Тем временем вокруг чуть прояснилось. Иллюзии разлетелись в разные стороны, но всё равно небо оставалось мутно-зеленоватым, а контуры окружающих предметов размывались, словно во сне.
- Слишком много монстров для одного мира. Они невольно искажают реальность, - коротко пояснил Дэн в ответ на вопросительный взгляд Аиды. Она кивнула.
Вернувшись в тронный зал, девушка уселась на обитый бархатом стул, и задумчиво произнесла:
- Ну что ж, наша задача значительно упростилась. Теперь осталось дождаться, пока демоны делают свою работу.
- Не думаю, что это затянется надолго, - насмешливо заметил Дэн. - Хитрые твари за последние миллионы лет отточили искусство запугивания до совершенства.
- Тогда чем займёмся?
- Я бы немного поспал, - Палан устало вздохнул.
- Это из-за присутствия иллюзий, - бросил бог. - Они вытягивают жизненные силы.
- Иди, отдыхай, - Аида улыбнулась юноше. - Всё равно пока делать нечего.
Когда он ушёл, девушка с облегчением вздохнула и тут же заметила отсутствие царя. Пока их не было, интриган куда-то исчез.
- Из замка ему не выйти, так что пусть гуляет, где хочет, - угадал её мысли Дэн. - А нам я предлагаю посвятить освободившееся время важнейшему делу.
- Какому?
- Продолжим наши уроки управления миром снов! - Радостно сообщил бог.
- О, давай! - Оживилась девушка. - Вообще-то у меня почти всё получается, кроме, пожалуй, одного. В Ровелле я путешествовала по чужим снам, а вот вне её даже не представляю, как это делать.
- Хм. Уверена? - Переспросил он. - Ну ладно! Давай руку!
Аида сначала на автомате выполнила приказ, а уже потом подумала о том, почему в голосе друга прозвучало такое явное сомнение. Но было поздно - их неумолимо вытягивало из реальности.
Мир снов причудливо искажал окружающее пространство. Замок, вроде бы, остался тем же, однако, картины на стенах ожили и принялись беззвучно корчить друг другу рожи. Вместо чертят в воздухе носились крылатые тарелки и кубки с вином. А потолок сменился ярким солнечным небом с лёгкими пушистыми облачками.
- Это твой бред или мой? - Решила уточнить девушка.
- Наш совместный, - усмехнулся Дэн. - Итак, приступим. Чужие сны роятся повсюду. Попробуй ощутить их.
Аида попробовала. Ничего.
- Не напрягайся. Здесь ты дома. Этот мир любит тебя и выполнит любой каприз, - мягкий голос бога словно пронизывал девушку насквозь, заставляя расслабляться.
Стены замка вокруг окончательно растаяли, оставив друзей на красивой лесной полянке. Солнечные лучи ласково касались кожи и нежно гладили её, подтверждая сказанное.
- Покажи мне чужие сны, - тихо попросила она.
Декорация тут же сменилась. Девушка увидела бесконечный коридор с десятками одинаковых дверей, на которых поблёскивали массивные золотые номерки.
- Ну что, куда сначала зайдём? - Непринуждённо уточнил Дэн. Слишком непринуждённо. Аида через их связь явно ощутила фальшь.
- Что не так? - Тут же спросила она.
- Да ничего. Сущий пустяк, - отмахнулся бог. - Просто ты же сама напустила на людей иллюзии, поэтому, скорее всего, вместо обычных снов они видят...
- Кошмары, - убито закончила за него девушка.
- Ага, - беззаботно кивнул он. - Но нам с тобой совершенно нечего бояться. Не отменять же урок из-за такой ерунды.
- Тогда, может, не стоит? - Она боязливо поёжилась, вспомнив сон грешника, в который их как-то затянуло.
- Стоит, - решительно постановил Дэн. - Тебе разве не интересно?
- Интересно, - призналась девушка, нерешительно берясь за ближайшую ручку и поворачивая её.
Дверь открылась без скрипа, а за ней подрагивало непрозрачное золотистое марево, намекая, что, не преодолевая порога, посмотреть чужой сон не получится.
Крепко сжимая надёжную руку Дэна, Аида, помедлив, шагнула вперёд. Они оказались в тесной комнатушке с большим зашторенным окном. По коже побежали мурашки какого-то жутковатого предвкушения. В углу за письменным столом сидел мужчина в одежде мальчика. Он рисовал на бумажке кривые картинки карандашом. Внезапно его словно что-то толкнуло. Хозяин сна поднял голову и со страхом посмотрел на окно. Ему явно не хотелось вставать, но какая-то сила - неумолимый закон кошмара - заставляли беднягу подчиняться утверждённому свыше сценарию. Сделав несколько неуверенных шагов, он замер возле длинной грязно-оранжевой шторы. Протянув дрожащую руку, слегка отодвинул ткань и одним глазом выглянул на улицу. Аида с Дэном, переглянувшись, последовали его примеру.
