Осознав, что снаружи их магия не способна проникать сквозь Стену Шарнов точно так же, как и изнутри, фаэриммы, находившиеся в той же части пещеры, что и Мелегонт, сосредоточили своё внимание на теневой колонне. Их заклятия по-прежнему просто растворялись во тьме, а после возвращались, нацелившись уже на своих создателей. Один из фаэриммов, попытавшийся протаранить колонну, потерял в круговерти тьмы две руки. Другой сотворил яркий шар, осветивший всё помещение ярким серебряным светом, но везде где есть светесть и тени. Теневая колонна превратилась в извивающееся змееподобное существо, которое проползло по тёмным углам пещеры, изогнулось позади мельтешащих фаэриммов и растворилось в пыли под их парящими телами.
Около Галаэрона фаэриммы действовали успешнее. Двое скользнули мимо колонны и остановились перед клеткой. Гладкие кости стали рассыпаться, свалившись в кучу на земле и оставив лишь теневую сеть, вьющуюся из тоннеля Мелегонта. Один из фаэриммов осмелился просунуть через сеть палец. Как только тот прошёл внутрь целый и невредимый, существо пропихнуло внутрь руку целикоми сразу же потеряло её под ударом тёмного меча Валы.
Реакция у фаэриммов была куда лучше, чем должна была быть, по крайней мере, по эльфийским меркам. Существо просто хлестнуло оставшимися конечностями и схватилось за эфес меча, легко вырвав оружие из рук женщины. От ледяного прикосновения клинка оно содрогнулось, но держало оружие, пока второй фаэримм рушил стену с помощью молний и магии.
Через мгновение Галаэрон оказался над тварью, скользнув по поверхности тоннеля и рубанув своим мечом поперёк туши чудовища. Фаэримм будто взорвался, расплескав по стенкам тоннеля зелёный ихор и осев на пол грудой шипастой плоти.
Но чтобы убить его, требовалось нечто большее. Существо откатилось назад, пустив по поверхности тоннеля длинную струю огня. Галаэрон закричал, когда пламя лизнуло его ногу. Он проплыл вниз по стене и вдоль пола, чтобы между ним и раненным фаэриммом оказалось второе чудовище.
Засвистев от боли, существо на земле потащилось сквозь пыль. Нихмеду оглядел стены и пол в поисках Валы, но, как и фаэриммы, не смог её увидеть.
Трус! упрекнули позади монстра, от которого он прятался. Перебросив меч Валы в другую руку, существо протиснулось через ледяную сеть к убегавшим эльфам. Это всего лишь шейды!
Галаэрон занёс тёмный клинок и перерубил руку фаэримма, сжимавшую оружие Валы, а когда то выпало, схватил его. Он широко размахнулся и погрузил лезвие в завопившее чудовище. В ответ оно выплеснуло на землю сырую магию. Галаэрон метнулся вверх по стене, крича Киньону и Имесфору на высоком эльфийском:
Хватит! Мы спасли, кого могли!
Раненный фаэримм повернулся на голос и метнул в стену молнию, но Галаэрон уже вновь был на земле, обоими клинками врубаясь в нижнюю часть фаэримма, чтобы отвлечь его внимание. Киньон и Имесфор не упростили ему задачу. В клетке оставалось только три эльфа, и высший маг остановился, чтобы схватить одного искалеченными руками, прежде чем броситься в теневой тоннель. Киньон сгрёб оставшуюся пару за воротники и медленно потащил их по земле вслед за собой.
Галаэрон увернулся от нового шквала огня и льда, скользнув вдоль пола, а затем бросил взгляд через плечо, увидев позади полдюжины фаэриммов, проникающих сквозь теневую сеть. Понимая, что никогда не сможет остановить их всех с помощью мечей, он сунул оружие за поясили, скорее, туда, где его пояс должен был бытьа затем вырвал у себя локон теневых волос. Стелясь по земле, чтобы не попасть под удар копья из золотого света, он открыл себя страху, как учил Мелегонт.
С таким количеством приближающихся фаэриммов страх пришёл легко. Он затопил эльфа, неся с собой ту жуткую, холодную энергию, которую Нихмеду уже ощущал ранее. Эльф швырнул клок волос в монстров и выговорил импровизированное заклятие ветра.
Воющий шквал воздуха пронёсся по клетке, осыпав фаэриммов плотной стеной пыли. Вряд ли заклинание могло повредить им, но заставило промедлить, на мгновение насторожив. Киньону как раз этого и не хватало. Подхваченный ветром, он проскочил мимо хлестнувшего вслепую когтя последнего чудовища и исчез в теневом тоннеле.
