Зверь прислонился спиной к дверям, и смотрел, как девушка, секунду помешкав, продолжает расправлять щёткой прядь за прядью.
Потом он осторожно приблизился, словно стараясь не вспугнуть. Девушка наблюдала за тем, как демон садится на край кровати и медленно протягивает руку к расчёске. Словно загипнотизированная, она отдала ему её и повернулась спиной, свесив ноги с другой стороны. Мгновение затишья, когда тело замерло от непонятного ожидания и только спустя маленькую вечность его руки прикоснулись к волосам.
Она чувствовала, как зверь осторожно отделяет прядь и проводит по ней щёткой. Зубья слегка цеплялись за спутанные участки, заставляя Аиду чуть вздрагивать. Простая процедура вызвала у неё целую лавину ощущений. В состоянии лёгкого опьянения от яда, успокаивающего отвара и необычности ситуации, она отдалась происходящему, позволяя делать всё, что пожелает черноглазый хозяин замка.
Закончив с расчёсыванием, он разделил её волосы на три пучка и начал заплетать косу с сосредоточенностью человека, занятого по-настоящему серьёзным делом. Девушка почувствовала, что, кажется, сходит с ума. Почему злобный демон, столько лет разъедающий Тумана изнутри, вырвавшись, не убивает всё живое, а сидит на её кровати и занимается тем, чем вообще не должен?!
- Почему? - Прошептала она, начиная подозревать, что спит и видит сон.
Он не ответил. Закончив, зверь покинул комнату, оставив Аиду растерянной и полной вопросов.
***
- Ты подвела меня, - спокойный голос Вратника, казалось, не выражал никакой досады, однако, в комнате несколько похолодало. - Он обвёл тебя вокруг пальца, как наивную человеческую девку. Страсть затуманила тебе глаза и лишила разума.
Альшира зарычала, оскалив аккуратные клыки.
- Как можно было не пробудить демона в том, кто долгое время находился под воздействием артефакта? - Продолжал рассуждать магистр. - У этого парня слишком сильная воля. Против такого не устоял бы и бог!
- Я пробудила, - Сквозь зубы отозвалась она. - Будь уверен, там не было и следа Тумана! Девчонку унёс именно демон!
- Тот самый, который должен был разорвать её на месте? - Скептически уточнил Вратник. - Разве не ты говорила, что стоит зверю пробудиться, как он неизбежно захочет тебя?
Альшира сжала кулаки так сильно, что ногти безжалостно впились в ладони. Ещё никогда до этого она не знала поражений.
- Всего лишь девчонка, пусть даже и владеющая силой, - она обращалась не то к собеседнику, не то к самой себе. - Я же могу дать свободу, кровь и власть. Зачем ему эта...
- Исправь положение, пока мальчишка окончательно не восстановил власть над телом, - велел магистр. - Наши союзники видели твой позор и должны убедиться, что сила на нашей стороне.
Альшира кивнула, сверкнув глазами. Внутри у неё всё горело от ярости и желания, выедающего внутренности. Это демон будет её и только её. От мысли, что прямо сейчас Аида, возможно, касается его своими руками, демоница почувствовала жажду крови. Тёплой человеческой крови, текущей по рукам от пульсирующего сердца, которое она вырвет из груди соперницы.
***
Аида услышала сквозь сон знакомый голос, задающий ей какой-то вопрос. Она с трудом открыла глаза, и некоторое время смотрела в потолок, приходя в себя. Медленно спустилось осознание - рядом кто-то стоит. Повернув голову, девушка увидела хозяина замка и долго не могла понять, что с ним не так.
- Твои глаза, - голос ещё не очень хорошо повиновался после пробуждения. - Они вернули цвет...
Туман кивнул, задумчиво рассматривая свою гостью. Когда она начала волноваться от затянувшейся паузы, он, наконец, заговорил.
- Почему ты не ушла? - Был его первый вопрос. - Ты ведь можешь, как выяснилось, покинуть мой замок в любой момент.
- Ну, я... - Аида замялась, так как и сама точно не знала ответ. - Я же обещала там, на арене, что не буду сопротивляться, если ты победишь.
- Опрометчиво обещать такое демону, - серьёзно сказал Туман. - Он не понимает шуток.
- Я говорила правду, - чуть возмутилась девушка. - А ты всё, окончательно вернулся?
- Нет, - поглощающий сущность стоял на расстоянии шага от кровати и не делал попыток приблизиться. - Восстановление ещё не завершено.
- Слушай, - Аида замялась перед тем, как задать следующий вопрос. - Ты не знаешь, почему... зверь ведёт себя не так, как раньше?
- В чём именно? - Чуть улыбнулся Туман.