Там, внизу, простиралась пустынная улица какого-то города. Мертвенно-бледный фонарь освещал её потусторонним синеватым светом. На дорожке под сенью беззащитно-кудрявых деревьев стояла... ведьма. Ни с кем другим перепутать это существо было невозможно. Чёрный балахон с рваными краями, обтягивал огромный горб и ниспадал до земли. Крючковатый нос служил достойным украшением ужасающего морщинистого лица. Хищные костлявые пальцы с длинными острыми ногтями слегка шевелились. Пока ещё ведьма не видела мальчика-мужчину, она смотрела прямо перед собой. Несмотря на достаточное расстояние, различить можно было каждую мелочь, каждый чёрный волосок, торчащий из-за капюшона чудовищной женщины. Синеватый свет фонаря делал картинку до отвращения чёткой. Аида встречала вещи и пострашнее, но сейчас, здесь, в этом сне, казалось, нет ничего ужаснее во всех мирах, чем эта тёмная фигура. Во рту пересохло. Дэн обхватил её тёплой рукой за талию и прижал к себе, прогоняя наваждение. Его, конечно, окружающий кошмар совсем не коснулся.
Тем временем за окном началась вторая часть жуткой постановки. Оцепеневший от ужаса мужчина, не в силах шевельнуться, продолжал смотреть наружу. В нормальной жизни с улицы никто не разглядел бы высунутый краешек глаза из-за неподвижной шторы. Но сейчас всё было по-другому.
Ведьма медленно начала поворачивать голову в сторону окна. Очень медленно, словно чуяла беззащитную добычу и наслаждалась её страхом. Наконец, спустя целую вечность жуткого ожидания, старуха уставилась прямо в глаз мужчине, заставляя того открыть рот в беззвучном крике. Она видела его, несмотря на укрытие. Аида вздрогнула, прижавшись к другу ещё плотнее. Он обнял её обеими руками и словно отгородил от чужого сна. Она по-прежнему наблюдала за происходящим, но только совсем перестала бояться.
- Пошли отсюда, - предложил Дэн. - Наверняка в другом видении будет интереснее.
Уже перед дверью девушка оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как ведьма возникла вдруг прямо в комнате, перед полумёртвым от ужаса мужчиной в детской одежде.
- Бррр, - передёрнулась она, выходя. - Вроде и ничего особенного, но второй раз мне туда совсем не хочется.
- На то он и кошмар, - отозвался бог. - Находясь там, ты частично перенимаешь все эмоции человека, который его смотрит.
- А нам обязательно блуждать по снам жителей этого мира? Могу я, например, попасть в видения знакомого человека? - Спросила Аида, оказавшись в коридоре.
- Можешь. Если он не бодрствует, конечно, - кивнул бог. - Попробуй мысленно представить себе кого-нибудь из друзей.
Девушка послушалась, принявшись по очереди воскрешать в памяти разные лица. Ничего не менялось, пока она не дошла до Арана. Его имя медленно проявилось на одной из ближайших дверей.
- А что, демоны спят? - Поразилась она.
- При желании, - кивнул Дэн. - Ты точно хочешь заглянуть в его мысли? Это всё равно, что прийти в гости без приглашения.
- Во-первых, они с Туманом частенько заявлялись ко мне, не утруждаясь предупреждениями, - мстительно хмыкнула девушка. - Во-вторых, я скажу, что это была твоя идея.
И она хихикнула.
- Вот вредина, - с фальшивым изумлением покачал головой бог. - Ну ладно. Но за тобой должок.
- Неправда, - с достоинством отозвалась Аида. - Ты ещё не расплатился за своё отсутствие, когда не изволил явиться на мой зов. Причём неоднократно.
- Ладно, уела, - засмеялся он. - Пойдём подглядывать чужой сон.
И они, не сговариваясь, потянулись к дверной ручке.
Огромная равнина простиралась далеко за горизонт. И вся она была уставлена замороженными статуями самых причудливых созданий, запечатлённых посреди кровопролитной битвы. Полуденное солнце рождало блики на ледяных гигантах, словно безуспешно пыталось растопить неуязвимую броню. Однако они по-прежнему источали холод и явно не собирались оживать в ближайшую вечность.
