иньиту. Мы не будем уподобляться Гередьесу.
Брови лорда сдвинулись, натянув белый шрам, который ярко выделялся на покрасневшей от ветра коже.
Зря. С него как раз следует брать примерпосмотрите, чего он добился, еще несколько лет назад будучи пустым местом.
Он добился этого подлыми убийствами!
Он добился этого решительностью! Иньит повысил голос, но тут же вернулся к спокойному тону. Его главное отличие от нас в том, что он не боится действовать. Поэтому он и стал кукловодом для безмозглых кукол, которые сначала засели в Серебряных Прудах, а потом спрятались в Остеварде.
Иньит перегнул палку, однако Невеньен проглотила оскорбление. Ей не нравилось быть марионеткой в чужих руках, но и освобождаться ценой жизни других людей она не станет.
Пока она придумывала достойный ответ на выпад Иньита, по лестнице на башенку взбежал слуга. Он что-то крикнул, приближаясь. Ветер снес часть слов, но из донесшихся было понятно, что у посыльного срочные новости. Встревожившись, Невеньен сделала несколько шагов ему навстречу.
Что случилось?
Моя королева
Пожилой мужчина задыхался после быстрого подъема. Кому взбрело в голову отправить с такой целью старика? В Остеварде категорически не хватало молодых и расторопных слуг. Эта проблема тянулась с самых Серебряных Прудов, и Невеньен никак не получалось ее решить, чтобы избавиться хотя бы от этой головной боли.
Похрипев, бледный старик наконец нашел в себе немного дыхания, чтобы протараторить новость.
Моя королева, прилетел почтовый голубь с сообщением, что Дети Ночи разорили еще один город на Севере.
Сердце замерло в груди, покрываясь льдом. Неужели слухи подтвердились и када-ра добрались до Пеллетана? Разрушение настолько крупного города станет катастрофой для всей Кинамы.
Какой? Какой город? Невеньен хотелось потрясти запыхавшегося слугу, чтобы он скорее отвечал.
Бересин, по слогам проговорил тот.
Она выдохнула. Бересин был маленьким, сравнительно новым горным поселением, образовавшимся на месте добычи соли.
Сколько погибших? спросил Иньит.
Около ста, господин.
В разы меньше, чем в Аримине, но и такое число было слишком большим. Невеньен стукнула каблуком по каменным плитам. И ведь тут тоже был виноват Гередьесэто он подкупил гвардейца-мага, сломавшего державу!
И, конечно, от Тэрьина нет никакой помощи, утвердительно произнесла Невеньен.
Этого слуга не знал. Все, что было в послании, он уже доложил и замер в поклоне, ожидая, когда его отпустят с холода в замок.
Моя королева, вы ведь хотите им помочь, правда?
Она обернулась к Иньиту, удивленная таким вопросом.
Конечно хочу!
Но у вас нет средств, напомнил он. Нерешительностьвот что мешает вам их заполучить.
Невеньен прикусила губу. Он был прав. Святой Порядок, он снова был прав. Но она должна отыскать способ не убивать одних людей ради того, чтобы спасти других.
* * *
Сони смотрел на потолок казармы. Он был деревянным, из балок, которые плотно прилегали друг к другу, и закопченным в тех местах, где внизу стояли большие свечи или лампы. В уголке висела паутинка, а рядом темнела надписьимя какого-то тщеславного служаки, который ничем не прославился кроме того, что залез под потолок. Где-то надоедливо жужжала сонная муха. В нее страшно хотелось чем-нибудь кинуть, но Сони ее не видел.
В гвардейской казарме пахло прогорклым маслом и немытыми мужскими телами, а еще промокшими сапогами, обладатели которых тихо гудели в комнате. Отряд подселили к другим магам, и двое из них, которые не были на дежурстве, сейчас находились здесь. Снаружи лил нескончаемый осенний дождь, тренировочные площадки превратились в болото, а в замке магам, кроме азартных игр или сочинения писем семье, заняться было нечем. Каждый выбрал то, что ему по нраву: Дьерд бросал кости, с пеной у рта доказывая двум компаньонам, что он не мухлюет, Виньес строчил письма жене и детям, Сони развалился на кровати, а Кален, как всегда, ушел то ли к Дазьену, то ли к Ламану.
