- Согласен, - усмехнулся Дэн, пока Палан настороженно озирался. Он пока ещё не чувствовал себя в полной безопасности, в отличие от спутников. - На редкость мерзкое местечко. Думаю, картины нужно поснимать и сжечь. Бездарная мазня...
Царь кинул взгляд на собственные портреты, развешанные вокруг, и начал багроветь. Наглые выскочки ещё попляшут. Куда же, всё-таки, запропастилась его стража?! Ведь не могли же эти трое их убрать?
Он решительно встал и подошёл к потайной двери, где всегда должен был дежурить отряд бойцов на случай покушения. Его никто не останавливал и даже не делал попытки окликнуть. Распахнув дверь, мужчина обнаружил там совершенно пустую комнату. Как они посмели покинуть пост?! Скрывая за гневом страх, он вышел наружу и проследовал к следующему пункту охраны, потом дальше... никого не было. Царь обходил покои за покоями, зал за залом... бесполезно. Все слуги куда-то пропали. Во дворце был лишь он и странная троица. Что происходит? Может, попробовать выйти наружу и кого-нибудь позвать? Ближайший выход как раз оказался открыт... Правитель, которому, почему-то, не хватало воздуха, стремительно бросился туда, где приветливо зеленел сад, и виднелась мощёная дорожка. Осталось сделать лишь шаг через порог... Упругая невидимая стена, возникшая на пути, оказалась полной неожиданностью. Столкнувшись с ней лбом, мужчина сел прямо на пол. Переждав приступ головокружения, попробовал ещё раз, уже осторожнее. Напрасно. На крик тоже никто не пришёл. В голове маячила призрачная надежда на то, что можно выйти через парадные ворота. Вот только и они, как быстро выяснилось, не желали выпускать своего повелителя. Он оказался в ловушке. Но у кого?!
Когда напуганный и раздавленный царь вернулся в тронный зал, там уже вовсю хозяйничали незнакомцы. Дэн развалился на троне под неодобрительным взглядом Палана, а Аида как раз расстилала на столе карту, извлечённую из личного правительского шкафа.
- А, вернулся, - сказала она, на секунду подняв глаза. - Ну и хорошо. Тебе не помешает урок хороших манер... если, конечно, останешься в живых. Я ещё не решила.
- Кто вы такие?! - Голос правителя сорвался в визг.
- Не узнаёшь, Фейхард? - Палан шагнул вперёд, пристально глядя на своего дядю.
- Палан?! - Изумился он, не веря себе. - Ты?!
- Я.
- Зачем... явился? - Выдавил мужчина, сглотнув.
- А ты сам-то подумай, - лениво встрял Дэн, портя драматический момент своим развязным тоном. - Ясное дело, зачем. Свергать тебя будем, бука ты нехороший.
Если бы царь знал, от кого слышит эти слова, наверняка наделал бы в штаны, но он пока пребывал в счастливом неведении. Как и Палан.
- Я сам всё объясню, - недовольно сказал он Дэну.
- Да ради бога! - Милостиво разрешил Судья и усмехнулся. Аида тоже захихикала, оценив юмор. Бог ссылается на бога! Два непонимающих взгляда были им ответом.
- Наш мир вот-вот рухнет, - наконец, очнулся Палан. - У меня есть последний шанс всё исправить, а богиня милостиво согласилась помочь.
- Богиня? - Слабым голосом уточнил царь Фейхард.
- Да. Богиня Аида.
Девушка отсалютовала рукой и обворожительно улыбнулась, не делая никаких попыток доказать свою божественную сущность. Незачем.
- Дэн! - Позвала она, вглядываясь в карту. - Как думаешь, удара по трём крупнейшим городам хватит?
- Если нет, то этот мир точно не заслуживает снисхождения, - легкомысленно отозвался бог, не замечая шокированного взгляда Палана. Действительно, от обычного человека (которым он считал бога) слышать подобную реплику о смерти тысяч людей было дико.
- Нда, - почесала макушку Аида, а потом рявкнула в пространство. - Варк!
Царь с ужасом увидел, как на плечо шлёпнулось нечто, исходящее чёрным дымом. Потом дым втянулся и под ним оказался чёрный пушистый комок, добродушно оскалившийся весьма впечатляющими зубами.
- Долго вам ещё возиться с веенами? - Уточнила девушка и получила мысленный ответ. - Пару дней... многовато. Ну ладно, иди. Как только закончите, явись и доложи.
Снуфф рявкнул и вновь прыгнул куда-то в пустоту.
- Вион! - Продолжала перекличку Аида.