- После прибытия из плена он прятался от меня! - Выпалила она. - Приходил только во время сна!
- Действительно, необычно, - согласился поглощающий сущность. - Могу предположить, что это связано с тем происшествием перед твоим внезапным исчезновением из замка, когда ты сказала, что боишься его. По какой-то загадочной причине, ему не всё равно.
Аида так и замерла с открытым ртом.
- Мне пора, - прервал момент шокирующего осознания Туман. - Нелегко сохранять власть над телом... рядом с тобой.
- Почему это? - Девушка ощутила неожиданную обиду.
- Потому что демон после плена стал, против ожиданий, ещё голодней, а мне необходимо время, чтобы полностью восстановиться. Сейчас выдерживать его почти невозможно.
- Против ожиданий? - Чуть озадачилась она. - То есть ты рассчитывал на что-то другое?
- Конечно, - поглощающий сущность направился к двери и взялся за ручку. - Убийства обычно насыщали его и заставляли успокоиться.
Он вышел, оставив Аиду наедине с роем противоречивых мыслей. Необычное поведение как зверя, так и его хозяина было для неё в новинку. Отравленный чай до сих пор воздействовал на тело, вызывая слабость, но золотистый тоннель появился, и в любой момент можно было сбежать к Дэну. Вот только... девушка с неохотой призналась самой себе, что ей нравится находиться тут, в этой комнате, сделанной специально для неё. Правда, даже не это останавливало от побега. Больше всего Аиду удерживало поведение Тумана, который, пусть и по уважительной причине, не проявлял своей обычной настойчивости. А ещё, кажется, ему было больно. Конечно, он не признал бы этого, но девушка почему-то чувствовала странную уверенность, что эмоции зверя нещадно терзают его. Причём от близости с ней они стократно обострялись. И она... хотела помочь. Пока не знала как, но собиралась выяснить. Чем больше отстранялся Туман, тем больше Аида тянулась к нему. О том, что именно её уход как раз мог бы немного облегчить его состояние, она не желала даже думать.
Немного полежав, создательница Ночного мира поняла, что больше не может бездействовать. Встав и умывшись, девушка выбрала в шкафу первый попавшийся халат и решительно двинулась к выходу из комнаты. Она намеревалась найти Тумана и поговорить с ним. Или, по крайней мере, просто прогуляться, так как отдыхать уже смертельно надоело.
Идя всё дальше по пустым коридорам замка, сворачивая в разные стороны и заглядывая в комнаты, Аида через некоторое время ясно поняла, что заблудилась. Голые ноги начали понемногу подмерзать. Поплутав ещё несколько минут, она позвала:
- Есть здесь кто-нибудь?
Какое-то время царила тишина, а потом из-за угла выглянул мальчишка со смутно знакомым лицом.
- Эй, мы уже где-то встречались! - Сказала ему Аида.
Он улыбнулся и кивнул.
- Как тебя зовут? - Продолжала девушка, радуясь, что нашла хоть кого-то живого.
- Став, - откликнулся парнишка, сделав несколько шагов ей навстречу.
- Став... - Повторила она. - Став! Я помню! Предсказуемое вино с удачным исходом! Я слышала сквозь сон, как Туман называл твоё имя, когда тащил меня к себе.
- Да, я служу ему и охраняю подступы к замку, - серьёзно кивнул тот.
- Правда? - Усомнилась девушка, рассматривая возмутительно безобидного ребёнка.
- Угу, - тот добродушно улыбнулся. - Тебя проводить?
- Будь добр, - обрадовано кивнула Аида и зябко поёжилась. - А, может, ты покажешь, где кухня? Я бы не прочь выпить чего-нибудь горячего...
Мальчик кивнул и пошёл чуть впереди, показывая дорогу.
- Всё-таки, и твоё лицо мне кажется очень знакомым, - задумчиво произнесла она, следуя за юным проводником.
- Я иногда приглядывал за тобой по поручению хозяина, - спокойно отозвался Став. - Например, когда ты охотилась на древнего в красном платье. Туман сказал, что не хочет отпускать тебя одну, пока они с другом отвлекают принца и принцессу....
Аида выпучилась на него, едва не хлопнув себя по лбу.
- Точно! Я ещё подумала - такой малыш, а уже прислуживает в замке! - Воскликнула она, прозревая.
- Мне уже пятьсот лет, - простодушно поправил её парнишка.
- Сколько? - У Аиды сорвался голос.
- Пятьсот лет, - послушно повторил тот. - Вот, кстати, и кухня. Гестар!
- Из пышущего теплом помещения вылетел дворецкий и замер, увидев у своих дверей неожиданную посетительницу.