Ай, ну что ты делаешь! заныл с соседней кровати Сех.
Что ты причитаешь, как баба! одернула его Шен, обрабатывающая загноившуюся рану.
Сеха взяли. Сони избил его так, что сехену пришлось уволакивать с площадки, однако жестокость его не отпугнула. Он два дня, распухший, багрово-синий, таскался за Каленом и изводил его просьбами дать ему второй шанс. На третий день (это тоже было задумано заранеепроверить, хватит ли у мальчишки терпения) командир смилостивился. Упрямство новобранца произвело впечатление не только на Сони. Хотя решение принять сехена вызвало пересуды среди других солдат, Тьер по непонятной причине был этим доволен. Оставалась формальностьодобрение королевы и присяга. И в ней, как это обычно бывает, была загвоздка.
Отряд торчал в Остеварде без дела, почти десять дней ковыряясь в носу, по сто раз перестирывая подштанники и тратя большую часть суток на поднадоевшие тренировки. Королева про своих верных гвардейцев как будто забыла, хотя в ее положении было логично срочно отправить их на новое задание. Не то чтобы Сони имел что-то против отдыхав его жизни редко выдавались моменты, когда он мог бесплатно и от пуза есть, а свободное время можно было зачерпывать ложкой. И не то чтобы ему совсем не нравилась компания или основательный замок с маленькой уютной деревенькой у подножия, в которую можно было наведываться и болтать с жителями о погоде и посевах. Наоборот, это было прекрасно, мирно, спокойно, именно то, о чем Сони всегда и мечтал. Просто ему это было больше не нужно.
Када-ра продолжали убивать, но теперь лениво и помалу, как сытые животные, охотящиеся скорее ради развлечения. А Сони бездействовал в Остеварде.
Он так и не придумал, как загнать Детей Ночи обратно в державу. Они с магами истерли эту тему до дыр, и идей не было не только у него. Те, в чьих руках находилась хоть какая-то власть, хранили молчание. Оставалось только ждать, а ожидание изводило.
Хлопнула входная дверь. Сех издал задавленный звук, и Сони задрал головупосмотреть, что случилось.
Между рядами кроватей шел Кален, сжимающий пачку листов. Маги Остеварда немного напряглись, но Дьерд продолжал громко подсчитывать количество очков, выпавших после броска. Шен, которой по правилам не позволялось находиться в казарме, невозмутимо ковырялась в ране Сеха и недовольно зашипела, когда тот подскочил с места и вытянулся перед Каленом.
Не дергайся, иначе она тебе иголку куда-нибудь не туда воткнет, буркнул командир, проходя мимо.
Вам я всегда втыкала куда надо, гордо возразила Шен.
Мнеда. А на него, похоже, у тебя зуб.
Я не виновата, что он мне редко писал, обиженно пробубнила под нос Шен.
Девочка, пожалуйста, не убей мне новобранца еще до того, как ему выдадут первое боевое задание.
Посудомойка заворчала, а гвардейцы засмеялись. Сех и Шен действительно оказались друзьямиони выросли в одной деревне под Могаредом. Но отношения у них были довольно страннымиони постоянно друг на друга за что-то дулись, а Шен, так аккуратно латавшая Калена, для Сеха как будто специально выбирала самые болезненные способы лечения. Однако после замечания Калена она взяла бинт и стала заматывать руку Сеха. Мальчишка с явным облегчением вздохнул. Пытки закончились.
Как только Шен завязала узелок, сехен наклонился к Сони. После того избиения они поговорили, и Сех не держал на него зла, общаясь так, словно ничего не было.