Вот тут Фейхарду окончательно поплохело. Потому что перед девчонкой возник тот, кого он каждую ночь видел в кошмарах после первого появления вестника. Воин-каратель. Смуглый, устрашающий, в плаще из живого клубящегося мрака...
- Богиня, - поприветствовал он Аиду, потом повернулся к Дэну.
Царь ожидал, что этот белобрысый парень проявит почтение к такому страшному посетителю, но тот лишь фыркнул, словно угадав его мысли, и лениво махнул исчадию ада рукой, вызвав... ответную улыбку! Мда. Кажется, полуголый верзила совсем идиот, раз не боится. Может, телохранитель? Взяли из-за впечатляющих мышц, а не из-за мозгов? Или эта девчонка использует дурачка для... телесных утех? Тогда всё понятно. Действительно, несмотря на растрёпанную причёску и протёртую одежду, парнишка был на редкость красив. Особенно если причесать и умыть...
Примерно подобные мысли (за исключением последней) отразились и на лице его племянника. Палан хоть и видел неоднократно воинов Ночного мира, но никак не мог отвыкнуть от холодка, каждый раз пробегающего по спине. Непочтительность Дэна царапнула его, оставив явное недоумение.
- Давай без церемоний, - поморщилась Аида.
Она безуспешно пыталась приучить Виона к общению на равных. Он вроде бы слушался, но всё равно постоянно проявлял верноподданнические замашки, словно ему доставляло удовольствие всячески подчёркивать её власть над собой.
- Как скажешь, - улыбнулся начальник её стражи.
- Вион, мне нужны будут мои котята, сможешь доставить сюда? - Можно было попросить и Дэна, но светить его способностями пока не хотелось. - И... чертята тоже подойдут. Ещё блестяшки, они током бьются в случае чего.
Воин усмехнулся и отдёрнул невидимый полог, за которым простирался завораживающий пейзаж Ночного мира. Царь во все глаза смотрел на волшебную картину. Тем временем Аида высунула голову в это окно и мысленно позвала 'идите ко мне...'. Спустя несколько мгновений оттуда раздался шум, и в замок Фейхарда ввалилась... целая куча попискивающих созданий, похожих на мелких волосатых младенцев с рожками и нетопыриными крыльями. Они принялись носиться по залу, с любопытством заглядывая во все углы. Пятеро тут же почему-то оккупировали довольного Дэна, рассевшись по нему с хозяйским видом, а один принялся увлечённо копаться толстыми лапками в густых волосах бога.
Почти сразу вслед за чертятами из прохода вылетела внушительная стайка каких-то крошечных белых комочков, от которых непрерывно отделялись огоньки, образуя светящийся снегопад. Правда, искорки гасли, не долетая до пола. С их появлением в мрачном зале воцарилась сказочно-романтическая атмосфера, подкреплённая интимным мерцанием, отражающимся в глазах присутствующих.
За котятами же Вион отправился лично. Он исчез и почти сразу появился с двумя гигантскими 'крошками', которые с потешным видом озирались по сторонам.
- Кого-то они мне напоминают, - прищурился Дэн.
- Во время их создания я вспомнила о твоём питомце, - призналась девушка, а потом сразу переключилась на дело. - Так, все в сборе. Осталось придумать, как же нам использовать имеющиеся ресурсы. Вион, ты иди, ладно? Проследи за порядком. Если что-то понадобится, я позову.
В другое время воин предпочёл бы остаться с создательницей, но когда рядом находился Великий Судья, он был спокоен за её безопасность. Поклонившись, глава Ночной стражи исчез к огромному облегчению царя Фейхарда.
- И какой у нас план? - Подал голос Палан.
- Самый решающий удар должны нанести снуффы, - постучала пальцами по столу Аида. - Но они смогут явиться только через пару дней. Придётся пока производить точечные налёты, чтобы повысилась тревожность и поползли слухи. Какие у вас самые людные места?
- Главная площадь, - задумчиво отозвался Палан. - Рынок ещё.
- Угу...
- Помочь? - Мягко предложил Дэн.
Племянник короля презрительно фыркнул, не понимая, чем этот глупец думает помочь богине. Его удивило, почему сама Аида вполне серьёзно отнеслась к странному заявлению.
- Только в самом крайнем случае, - отозвалась она.
- А чего тут думать? Просто напустим всех этих... созданий на толпу, чтобы попугать как следует, - вмешался в их переглядки Палан.
- Видишь ли, у нас не будет другого шанса произвести первое впечатление, - возразила девушка. - Надо действовать тоньше. Задача ведь именно выбить из равновесия, напугать до глубины души, вызвать переосмысление всей жизни. После моего первого появления люди оправились, и они уже не будут так впечатлены чудесам, как раньше.