- Я уже видела это место, - медленно проговорила девушка. - В видениях Ледяного. Это ведь те, кто претендовал на почётную должность нового Судьи? Ох, не знали они, что это был лишь розыгрыш...
- Тогда я и сам уже не помнил себя старого, - ничуть не смутился Дэн. - А где же создатель этих причудливых скульптур?
- Сзади тебя, - холодный голос Арана распорол воздух. Аида невольно поёжилась. - Ну и что вы, позвольте узнать, делаете в моём видении?
- Учим одну юную богиню проникать в чужие сны, - спокойно пояснил Судья. - Но, признаться, мы рассчитывали на что-то более интересное. Грязные тайны, к примеру...
- Вот как? - Насмешливо фыркнул Ледяной. Ну, извините, что разочаровал...
- Ничего не разочаровал, - вмешалась девушка. - Это место... оно великолепно. Но и пугает вместе с тем. Словно прикасаешься к древней истории...
- Нас только что обозвали древней историей? - Заржал Дэн, бросив взгляд на Арана, который тоже широко улыбнулся, обнажив клыки. Здесь он не скрывал свой облик, как в Ровелле.
Но Аида их уже не слушала. Пользуясь случаем, она разглядывала вблизи причудливых созданий...
- Как же хотелось бы увидеть их живьём... - мечтательно протянула она.
Стремительно оказавшийся рядом Дэн закрыл ей ладонью рот, но было поздно. Слова прозвучали.
- Что ты переполошился? - Удивился Аран. - Ну, сказала и сказала...
Но тут он тоже замолчал, расширенными от изумления глазами наблюдая за тем, как лёд на всех статуях в обозримом пространстве начал покрываться сетью трещин...
- Её желания здесь обладают почти абсолютной силой! - Рявкнул на него Дэн. - Эх, как же я не предусмотрел... Принцесса, тебе пора возвращаться, пока мы с демоном предотвращаем очередную великую битву, к которой эта вселенная, поверь мне, совершенно не готова.
Аида не успела ничего ответить, как вдруг упала на пол в замке короля Фейхарда. Её просто-напросто вежливо вышвырнули из мира снов.
- Мда, - она приподнялась на локтях и задумчиво устремила взгляд в пространство. - Надо быть осторожнее в высказываниях...
Внезапно вокруг что-то изменилось. Чертята заверещали и принялись хаотично носиться под потолком, натыкаясь на блестяшек, рассыпающих во время столкновении грозди искр.
Сверкнула молния и посреди зала красиво материализовался мужчина. По-прежнему идеальное лицо, лишённое малейшей индивидуальности и горделивая поза. Незваный гость высокомерно обвёл взглядом помещение и остановился на лежащей девушке, которая выглядела совсем не так эффектно, как при их первой встрече.
- Аида? - Неуверенно спросил он и презрительно искривил губы.
- Да, Вечезар, это я, - она не делала попыток изменить положение и лишь удобнее устроилась на полу. - Какими судьбами? Понравилось в прошлый раз иметь дело с моими воинами, и захотел получить добавки?
Ей не было страшно, наоборот, в груди разгорался гнев. Наверняка противный бог специально подобрал момент, когда она осталась совсем одна.
- Но сейчас-то рядом никого нет, - подтвердил её догадку Вечезар. - Так что никто не помешает нам... договориться. Лучше бы ты добровольно в прошлый раз приняла моё покровительство...
- А то что? - Уточнила девушка, демонстративно зевнув.
Он немного сбился с пафосных угроз, явно рассчитывая на другую реакцию. Тем временем она ясно ощутила, как незваный гость ненавязчиво воздействует на окружающее пространство, ставя нечто вроде щита. Теперь, пожелай кто-то переместиться сюда, это было бы довольно затруднительно. Видимо, таким образом он решил подстраховаться на случай, если она позовёт на помощь.
- Теперь ты никуда не денешься, крошка... - продолжал вещать в своём духе Вечезар, а Аида призадумалась.
Судя по всему, этот бог во что бы то ни стало намеревался использовать призрачный шанс через неё усилить собственные позиции. Возможно, она его уже сейчас может победить без чужой помощи. Но до конца вряд ли убьёт, а это значит, навязчивый преследователь будет являться снова и снова, как очухается. Нет, необходимо было что-то, напрочь отбивающее у наглеца охоту преследовать юную создательницу такого желанного для него мира. Вздохнув, девушка мысленно потянулась к золотистому туннелю и отправила по нему сообщение:
- Дэн, если ты не очень занят, появись на минутку здесь. Вернулся противный Вечезар, а я хочу раз и навсегда отучить его от подобных необдуманных поступков.