Надеясь извлечь всё возможное из удачной ситуации, Галаэрон вновь выхватил клинки и развернулся, чтобы прикончить раненного врагаи почувствовал, как теневая рука схватила его запястье.
Пора уходить, эльф, сказала Вала. Она толкнула его в тоннель. И верни мне мой меч!
Глава 8
24 Найтала, год Бесструнной Арфы (1371 ЛД)
Тело Галаэрона висело на нём, словно латы человеческой работытяжёлые, жаркие и до боли неудобные. Ныли плечи, в висках стучало, шея не гнулась. Рука, которой эльф придерживал угол плывущих по воздуху носилок, настолько занемела, что он сомневался, сможет ли разжать пальцы, и тем не менее, Галаэрон всё ещё считал, что ему крупно повезло. У Дексона, что недавно придерживал тело хранителя гробниц, были подбиты оба глаза, отсутствовал зуб, а тело покрывало такое количество синяков, что в сумерках их можно было принять за маскировочную раскраску.
Из центра носилок послышался булькающий звук. Галаэрон и другие носильщикиКиньон, Вала и её людиостановились и обернулись к источнику звука. Находящийся в бессознательном состоянии эльф бился, кашлял и задыхался, задевая и нанося ушибы своим раненым товарищам.
Даже стоя у края носилок можно было разглядеть личинок фаэриммов толщиной с руку, извивающихся под кожей эльфа и ползущих через грудь, словно прокладывая себе путь вверх, к горлу эльфа. Инстинктивно Галаэрон протянул руку, то же самое сделал и стоящий напротив Киньон, но жертва, окружённая дюжиной других раненых, была вне досягаемости.
Затените его! крикнул бросившийся назад Мелегонт. Маг запрыгнул на носилки, не обратив внимания на тех, кто попался под ноги, а затем зажал эльфу рот ладонью. Опустите нас.
Галаэрон и другие подчинились. К тому времени, когда Мелегонт стащил воина с носилок, на виду оставался только толстый, с палец хвост личинки, который, извиваясь, полз к горлу. Маг упёрся коленом в грудь эльфа, затем, вонзив остриё кинжала под кожу, выдернул усеянное шипами щупальце. По толщине оно не уступало руке Нихмеду. Человек вытащил тварь из тела жертвы и пригвоздил к земле, срезав крошечную пасть, расположенную на конце щупальца.
Маг ещё не закончил, когда нога эльфа дёрнулась и попала в тень, протянувшуюся на их пути. Он заскользил во тьму, но был слишком слаб, чтобы сопротивляться и мог лишь стонать. Галаэрон ринулся схватить эльфа за руку, но Мелегонт чуть не сбил с его ног, оттолкнув огромной рукой.
Не смей!
Его что-то схватило! выкрикнул Нихмеду, пытаясь отпихнуть мага.
Мелегонт придержал его:
И с тобой случится то же самое, если достанет глупости схватиться с этой тварью!
Пока воина затягивало во тьму, его остекленевшие глаза закатились, уставившись магу в лицо, и продолжали смотреть, пока эльф растворялся в тенях. Мелегонт отвернулся, выражение его собственного лица было столь сурово, что понять по нему что-либо было невозможно.
Забирай своих друзей, и идём дальше, волшебник кивнул в сторону сотканных из тени огромных носилок. Мы должны уйти прежде, чем сюда нагрянет больше шадаторов.
Только Киньон остался стоять на месте:
Мы не можем его здесь бросить.
Можем и бросим, Мелегонт снова двинулся вперёд. Шадаторы редко приходят в одиночку.
Киньон не двинулся с места:
Эльфы не трусы. Мы не бросаем души наших павших товарищей в местах, подобных этому.
Мелегонт повернулся, и на сей раз на его лице отразилась искренняя горечь.
Мне жаль твоих друзей, но мы действительно ничего не можем для них сделать. Когда подоспеют другие шадаторы, то сначала выберут себе жертв из самых слабых. Они ударят снизу и заберут одного или двух; но быстро впадут в ярость, и тогда уже души всех нас окажутся во тьме. Ты этого хочешь?
Конечно же, нет, лицо Киньона от ярости посерело. Но я видел достаточно твоей магии, чтобы понять, что ты можешь сделать хоть что-то.
Глаза Мелегонта потемнели:
К сожалению, ты ошибаешься. Затем маг продолжил:Можешь остаться, если хочешь, мне всё равно.