Она крепко задумалась. Тем временем Дэн принялся развлекаться тем, что щёлкал пальцами и на многочисленных портретах царя появлялись то ослиные уши, то рога, то густые усы.
- Вы м-маг? - Палан ошарашено следил за этим простым волшебством, не говоря уж о Фейхарде.
- Ага, - ехидно за него ответила Аида. - Слабенький.
В ответ на шпильку бог послал ей воздушный поцелуй. Девушка вдруг подумала, что неплохо бы отослать куда-нибудь племянника короля, чтобы вволю порассуждать вслух, не боясь взболтнуть лишнего.
- Палан, ты бы сходил наружу, осмотрелся, - обратилась она к нему. - Заодно узнай, много ли народу на дворцовой площади. Думаю, начнём мы как раз оттуда...
Тот кивнул и послушно вышел. После посещения Ночного мира авторитет Аиды стал для него непререкаемым. Что касается Фейхарда, то его девушка не стала выгонять. Вообще, на царя она обращала чуть больше внимания, чем на предмет мебели. Ему ещё предстояло получить наказание за собственную глупость. Нда, кажется, крепнущая связь с Дэном так просто не проходит. Раньше мысль о том, что надо кого-то покарать, вызвала бы у неё шок. А сейчас - ничего.
- Хотела побыть со мной наедине, малышка? - Нарочно спросил Дэн голосом прожженного ловеласа.
Царь забеспокоился, подумав, как бы не пришлось сейчас наблюдать какую-нибудь откровенную сцену. Ему было невдомёк, что этих двоих хлебом не корми, лишь бы подразнить друг друга.
- Да, сладкий, - в тон ему отозвалась Аида, тоже добавив хриплых нот.
- И что же мы будем делать, принцессочка? - Он встал, медленно направившись к ней.
- Ну чем ещё могут заняться двое в одном тесном тронном зальчике, пупсик? Только одним...
- Разрабатывать коварные планы?
- Разумеется!
- Так тебе, всё-таки, нужна моя помощь? - Бог подошёл вплотную и присел на стол вместе с картой, перегородив Аиде весь вид.
- Только в обсуждениях, - вздохнула она. - Ты нужен мне, как собеседник, всё понимающий с полуслова.
- Или вообще без слов, - со значением заметил он.
- Без слов не так интересно, - не согласилась девушка.
Внезапно их прервали. Палан ворвался в зал с ужасом на лице.
- Там, там.... - залепетал он. - Это ваших рук дело или...?
Аида с Дэном переглянулись и бросились к выходу, посмотреть, что привело племянника короля в такое паническое состояние. Вообще, за время знакомства с ним, девушка не раз подмечала на диво крепкие нервы парня. Поэтому на улице должно было произойти что-то воистину выдающееся.
А там действительно творилось нечто. Небо словно подёрнулось ядовито-зелёной плёнкой, на которую было неприятно даже смотреть. Глаза начинало щипать, как от самого едкого лука. Из отвратительного месива, которое простёрлось над головами, тут и там вылетали большие тёмные комки непонятной субстанции и падали вниз. Только они не разбивались, а словно расплёскивались, впитываясь в землю и распространяя вокруг себя дикий животный ужас. Люди кричали, пытаясь спрятаться... в целом, именно такой реакции Аида и хотела достичь от своего представления. Вот только она не имела к происходящему ни малейшего отношения! Несмотря на то, что рядом с Дэном ей нечего было опасаться, девушка всё равно ощущала страх, заползающий в сердце. Эти новые гости словно источали могильный холод, расходящийся по телу, как зараза...
- Не понял, - голос бога, стоящего рядом, моментально разорвал оцепенение в клочья. - С какой радости иллюзии сбились в стаю и решили почтить своим появлением этот мир? Захотелось пышно самоубиться?
Ответом на его слова был визг сотен чудовищных глоток. Они боялись его, но нечто, гораздо сильнее страха смерти, не давало им уйти.
- Точно, иллюзии, - с запозданием догадалась Аида. - Кто же ещё способен погружать людей в концентрированный кошмар одним только присутствием?
Возле неё материализовалось несколько монстров, которые обычно предпочитали прятаться, скрывая себя за слоями омерзительных видений. Эти твари сторонились Дэна, но всё равно упорно ползли к девушке, стоящей рядом.
- Кажется, это к тебе, - ехидно заметил бог. - На поклон. Почувствовали возрождение сородича и захотели тоже?