Ответа она решила не дожидаться. Явится - хорошо. Нет, так она справится своими силами.
- ... и что ты теперь скажешь?! - Закончил свою длинную и насыщенную угрозами речь противный бог.
Аида вздохнула и встала с пола, небрежно отряхнув штаны. Раньше бы волчица и тигрица уже сидели возле её ног, реагируя на глубинный страх, но сейчас его не было и в помине. Давно. Даже в очень напряжённые моменты какая-то часть души сохраняла незыблемое спокойствие. Теперь животные появлялись только тогда, когда она желала их позвать.
Девушка прикрыла глаза и отдалась своей силе, начав выходить из тела... однако, этого не понадобилось. Внезапно воздушное пространство перед ними покрылось трещинами, и щит Вечезара разлетелся вдребезги, заставив его глухо охнуть от боли.
В образовавшийся пролом всунулась голова огромного змея, толщиной с три вековых дуба. Он шипел, безуспешно пытаясь стряхнуть с себя седока. Но Дэн держался крепко и при этом выглядел страшно довольным, словно ребёнок, которому дали интересную игрушку. Причём сам бог пребывал в несколько ином виде, ведь по сравнению с гигантскими существами человеческое тело было слишком ничтожным. Поэтому перед испуганным Вечезаром предстал здоровенный великан-воин в своей металлической юбке из перьев с острыми крыльями за спиной и гладким водопадом сияющих волос. Это была не самая внушительная форма Судьи, однако незваному гостю хватило и этого. В принципе, Аида подозревала, что даже если бы Дэн явился в своих потёртых штанах, эффект был бы абсолютно тот же. Его знали слишком хорошо, чтобы недооценивать.
Воткнув какое-то сияющее копьё в спину змея, бог перемахнул через обмякшую голову и легко спрыгнул на пол замка. Позади, в проломе продолжала кипеть битва, там вовсю развлекался Аран, который, кажется, тоже сменил размер. Вспышки слепящего морозного света не давали шанса по достоинству оценить его воинское искусство, но из прорехи тянуло явным холодом.
- Звала, любовь моя? - Мягко осведомился великан, которому Аида сейчас была до колена. Заметив несоответствие, он несколько уменьшился и устремил яркий пронзительный взгляд на Вечезара. Тот, кажется, онемел.
- Да, - скучающим голосом отозвалась девушка. - Извини, что отвлекаю от мужских забав.
- Для тебя я всегда свободен, - улыбнулся он, не сводя жутких глаз с лица незваного гостя. - Какой-то самоубийца посмел беспокоить мою богиню?
В этот момент белобрысый выскочка упал на колени. Он не был настолько глуп, чтобы демонстрировать пафос и высокомерие сейчас, когда смерть смотрела на него лицом Великого Судьи. Девчонка даже не подозревала, кто стоял рядом с ней, но сам-то Вечезар прекрасно знал, как опасно привлекать даже незначительное внимание Древнего Карателя. Ведь все они - лишь пылинки для безжалостной третьей силы, которая не различала, бог ты или нет...
Всего пару секунд длился взгляд, который решал, стоит ли оставлять жизнь наглецу. Наконец, Судья чуть заметно дёрнул головой и счастливый Вечезар спешно испарился, вне себя от радости, что остался цел...
Увидев постыдное бегство оппонента, Аида засмеялась.
- Спасибо, - сказала она Дэну. - Теперь иди, помогай Ледяному. Кстати, вот вопрос - раньше, вроде бы, Аран в одиночку победил их всех? Что мешает сейчас...
- А как же самое потрясающее развлечение за все последние тысячелетия? - Обиженно взвыл Дэн. - Ну, уж нет! Где я потом таких противников достану?!
И он снова ринулся в пролом, который затягивался прямо на глазах.
Тем временем снаружи замка явно что-то происходило. Оттуда доносились крики, которые могла производить только огромная толпа людей.
- Началось, - с удовлетворением сказала Аида и обратила лицо к дрыхнущим возле трона котятам. - Так, вы! Будите Палана и доставьте его сюда. Кажется, иллюзии очень быстро справились со своей задачей.
Царь Фейхард услышал шум за окном. Его люди, почитающие монарха за вседозволенность, были так близко... Он снова попробовал преодолеть невидимую стену возле входа и ему это - о, чудо! - удалось.