- Госпожа! - Он взял себя в руки и поклонился, остановившись взглядом на босых ногах. - Разрешите предложить вам устроиться у печи? Проходите сюда.
Слуга вместе с мальчишкой быстро пододвинули стул к огню и бережно усадили на него девушку.
- Спасибо, - искренне поблагодарила она, улыбнувшись. - А если дадите чего-нибудь горячего, я буду окончательно счастлива.
- Сейчас сделаю напиток по моему личному рецепту, - воодушевился Гестар, подходя к плите. - Мигом согреетесь! Став, принеси-ка госпоже пуф под ноги, чтобы они на голом полу не стояли.
Парнишка кивнул и быстро сбегал в соседнее помещение, в точности выполнив приказ. Аида так обрадовалась, что захотела его расцеловать, но ограничилась широкой улыбкой.
- Вот, держите, - дворецкий, поколдовав у плиты, вручил ей кубок с чем-то, приятно пахнущим яблоками и корицей.
Аида отпила глоток и блаженно вздохнула. Жидкость скользнула в горло, разнося по телу блаженное тепло. Она отпила ещё и ещё, чувствуя, как мышцы расслабляются, и все волнения отходят на второй план. В кубке осталось меньше половины, когда девушка, наконец, сообразила спросить чуть заплетающимся языком:
- Гестар, а что это за прекрасный напиток?
- Разогретое вино с яблоками и специями, - тут же откликнулся тот. - Оно отлично помогает при переохлаждении...
- Вино? - С весёлым ужасом переспросила Аида. - О, Гестар.... Туман что, не предупредил вас о моём недомогании?
- Нет, - насторожился дворецкий. - Он только упомянул, что вам нездоровится и требуются укрепляющие отвары.... Я не стал уточнять... вы ведь видели, что хозяин пока немного не в себе...
Аида хихикнула, оценив ситуацию. Сейчас ей всё казалось забавным.
- Мне нельзя даже хап... то есть, капли спиртного, - объяснила она, слегка икнув. - Яд, которым меня отравили, усиливает его действие в десятки раз. Не знаю, как у вас получилось, но на вкус напиток совершенно не был похож на... ик!.. вино...
- Ну да, в этом и есть его прелесть, - растерянно отозвался слуга. - О, мой бог! То есть, я собственноручно споил вас?!
- Не беспок... ик!.. ойтесь, - заверила его Аида. - Вы же не знали! К тому же, Туман сам виноват.
И она снова захихикала, представив, как отреагирует поглощающий сущность. Став, наблюдающий за диалогом, присоединился к ней. Видимо, пятисотлетнему мальчику ситуация тоже показалась крайне забавной.
- Гестар, не переживай, - отсмеявшись, предложил парнишка. - Я скажу, что сам попросил у тебя напиток для госпожи, а ты ничего не знал.
- Нет, - дворецкий взял себя в руки. - Не надо меня защищать, я справлюсь.
- Может, всё успеет пройти до того, как Туман... ик!.. решит меня навестить, - утешила его девушка. - Став, ты не проводишь меня обратно в комнату? Я лягу на кровать и сделаю вид, что мне нездоровится.
Так они и поступили. Если бы хозяин замка застукал их в тот момент, его сильно удивила бы открывшаяся картина. Неуклюже крадущаяся девушка, прижимая палец к губам и почти без перерыва говорящая 'тсссссс' сама себе, которая при этом то и дело запиналась на ровном месте, а также сопровождающий её мальчишка, еле держащийся на ногах от смеха над своей спутницей. Как ни странно, их не поймали.
Оказавшись в комнате, Аида заговорщицки подмигнула Ставу и закрыла за ним дверь. Затем, пошатываясь, гостья ничего пока не подозревающего Тумана направилась к своей кровати и попыталась изобразить спящую. Ей это удалось так хорошо, что она действительно задремала. Правда, ненадолго.
- Милая, проснись... - словно издалека услышала она знакомый голос.
С трудом разлепив глаза, Аида уставилась на Тумана. 'А ты хорошенький', - чуть не ляпнула она, но вовремя остановила себя.
- Гестар мне всё рассказал, - поглощающий сущность изучал лицо девушки, не подходя, тем не менее, вплотную. - Как ты себя чувствуешь?
- Прекрасно, - искренне ответила она, в кои-то веки ощущая полное отсутствие смятения и напряжения. Правда, изображение немного плыло перед глазами и мысли скакали, как бешеные лошади. - Беспокоиться не о чём.
- Ты лежишь в мятом халате поверх одеяла, - не согласился с ней Туман.
Девушка изумлённо перевела на себя взгляд. Скомканная во время сна домашняя одежда выглядела удручающе.