Девушка по-новому взглянула на гадких созданий. Они действительно чего-то ждали от неё.
- Протяни руку к ближайшему, - подсказал Дэн. - Наверняка тебе всё покажут.
Дотрагиваться до чернильной мути страшно не хотелось. Но ведь интересно же! На ощупь этот комок напоминал густой кисель... стоило пальцам войти в контакт с существом, как окружающая обстановка словно растворилась в тумане, а на её место пришла новая картинка. Аида увидела какие-то развалины, от которых шла явственная тёмная аура. Сейчас она точно знала - здесь убивали и мучили... когда-то. Существу, в чьём теле сейчас ощущала себя девушка, нравилось это. Внезапно оно что-то услышало, словно настойчивый невидимый сигнал из пустоты. Снова и снова в сознании гремели слова, в которых Аида узнала собственную фразу, легкомысленно брошенную в беседе с Тильсеем 'думаю, ты давно с лихвой искупил свою вину, как и весь твой народ'. Монстр иллюзий беспокоился, его словно выворачивало изнутри. На одно крошечное мгновение он ощутил связь со всеми своими сородичами. Лишь на долю секунды. Однако этого хватило, чтобы понять - малая часть из них смогла вернуть себе первоначальную форму! Но не все. Надо найти ту, что сумеет помочь... Используя остаточный сигнал чудовищное создание сорвалось с места и полетело на него, словно на запах.
Аида отдёрнула руку и с изумлением оглядела стоящих перед ней существ.
- Дэн, ты... чувствовал это?
- Не всё, - признался бог. - Расскажи.
- Когда я в беседе с тем исполнителем желаний, которого мы спасли из замка Сабиты, произнесла фразу, дарующую прощение всему его народу, что-то изменилось. Это услышали и другие монстры иллюзий, даже в самых дальних уголках вселенной, представляешь? Кто-то из них превратился обратно, а другие почему-то не смогли. Хотя я, кажется, знаю, почему. Есть одна догадка, но о ней позже. Остальные же сорвались с места и отправились на мои поиски. Думаю, в Ночной мир они пробиться не в силах, а сюда легко.
Дэн хмыкнул, со странным выражением поглядывая на Аиду. Будто бы что-то знал, но делиться этим знанием пока не собирался.
- И ты, конечно, собираешься им помочь? - Вместо этого сказал он.
- Да. Но не просто так. У меня возникла удачная идея.
- Какая? - Слабым голосом вмешался Палан, который немного очухался от ужасного зрелища. Правда, не до конца.
- Мы искали воплощение ужаса, способное изменить мировоззрение людей? Мы его нашли!
- Но как... как с... этим можно договориться?!
- Спокойно, - успокоила юношу Аида. - Сейчас всё увидишь.
Она шагнула с царского крыльца и пошла в самую гущу кошмара, где реальность размывалась и искажалась от присутствия такого количества иллюзий.
- Слушайте меня, - велела девушка. Вместо страха она вдруг ощутила нити, которые протянулись к каждому из созданий. Много-много нитей. - Я помогу вам, но за это придётся заплатить.
В том состоянии полутранса, в котором она находилась, ответный отклик воспринимался очень ясно. Где-то снаружи слышался визг, но здесь, в пустоте, Аида увидела конкретный ответ. Они готовы на всё и ждут приказаний.
- Итак, ваша задача - делать то, что вы умеете лучше всего. Пугать. Этот мир должен содрогнуться от ужаса и осознания собственных грехов. Воздействуйте на страхи, проникайте в разум и внушите, что конец близок. И ещё - они должны будут сами принять решение исправить это. Поселите в них мысль найти Палана, избранного вестником Великого Судьи, и обратиться к нему за помощью. Только его голос может быть услышан. Задача ясна? Действуйте! У вас мало времени, моё предложение не безгранично.
Одна ниточка дёрнулась, другая, третья... они дрожали в яростном нетерпении. От избавления их отделяло только простое задание, и монстры жаждали выполнить его.
Аида медленно вернулась на крыльцо и встретилась с серьёзным взглядом Дэна. Он был удивлён. По-настоящему.
- Что? - Нервно спросила она.
- Ни один из богов не может управлять демонами. Убить - да. Запугать тоже. Но заставить их служить, как свору преданных собак... - Он перестал нагнетать обстановку и улыбнулся. - Ты великолепна.
Палан закатил глаза, подумав, что белобрысый простак говорит прописные истины. Аиде наверняка многие высказывают своё восхищение по сто раз на дню. Будто бы ей может быть важным мнение какого-то слабого мага!