Выпучив глаза, Киньон уставился на него:
Ты ты не посмеешь!
Осознав, что хранитель гробниц потерял контроль над собой, а за прошедшие дни смерти и поражений, возможно, и разум, Галаэрон преградил ему путь.
Мастер Колбатин, если Мелегонт говорит, что сделал всё возможное, то так оно и есть. Вы здесь только благодаря ему. Я уже готов был оставить вас среди мёртвых, но именно он настоял на том, чтобы попытаться спасти вас.
Горящий взгляд Киньона обратился к Галаэронунекоторое улучшение с того момента, когда, потеряв терпение, Нихмеду магией отбросил хранителя гробниц в тень.
И почему я не удивлён? произнёс Киньон. Ты и твоя не требующая никаких усилий магия. Мне следовало догадаться, что ты тоже трус.
Довольно, Вала встала рядом с Галаэроном.
Несмотря на миролюбивый тон женщины, удар, последовавший за этими словами, был сильным. Хранитель гробниц завалился назад прямо в объятия поджидающему Бурлену, который прижал руки эльфа к бокам. Вала достала чёрную верёвку и связала хранителя гробниц.
Галаэрон заслужил этих оскорблений не больше, чем Мелегонт, было трудно понять, обращалась ли она к Киньону или к лорду Имесфору. Женщина посмотрела мимо хранителя гробниц на высшего мага, чьи остекленевшие глаза, казалось, только сейчас заметили стычку. Кроме того, у нас нет времени для выяснения отношений.
Поступайте, как считаете нужным, лорд Имесфор держал свои изуродованные руки скрещенными перед собой, прижимая к груди. Хранитель гробниц всё поймёт, когда придёт в себя.
Высший маг склонил голову в направлении, откуда они только что пришли.
Галаэрон оглянулся и увидел призрачные силуэты, пересекающие полоску света между двумя теневыми холмами. Там, где положено было находиться носу, у них располагались четыре коротких щупальца. Эльф отвёл взгляд и спросил:
Иллитиды?
Они преследуют нас уже какое-то время, заметил высший маг. И я задаюсь вопросом, разве они уроженцы этого уровня?
Нет, несмотря на то, что Мелегонт говорил негромко, голос его звучал сурово. Онислуги нашего врага. Фаэриммы, боюсь, выяснили, как можно нас преследовать.
Маг махнул рукой в сторону Бурлена. Воин удивлённо открыл рот, а затем, смутившись, моргнул.
Ты скоро к этому привыкнешь, сказал Мелегонт. Кто-то должен наблюдать за тем, что творится у нас за спиной.
Бурлен осторожно помахал рукой за своим шлемом:
Тебе следовало бы предупредить меня. Это так неестественно.
Мелегонт взмахом руки указал на окружающий их лабиринт света и тени:
Четыре глаза так же естественны для этого места, как и всё здесь.
Маг кивнул Вале и зашагал прочь. Она подняла Киньона на теневые носилки к остальным раненым, после чего Галаэрон и остальные заняли свои места и продолжили путь.
Лорд Имесфор поспешил нагнать Мелегонта:
Может быть, нам следует подождать? Если шадаторы ориентируются на звук, то мы можем воспользоваться этим и спастись, задержавшись и устроив иллитидам засаду.
Мелегонт продолжал идти, не снижая скорости:
План хорош, но у нас нет на это времени. Теперь, когда фаэриммы наконец-таки нас обнаружили, они поспешат отрезать нам пути отступления.
Наконец-таки?.. переспросил лорд Имесфор. Высшие маги уже пытались путешествовать по теням.
Ещё в самом начале путешествия он пытался понять, как армия Эверески попала в засаду фаэриммов и не смогла бежать с помощью заклятий перемещений, магических врат или пространственных дверей. Отступая, они каждый раз с головой бросались в ловушку за ловушкой, и так до тех пор, пока не осталась лишь разрозненная горстка выживших. Последний удар фаэриммы нанесли, когда Имесфор попытался пройти по уровням в Эвермит, но добился лишь того, что оказался там, где его и нашли Галаэрон с друзьями.
Мне жаль, сказал высший маг. Но мы не сможем уйти, используя тени.
Сможем, если поторопимся, ответил Мелегонт. Тени обширны. И есть только два способа преследовать кого-то по ним.
Естественно, первыйфизически, лорд Имесфор многозначительно кивнул назад. Другой, более простой, следовать за магией.