Он ведь офицер, прошептал Сех, имея в виду Калена. Почему он не требует соблюдения дисциплины? Мой старый лейтенант всех на погребальный костер отправил бы, если бы увидел, что в казарме играют в кости. А если бы узнал, что ко мне сюда приходит Шен он скорчил мину, которая означала, что двух молодых сехенов вмиг бы выдворили из Остеварда.
Нашел, у кого спросить, у самого прожженного служаки, фыркнул Сони.
Он бросил быстрый взгляд на командира, который задумчиво листал бумаги за столом в дальнем углу помещения. Кален в самом деле отличался не только от разбойничьих главарей, что Сони заметил еще в Могареде, но и от других офицеров. В замке, более приспособленном для войска, чем поместье, командование селили отдельно от солдат. Многие лейтенанты Остеварда удавились бы ночевать в одной комнате с двумя десятками подчиненных, но Кален сам просил не разделять его с отрядом. С одной стороны, это облегчало наблюдение и позволяло всегда быть в курсе происходящего, а с другой Чем плоха собственная комната, в которой воняет только твоими носками, а по ночам вокруг не храпят луженые глотки? Сони с трудом мог объяснить, почему Кален так поступает. Однако ему определенно нравилось, что он именно такой, какой есть.
Я думаю, ему не нужно это дурацкое проявление власти, сказал Сони. Он знает, что солдаты никогда не перестанут играть в кости и таскаться по девкам, и в то же время уверен, что его люди мгновенно сделают все что угодно по одному его слову. И все же советую его не злить.
Он кивком указал на Шен. Другие гвардейцы не видели в сехенке женщину и вообще не обращали на нее никакого внимания, но все равно ей здесь было не место. Устраивать свидания, перевязки и все прочее им следовало где-нибудь подальше отсюда.
Сех уныло согласился. Слишком многие в Остеварде косо смотрели на сехена, который пробился в гвардию. Узнай какой-нибудь завистник, что у него есть подружка, Шен будет несдобровать.
Когда двое сехенов вышли из комнаты, Кален подозвал Сони к себе. Он рывком поднялся с кровати и сел на свободный стул рядом с командиром.
Я был у королевы, тихо сказал Кален. Она одобрила новый состав отряда и назначила день присяги.
Новость была прекрасной. Почему же он ее не объявил во всеуслышание? Дьерд и Виньес станцуют от радости.
И она даже ничего не сказала по поводу меня? удивился Сони.
Еще как сказала, и не одна она. В итоге было решено, что нет ничего трагического в том, чтобы возродить древнюю традицию принимать в гвардию достойнейших из достойнейших. Уж доказать, что ты достойнейший, я постарался, Кален одарил его угрюмым взглядом, который абсолютно не соответствовал утверждению Сони как достойнейшего. Видимо, командиру многое пришлось вытерпеть от советников из-за просьбы включить в отряд безродного вора. К счастью, о том, что ты вор, знают только лорд Тьер, королева Невеньен и лорд Ламан.
А что насчет камня королей? шепотом поинтересовался Сони.
Официально было решено считать, что ты очень слабый маг с особыми умениямиэто чтобы объяснить, почему от тебя исходит энергия. Неофициально этой темы старались не касаться. Никто не знает, что делать с камнем у тебя в груди.
Это же здорово!
Его не казнят и не будут препарироватькуда уж лучше? Кален, однако, пожал плечами. Похоже, он сомневался в том, насколько это хорошо, но спорить не стал.
Чтобы писарь оформил бумаги, мне нужна твоя фамилия, продолжил он, макая перо в чернильницу.
Сони кивнул. Об этом его уже предупреждали. В настоящую королевскую гвардию принимали только аристократов, то есть людей, у которых обязательно было родовое имя и титул. Без последнего еще можно было обойтись, но отсутствие фамилии могло со временем превратиться в серьезную проблему с документами и подтверждением личности. Сех вышел из положения простовместо не принятой у сехенов фамилии подставил название родной деревни. Но Сони все еще думал над тем, что ему делать.