- Нда, - глубокомысленно заметила она. - Об этом-то я и не подумала. Но теперь опьянение почти прошло и мне уж точно намного лучше, чем тебе.
Вино развязало ей язык, сняв все внутренние запреты.
- Думаешь? - Туман почему-то не стал отрицать сказанное. - И что же заставило тебя сделать такой вывод?
- Я прекрасно чувствую твоё состояние, - расправляя складки халата, отозвалась девушка. - И хочу помочь. Я никуда отсюда не денусь, пока не буду точно знать, что с тобой всё в порядке. И, знаешь, я сожалею о своём исчезновении в прошлый раз. Правда. Это получилось случайно.
- Спасибо, я справлюсь, - серьёзно кивнул поглощающий сущность. - Но мне нравится твоя откровенность, пусть даже вызванная случайными обстоятельствами.
Кажется, он собрался уйти, но Аида сказала ещё не всё, что хотела.
- Подожди, - она подозревала, что пожалеет потом, но уже не могла остановиться. - Пока ко мне не вернулось дурацкое смущение, можно я задам тебе откровенный вопрос, который мучает меня уже очень-очень долгое время?
Она подняла на него затуманенные глаза.
- Помнишь, тот поцелуй, у дерева? Когда я впервые увидела вместе вас с Сабитой? - Он кивнул, устремив на девушку острый взгляд. - Почему ты говорил, что я умру, если не перестать?
- На тот момент ты была очень слабой, почти как человек. Смертные не могут выдержать страсть, дарованную демоном. А именно это чувство ты вызываешь у меня. И контролировать его становится невозможно.
- Но если поддаться ему?
- Плохая идея. Может случиться всё, что угодно.
- Например?
- Ты, правда, хочешь узнать? - Он хищно улыбнулся. - Я всегда выпускал зверя только убивать. На какое-то время этого хватало.
- Выпусти его сейчас. - Он подумал, что ослышался. - Пусть демон выйдет не только для убийства.
- Это опасно, - глаза говорившего сузились. - Игра с огнём, уничтожающим всё на своём пути.
- Но ведь ты будешь там.
- Я буду демоном, моя сущность полностью растворится в его.
- Пусть, - в её голосе звучала решимость. - Выпусти. Ты должен мне желание и вот оно.
- Повтори, - страшно произнёс Туман.
- Я хочу, чтобы твой демон вышел не только для убийства, - чётко проговорила она.
- Запомни, я предупреждал, - глаза стремительно почернели. - Теперь поздно. Он понял, что именно ты предлагаешь, и это уже не остановить.
- Когда? - Задала девушка один, мучающий её вопрос. Голос непроизвольно дрогнул.
- Не сейчас. Узнаешь. - сказал он перед уходом, оставив Аиду с разливающимся чувством чего-то невыносимо жуткого внутри. Но было действительно поздно отступать.
До вечера ничего не происходило, однако даже воздух, казалось, давил предвкушением неизбежного. К обеду, принесённому на этот раз дворецким, девушка почти не притронулась. Постепенно стемнело, и замок словно вымер. Все звуки стихли, сменившись оглушительной тишиной. Аида встала, ведомая каким-то внутренним чутьём и медленно переоделась в свободное шёлковое платье на тонких бретелях.
Ожидание достигло пика, став острым, как отточенная бритва. Рано.
Девушка села на кровать и замерла. Время текло невыносимо медленно, словно желая продлить муки нетерпения до бесконечности. Рано.
Темнота заполнила комнату, а Аида не могла даже пошевелиться, чтобы зажечь свет.
И вот, когда стало совсем уже невмоготу, откуда-то спустилось понимание - пора.
Она шла в неизвестность, не в силах остановиться. Её ждали. Дверь была даже открыта. Тот, кто внутри, не испытывал ни малейших сомнений, что она придёт. Это было нагло и вместе с тем неимоверно возбуждающе. Ей ясно давали понять, что её приход - это вовсе не её выбор. И другого выбора ей не оставляли. Девушка возникла на пороге и замерла перед глубоким и страшным взглядом чёрных непрозрачных глаз. Ужас сковал её, но внутри разливалась странная и противоестественная истома. Острое, как удар ножа, удовольствие. Она медленно подняла руки. Воля исчезла. Она делала только то, что хотел ОН, растворяясь в его негласных приказах и отдаваясь им. Платье упало к ногам. Девушка явно чувствовала, что с ней делают что-то абсолютно бесстыдное, ею неприкрыто овладевали, даже не прикоснувшись. Невольный стон. Шаг вперёд. Ещё. Дверь захлопнулась, отрезая выход на волю. Сильные руки скользнули по коже, как оголённые провода. Каждое прикосновение вызывало резкую дрожь. Невозможно терпеть. Невозможно прекратить.