Именно, улыбка Мелегонта была одновременно терпеливой и снисходительной. Следовать за эльфийской магией довольно просто, но моё колдовствосовсем другое дело.
Галаэрон подавил желание оглянуться назад, потому что видел, что маг что-то обдумывает. До тех пор, пока иллитиды уверены, что их не обнаружили, они будут выжидать вплоть до нападения фаэриммов. И если Мелегонт и остальные успеют ускользнуть прежде, то смогут достичь Эверески, не подвергаясь опасности.
Лорд Имесфор не разделял веры Галаэрона:
Говоришь, фаэриммы не могут видеть твою магию?
Это правда, не могут, сказал Нихмеду стоя рядом с носилками. И защитить себя от неё тоже. Вы сами видели, как чёрные мечи пробивали их броню.
Имесфор посмотрел на Галаэрона, затем снова на Мелегонта:
Но как? его тон был не столько недоверчивым, сколько задумчивым, но при этом в нём звучали и обвиняющие нотки. Я не понимаю.
Голос человеческого мага стал резким:
Что здесь понимать? Всё, что вам нужно знатьэто то, что я могу провести вас мимо фаэриммов. Вы же этого хотите... Или нет?
Конечно, голос лорда Имесфора оставался ровным. Но смысла возвращаться в Эвереску нет. Может быть, вы сможете провести нас до Глубоководья?
Глубоководье? переспросил Киньон. Ты обратишься за помощью к людям?
Имесфор оглянулся назад, тайком ища взглядом преследователей. И, судя по гримасе беспокойства, он увидел одного из них.
Я буду просить о помощи любого, кто сможет её предложить.
Помощь людей дорого обходится.
Глаза Имесфора сузились:
Надеюсь, что наши друзья, нет! наши спасители! понимают, что вы говорите это, находясь под огромным давлением.
Мы понимаем, кивнул Мелегонт. В любом случае, доставить вас в Глубоководье мы не сможем.
Я так и думал, сказал Киньон. Это так похоже на людей: открыть врата в преисподнюю, а самим бежать как можно дальше.
Вконец потеряв терпение, Мелегонт ткнул скрюченным пальцем в хранителя гробниц:
Место, куда я бегуединственное, куда можно обратиться за помощью в спасении вашего жалкого королевства, и это в то время как ваши соплеменникиМелегонт оставил предложение висеть в воздухе, затем его лицо потемнело, став одного цвета с волосами. Эльфы! Вы во всём ищите подвох, даже когда вам пытаются помочь.
Возможно, согласился лорд Имесфор, Но опять-таки, ваш род всегда почитал за благо для других то, что вы сами считали таковым.
Густые брови Мелегонта сошлись вместе:
Мой род?
Настал черёд Имесфора усмехнуться:
Кем бы ты ни являлся. Ни у одного нормального человека не может быть причин и достаточного количества магической силы, чтобы жить в пещерах фаэриммов столь долго.
Мелегонт какое-то время пристально смотрел на высшего мага, затем бросил взгляд на Киньона и, наконец, обратился к Вале:
Ты можешь развязать мастера Колбатина и позволить ему занять своё место у носилок. Полагаю, он и лорд Имесфор принимают нас за дураков.
Вала вытащила чёрный меч и, не двигаясь с места, разрезала путы на руках хранителя гробниц:
У нас дома говорят, мрачно произнесла она. Лучший мех всегда у умной лисы.
Киньон улыбнулся и спрыгнул с носилок:
Тогда мне следует быть осторожнейкак бы ты не содрала с меня кожу.
Мелегонт повернулся к лорду Имесфору:
В безопасности я проведу вас до Шараэдима, а оттуда вы сможете перенестись в Глубоководье или любое другое место, чтобы попросить о помощи.
Понимаю, золотистые глаза Имесфора выдали его разочарование. Я благодарю вас за то многое, что вы уже сделали.
Поблагодарите меня позже, когда я вернусь в Эвереску с той единственной помощью, которая может её спасти.
Хорошо, тогда я поблагодарю вас после, высший маг всё ещё выглядел неуверенно. К сожалению, есть некоторые незначительные осложнения.
Сложности имелись, но они действительно были незначительными. Во-первых, возникал вопрос телепортации. Даже лишившись пальцев, лорд Имесфор был способен сотворить заклинание мгновенного перемещения, поскольку для этого требовалось всего лишь произнести несколько сложных магических фраз. К сожалению, он использовал их все, когда пытался спасти армию Эверески, и не мог перенести себя или кого-либо ещё, пока не выучит заклятье снова.