Фамилия у него, вообще-то, былата, с которой он появился на свет, но, лишившись родителей и попав на улицу, они с Дженти решили, что у них, как и у всех беспризорников, не должно быть родового имени. С прошлой жизнью, которую им готовил отец, их ничто не связывало, кроме пустых мечтаний. Отныне они были детьми улицы, и больше никем. Однако ни одно прозвище, которыми преступники пользовались чаще, чем именами, за годы воровства к Сони так и не прилипло, он до сих пор оставался всего лишь Сони и не хотел ничего менять.
Не ставь ничего, отмахнулся он.
Северянин с укором посмотрел на него.
Нравится быть особенным? Нет уж, давай, тужься, придумывай себе родовое имя.
Ставь тогда Сони Могаредская Вошь, съязвил он.
Взгляд Калена стал еще тяжелее.
Ты смотри, дошутишься. Будешь Сони Могаредским.
Он вывел что-то на бумаге, и Сони оставалось только со вздохом пожать плечами. Сони Могаредскийтак Сони Могаредский. Не так уж плохо.
Что насчет нового задания? спросил он.
Пока ничего.
А вот это было плохо. Без дела сходили с ума не только Сони и Дьерд, весь Остевард полнился беспокойством и гудел, как пчелиный улей. Если слуги, опасаясь прогневить хозяев, вели себя тихо, то солдаты, наоборот, шумели и устраивали драки, а кое-кто собирал вещи, разворачивался и молча уходил домой под гомон упреков бывших товарищей. Бездействие Невеньен и Тьера никому не нравилосьлюди видели в этом бессилие своих господ.
Какие-то там солдаты мало волновали Сони, однако Остевард, похоже, грозил превратиться в его новый дом. И нельзя было допустить, чтобы тот разорвался изнутри, не успев стать родным.
Кален, скажи, девчонка все так же продолжает плясать под дудку советников? Или уже нет?
Командир нахмурился, не понимая, к чему Сони ведет.
Мне сложно судить, но Ламан упоминал, что королева стала тверже и уже не соглашается со всем подряд.
Что ж, прекрасно.
Он поднялся.
Я постараюсь сделать так, чтобы королева поторопилась с выдачей задания.
Кален, догадавшись, что попытается сделать его подчиненный, обнажил зубы в оскале и схватил Сони за руку.
Стой. Ты с ума сошел? Не мозоль королеве глаза, иначе тебе припомнят и осколок короны в груди, и провал в Аримине!
И все же я рискну. Мне кажется, Кайди ко мне благосклонна.
Пробормотав ругательство, Кален оглянулся на гвардейцев. К счастью, в этот момент всеобщее внимание было привлечено Дьердом, который снова пытался облапошить противников.
Ладно, командир покачал головой. Это будет чудом, если у тебя получится сделать больше, чем у меня.
Тогда примете меня в отряд как полноценного мага, со злым весельем ответил Сони.
* * *
Остевард оживленно гудел. Наступило время трапезы; коридоры заполнились слугами, которые носили блюда с едой, и прихорашивающимися жителями замка. На дворе стояла осень с ее длинными вечерами, заняться было особенно нечем, и для дворни совместные ужины были событием, которое ждали весь день. В большом зале собирались все обитатели Остеварда, и принятие пищи медленно перетекало в посиделки у огромных каминов, шитье, уроки какого-нибудь ремесла и прочие развлечения. Местные очень ценили возможность отвлечься от ежедневных забот и пообщаться с соседями, поэтому среди людей, стремящихся к столовой, можно было заметить и деревенских, которые в замке не работали. Управляющий если и не одобрял их появление, то, по крайней мере, не запрещал. Вероятно даже, ему приток новых лиц был на рукуСони слышал, что недавно конюший сыграл тихую свадьбу с кем-то из приехавших служанок, обеспечив переживающим не лучшие времена королевским владениям очередное поколение крестьян.